الفصل 413 - الجمال النحيف مقابل العملاق العضلي
"تفضل بالدخول... " ترددت إيلين للحظة قبل أن تفتح الباب الخشبي أخيراً على مصراعيه.
دخلوا ، ثم انعطفوا عند زاوية ، فوجدوا أنفسهم في غرفة المعيشة بالطابق الأول. لا تزال رائحة الطعام تفوح من الهواء ، مما يدل على انتهاء الغداء. و في إحدى زوايا الجدار كان ثلاثة أشخاص يساعدون بعضهم البعض ، يضربون خصورهم وأكتافهم وأعناقهم وركبهم بضربات قوية. وبالنظر إليهم عن كثب ، اكتشفوا أنهم جيم وكاميس وهيرب.
"الجد هيرب... العم جيم... " توقفت كلير للحظة قبل أن تُلقي عليهم التحية. حيث كان الصيادون المخضرمون ينتمون إلى الجناح المحايد في جمعية الصيادين ، ويدعمون عموماً رئيس الميكانيكيين. ولأنها ابنة أخ رئيس الميكانيكيين كانت كلير تعرف الكثير منهم بطبيعة الحال.
عمي جيم ، ألستَ متمركزاً في فرع مقاطعة فورت ؟ ما الذي أعادك إلى المقر الرئيسي ؟ من بين جميع الصيادين المخضرمين الحاضرين كانت كلير الأكثر معرفةً بجيم ، إذ كان جيم ذو الوجه الحديدي صديقاً لوالدها ، وكان يزورها كثيراً قبل نقله إلى الفرع.
أنا كلير الصغيرة. أوه ، قررنا جميعاً مؤخراً التجمع في المقر الرئيسي ، فجئتُ أنا أيضاً. فكنتُ أخطط لزيارة الرئيس وعائلتك غداً. و في منتصف حديثه ، ارتجف جيم فجأةً ، وسحب رقبته.
"! اذهب بسهولة... "
هذا ألطف ما أستطيع. هناك كدمة كبيرة هنا. هز كاميس كتفيه بعجز.
بدافع الفضول ، اقتربت كلير ، فرأت كدمة سميكة داكنة على مؤخرة رقبة العم جيم. بدا الأمر كما لو أن أحدهم ضربه بقوة بيده ، منهياً القتال بضربة واحدة حاسمة.
عم جيم ، هل تعرضتَ للضرب ؟! دهشت كلير. "يجب أن أبلغ عمي بهذا. هل تجرأ أحدهم على مهاجمة صياد مخضرم ؟ "
لا ، لا ، لا شيء من هذا القبيل. فكنا نحن القدامى فقط... مجرد ملاكمة ، لا أكثر. تدريب متبادل ، أتعلم ؟ الإصابات الطفيفة أمر طبيعي... " بدا جيم وكأنه يريد قول المزيد ، لكنه لم يستطع. حيث تمتم بكلمات غامضة ، ويمكن للمرء أن يتخيل أن وجهه تحت القناع بدا محرجاً بعض الشيء.
أخذ مرهماً طبياً في راحة يده وبدأ بوضعه على ظهر هيرب ، حيث تركت بصمة يد مميزة على الجلد. بدا الأمر خطيراً ، لكنه في الواقع لم يكن بالغ الخطورة. و من بين الصيادين المخضرمين كان هيرب وإيلين الأقل تعرضاً للضرب والأخف.
لم يكن كاسيوس يُبدي لهم تفضيلاً خاصاً ، بل لأن ضعف قوتهم تطلب تعاملاً أكثر لطفاً. حيث كان الثلاثي الجالس على الأريكة من طبقة متوسطة ، وتلقوا نصيباً معتدلاً من الضرب. أما الأسوأ حالاً فكانوا في الطابق العلوي: رودي الذي وصل ذلك الصباح ، وكروج ، الأقوى ، وبالتالي نال أكبر قدر من "الاهتمام ". كانت أجسادهم تحمل آثاراً لا تُحصى من "العلاج " ولحسن الحظ كانت جروحاً سطحية فقط. بدا الأمر دراماتيكياً بعض الشيء.
"حسناً... " استنشقت كلير رائحة الأعشاب الطبية ، ثم كتمت ما أرادت قوله. نادراً ما تلتقي هذه العظام القديمة ، ولكن عندما تلتقي ، ينتهي بها الأمر إلى ضرب بعضها البعض.
فجأةً ، دوّى صراخٌ مُرعبٌ من الطابق الثاني ، كما لو كان أحدهم يذبح خنزيراً. دفعها ذلك غريزياً إلى رفع رأسها.
"ماذا- ماذا يحدث الآن ؟ " لم تستطع كلير منع نفسها وهي تتجه إلى الطابق الثاني.
