لم يتذكر سوني أنه نام ، ولكن أيقظه شخص يقرع على فتحة وحيد القرن . جلس ، ونظر حوله وأدرك أنه لا بد أنه قد أغمي عليه أثناء دراسة نسج منتصف الليل شارد . كان التاشي الصارم ما زال مستلقياً على الطاولة الثلاثية الأبعاد ، يلمع كما لو كان يسخر منه .
لقد حل المشكلة تقريباً . كان هذا العنصر المراوغ من النسيج معزولاً تقريباً ، ولكن . . .
عندما طرق شخص ما على الفتحة مرة أخرى ، مما جعل ابس الضخمة تهتز قليلاً ، جفل سوني وفرك وجهه وذهب إلى الفتحة .
"قادم! من بحق الجحيم . . . "
فتح الباب وتجمد ، وابتلع بقية صرخته الغاضبة .
"أوه ، آه . . . سيد جيت . صباح الخير . . . ؟ "
نظرت إليه بتسلية .
"من الناحية الفنية ، إنه المساء . اذهب وامسح اللعاب عن وجهك واخرج يا سوني . لقد تم استدعاؤنا لحضور اجتماع . "
عبس ، ثم ألقى نظرة غاضبة على الظل الكئيب الذي كان يختبئ في الظلام ليس بعيداً جداً . كان من المفترض أن يحذره الوغد إذا اقترب أي شيء ، لحماية سوني من هجوم مفاجئ . . . أو من إحراج نفسه ، نظرياً .
هز الظل كتفيه ببراءة ونظر بعيداً .
هز سوني رأسه وعاد إلى الداخل وغسل وجهه بسرعة . وبعد بضع دقائق ، غادر ناقلة الجنود المدرعة وأغلق الباب خلفه . منذ أن ذكر حاصد الروح أنه يجب عليه الخروج كانوا على الأرجح يتجهون إلى المجمع الذي يستخدمه الفرع المحلي لقيادة الجيش الأول كمقر رئيسي . ولم يكن هناك سوى مسافة قصيرة من الثكنات .
وبالفعل ، سار جيت في ذلك الاتجاه ، وكان سوني يتبعه وهو ينظر حوله بعينين نائمتين . وبعد لحظات سأل:
" . . .عن ماذا اللقاء ؟ "
هزت كتفيها .
"سنكتشف ذلك . كل ما أعرفه هو أن الريشة البيضاء تريد رؤيتنا . "
"الريشة البيضاء ، هاه . . . "
شق الاثنان طريقهما إلى مقر الجيش ، لكنهما مرا بعد ذلك واقتربا من مجمع شديد التحصين بدلاً من ذلك . كان وينتر وديل ينتظرانهما بالفعل بالقرب من البوابات ، وكانا يبدوان ممزقين ومرهقين مثل سوني .
لقد استقبلهم .
"سمعت أنك استعادت السيطرة على برياتش C بالأمس ؟ لا بد أنها كانت معركة صعبة . "
هز ديل كتفيه ببساطة .
"ليس حقاً . ما زلنا نحتفظ بجزئي الجدار فوق الثغرة ، لذا كل ما كان علي فعله هو إقناع الفواحش بالبقاء في مكانهم حتى تمزقهم قوات الحامية بأسلحة بعيدة المدى . "
ظل صامتاً للحظات ، ثم أضاف:
"رغم ذلك كانت الأمور ستصبح أسوأ بكثير لو كانوا متسلقين أفضل " .
أومأ سوني برأسه بحزن .
دخلوا المجمع معاً وتم اقتيادهم إلى غرفة فسيحة في أحد الطوابق تحت الأرض . وهناك كان هناك شخصان ينتظرانهما .
كان السيد روان يقف أمام نافذة زائفة ، يدرس الصورة المسقطة لسماء الليل . تم رسم وجهه باللون الأخضر الشبحي بواسطة النسيج الأثيري للشفق الدوامي . كانت القديسة تيريس بلا حراك ، تجلس على كرسي مهيب وظهرها مستقيم .
لم تكن سوني قد رأت السماء تيدي منذ فترة ، على الأقل في شكلها البشري . بدت . . . مضروبة .
