وبينما كان الجبل مغطى بظلام الغسق ، لاحظ آشلوك ستيلا وهي ترسم خطوطاً على الأرض بفرشاة الرسم في يدها ووعاء من الحبر الأسود في اليد الأخرى.
كانت تحيط به رموز رونية قديمة رسمتها ستيلا ، والتي يبدو أن مهارته {لغة العالم} تترجمها تلقائياً في ذهنه.
بينما كانت ستيلا تقوم بعملها في كتابة اللغة الرونية القديمة على الأرض باستخدام فرشاة الرسم كان دوغلاس يراقب من الهامش ويقدم النصيحة عندما طلبت ستيلا ذلك.
مع ذلك كانت إرشاداته مخيبة للآمال. حيث كانت محاضرته الأولى عن المصفوفات الرونية مفيدة لستيلا ، لكن معرفته التي تتجاوز الأساسيات كانت محدودة. و اتضح أن خبرة دوغلاس في المصفوفات الرونية سطحية في أحسن الأحوال ، كما لو أنه اكتسب المهارة لمجرد تحسين سيرته الذاتية والحصول على وظائف ذات رواتب أعلى دون أن يكون بارعاً فيها.
سألت ستيلا وهي تواصل الرسم. و نظراً لحجم التشكيل الذي أرادت رسمه ، نصحها دوغلاس باستخدام تقنياته في رسم الأخاديد بدلاً من الأداة اليدوية التي أهداها إياها.
هز دوغلاس رأسه ،
تمتمت ستيلا في نفسها ، وأدرك آشلوك أن الاحترام الذي كان تكنّه لدوغلاس بعد ظهر ذلك اليوم قد تلاشى. و مع أن ستيلا لم تكن متعلمة بسبب ظروفها إلا أنها كانت فتاة فضولية وذكية ، تستوعب الأمور بسرعة. وبفضل ذكائها كانت لديها تلك النظرة المتغطرسة التي يتسم بها المجتهدون تجاه أصحاب العضلات ، وهو ما كان يفهمه.
بعد عودته إلى الأرض كان من النوع الذي يقضي معظم وقته ملتصقاً بكرسيّه يلعب أو يدرس و ربما لهذا السبب تجسّد في صورة شجرة ؟ بصراحة كان ذلك يناسبه.
وضعت ستيلا قارورة الحبر والفرشاة ، وتراجعت خطوةً إلى الوراء ودققت في عملها. سألت مساعدتها غير المساعدة ، وكما هو متوقع ، هز دوغلاس كتفيه. فقد استنتج آشلوك أن دوغلاس ليس أكثر الأدوات ذكاءً في المستودع.
ديانا التي ظلت على المقعد طوال الوقت ، أعطت رأيها ،
قرر آشلوك التأكد من ذلك بوميض من تشي.
همهمت ستيلا لنفسها في تفكير ، ثم اتسعت عيناها ،
أجاب دوغلاس ، من الواضح أنه غير متأكد من المكان الذي كان ستيلا تتجه إليه بهذا الأمر.
سألت ستيلا بحماس.
فرك دوغلاس ذقنه.
أشرقت ستيلا.
ثم أضاف دوغلاس بجدية ،
أشارت له ستيلا بينما كانت تسير عائدة لالتقاط فرشاة الرسم.
من الطريف أن أول من وافق على تأكيد ستيلا على أهمية آشلوك كان لاري الذي كان ينتظر بهدوء على جانب قمة الجبل. حيث كان العنكبوت العملاق يزحف حول أغصانه ، لكن بما أنه كان أكبر بعشرة أضعاف من حجمه الأصلي ، شكّ آشلوك في قدرة أغصانه على تحمّل وزن هذا المخلوق الضخم.
قال لاري بصوت أجش ، وأومأت ستيلا برأسها إلى العنكبوت العملاق.
تبادلت ديانا ودوجلاس ، اللذان لم يكن لديهما أي فكرة عن اللغة الرونية القديمة ، نظرة محيرة.
هز دوغلاس كتفيه ومشى أقرب إلى ستيلا.
حركت ستيلا رأسها ، وفرشاة الرسم لا تزال في يدها.
رمش دوغلاس في حيرة ، ثم ضحك. و بدأ ضحكة خفيفة ، لكنه سرعان ما مسح دموعه. أما ستيلا ، فقد وقفت هناك ، عابسة.
ظلت تطلب بينما كان دوغلاس يحاول التعافي.
بدأ دوغلاس بالضحك ، لكنه انفجر ضاحكاً مرة أخرى.
قال وهو يمسح دموعه بين شهقاته. و أخيراً ، استعاد أنفاسه بعد جهد كبير ، وحاول أن يشرح بهدوء:
عبست ستيلا.
قال دوغلاس بصراحة ، وهزت ستيلا رأسها.
الغريب أن دوغلاس ارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة فجأة. لم ينطق بكلمة أخرى ، مما أثار استياء ستيلا أكثر ، لكنهما عادا في النهاية إلى الموضوع المطروح.
وضعت ستيلا الفرشاة والحبر في حلقتها المكانية.
