الفصل 414 - هل يصبح النجم الأبيض سوساً عظيماً ؟
كان مقر منظمة صياد الظلام ، المعروفة باسم جمعية الصيادين. حيث كان مبنىً بيضاوي الشكل يشبه البصلة ، تعكس بلاطاته الرمادية البيضاء ضوءاً خافتاً للغاية لأنها كانت متراصة بإحكام. حيث كان ارتفاع المبنى بأكمله ثلاثة طوابق فقط ، ومع ذلك فقد غطى مساحة شاسعة ، بأقسام متعددة في الداخل.
في الشارع ، نظر كاسيوس إليه ثم دخل. وخلفه و تبعه هيرب وكاميس وكروج ، بالإضافة إلى شخص آخر. وإلى جانب هيرب ، حضر الاثنان الآخران إلى جمعية الصيادين لتقديم واجباتهما.
لقد خدموا كقادة فروع لمنظمة صياد الظلام ، وكانوا يعودون إلى المقر الرئيسي من حين لآخر كل عام أو عامين. و كما رافقوا كاسيوس إلى هنا في نزهة قصيرة. ولأنهم كانوا هنا صدفةً ، فقد قرروا تقديم مهمة هذا العام مبكراً بعض الشيء.
مرت دقيقتان ، واقتيد كاسيوس والآخرون إلى غرفة الانتظار. و بعد تسليم الشارة ، ذهب أحدهم لإبلاغ القسم المختص.
في منطقة معينة من المبنى البيضاوي كان يقع القسم المسؤول عن إدارة الموارد.
داخل غرفة واسعة وجيدة الإضاءة كان شخصان يجلسان على أريكة ، يحتسيان الشاي ويتبادلان أطراف الحديث. بالقرب من النافذة ، جلس رجل في منتصف العمر ، أصلع قليلاً. حيث كان يرتدي زياً يُشبه زي النبلاء إلا أنه ظلّ ممتلئ الجسد.
بعيداً عن النافذة ، جلس شخصٌ يسهل تمييزه. حيث كان وسيماً ، بملامحه اللافتة ، وهالةً توحي بالجرأة والجرأة. حيث كان طويل القامة وقوي البنية ، يحمل في طياته هيمنةً خفيفةً لا تُنكر. ومع شعره الأشقر متوسط الطول كان واضحاً من بعيد أنه سوس.
"جورج ، لقد سررت بالتعاون. "
"لقد كنت سعيداً أيضاً. "
لقد تصافحوا بابتسامة ، ويبدو أن علاقتهم كانت جيدة بشكل خاص.
كانوا قد توصلوا للتو إلى بعض الاتفاقيات ، تتعلق أساساً بمياه الينابيع المقدسة. قايضت العائلة المالكة موارد أخرى وحسن نية مع جورج مقابل كمية مماثلة من مياه الينابيع المقدسة.
ومن المهم أن نلاحظ أن مياه الينابيع المقدسة ظلت لفترة طويلة في أيدي منظمة الصيادين الظلاميين.
حتى العائلة المالكة الإمبراطورية أو ما يسمى بمجلس هونغلي لم يكن بوسعها التدخل ، حيث كان هناك توازن بين الأطراف الثلاثة.
داخل منظمة الصياد المظلم كانت كاتدرائية الحمام المقدس تمتلك بلا شك مياه الينابيع الأكثر قدسية ، لكن هؤلاء الكهنة كانوا ثابتين ، ملتزمين بقوة ببروتوكولات المنظمة.
إلى جانب كاتدرائية الحمام المقدسة الكبرى ، احتل قسم إدارة الموارد التابع لجمعية الصيادين المرتبة الثانية بلا شك. وبصفتها هيئةً نضالية كانت جمعية الصيادين تستهلك كميات هائلة من مياه الينابيع المقدسة يومياً ، لذا احتفظت بطبيعة الحال باحتياطي.
كان جورج ، الرجل في منتصف العمر ، الرجل الثاني في إدارة الموارد ، ويتمتع بسلطة إضافية. حيث كان قادراً على استخراج فائض الاحتياطيات سراً للتجارة. وكان هذا هو سبب ظهور الملك الأسد سوس.
بعد يومين أو ثلاثة أيام من الراحة ، أصبح الذراع الذي فقده مستقراً مرة أخرى.