على أريكة غرفة المعيشة في الطابق الثاني ، يرقد رجل مُسنّ ، مُغطّى برقعة طبية تُشبه الضمادات القديمة ، رائحتها النفاذة تُهاجم الحواس. و نظرةٌ مُتعمّقة كشفت أنه الجد رودي! حيث كانا قد التقيا للتو في اجتماع الأمس بشأن هجوم سوس.
جدي رودي ،... ما هذا بحق السماء ؟... خطت كلير بضع خطوات إلى غرفة المعيشة ، ولاحظت شخصاً على الشرفة. حيث كان ضخم البنية ، ببشرة داكنة ذات لون برونزي مُكثف. وبالتدقيق ، اتضح أنه ليس لوناً طبيعياً ، بل كدمة ضخمة. نعم كان ظهره بالكامل مُلطخاً بالكدمات ومُدمى تحت الجلد.
وبينما كانت الشخصية تدور ببطء ، تعرفت عليه كلير باعتباره الجزار كروج.
"لماذا عاد جميع الصيادين المخضرمين المشهورين إلى المقر الرئيسي في المنظمة ، ولماذا أصيبوا جميعاً ؟ " كانت كلير في حيرة.
"أوه ، أنا كلير. هل أهلوس من الضرب ؟ " فتح رودي عينيه القديمتين الخافتين وتمتم.
"لا ، جدي رودي ، هذا ليس هلوسة. " لوحت كلير بيدها أمام وجه رودي.
"لا ، لا بد أنها هلوسة! " لمعت عينا رودي بغرابة ، كما لو كان يهذي. "وايت أستر ، لن تخدعني! سأستمر في قتالك ، أربع ساعات لا قيمة لها! سأقاتلك عشر ساعات دون كلل! لو كنت صغيراً ، لما أخافتني حتى أربعون ساعة... ، هل يظن هذا الوغد أنه يضاهيني ؟ لا حتى! " انفجر ضاحكاً ، وهو يُثرثر في نفسه.
"كلير ، تجاهليه. أنت تعرفين كيف هو... " اقترب كروج ودلك صدغه بإصبعه.
أومأت كلير بصمت. حيث كانت تعلم أن الجد رودي يعاني أحياناً من صداع شديد ، لكنها لم تتخيل أبداً أن الأمر قد يصل إلى هذا الحد. هلوسات وجسد منهك كهذا...
" "بالتفكير في أنها قد تنتهي يوماً ما بهذه الطريقة لم تستطع كلير إلا أن تتنهد ، وتدعو في صمت أن يأتي هذا اليوم متأخراً.
"وايت أستر في الطابق الثالث. و إذا احتجتِ شيئاً ، فقط اطرقي. " ذكّرها كروغ ، وبعد أن صعدت كلير إلى الطابق العلوي ، حدّق في رودي الذي ما زال يثرثر. حيث كان رودي يهلوس بالفعل ، ولكن ليس بسبب تحوله إلى وحش. بل طُرد من عقود من المصائب المتراكمة دفعةً واحدة ، مُثقلاً عقله المُسنّ. بضع حركات تطهير أخرى ، ومن المرجح أنه لن يُصاب بالجنون مرة أخرى.
ألقى كروج نظرة سريعة على الدرج. و في منزل هيرب ، اجتمع ستة صيادين مخضرمين. حيث كانوا تقريباً جميع القدامى المتبقين في منظمة صياد الظلام.
خلال يومين في المقر الرئيسي ، كوّنوا وحدةً غير مسبوقة. لم يفرحوا فقط بطرد الكارثة من أجسادهم ، بل أيضاً بفضل كاسيوس. أرادوا رفع كاسيوس إلى منصب صياد الظلال ، آملين أن يُحدث ذلك تغييراً إيجابياً في منظمة صياد الظلام.
نظر كروج مرة أخرى إلى الدرج المؤدي إلى الأعلى.
أما بالنسبة لقوة كاسيوس الخفية التي تُنافس صياد الظلال والتأثيرات العجيبة لفنونه القتالية الخفية ، فما أهمية ذلك ؟ كل ما كانوا بحاجة إليه هو معرفة أن كاسيوس هنا لمساعدة جمعية الصيادين ، وأنه قادر على حل مشكلة تحولهم الوحشي.