ركع دوغلاس ، وبعد ثوانٍ من ملامسة يدي الرجل للحجر ، بدأ آشلوك يشعر بالذعر. حيث كان الأمر كما لو كان يقف على أرض خرسانية صلبة ، ثم تحولت فجأة إلى طين تحت قدميه. تحوّلت الأرض الحجرية الصلبة التي كانت يرتاح عليها إلى طين لزج.
لولا جذوره المتعمقة في الجبل ، لخشي آشلوك أن يغرق. و في الواقع ، بدأ جسده يغرق قليلاً ، وشعر بجذعه يبتلعه الحجر.
لحسن الحظ ، أُنجزت تقنية الرمال المتحركة في غضون دقيقة ، ووجد آشلوك نفسه محاطاً بنقوش بعرض متر وعمق خمسة أمتار في الفناء الذي أعقب رسم ستيلا. بفضل بصيرته الروحية من جذوره ، استطاع أن ينظر إلى السماء من خلال الفجوات.
لم يشعر آشلوك قط بهذا القدر من الانكشاف ، كما لو كان عارياً ، كما لو كان ذلك يبدو سخيفاً.
ثم صرخ عندما شعر بستيلا تسقط في إحدى الفجوات ، والتي كانت بالكاد واسعة بما يكفي لتناسبها. ثم أخرجت القطعة الأثرية التي أعطاها لها دوغلاس ، وبعد إدخال حجر روحي في الأعلى ، بدأت في نحت الكلمة الرونية القديمة للنقل في كل بوصة متاحة من الصخر.
صرخ دوغلاس في الحفرة.
أجابت ستيلا بلا مبالاة وهي تنحت الأحرف الرونية بعناية. و في السابق كانت ترسم بفرشاة الرسم فقط ، لذا كانت الأخطاء أسهل. و مع ذلك بدا واضحاً من وجهها الحازم أن النحت في الصخر أمرٌ أكثر ديمومة ويتطلب تركيزاً أكبر.
بينما كان آشلوك يحاول التغلب على شعوره بالالتواء وكأنه يمشي على جذوره ، رأى دوغلاس ينزل من قمة الجبل ويبدأ بالنزول. ورغم أنه أقسم بالولاء لطائفة آشفالن ، قرر آشلوك مراقبة الرجل ليرى ما سيفعله.
وقال اشلوك من خلال الحبل ،
نفخ العنكبوت في إشارة إلى ذلك وزحف إلى حيث كانت ستيلا تعمل.
لم يكن آشلوك قلقاً من الخيانة فحسب ، بل كان يخشى أيضاً أن يُستغل دوغلاس. حيث كانت ستيلا جاهلة بالمال ، ولم تكن ديانا تدرك تداعيات قيام رجل بسداد الدين ضخم فجأةً بالكامل بخاتمٍ فضائيٍّ مليءٍ بالثروة.
جهل الأطفال الأغنياء.
يريد محصلو الديون اخذ أموالهم في نهاية المطاف ، لكنهم يفضلون إبقاء ضحاياهم في ديون أبدية للحفاظ على ارتفاع أسعار الفائدة. حيث ظهره فجأةً يوماً ما وسداد جميع ديونه سيثير الشكوك حول مصدر أمواله ، وقد يسرقونه على الفور.
كانت ديانا في المرحلة الثامنة من عالم نار الروح ، مما جعلها أقوى بكثير من أي شخص آخر في المنطقة تقريباً ، وقد شهد آشلوك قدراتها القتالية الفائقة بأم عينيه مرات عديدة. وخاصةً مع هجماتها المليئة بالفساد كان واثقاً من قدرتها على الانتصار حتى مع تفوق عددهم.
ما زال آشلوك لا يحب الرجل كثيراً ، لكن دوجلاس أظهر بعض الوعد ويبدو أنه يتأقلم ، لذلك سيكون من المزعج خسارته بالفعل لبعض البلطجية.
نظر لاري إلى الحفرة ونقل رسالته باللغة القديمة إلى ستيلا التي استمعت جزئياً إلى ما كان لدى العنكبوت لتقوله بينما كانت تركز على حرفتها.
تحدثت ستيلا بهدوء فوق صوت القطعة الأثرية في يدها - باستخدام تشي المكاني الخاص بها لقطع تبا عميق في الصخرة - حيث لم يصل دوغلاس إلى هذا الحد أسفل الجبل بعد.
نهضت ديانا من مقعدها ، وملابسها السوداء العصرية تتداخل مع ظلمة الغسق. ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة.
ثم خدشت رأس كاي.
نظر الثعبان الأسود حوله بفضول ، وأخرج لسانه الوردي الصغير باتجاه لاري.
أكدت تصرفات كاي أن جميع حيوانات آشلوك الأليفة ورثت قدراته اللغوية ، وكانت هناك فرصة قوية أن يكون كاي قادراً على الهسهسة باللغة القديمة قريباً.
استجابة لاختيار الثعبان لمكان الراحة ، وضعت ديانا الثعبان الصغير على ظهر لاري ، مما أعطى كاي ابتسامة.