كان درعها الأنيق منحنياً ومكسوراً ، وكان الفولاذ الأبيض مشوهاً بالدم الجاف . شعرها الذي كان قد سقط ذات يوم مثل سلسلة من الذهب الشاحب ، بدا الآن بلا حياة وكئيباً . كان وجهها الجميل المبهر شاحباً ، ومسوداً بالكدمات القبيحة .
يبدو أن كبح وحش الشتاء كان له تأثير سلبي على عشيرة الريشة البيضاء المتسامية .
… كان تعبيرها ما زال منعزلاً وصارماً ، وعيناها الكهرمانيتين تحترقان بنفس التصميم الشرس والبارد .
استدار السيد روان عند صوت الخطوات .
"آه . صعد جيت ، صعد الشتاء ، صعد دايل ، بدون شمس . . . أهلا بك . آسف على الدعوة المفاجئة . "
لاحظ سوني وجود هالات سوداء تحت عيون الرجل الوسيم . كان روان يتصرف بشكل خافت على غير معهود ، واختفت جاذبيته المعتادة . وهذا لا يبشر بالخير .
ولوح سيد جيت بيده .
"الحرب لا تنتظر أحداً . ما الذي أردت مناقشته ؟ "
ابتسم روان قليلا .
"مباشرة للعمل . . . حسناً ، إنه للأفضل . ليس هناك الكثير من الوقت للاستعداد . "
ابتعد عن النافذة الزائفة وتوقف بجانب سكاي تايد ، ثم أشار إلى العرض المجسد الموجود أمامهم . اختفت عليها خريطة المنطقة المحيطة ، وحلت محلها صورة ضبابية لمخلوق بشع .
أجنحة جلدية ، جسد نحيل وله ستة أرجل مجزأة ، وذيل ينتهي بإبرة طويلة مسننة . . . وثلاثة رقاب طويلة ، تنتهي كل منها بمخ دائري مروع . وكانت الرجاسات تبدو كخليط بين الدودة والدودة والعقرب . لقد كانت كبيرة وهائلة وبشعة تماماً .
"أكد الكشافة لدينا أن السحابة الملتهمة أنتجت طاغية جديداً . طاغية ساقط ، لكنه ما زال يمثل تهديداً خطيراً لبقاء المدينة . يختبئ المخلوق في الغالب داخل السرب ، ويتحكم فيه من الخلف . "
لعن الشتاء .
"نعم . لقد اكتشفنا ذلك بعد المرة الأخيرة . "
أومأ السيد روان برأسه ببطء .
"إنها أولويتنا للقضاء على الطاغية . السحابة الملتهمة سوف تنزل على فالكون سكوت اليوم . ستكون أنت الشفرة الذي ستضرب به محرك الدمى . "
نظر النظاميون إلى بعضهم البعض . وبعد توقف قصير ، سأل جيت:
"كيف تعرف أن السرب سيأتي ؟ "
عبس روان قليلاً ، ولكن قبل أن يتمكن من الإجابة ، تحدث القديس تيريس فجأة:
"لأن عشيرتنا سوف تجذبها إلى هنا . "
صمت الأربعة الصاعدون ، ونظروا إليها بشكل لا يصدق . التقت سكاي تايد بنظراتهم بتعبير هادئ ، وكان وجهها بلا حراك كما كان دائماً . سأل سوني الذي أذهل إلى حد ما بهذا الاعتراف:
"لماذا تفعل ذلك بحق الجحيم ؟ "
استنشق سكاي تايد بعمق ، ثم ابتعد .
"جالوت يقترب . علينا القضاء على التهديدات الأخرى قبل أن يأتي . إذا هاجموا معاً . . . يمكنك تخيل الدمار . نافذة الفرصة تضيق يوماً بعد يوم ، لذلك لا يمكننا الانتظار بشكل سلبي حتى تعود السحابة الملتهمة بعد الآن " . لذا فإن روان وغيره من المحاربين المستيقظين من عشيرتي سوف يجذبونه إلى هنا . اليوم . "
ألقت نظرة سريعة على العناصر غير النظامية ، ودرستهم لبضع لحظات ، وأضافت:
"سيحتوي الشتاء الصاعد على السرب . وسيقوم روان بإسقاط الطاغية . وسوف تتأكدون أنتم الثلاثة من أن المخلوق لن يطير مرة أخرى أبداً . هذه هي المعركة يخطط . "
ابتسم سوني بحزن .
