صرخ دوغلاس ، رافعاً نفسه من بين الأنقاض التي سقط فيها. حيث كان غارقاً في الماء ، وطبقة كثيفة من غبار الحطام تغطيه من رأسه إلى أخمص قدميه. حتى شعره البني قد ابيضّ من شدة الوسخ.
سارت ديانا بعفوية ، واستخرجت الماء والغبار من ملابس دوغلاس بسهولة ، مشكّلةً كرة فوق كفها تحولت إلى كرة ثلجية داكنة. وبحركة من معصمها ، تحولت كرة الماء إلى ضباب ، وحملتها الرياح بعيداً.
ثم عقدت ذراعيها وألقت محاضرة بصوت رتيب ،
عبست ستيلا فوق كتفها ولكن بعد ذلك اتسعت عيناها.
همهمت ديانا حتى تذكرت الثعبان الأسود الصغير.
ركضت ستيلا ومدّت إصبعها. اقتربت الأفعى بحذر ، لكنها تراجعت وحاولت الاختباء خلف رقبة ديانا.
دارت ديانا بعينيها عندما رفعت ستيلا يدها ولمسّت فراء مابل الأبيض الناعم.
شهد آشلوك ظهور مابل فجأةً ووقوفه على رأس ستيلا. ولسببٍ ما ، بدا السنجاب بلا وزن ، فنادراً ما لاحظت ستيلا أنه قرر النوم على رأسها.
تذمرت ستيلا ،
كان آشلوك سعيداً لأن السنجاب لم يُبدِ أي اهتمام لشك الناس فيه ، إذ لم يُبدِ مابل أي رد فعل على كلام ستيلا واستمر في النوم. و على الأرجح أنه يتعافى من القدرة الوحشية التي أطلقها على عاصفة الداو.
كان ما زال غير متأكد من قدرات مابل الكاملة حيث كان ذلك الهجوم على عاصفة داو هو الأقرب له في الحصول على لمحة عما يمكنه فعله.
أمسكت ستيلا يد دوغلاس الممدودة من معصمها ، وأبقتها ثابتة في مكانها. حيث كان الرجل العملاق ما زال يرتدي قناعه الخشبي الأسود ، لذا كان تعبيره غير واضح ، لكن شهقة المفاجأة أخبرت آشلوك أن دوغلاس لم يتوقع رد فعل قوي كهذا على لفتته البريئة.
حذرت ستيلا ،
راقبت مابل دوغلاس وهو يخفض يده إلى جانبه ، ثم بدا السنجاب راضياً وأغلق عينه.
هل كان ميبل سيقتل دوغلاس حقاً ؟ "مهلاً يا ميبل ، أعلم أنك تسمعني. أعلم أن دوغلاس وديانا ليسا ضمن الاتفاق المتبادل ، لكن من فضلك لا تقتل أياً من أعضاء طائفتي بسبب تجاوزات صغيرة ضدك ، حسناً ؟ بقاءهم ونموهم يفيدني مباشرةً. "
تمدد مابل على رأس ستيلا ، وتباعدت أطرافه ، لكنه أشار إلى آشلوك بإبهامه. وبعد أن سيطر على السنجاب القاتل ، أدرك آشلوك أن لاري ما زال مفقوداً.
وبتوسيع بصره الروحي الذي غطى الآن معظم قمة الجبل ، رأى العنكبوت الضخم يزحف على جانب الجبل بخطى بطيئة.
"لا بد أن الوحش جائع " تأمل آشلوك. حيث كان لاري محتجزاً في الكهف لبعض الوقت ولم يستطع الذهاب للصيد. "حسناً ، أحتاجه ليساعدني في الترجمة هنا ، فأنا لا أريد إهدار تشي أثناء تعافيي. و يمكنه الذهاب للصيد. "
إن التواصل مع لاري لا يتطلب سوى قدر ضئيل من تشي مقارنة بالتحكم في لوح من الحجر باستخدام التحريك الذهني وكتابة رسالة بدقة.
فرك دوغلاس معصمه.
أشارت ستيلا إلى السنجاب النائم ،
استمر مابل في النوم ، غير مبالٍ بالإهانات والمديح. أحياناً كان آشلوك يتساءل إن كان لديه اتفاق مع سنجاب أسطوري أم أن مابل في الواقع كسلان متنكر.
قام دوغلاس بإزالة القناع الأسود من وجهه ، وأخذ تحذير ستيلا على محمل الجد ، وفحص مابل كما لو كان قنبلة موقوتة.
حولت ستيلا تركيزها من دوغلاس إلى كاي الصغير ، الثعبان الملفوف حول رقبة ديانا.