ثم توجهت ديانا ببطء نحو حافة الجبل ، وقبل أن يعرف آشلوك ذلك اختفت في الظلام.
كان آشلوك ليُلاحق دوغلاس بنفسه من السماء باستخدام {عين إله الشجرة} ، لكنه اكتشف مشكلةً تجاوزها في الماضي: التعب عند غروب الشمس. قضم نعاسٌ شديدٌ عقله ، وكافح للبقاء واعياً بينما غابت الشمس خلف الأفق. ضوء القمر وحده أبقاه مستيقظاً بعض الشيء ، لكنه لم يكن كافياً لإبقائه مستيقظاً لفترة أطول.
استيقظ متأخراً بعد الظهر ، فلم تمضِ سوى ساعات قليلة منذ أن وُلِدَ من جديد وأصبح شجرةً كاملة. و شعرتُ بجذورها كأصابع قدميه ، فاستطاع تحريكها بحرية دون تفكير أو توجيه. و شعرتُ بأغصانها كأصابع ، ورغم أنها لا تزال قويةً جداً بحيث لا يمكن تحريكها كاليد إلا أنه كان يعتقد أنه قادرٌ على توجيه نموها.
وأخيراً ، أوراقه التي لم يكن قادراً على قطعها في الماضي - بلا شيء سوى فكرة ، أطلق الساق قبضته ، وسقطت ورقة على الحجر أدناه.
أصبح الآن متحكماً تماماً بجسده ، وهو ما رافقه بعض السلبيات لكونه شجرة. و شعر برغبة فطرية في زراعة الفاكهة لنشر بذوره والتمدد في كل الاتجاهات بحثاً عن المغذيات والطاقة. و كما شعر بإرهاق شديد دون ضوء الشمس ، وكان يخشى بالفعل أشهر الشتاء القادمة.
تساءل آشلوك. حيث كانت فكرة جيدة ، إذ ستُمكّنه من البقاء نشيطاً خلال أشهر الشتاء ، وربما حتى من تجنّب الإرهاق في الليالي الباردة المظلمة.
"مرحباً ، لاري ، اسأل ستيلا إذا كانت قادرة على صنع تشكيل يحبس الحرارة. "
نقل العنكبوت كلماته ، وتوقفت ستيلا عن النقش ، ونظرت إلى العنكبوت ، منزعجة بشكل واضح.
كان ذلك عادلاً ، لكن آشلوك توقع أن توافق ستيلا دون تردد. و منذ متى رفضته ؟ هل كانت في مرحلة المراهقة المتمردة ؟ كانت في السادسة عشرة من عمرها ، لذا ربما كان ذلك متأخراً بعض الشيء.
مهما كان السبب كان الأمر على ما يرام و فالشتاء لم يطل لبضعة أشهر على أي حال لذا كان هناك متسع من الوقت لتحويل سلسلة الجبال بأكملها إلى بيت زجاجي. ومن الواضح أنه لم ينس أطفاله و فهم بحاجة إلى الدفء في الشتاء أيضاً!
"هممم ، قد يكون مفيداً للمخالب الحمراء أيضاً. " لم يكن آشلوك متأكداً من كيفية عمل نظام التدفئة ، لكنه افترض أن الأمر له علاقة بطاقة النار.
"آه ، سأفكر في هذا غداً. " لو استطاع آشلوك أن يتثاءب لحظةً واحدة ، لفعل. هل كان هناك أي شيء آخر يحتاج إلى اهتمامه الفوري قبل أن ينام ؟
"أوه ، أجل. لاري ، هل تحتاج إلى طعام ؟ " تكلم آشلوك عبر حبل التشي الأسود ، فانتعش العنكبوت.
تحدث لاري بصوت أجش وهو يستدير لمواجهته.
كان ذلك منطقياً. فكما هو الحال مع المتدربين بني آدم الذين كانوا يؤجلون الأكل طويلاً بسبب تدريبهم ، احتاجوا في النهاية إلى قوت. "بينما أنام الليلة ، اذهبوا للصيد. خذوا كاي الصغير معكم وأطعموه بعض الفتات. أريده أن يصبح أقوى ويتطور مثلكم. "
انحنى لاري بشكل محرج ثم زحف بعيداً بصمته الغريب المعتاد الذي لا يتناسب مع حجمه الهائل.
مع بقاء ستيلا فقط ، تعمل بجد لبناء أفظع تشكيل روني رآه في حياته لم يستطع آشلوك إلا أن يتساءل كيف خططوا لملء هذه الأخاديد الضخمة بأحجار الروح. حتى كل رواسب أحجار الروح التي عثر عليها في هذا الجبل لن تكفيه.
للأسف كان هذا سؤالاً للغد عندما تشرق الشمس على أوراقه وتدفئه.
لم يكن لدى آشلوك ما يقلق بشأنه ، فسمح للإرهاق أن يستحوذ عليه. فكونه شجرةً قد يكون صعباً بعض الشيء أحياناً.
كل ما كان يأمله هو أن يكون دوغلاس بخير وأن ديانا لن تسبب الكثير من الدمار في مدينة داركلايت أثناء نومه.
