وسرعان ما تحول الأفق البعيد إلى ضبابي مع عدد لا يحصى من الرعب الطائر . كان المشهد مألوفاً بشكل مخيف - والفرق الوحيد عن محاولتهم الأخيرة لتدمير السحابة الملتهمة هو أن المشهد اليوم مضاء بضوء القمر الشاحب .
وأنه كان هناك عدد أقل من العناصر غير النظامية الذين يقفون للمراقبة على الحائط .
لاحظ سوني بصمت وينتر الذي كان يستعد لإطلاق العنان للجحيم . مرة أخرى كانت محاطة بالعديد من الذكريات الغامضة ، ومرة أخرى ، استخدمت مجموعة من المستيقظون جوانبها لزيادة قوتها .
لقد وقف على مسافة عدة بصحبة سيد جيت وديل . لم يكن أي من الثلاثة سيشارك في القصف بعيد المدى ، مما يحافظ على قوتهم في الطلعة الجوية لمطاردة الطاغية وقتله . كان الجو متوترا ، لكنه لم يكن مرهقا مثل المعركة الأولى ضد السرب المروع .
على الشرفة المصنوعة من السبائك أمامهم كان رجل يرتدي درعاً جلدياً يجلس بعينيه مغمضتين ويتأمل . كانت رقاقات الثلج المتساقطة تدور حوله بطرق غريبة ، وكأنها تتبع مسارات غير مرئية .
لقد كان أحد مستيقظي ديل ، وكان سوني يعرفه - كان الرجل يمتلك القدرة على فتح شقوق مكانية مستقرة ، وكان أحد المرشحين الذين أخذهم في الاعتبار عند تجميع المجموعة . نظراً لعدم معرفة أحد أين سيسقط الطاغية بعد أن قطع روان جناحيه ، سيحتاج فريق الهجوم إلى الالتفاف حول محيط الجدار بسرعة .
…إذا نجح روان .
"الآلهة . . . "
عند سماع همس ديل الهادئ ، لاحظ سوني الجنوب ورأى أقواساً من الصاعقة تتراقص في أعماق السرب البعيد . وجهه شاحب قليلا .
"إنهم . . . بداخله ؟ "
يبدو أن روان وعشيرة الريشة البيضاء المستيقظين كانوا يقودون السحابة الملتهبة إلى المدينة برائحة دمائهم .
فجأة ، بدت مهمة قتل طاغية السرب أثقل من ذي قبل .
'وماذا في ذلك ؟ لم يتغير شيء . . . '
كان لدى سوني بعض الأمور الطارئة ، على الأقل . كان القديس والكابوس يحرسان حالياً إحدى ثغرات الجدار . إذا أثبت الأسياد الثلاثة عدم كفاءتهم ، فإن ظلاله ستساعدهم في الوصول إلى أم السرب وقتلها . . . أم كان أباً ؟
'من يهتم ؟ '
أحكم سوني قبضتيه وشاهد حشداً من الأهوال الطائرة يقترب بسرعة من فالكون سكوت . وسرعان ما فتحت أنظمة الدفاع عن المدينة النار مرة أخرى ، وكذلك فعل وينتر .
حجبت كتلة الوحوش السماء ، وأغرقت ضوء القمر . أمام السرب ، تحرك حشد من مخلوقات الكابوس ، على ما يبدو يائساً للهروب منه مثل بني آدم . عالقين بين السحابة المفترسة وجدار فالكون سكوت ، انطلقوا نحو حاجز السبائك ، وماتوا بالعشرات تحت وابل الرصاص والسهام .
بطريقة ما ، بدت معركة اليوم أكثر جنوناً وأكثر خطورة . صرخات وعواء رجاسات اندمجت مع صيحات بشرية ، وكلها تختفي في حفيف الأجنحة الجلدية التي لا تعد ولا تحصى .
ظهر تعبير مظلم على وجه حاصد الروح . قالت وهي ممسكة بغطاءها:
"انتظر . انتظر الإشارة " .
في هذه اللحظة و كل شيء يعتمد على روان وإيقاظه . كان عليهم استدراج الطاغية للأمام وإسقاطه على الأرض حتى يتمكن النخبة الثلاثة الصاعدين من الشركة غير النظامية من القيام البطلعة جوية ، والعثور عليه ، والقضاء على المخلوق مرة واحدة وإلى الأبد قبل أن يهرب .