في البداية كان الملك الأسد سوس منافساً قوياً على مقعد صائد الظلال ، وربما كان الأوفر حظاً بين المتنافسين الثلاثة. إلا أن كل شيء قد دُمّر بمحاولة الاغتيال تلك قبل أيام قليلة.
كان سوس ما زال يتمتع ببعض الأهمية في المنافسة إلا أنه لم يعد المتصدر. حظوظه الآن ، في أحسن الأحوال ، مساوية لحظوظ الاثنين الآخرين. و مع إصاباته ، قد تكون ميزته أقل.
لم يستطع سوس تقبّل هذا التحوّل في الأحداث ، فبحث عن طريقة لإنقاذ الموقف. حيث كان الحل الأمثل ، بلا شك ، هو زيادة قوته. و على سبيل المثال ، بشرب كميات كبيرة من ماء النبع المقدس في وقت قصير ، يمكنه رفع عدد علاماته المقدسة إلى مستوى جديد. حيث كان ينوي استعادة قوته السابقة ، وربما تجاوزها.
بالطبع لم يكن هذا بلا ثمن. فالاستخدام المتكرر لمياه الينابيع المقدسة في فترة قصيرة كان سيؤثر بشدة على شخصية الصياد وعقله. وهذا من شأنه أن يؤدي إلى آثار سلبية عديدة ، وقد يعيق نموه المستقبلي. حيث كان مصدر مياه الينابيع المقدسة استثناءً. ففي نطاقها المحيط توجد قوة غامضة تقلل من الآثار السلبية.
كان سوس يعلم أن هناك آثاراً جانبية خطيرة ، لكن قلبه المغرور رفض أن يتخلف عن الاثنين الآخرين. لو استطاع أن يصبح صياد ظل ، فسيكون أي ثمن يدفعه مُجزياً.
بعد كل شيء و كل ما يملكه الملك الأسد سوس في تلك اللحظة - تفضيل الأميرة ، وإعجاب الشباب النبلاء ، وتقدير العائلة المالكة - يعتمد على قدرته على أن يصبح صياد الظل.
إذا فشل ، ستتلاشى كل هذه الأمور. ستكون هذه الخسارة أشد إيلاماً من مجرد أثر جانبي.
لذلك أرسل مرؤوسيه أمس للبحث عن جورج ، الرجل الثاني في إدارة موارد جمعية الصيادين. و مع أن جورج كان عضواً في جمعية الصيادين إلا أنه كان نبيلاً في الواقع.
كان يميل بطبيعته نحو العائلة المالكة ، وقد تعاون معهم مرات عديدة سابقاً. ولذلك لم يقلق سوس من رفض جورج لصفقة.
لقد جاء شخصياً اليوم للتفاوض واستلام البضائع ، وبالفعل كانت المحادثة ممتعة.
"لقد أزعجتك يا جورج. " ابتسم سوس بينما كان يرتشف رشفة من الشاي القوي.
"إنه لشرف لي أن أخدم صياد الظل المستقبلي... " قال جورج مازحا بهذه الطريقة ، وانتهى الأمر بهما إلى الضحك بحرارة.
"بما أن الساعة الآن الثانية ظهراً ، دعني آخذك لإحضار تلك الدفعة من مياه النبع المقدسة. " وقف جورج وهو يتحدث.
فجأة سمعنا طرقاً على الباب.
"تفضل... " لم يلتفت جورج ، بل وضع فنجان الشاي جانباً.
ومعه صياد يرتدي زياً رمادياً دخل.
ألقى نظرة على الملك الأسد سوس عند النافذة ، ثم توجه إلى جورج وهمس بكلمات في أذنه. تغير تعبير جورج قليلاً ، وطلب منه فوراً الانتظار في الخارج.
وقف وقال لسوس "السيد سوس ، من فضلك انتظرني هنا للحظة. و لدي شيء يجب أن أتعامل معه أولاً. آسف ، اعذرني. "
بعد أن تحدث ، غادر منطقة الأريكة وخرج من الباب. تحت ضوء الشمس ، عبس سوس ، إذ شعر أن هناك خطباً ما.
في الخارج ، في أقصى الممر ، في زاوية منعزلة ، أخرج مرؤوس جورج شارةً بحجم نصف كف اليد تقريباً ، على شكل درع.
