بينما كان يسير في الشوارع الفارغة ، تنفس سوني هواء الشتاء البارد وحاول بتهدئة قلبه النابض بشدة . لم يكن عليه أن يشعر بهذا الإرهاق ، لكنه كان كذلك . لقد أصبح المرض الغريب الذي يعذبه أقل حدة في اليومين الماضيين ، لكنه لم يختف بعد .
"اللعنة على كل شيء . . . "
ابتسم سوني ، ثم لاحظ وجود مجموعة من الجنود أمامهم وأجبر نفسه على وضع قناع قائد واثق من نفسه . كان بني آدم الدنيون يتطلعون إلى الأسياد ، وإذا رأوا واحداً يتجول بعيون جوفاء وتعبير مضطرب ، فسوف تتدهور معنوياتهم .
لم يكن يظن أبداً أن الانشغال بالمخاوف بشأن معنويات الناس سيصبح شيئاً يزعجه ، لكنه كان هنا .
عندما اقترب سوني قد سمع أجزاءً وأجزاء من محادثتهما .
"لقد رأيت مونغريل يقاتل بالأمس . يا إلهي ، إنه شيطان حقاً . كانت وحدتي بأكملها ستموت لولاه . أتمنى أن أشكر الرجل . . . لكنه بالتأكيد ليس من الجيش الأول . ربما يكون إرث من عشيرة محلية في القارة القطبية الجنوبية ؟ "
"لا ، لا . . . ألم تسمع الشائعات ؟ مونجريل هو ذلك السيد من الشركة غير النظامية الأولى . الشيطان . "
"لقد فقدت عقلك اللعين ، أيها الأحمق . يبلغ طول مونجريل حوالي مترين ، بينما يبلغ طول السيد صنليس على الجانب الأقصر . صدقني ، لقد رأتهم جنباً إلى جنب ، في اليوم الذي تم فيه اختراق الجدار لأول مرة . كما أن مونجريل هي بالتأكيد امرأة . " .
"نعم ، لقد رأيت ذلك أيضاً . حتى أنها داعبت خده . . . حسناً ، أشبه بوخزه . انتظر . . . يا رفاق ، هل تعتقدون أن هناك شيئاً ما يحدث بينهما ؟ "
"أنتم جميعا أغبياء .
عادةً ما كان بسماع مثل هذه المحادثات يسلي سوني ، لكنه ظل هذه المرة منعزلاً وغير مبالٍ . صمت الجنود عندما اقترب واستقام ثم انحنى باحترام . أومأ لهم بالمرور وواصل طريقه غير مبالٍ .
"بديل . " لكن هذا يذكرني . . . '
استدعى سوني الأحرف الرونية وألقى نظرة سريعة على وصف القديس:
شظايا الظل: [185/200] .
'قريب جدا . '
مع الذكريات التي تلقاها اليوم - واحدة من وحش مستيقظ ، والأخرى من وحش ساقط - سيزيد العداد بمقدار شظيتين ، ليصل إلى مائة وسبعة وثمانين . من هنا كان يحتاج فقط إلى ثلاثة عشر آخرين لكي يتجاوز القديس .
لقد كان مضغوطاً إلى حد ما بسبب الوقت ، ولكن كان لديه أيضاً عدد قليل من ذكرياته الشخصية التي يمكن التضحية بها لتسريع العملية . وكانت الأمور لا تزال تسير وفقا للخطة .
'إنها المشكلة في النسيج . . . أشعر وكأنني على وشك الوصول إلى هناك ، لكن ميدنيغهت جزء ما زال يسبب لي المشاكل . مخاطرة كبيرة .
كان سوني يفكر في تعقيدات نسج التعويذة ، متجهماً عندما اشتد الضجيج المدوي للمعركة البعيدة بشكل خاص وجعل التفكير أكثر صعوبة .
تدريجيا ، أصبح الضجيج أكثر هدوءا ، لكن لم يختف تماما . اجتاز سوني المتاريس وغادر حلقة الدفاع الثانوية ودخل شوارع فالكون سكوت المزدحمة .
لكن كان لا بد من نقل العديد من المدنيين إلى عمق المدينة إلا أن علامات الاكتظاظ السكاني لم تكن وخيمة كما كان يمكن للمرء أن يتوقع . وكانت القافلة البحرية مشغولة بنقل اللاجئين عبر المضيق . حتى الآن تم بالفعل نقل حوالي ثمانين مليون شخص إلى مكان آمن نسبياً - للغاية - في شرق القارة القطبية الجنوبية .