"نأمل أن تأتي الاختبار والتقييم في وقت أقرب... "
في الطابق الثالث ، طرقت كلير باب غرفة منعزلة برفق. أثار هذيان رودي في الطابق السفلي فضولها بشأن كاسيوس. قتال لأربع ساعات - ماذا يعني ذلك ؟ لماذا يستمر القتال ؟ هل يمكن أن يكون لهذا الشاب الرقيق ، النحيل ، الوسيم جانب خفي ، ربما مهووس معارك عنيف ؟
لكن الأبيض أستر اعتمد على الأوهام. كيف يُفسّر ذلك العنف الوحشي ؟
بينما كانت كلير تفكر في هذه الأفكار ، انفتح الباب فجأة. و من الخلف ، رفرفت ستائر الشرفة مع هبوب ريح. ضاقت عينيها أمام ضوء الشمس في الداخل.
جدار شاهق ، شاحب ، يشبه الصخر ، سد الممر تماماً. و بعد نصف ثانية ، انقلب "الجدار ".
لم يكن جداراً ، بل كان رجلاً. عملاق ضخم ، عاري الصدر ، مفتول العضلات. عضلاته منحوتة كما لو كانت مصنوعة من الفولاذ. ذراعاه كأعمدة إسمنتية ، متشابكتان بعروق داكنة متينة كالفولاذ المقوى. جلده يلمع بريقاً خفيفاً من العرق ، من الواضح أنه نتيجة تدريب حديث. و شعره الذهبي منساب على كتفيه ، يفوح منها هالة من الجرأة والوحشية.
مع بنطال أسود وحزام أسفله ، شكّل مزيجاً غريباً من الحضارة والوحشية. باختصار كان يُضفي هالة من الشجاعة على المحارب. و نظرة واحدة كانت تكفى لتُدرك أنه ليس رجلاً عادياً.
"آه... أهلاً. هل الأبيض أستر هنا ؟ أريد التحدث معه... " نطقت كلير بتلقائية.
"كلير ؟ " كان صوت الرجل الضخم العميق يتردد كما لو أن جمجمته وتجويف صدره يترددان ، ناقلين قوة خام.
نعم ، أنا. وأنتِ ؟ أومأت كلير برأسها.
أنا الأبيض أستر. ألم تتعرف عليّ بعد يوم واحد فقط ؟ اقترب العملاق و كل خطوة ثقيلة.
"يا لها من نجمة بيضاء ؟! " اتسعت عينا كلير. باستثناء تشابه طفيف في ملامح الوجه لم يكن هناك ما يُضاهي شبابها النحيل الذي تذكرته.
كان هذا الجسد الضخم بطول ١.٩ متر تقريباً ، ببنية دبابة ، وذراعيه كأعمدة خرسانية. و من المستحيل أن يكون هذا الفتى الوسيم الرقيق الذي يبلغ طوله ١.٧ متر! و لم تستطع كلير تقبّل الأمر.
"أنتِ الأبيض أستر ؟ مستحيل! " تراجعت كلير غريزياً. حيث كانت تكره الظن السيئ بالآخرين ، لكن هالة هذا الرجل كانت مخيفة حقاً. حيث كانت قد استعدت بالفعل للهجوم.
هذه هي الشارة التي أهديتني إياها. سأعيدها إليك. حيث مدّ العملاق يده فجأةً ، ممسكاً بشارة خشبية.
تجمدت كلير. حيث كانت بالفعل الشارة التي أهدتها لوايت أستر قسراً. و إذا واجه أي خطر ، فسيسحقها ، وستشعر كلير بذلك فوراً. ترددت ، وهي تنظر إلى راحة اليد الضخمة التي كانت تكفى لسحق جمجمتها قبل أن تستعيد الشارة أخيراً.
"وايت أستر ، كيف أصبحت هكذا ؟ "
وبعد مرور عشر دقائق ، تقبلت كلير الحقيقة على مضض.
لقد تم إعداده سراً من قبلكم أيها الصيادون المخضرمون منذ البداية حتى قبل انضمامه إلى منظمة صياد الظلام ؟ بعد انضمامه ، ظلّ متخفياً ، ولم يكشف عن قوته إلا بعد أن اكتسب قوة حاسمة. والآن ، قرر هو وأنتم أيها المرشدون الستة التخلي عن هذا الدور... يا إلهي... يا إلهي... ذهلت كلير. لم تتوقع أبداً أن تتطور الأمور بهذه الطريقة.
قبل لحظات ، أقسمت على حماية كاسيوس. و الآن ، بدا أنه لم يعد بحاجة للحماية. بل على العكس ، أعدائه هم من يحتاجونها أكثر.
لم تستطع كلير قياس قوة كاسيوس. و هذا يدل على أنه على الأقل يضاهيها ، إن لم يكن يفوقها ، مع إخفائه قوتها. هل اكتسبت الآن منافساً جديداً قوياً ؟
في غرفة المعيشة بالطابق الأول ، جلست كلير على الأريكة مقابل رودي وجيم وإيلين. تبدلت تعابير وجهها بسرعة في عرضٍ نابضٍ بالحياة. وقبالتها كان الصيادون المخضرمون الثلاثة يرتشفون الشاي ببطء.