في وسطه سيفٌ للحكم ، تتشابك حول حوافه أغصان زيتون وسنابل. زُيّن سطح الشفرة بنقوشٍ شوكيةٍ منحوتةٍ بدقة.
أخذها جورج ، فأدرك فوراً أنها أصلية. حيث كانت شارة فخرية أصدرها رئيس الميكانيكيين شخصياً ، يستحيل تنقيته ، ولا يجرؤ أحد على تنقيته.
تذكر على الفور اضطرابات العصر الحديث. "هل كان صياد النحاس الأسود الذي يُدعى النجمة البيضاء ؟ أم الذي تبناه صياد الظلال ، بلود آكس هيرب ، مؤخراً ؟ أم المتنافس الرابع على مقعد صياد الظلال ، الأقل حضوراً... ؟ " تدفقت فيضان من المعلومات في ذهن جورج.
وذكّر بأن الشارة الفخرية يمكن استبدالها بثمانمائة وحدة من مياه الينابيع المقدسة داخل جمعية الصيادين!
بلغ مجموع مكافآت مهمة صائد الذهب الأسود ما يعادل ست أو سبع سنوات ، وهو مبلغ ليس بالقليل. فلم يكن أقل بقليل من إجمالي احتياطي إدارة الموارد.
بعد صرف المبلغ ، سيستغرق الأمر أسبوعين أو ثلاثة أسابيع على الأقل لتجديد مخزونهم من مياه النبع المقدسة تدريجياً. لو كان الأمر كذلك فقد...
بدت على جورج ملامح القلق ، فوجه العائلة المالكة كان ثميناً حقاً. فرك سطح الشارة غير المستوي بأطراف أصابعه لبعض الوقت.
بعد تفكيرٍ قصير ، خاطب مرؤوسه "أين هو ؟ "
بعد خمس دقائق ، مرّ جورج بالدرج ووصل إلى ممر الطابق الثاني. حيث كانت غرفة الانتظار في نهاية الممر.
فكّر ملياً في كلماته وأومأ برأسه راضياً. و في الواقع كان جورج ينوي تنفيذ اتفاقه مع سوس.
في النهاية كان نبيلاً ، وبعض الأمور خارجة عن سيطرته. لن يُجدي نفعاً إهانة سوس ، المدعوم من العائلة المالكة. ناهيك عن أن الملك الأسد سوس قد يصبح صياد ظلال في المستقبل القريب.
أما بالنسبة لـ "وايت أستر " فلم يكن الأمر أنه لن يُمنح شيئاً ، بل سيؤجل فقط.
تسليمها خلال نصف شهر أو شهر سيكون نفس الشيء ، أليس كذلك ؟ في النهاية ، لماذا يحتاج صياد النحاس الأسود إلى كل هذا الماء المقدس ؟
فكر جورج في الأمر جيداً. حيث كان النجم الأبيض بلا شك الهدف الأسهل. حيث كان صياداً للنحاس الأسود ، ومعلمه الصياد الأكبر سناً قد انحدرت قوته إلى مستوى النحاس الأسود.
ربما يكون العقل والإقناع كافيين لإقناعهم.
" " سعل مرتين وتدرب على الابتسام عند الباب.
كان عليه أن يحافظ على مظهره ، إذ إنها شارة شرفية يمنحها له كبير الميكانيكيين. ولأن الباب كان مفتوحاً ، قام جورج بتسوية شعره ودخل بعنف.
سيد الأبيض أستر ؟ أنا آسف... قد يكون احتياطي قسم الموارد... " علق كلامه السلس والناعم في منتصفه. أمسك جورج بمقبض الباب ، متجمداً في مكانه ، يشعر وكأن النمل يزحف على ظهره.
أمامنا كانت غرفة الانتظار معتمة بعض الشيء ، والستائر تحجب ثلثي ضوء الشمس. و على الأريكة كان رجل مسن ذو بنية جسدية قوية مختبئاً في الظلام. حيث كان يفتقد ذراعه اليسرى ، لكن ذراعه اليمنى ظلت قوية. حيث كان وجهه شرساً بشكل استثنائي في ملامحه ، وعيناه الداكنتان تشعّان بشعور من القوة الظالمة.
بنظرة خاطفة ، شعر وكأن شفرة حادة تُوجه نحوه. انتاب جورج قشعريرة عفوية في رقبته ومنطقة قلبه.