بدا الأمر كما لو أن خطة قيادة الجيش كانت ناجحة .
برؤية الدليل الفعلي على أن كل جهوده لم تذهب سدى جعل سوني يشعر بالتحسن قليلاً .
وفي الأمام كان حشد من اللاجئين ينتظرون في الطابور للحصول على حصص الإعاشة . لقد درسها للحظة ، ولاحظ شخصية مألوفة توزع عبوات من معجون سينثباسي في المقدمة .
ابتسم سوني قليلاً ، ثم اتجه نحو ذلك الاتجاه . عندما اقترب أكثر ، زمجر الشخص دون أن يرفع نظره:
"من الأفضل ألا تقطع الخط ، يا . . . "
ثم نظرت بيث إلى الأعلى ورمش بعينيه عدة مرات .
"أوه سوني ؟ ماذا تفعل هنا ؟ "
هز كتفيه .
"في طريق عودتي من الجدار . "
ودعت أحد المتطوعين الآخرين للتبديل معها ، ثم قادته جانباً إلى جهاز عرض حراري طنين . توقفت بيث أمامها وهي ترتجف وتفرك يديها معاً .
"كيف كان يومك ؟ "
ظل سوني صامتا قليلا ، لا يعرف كيف يجيب . "محموم . "
نظرت إليه الشابة وسخرت .
"رجل قليل الكلام ، هل أنت الآن ؟ "
تم طرد سوني مرة أخرى .
"كيف حال الرجل العجوز ؟ هل حصلتم على مكان في صف الانتظار بعد ؟ "
تنهدت بيت .
" . . .لا . يقول الناس أن سفينة أخرى سقطت في المضيق ، لذلك تم تأجيل العديد من المواضع مرة أخرى . أما البروفيسور فهو في حالة جيدة . لقد جعله الجيش يستشيره حول كيفية ترقية مجموعة الاتصالات ، لذا فهو لديه شيء ما للقيام به على الأقل . "
نظرت إليه بتساؤل .
"هل ستأتي اليوم ؟ "
تردد سوني ، ثم هز رأسه ببطء .
"لا . هناك الكثير الذي يجب أن أفعله . وأيضاً . . . يخبرني حدسي أن غداً سيكون يوماً صعباً . مسكنك بعيداً عن الجدار ، ولكن ما زال . كن حذراً . حسناً أنت تعرف التدريبات . "
عادت الشابة إلى جهاز العرض الحراري .
"نعم نعم . . . "
ثم فجأة فتحت الكيس المعلق فوق كتفها ، ودخلت فيه ، وأخرجت أنبوبة معجون الأسنان .
"هنا . لقد نسيت هذه المرة الأخيرة . "
رمش سوني عدة مرات .
"لم أنسها . لقد تركتها لك ، لأنني أعلم أن سلسلة التوريد في حالة من الفوضى . "
أمالت بيث رأسها ونظرت إليه بشدة .
"هل تعتقد أنني لا أستطيع أن أحضر لنا بعض معجون الأسنان ؟! "
ضحك سوني .
"أعني . . . إذا كنت مبدئياً إلى هذا الحد ، فلماذا لا تعيد علبتين من القهوة التي تركتها في مسكنك أيضاً ؟ "
نظرت الشابة إلى الأسفل ، وتحولت خداها إلى اللون الأحمر قليلاً .
"هذا . . . ما هي علب القهوة ؟ لم أر شيئاً من هذا القبيل!
"حسناً ، حسناً . على أية حال سأحاول المرور قريباً . إذا وجدت تلك القهوة ، فيرجى الاستمتاع بها . "
لقد ودع بيث وداعاً غريباً وابتعد وهو يشعر بالانتعاش قليلاً .
هنا في المدينة كانت وسائل النقل العام لا تزال تعمل . وكانت هناك مركبات عسكرية تتدحرج في الشوارع أيضاً . ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للوصول إلى الثكنات .
عند دخول وحيد القرن ، نظر سوني حوله ، وتوقفت نظراته على إحدى حجرات النوم المغلقة . ثم سار إلى الجزء الخلفي من ناقلة الجنود المدرعة ، وأخرج إبرة الشيطان من مكانها على أرضية مستودع الأسلحة ، وتنهد .
"بقيت خمس عشرة ساعة . . . ولكن من المحتمل أن أنام لمدة ساعتين على الأقل . . . "
هز رأسه ، وبدأ العمل .