همست ديانا في نفسها "لا أعتقد أنني يجب أن أفعل ذلك. إنه يتصرف بودٍّ غريب ، مثل حيوان البطريك الأليف الآخر ، لذا قد يكون له اسمٌ بالفعل— "
في تلك اللحظة ، وصل لاري إلى قمة الجبل ، وأخبره آشلوك من خلال الحبل عن ثعبان العشب.
أعلن لاري بصوت أجش ، مما لفت انتباه الفتيات ودوجلاس.
أخذت ستيلا لحظة لترجمة الكلمات في رأسها قبل أن تلهث في الفهم ،
زحف لاري ببطء نحونا وأطلق دخان الرماد من فمه ،
دارت ستيلا عينيها.
سأل دوغلاس. حاول الرجل الحفاظ على رباطة جأشه ، لكن آشلوك أدرك أنه في حيرة من أمره لرؤيتهما يتحدثان بلغة لا يفهمها.
بكل فخر ، رفعت ستيلا أنفها في الهواء تقريباً وعادت إلى اللغة الشائعة ،
ساد الصمت لفترة وجيزة بينما كان دوغلاس يُعالج المعلومات. و نظر بين السنجاب ، وستيلا ، ثم لاري ، وفي النهاية هز رأسه. ضحك دوغلاس بعصبية وهو يُدلك مؤخرة رقبته.
لقد اختفت فرحة ستيلا على الفور
بدا دوغلاس متفاجئاً ،
أومأت ستيلا برأسها على مضض ،
أطلق دوغلاس صافرة تقديراً ،
هزت ستيلا كتفيها ،
ألقى دوغلاس نظرة حوله ،
أشارت ستيلا بذقنها نحو آشلوك ،
فرك دوغلاس ذقنه.
ابتسمت ستيلا عند تذكر هذه الذكرى.
شعر آشلوك بمزيج من الدفء والصدمة ، وهو يعلم ما فعلته ستيلا أثناء نومه. حيث فكرة أن تغامر الفتاة الصغيرة كهذه بدخول المدينة وحدها لبيع مقتنيات عائلتها لتكوين تشكيل تشي الذي أحاط به ، حطمت قلبه. ورغم فائدته إلا أنه ما زال يلعن البرق لأنه تسبب في هذا الوضع.
عبس دوغلاس ،
تنهدت ستيلا.
توجه دوغلاس نحو الفناء المركزي وبدأ بفحص بقاياه. ثم انحنى والتقط جزء حجرية.
هزت ستيلا كتفيها. رفعت ستيلا أصابعها المثقلة بالخواتم الذهبية.
إن كان هناك شيء واحد تملكه طائفة أشفالين ، فهو ثروة طائلة. و بالطبع لم تكن مصدر دخل مستدام ، لكنها مكافأة كبيرة حصلوا عليها بعد ذبح مئات من متدربي إيفرغرين ووينترراث.
لكن إذا أرادوا توظيف العديد من بني آدم وشراء المواد اللازمة لإنشاء الأشياء ، فإنهم سيحتاجون إلى مصدر دخل أكثر موثوقية ، وكان آشلوك ما زال يراهن على أن الكمياء هي التصدير الرئيسي لطائفة آشفالن.
لهذا السبب أراد مواصلة التقدم في بطولة الكمياء رغم كل المخاطر. بالحصول على كميائي من الطراز الأول ، سيتمكن من البقاء ضمن الطائفة ، وسيكون تعليم ستيلا أو ربما ديانا مفيداً جداً.
ومن يدري ، ربما تصبح بطولة الكميائيين في مدينة داركلايت حدثاً سنوياً يجلب المزيد من الثروة والموهبة إلى المدينة.
ظلت عينا دوغلاس على الحلقات المكانية الذهبية العديدة الموجودة على إصبع ستيلا ثم ابتسمت.
قالت ديانا بصوت هادئ وهي تداعب رأس كاي الصغير.
توقف دوغلاس.
ثم أضاف بسرعة عندما عبست ديانا ،
أدرك آشلوك صحة كلام دوغلاس. و لقد أرغموه نوعاً ما على توقيع قَسَم دون مناقشة المزايا أو الأجر.
رفعت ديانا حاجبها ، مقاطعة تفكير آشلوك.
أصبح تعبير وجه دوغلاس داكناً.
سحبت ستيلا إحدى الحلقات المكانية وألقتها إلى دوغلاس الذي تعثر بها وكاد أن يسقطها.
قالت ستيلا بجدية ، وهي تنظر إلى ديانا لفترة وجيزة.