بجانب الأريكة ، وقف رجلٌ عجوزٌ ضخم الجثة ، مُديراً ظهره ، كدبٍّ بنيٍّ متوحشٍ وقويّ البنية. و عندما سمع الباب يُفتح ، استدار الرجل ، كاشفاً عن وجهٍ خشنٍ وغير مُقيّد.
كان يرتدي قميصاً بزرين أو ثلاثة أزرار مفتوحة من عضلات صدره الممتلئة والصلبة ، كاشفةً عن بقعة سوداء على صدره. لم تكن شعر صدر ، بل سائل معدني شديد الخطورة.
خفق خارج جسده كقلبٍ نابضٍ غريب. انبعثت منه هالةٌ هائلة ، ممزوجةٌ بنية قتلٍ خافتةٍ لا تُقهر. و شعر جورج كما لو أن دباً قد حاصره.
"هذا... " أراد غريزياً أن يخرج من الغرفة.
لكن فجأةً ، وقعت عيناه على شارتي صدري الرجلين ، اللتين تُصوِّران يداً تمسك سيف الحكم ، بلون فضي. و من الواضح أنها الشارة التي يرتديها قادة فروع منظمة صياد الظلام فقط.
هذين الرجلين الأكبر سنا كانا زعيمين للفرع ؟!
"تفضل بالدخول ولا تقف هناك عند المدخل. " تحدث الرجل الأكبر سناً ، القوي كالدب ، بلهجة قوية لا تُقاوم.
امتثل جورج دون تردد ، وأغلق الباب. ندم على ذلك فوراً. بإغلاق الباب ، زادت المساحة الضيقة من شدة وجودهم وترهيبهم.
لم يقتصر الأمر على الرجلين الأكبر سناً على اليسار ، بل كانت هناك هالة من الهيمنة تملأ معظم الغرفة على اليمين.
انبعثت تلك الهالة من شاب مفتول العضلات يرتدي قميصاً أبيض ، وحزاماً وبنطالاً. حيث كان طوله يقارب المتر وتسعين سنتيمتراً ، وقوامه أكبر بمقاسين من قوام الرجل الأكبر سناً. حيث كانت أكمامه مطوية حتى مرفقيه ، كاشفة عن ساعدين ممتلئين بعضلاتٍ قوية. حيث كان النصف العلوي من قميصه مفتوحاً ، والمنطقة العضلية المحيطة بظهره ورقبته شكلاً مثلثاً.
كان شعره أشقر ، مثل سوس. إلا أن شعره كان أطول.
إلى جانب ملامحه الجميلة كان هناك هالة من الهيمنة والسلطه تسري بين حاجبيه. حيث كان الاثنان يتشاركان هالة متشابهة إلى حد ما ، لكن بصراحة ، بدا سوس كطفل لم ينضج بعد بالمقارنة.
جورج كان على استعداد لتسميته سوس العظيم!
نظر الرجل ، مُعطياً إحساساً ملموساً بالقهر. وقف وظهره لأشعة الشمس ، وظله الداكن يُبرز بنيته العضلية المهيبة.
ماذا كنت تقول عن قسم الموارد ؟ تكلم بوضوح. وصل صوته المنخفض الرنان إلى أذني جورج.
أجاب جورج بسرعة "لا شيء... لا شيء حقاً... ". لم يكن يعرف من هو هذا الشخص ، ولا ما يقصده. و لكن حدس جورج دفعه إلى التخلي عن التفسير الذي أعده سابقاً.
"أحقاً لا شيء ؟ " نهض جورج بخطوات ثقيلة وبطيئة ، بنظرات حادة. "أنا النجمة البيضاء. جئتُ لأجمع موارد شارتي الفخرية... "
"نجمة بيضاء ؟! " صُدم جورج. لم يرَ أي تشابه بين العملاق المتسلط أمامه والنجمة البيضاء.
قبل خمس دقائق كان جورج ينظر إلى صورة ملف الأبيض أستر بالكامل. حيث كان من الواضح أنه شاب نحيف. كيف يمكن أن يتحول إلى هذا المظهر المتناقض تماماً ؟
أليس من المفترض أن يكون الأبيض أستر ساحراً ؟ هل كان هذا وهماً ؟!
"أنت... هل أنت حقاً الأبيض أستر ؟ " لم يستطع جورج أن يمنع نفسه من السؤال.