"ماذا لو فشل وينتر في كبح السرب ؟ ماذا لو فشل روان في عزل الطاغية ؟ ماذا لو فشلنا نحن الثلاثة في قتله في الوقت المناسب ؟ "
حدقت فيه القديسة تيريس لبعض الوقت ، وكانت عيناها الكهرمانيتين جميلتين وباردتين . ثم نطقت ببساطة:
"لا تفشل " .
ضحك سيد جيت . اومأت ، وربتت على كتف سوني وسارت نحو بروز الطاغية الساقط .
"حسناً . تعجبني هذه الخطة . فلنناقش التفاصيل . . . "
***
لم تستغرق المناقشة وقتاً طويلاً . وسرعان ما ودع القوات غير النظامية السماء تيدي واتجهوا إلى المخرج و كل منهم في عجلة من أمره للاستعداد للمعركة القادمة . لكن سوني بقي في الخلف بعد قليل من التردد .
عندما لم يتبق سوى ثلاثة منهم في الغرفة - سكاي تايد ، وروان ، وهو - ألقى سوني نظرة خاطفة على المتعال المضروب بتعبير معقد .
وبعد لحظات قال:
"لا بد أنك سمعت أن أحد قديسي الشجاعة قد قُتل . "
ففغره القديس صور بصمت ولم يقل شيئاً .
أمال سوني رأسه قليلاً .
"لقد ساعدنا أنا وأنت هذا الوحش على الهروب من المعبد الليلي . لولاك ، لكنت ميتاً ، وكان من الممكن احتواء موردريت . هل تندم على إنقاذي الآن بعد أن أصبح هناك ، يذبح الناس ؟ ؟ "
ظلت سكاي تايد بلا حراك لبعض الوقت ، ثم ارتجفت رأسها .
"لا . "
ظهرت ابتسامة شاحبة على وجه سوني .
"لماذا ؟ "
لقد تنهدت .
"منذ سنوات مضت ، عندما جاء أمير الحرب الشاب إلى الجزر المقيدة ، عرضت عليه ضيافتي . مثل أي مستيقظ آخر كان تحت حمايتي . . . يتجول في عالم الأحلام بحثاً عن شيء ما ، مثلما فعلت أنت تماماً . عندما تآمر فالور لنصب كمين له والقضاء عليه ، اتبعت الأوامر ولم أفعل شيئاً لمنع ذلك ومنذ ذلك الحين أحمل عار تلك المخالفة .
لقد فكر في كلماتها لبضع لحظات .
"كان لديهم سبب وجيه للغاية للتخلص منه ، رغم ذلك . هذا الرجل يشبه مخلوق الكابوس . لم يتبق فيه الكثير من بني آدم . "
حدقت به القديسة تيريس في عينيه ، وكان وجهها الجميل خالياً من التعبير .
"هل يستحق الأمر أن نفعل الشيء الخطأ للسبب الصحيح ؟ لا . الحياة لا يمكن التنبؤ بها ، والمستقبل غير واضح . كل ما يمكننا أن نسعى إليه هو التصرف وفقاً لمبادئنا ، والقيام بما نعتبره صحيحاً . الباقي لا يهم . "
كان سوني يحدق حوله ، وكانت نظراته معلقة على آثار الدم الجاف على درع سكاي تايد . تحولت عيناه إلى الظلام .
"فعل الشيء الصحيح هو ما دفعك أنت وعشيرتك إلى النفي إلى هذا الجحيم . "
حدقت في النافذة الزائفة ، حيث تم عرض صورة سماء الليل . كان البدر يسطع على امتداده المخملي ، وتحيط به أضواء الشفق الشبحي .
ظهر تلميح من بعض المشاعر العميقة الخفية على وجه السماء تيدي الجميل . وبعد فترة قالت:
"السماء خانقة هنا . ولكن بخلاف ذلك . . . هذا هو بالضبط المكان الذي أردت أن أكون فيه . "
بقي سوني لبضع لحظات ، ثم انحنى قليلاً للسيد روان ، وابتعد بصمت .
كان عليه أن يستعد للمعركة .