وضع دوغلاس الخاتم حول خنصره وأغمض عينيه. انبعث منه بريقٌ خفيفٌ من القوة ، وأدرك آشلوك أن الرجل كان يفتش في محتوياته. و أخيراً ، فتح عينيه فجأةً ، وشهق.
هزت ستيلا كتفيها.
فجأةً ، انتاب آشلوك شعورٌ رهيبٌ بأنه كان يُدلل ستيلا أكثر من اللازم على مر السنين بموارد الزراعة والهدايا المجانية. هل تصرف كأبٍ ثريّ وأفسد ابنته بشكلٍ مُريع ؟
تحدث دوغلاس ببطء.
عندما رأت ستيلا دوغلاس ممتناً جداً لهذه اللفتة ، بدا عليها البهجة.
ثم عبرت ستيلا ذراعيها.
فرك دوغلاس ذقنه.
***
وما تلا ذلك كان ديانا تسترخي على مقعد تحت ظله بينما وقفت ستيلا ودوجلاس فوق التكوين الروني الذي اعتادت ستيلا استخدامه للزراعة قبل تدمير الخطوط الفضية.
نزل دوغلاس على ركبة واحدة ، ووضع راحة يده على التشكيل ، وأغلق عينيه.
رأى آشلوك الحجر الصلب المغطى بخطوط محفورة بعمق والتي تم تقطيعها وإتلافها لتتحول على ما يبدو إلى مادة تشبه الطين المائي ثم تموجت عندما تم مسح الخطوط المحفورة وإعادة رسمها.
بمجرد أن أصبح التشكيل الروني يبدو جديداً ، فتح دوغلاس عينيه.
وأشار دوغلاس بعد ذلك إلى الحافة الخارجية للتشكيل.
سألت ستيلا بينما أخرج دوغلاس بعض الأحجار الروحية من الخاتم الذهبي الذي أعطته له ستيلا للتو.
قام دوغلاس بحقن بعض من التشي الخاص به في حجر الروح ، فذاب من مادة صلبة إلى سائل ، يشبه الآن الزئبق.
ببطء ، أخرج دوغلاس المزيد من أحجار الروح وملأ جميع الأخاديد بالسائل الفضي. لم تبدُ الأخاديد عميقة ، لكن آشلوك تتفاجأ بكمية أحجار الروح اللازمة لإكمال التشكيل. و هذا التشكيل الصغير قد ابتلع بالفعل حفنة من أحجار الروح ، ومع ذلك لم يكتمل.
بينما كان دوغلاس يعمل بجد باستخدام طاقة تقارب الأرض الخاصة به لتحويل أحجار الروح الصلبة إلى سائل لزج كانت ستيلا مشغولة بدراسة الكلمات الرونية.
تأمل دوغلاس.
أجاب دوغلاس.
ثم أعاد دوغلاس تركيزه إلى تشكيل تجميع تشي المليء بالحجارة الروحية.
أومأت ستيلا برأسها وجثت على ركبتيها بجانب دوغلاس. ثم وضعت يديها على التشكيل وأغمضت عينيها. و بعد لحظة أضاء كل شيء بتوهج فضي ، ومن خلال بصره الروحي ، شعر آشلوك بتوجه طاقة تشي في المنطقة نحو التشكيل.
وبينما ركز أكثر ، استطاع أن يرى أن الخطوط الفضية امتصت حوالي نصف تشي الذي انجذب نحو التشكيل بينما كان النصف الآخر معلقاً داخل محيط التشكيل كما لو كانت هناك فقاعة غير مرئية.
أمر دوغلاس ستيلا ، فامتثلت ووقفت مرة أخرى ونظرت إلى التشكيل النشط.
ثم استدعى دوغلاس قطعة أثرية من خاتمه المكاني. بدت كمسدس لحام ذي ثقب في أعلاه. ثم دفع الرجل القطعة الأثرية إلى يد ستيلا.
أمسكت ستيلا بالقطعة الأثرية في يدها وألقت ابتسامة ضعيفة لدوجلاس.
هز دوغلاس رأسه.
قام الرجل بنقر الخاتم الذهبي على إصبعه الصغير.
ابتسمت ستيلا قليلا.
بدأ دوغلاس.
ولكن سرعان ما تم إسكاته بسبب إثارة ستيلا.
تنهد دوغلاس تنهيدة طويلة وضغط على أنفه. و شعر آشلوك بألم الرجل ، لكن ستيلا طرحت بعض الأفكار الجيدة التي يأمل أن تُطبّق خلال الأيام القليلة القادمة أثناء غيابه.
لقد كان من المتوقع أن يكون أسبوعاً مرهقاً - كان آشلوك قادراً على معرفة ذلك بالفعل.