ومرت الثواني ، ثم الدقائق ، لكن الإشارة الموعودة لم تأتِ .
شعر سوني بأن أعصابه وصلت إلى نقطة الانهيار عندما سقط ظل سريع فجأة من السماء . ومع ذلك لم يكن وحشاً حاضناً - بل كان امرأة شابة مستيقظة ترتدي الألوان البيضاء لعشيرتها ، ودرعها مزين بنقوش جميلة من ريش الصقر . . . وملطخ بالدم .
تذكر سوني أنه رآها عدة مرات في الملجأ ، عندما كان السماء تيدي ما زال يحكم الجزر المتسلسلة .
هبطت المرأة الشابة بلا رحمة على الشرفة وتأرجحت ، بالكاد حافظت على توازنها . ثم لاحظت ما فى الجوار ، وخطت خطوة نحو سيد جيت ، وتعثرت . أمسكها ديل ودعمها ، وكان وجهه متجهماً .
عبس الروح ريبر .
"ماذا حدث عندما أرسلنا الإشارة ؟ أين الطاغية ؟ "
صرّت الشابة على أسنانها ، ثم قالت بصوت أجش ، وصوتها مليئ بالغضب:
"اثنان . هناك اثنان منهم . . . "
استغرق الأمر بضع ثوان حتى يتم تسجيل كلماتها . شتم سوني ولاحظ الكتلة المظلمة للسرب التي حجبت السماء .
"اثنين من الطغاة ؟ " كيف يكون له أي معنى ؟!
ارتعش وجه جيت . حدقت في الشابة للحظة ، ثم سألتها بالتساوي:
"أين هما إذن ؟ "
انحنى الإرث على ديل واستدار قليلاً لمواجهة السحابة الملتهمة .
"الإشارة . . . "
كما لو كانت تجيب على كلماتها ، ظهر فجأة مجالان مشعان من الضوء من مسافة ، ممزقين في الظلام . واحد في عمق السرب ، عبر ميدان القتل . والآخر ، بشكل غير متوقع كان أبعد ، ولكن في اتجاه مختلف - إلى الغرب من المدينة ، بالقرب من المحيط . السحابة الملتهمة بالكاد وصلت إلى هناك .
بعد انتهاء مهمتها ، تركت الشابة من الريشة البيضاء إشارة وسقطت وفقدت وعيها . نبح ديل بشيء ما ، فأخذها أحد رجاله - وهو على الأرجح المعالج - من يديه .
نظر الأسياد الثلاثة لفترة وجيزة إلى بعضهم البعض .
نطق السيد جيت بقسم كان من شأنه أن يجعل سوني يحمر خجلاً إذا كان الوضع أقل خطورة قليلاً ، ثم ابتسم بحزن .
"أعتقد أنه سيتعين علينا الانفصال . "
راقبت بين مجالات الضوء البعيدة ، ثم تنهدت وحركت كتفيها ، كما لو كانت تريد إرخاء العضلات .
"سآخذ الجنوب . سوني ، الفارس . . . اذهبا غرباً وتعاملا مع الطاغية الثاني . أنجزا الأمر . "
رمش سوني عدة مرات ، ثم اتخذ خطوة إلى الأمام .
"لكن . . . "
رفعت يدها وأوقفته .
"هذا أمر . لا يوجد وقت لنضيعه . "
وبهذا ، بدأ جيت في استدعاء الذاكرة . قبل أن تتجلى زوبعة الشرر الأبيض في الواقع كان حاصد الروح يتحرك بالفعل ، ويقفز فوق حاجز الشرفة ليختفي في ضباب الثلج المتساقط بالأسفل .
صر سوني على أسنانه .
عندما استدار كانت هناك بوابة متلألئة في الهواء أمامه ، تؤدي إلى نقطة على الجدار الغربي ليست بعيدة جداً عن حيث ما زال مجال الضوء مشتعلاً في الهواء . كان ديل يتجه نحوه بالفعل ، وكانت خوذته تنسج نفسها من الضوء .
تبعه سوني .
قبل أن يخطو إلى الصدع المكاني ، أرسل أمراً عقلياً إلى القديس .
بعد ثوانٍ قليلة من هبوط حاصد الروح على الأرض المدمرة خارج ميدان القتل ، قفز متسابق أسود من خلال الثغرة في الجدار وأتبعه .