عبس كاسيوس قليلاً وأجاب "نعم ، كنت أنحف بكثير عندما انضممتُ للجمعية. "
بعد تلقي هذا التأكيد ، خفّت صدمة جورج قليلاً ، مع أن عقله ما زال مضطرباً. هالة هذا الشاب أمامه كانت تتجاوز بكثير مستوى النحاس الأسود ، على الأقل تُضاهي صياد الذهب الأسود من الدرجة الأولى!
كان جورج نفسه يتمتع بقوة صياد أبيض مبهر ، لذا كانت المقارنات البسيطة في متناول يده. حيث كان حضور النجم الأبيض المعروض أقوى حتى من حضور الملك الأسد سوس الذي التقى به جورج للتو.
لم يكن يعلم إن كان الآخر يُطلق تلك الهالة عمداً لتخويفه ، أم أنه ، مثل سوس ، يُظهر حالته الطبيعية فحسب. لو كان الأمر كذلك لكان مقعد صائد الظلال على الأرجح في مفاجأة أخرى!
هكذا ظنّ جورج ، لكن في الحقيقة لم يكن كاسيوس يفعل أيًّا منهما. بل على العكس كان يكبت بنشاط الهالة الهائجة في جسده.
إذا ارتقى فجأةً إلى مستوى فنان قتال مخضرم ، فإن مجاله المغناطيسي الحيوي سيُسيطر على كل من حوله ويُرعبهم. بمعنى ما ، يُمكن اعتبار ذلك هجوماً. وهكذا كان كاسيوس يُحافظ على هالته عند مستوى طبيعي منذ البداية.
"النجمة البيضاء... " تمتم جورج. "حسناً... حسناً... أنتَ... " سعل مرتين ثم تحول فجأةً إلى نبرة دافئة وودية.
سيد الأبيض أستر ، من فضلك انتظر هنا في الصالة قليلاً. و لقد أرسلت رجالي لإحضاره ، وسيصل خلال عشرين - لا ، عشر دقائق! قال جورج بثقة ، ومع ذلك جالت نظراته ببطء في أرجاء الغرفة.
النجم الأبيض الذي بدا وكأنه يُخفي قوته الحقيقية ، والصيادون المخضرمون الذين يعملون كقادة فروع في مختلف مقاطعات الإمبراطورية ، عادوا إلى المقر الرئيسي لدعمه. لم يكونوا سهلي المنال على الإطلاق!
بعد أن قارن جورج بين الإيجابيات والسلبيات ، اتخذ القرار الصائب. انسحب من الصالة مبتسماً ، وزفر نفساً عميقاً.
مرّ مرؤوسان بالصدفة ، فناداهما جورج على الفور. طلب منهما الإسراع إلى المستودع لإحضار ثمانمائة وحدة من ماء النبع المقدس. حيث كان عليهما إحضارها بسرعة إلى غرفة الانتظار لمن في الداخل. غادر جورج نفسه مسرعاً.
بعد عشر دقائق ، في غرفة واسعة أشبه بمكتب ، بدأ صبر الملك الأسد سوس ينفد. مرّت قرابة عشرين دقيقة. حيث كان يحمل فنجان شاي بيده اليمنى بنظرة عميقة.
بدا وكأنه يفكر في كيفية استخدام القوة الهائلة التي ستُستمد من امتصاص مياه النبع المقدسة لسحق كلير وسليمان بسرعة. سيصبح صياد الظل قريباً في متناول اليد!
أوه ، وكان هناك أيضاً الأبيض أستر الذي فشلت منظمة شادو شوكة في اغتياله... بمجرد أن أصبح صياد ظل ، يمكن التلاعب بنملة مثله بسهولة.
بينما كان سوس يتخيل مستقبلاً مشرقاً ، فُتح الباب من الخارج. تحوّل تعبيره فجأةً إلى ابتسامة ، والتفت ليُرحّب بالزائر.
لكنه وجد أن جورج الذي كان مبتسماً في السابق ، أصبح وجهه متجهماً. "أنا آسف يا سيد سوس ، لكن يبدو أن احتياطياتنا من مياه الينابيع المقدسة غير كفؤ. سيتعين تأجيل معاملتنا لأسبوعين أو ثلاثة أسابيع تقريباً... "
تجمدت الابتسامة على وجه سوس.