يا كلير الصغيرة ، نحن الكبار نواجه صعوباتنا. العائلة المالكة والمجلس يراقبوننا. لا يمكننا أن نترك طفلنا المعجزة الذي ربيناه بعناية يُكشف مبكراً. لو انكشف ، لواجه ما واجهه سوس ، أو ما هو أسوأ. ستزداد الاغتيالات وقاحة. و في النهاية ، نحن مجرد عجائز. لا يمكننا استدعاء كبير الميكانيكيين لدعمنا... " اتكأ رودي على عصاه ، متحدثاً ببطء.
نعم ، لهذا السبب كان علينا أن نأخذ الأمر بروية. ظل الأبيض أستر هادئاً بعد انضمامه إلى الجمعية. فلم يكن الأمر سهلاً عليه. حيث كان عليه استخدام تقنية تشبه ضغط العظام يومياً ليبدو ضعيفاً وهشاً. لطالما كره هذا الشكل. ما رأيته للتو هو شكل الأبيض أستر الحقيقي... عدّل جيم قناعه وارتشف رشفة من الشاي.
" " كانت كلير عاجزة عن الكلام. و شعرت أن كاسيوس يجب أن يلتزم بجسده المضغوط. حيث كان هذا الجسد الضخم مخيفاً للغاية.
يا كلير الصغيرة ، نصيحة عمتكِ الكبرى هي تجنب الصدام مع الأبيض أستر. و هذا الصبي لا يتردد إطلاقاً. لا يرحم أحداً حتى مع الشيوخ من الرجال والنساء... " نقرت إيلين على لسانها ثلاث مرات واومأت.
نعم يا كلير. باختصار ، في المنافسة القادمة على منصب صائد الظلال ، من الأفضل عدم مواجهة الأبيض أستر. دعيه يتولى أمر سليمان من المجلس وسوس من العائلة المالكة. راقبي فقط من بعيد. حرك رودي عصاه وهو يفكر بصوت عالٍ.
بالكاد استطاعت كلير الحفاظ على رباطة جأشها. بالأمس ، أصر الجد رودي على استغلال هذه الفترة والمضي قدماً. فقد سوس ذراعه في عملية اغتيال ، مما أضعفه بشكل كبير. حيث كانت لدى كلير فرصة جيدة لتحقيق النصر!
لكنهم نصحوها الآن بتجنب عبور الأبيض أستر. حيث كانت كلير من أفضل صيادي الذهب الأسود ، عبقرية منذ صغرها ، وتحمل غرورها. لسعها غرورها عندما سمعت هؤلاء الشيوخ الثلاثة الذين راقبوها وهي تكبر وهم يُظهرون ضعف ثقتهم بها.
أعترف أنني لا أستطيع قراءة هالة الأبيض أستر الآن ، لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع حتى محاولة المنافسة! لا أعتقد أن قدراتي كحورية البحر أدنى من عضلاته. عبست كلير. "بسبب اغتيال سوس تم تقديم موعد مباراة تأهيل صائدي الظلال إلى أسبوع من الآن ، وكلٌّ منا مُكلَّف بمهمة خطيرة. حينها سيعتمد الأمر كله على مهاراته الفردية... "
وأضافت في النهاية "إنها منافسة عادلة ".
"كيف يكون هذا عادلاً... " هز رودي رأسه. متسابقٌ يمتلك بالفعل قوةً بمستوى صياد الظلال كان له أفضليةٌ ساحقةٌ على منافسيه الآخرين في صياد الذهب الأسود.
لكي تنافس كلير كاسيوس ، عليها أن تستحم في النبع المقدس حتى أقصى طاقتها لتعزيز قوتها بشكل كبير. ثم ستقضي شهوراً في إتقان هذه الزيادة في القوة ، وسنوات في صقلها في المعركة. حينها فقط ستتاح لها فرصة الفوز في هذه المنافسة.
تنهد رودي ، متردداً في الكشف عن قوة كاسيوس الحقيقية. "على أي حال لا تتسرع في التصرف. دع سليمان وسوس يذهبان أولاً. حينها يمكنك أن ترى الوضع قبل أن تقرر... " وقف رودي وربت على كتف كلير. وبينما كانت تحدق ، وهي لا تزال في حالة ذهول ، غادر غرفة المعيشة وصعد إلى الطابق العلوي.
في غرفة المعيشة بالطابق الثاني ، انتهى كاسيوس من غسل الأطباق وارتدى ملابس أنيقة. حيث كان يخطط للتوجه إلى جمعية الصيادين ليستعيد الموارد التي كانت ملكاً له.
