راقب آشلوك المشهد بأكمله بنظره الروحي ، بفضل جذوره التي غطت تقريباً كل شبر من الكهف. لم يُخبر ديانا في الواقع بمكان توجيه دوغلاس لحفر النفق و بل افترض ببساطة أن متدرب القرابة الأرضية يستطيع النظر من خلال الصخرة أو ما شابه ذلك وتحديد المسار الأمثل.
لكن كلماتها كانت صادقة. لو حفر دوغلاس نفقاً بجانب الجذر الأسود ، لوجدوا أنفسهم على ارتفاع ألف متر فوق الجبل ، قريبين من الأرض ، في رأيه.
كان عليه أن يعترف بأن هناك قدراً معيناً من الرضا في مشاهدة متدرب أناني يرتجف على الحائط أثناء مواجهة شيء اعتبره ليس أكثر من حيوان أليف.
مرة أخرى لم يطلب من ديانا أن تطلب من دوغلاس أن يجعل النفق واسعاً بما يكفي للاري ، لكنها أخذت حيوانه الأليف في الاعتبار وحتى بحثت عن روح الوحش عندما دخلت المنجم.
"الآن ، أُعجب بها كاي الصغير " تأمل آشلوك وهو يراقب ثعبان العشب الصغير من رتبة F يلتف حول رقبتها. و شعر بالسعادة عندما انسجمت طائفته ، بما في ذلك حيواناته الأليفة. و لكن للأسف كان يعلم أن هذا الانسجام مؤقت.
في النهاية ، سيحتاج إلى توسيع طائفة أشفالن ، لأنه لم يكن قادراً على مواجهة كل مشكلة بمفرده. وجود ستيلا وديانا أنقذاه من الموت في مناسبات عديدة ، كما أن حيوانيه الأليفين ساهما في بقائه على قيد الحياة.
آمل أن يتقدم كاي الصغير إلى المستوى S قريباً. بهذه الطريقة ، سأحصل على لاري يحميني ، ومابل تراقب ستيلا ، وأخيراً ، كاي الصغير يعتني بديانا. حيث كان آشلوك يدرك أن رفع كاي الصغير إلى هذا المستوى سيتطلب وقتاً طويلاً ورحلات صيد عديدة ، ولكن بفضل عالمه الغامض وقدرته على نقل الأشخاص داخل نطاق نفوذه ، بمجرد أن يمد جذوره إلى البرية ، سيتمكن من إرسال ديانا وكاي في مهمات.
كبح آشلوك أفكاره المتشتتة ، ثم عاد ببصره إلى الكهف ، فرأى دوغلاس قد بدأ العمل. بدت الصخرة الصلبة وكأنها تتشكل حوله ، ثم تتفتت إلى غبار وهو يتقدم.
بسبب طلب ديانا توسيع النفق ، اضطر للتحرك جانبياً أكثر من الأمام لتوسيعه. استمر هذا حتى توقف واقترب من ديانا التي كانت تتحدث مع المخالب الحمراء.
سألت ديانا من فوق كتفها. و عندما لم يُجب دوغلاس بإشارة ، استدعت خنجراً إلى يدها مجدداً وأمالت رأسها المقنع.
تحدث دوغلاس بصوت أجش من خلال القناع ،
لقد اندهش آشلوك تقريباً من مدى أدبه ، على الرغم من أن لهجته ظلت خشنة إلى حد ما.
أومأت ديانا برأسها ببطء ،
عاد دوغلاس إلى النفق واستأنف عمله.
كان آشلوك قد منح الرجل عباءة الإخفاء البسيطة من الدرجة E التي حصل عليها من حملة تسجيل الدخول التي أجراها قبل عاصفة الداو. بضخامة دوغلاس ، وعباءته الداكنة التي لا تعكس الضوء ، وقناعه الخشبي الأسود ، بدا الرجل كحارس دفن يجوب مقبرة ضبابية بمجرفة معدنية.
بعد بضع دقائق ، سئم آشلوك من مشاهدة دوغلاس وهو يحفر نفقاً بسهولة عبر الصخرة وخطط للعودة إلى السطح ، لكنه سمع محادثة بين أحد شيوخ ريدكلو وشاب في اللحظة الأخيرة.
بدأ الشاب يسأل الشيخ ، وكان آشلوك في حيرة من مدى سرعة اختفاء اللون من وجه الشيخ ، كما لو كان قد رأى شبحاً.
دارت مئات المحادثات في الكهف ، ومثلما كان عندما كان إنساناً في محطة قطار مزدحمة كان كل ذلك مجرد ضوضاء بيضاء حتى ارتبط عقله بكلمات رئيسية معينة أثارت اهتمامه ، مثل اسمه - أو في هذه الحالة ، طائفة أشفالين.
حتى كشجرة تمتد على سلسلة جبال لم يكن تركيزه منصبًّا إلا على شيء واحد في مكان واحد في كل مرة. ومع ذلك ركّز بشكل طبيعي على هذه المحادثة تحديداً ، لأنه ، على عكس تلك التي كانت ديانا تجريها مع شيخ ريدكلو الكبير ، والتي كانت عبارة عن مجاملات وأحاديث تافهة كانت هذه المحادثة مليئة بالدراما.
وماذا كان يُفترض بشجرة مريضة تتعافى من تجربة كادت أن تُميتها أن تُشغل وقتها سوى التنصت ؟ حتى نظامه تخلى عنه للأسبوع التالي!
عندما خرجت تلك الكلمات من شفتي الشاب كان الشيخ قد استدار بالفعل ووضع يده على فم الصبي.
بدأ الصبي في الكلام من خلال يد الشيخ ولكن تم إسكاته بواسطة نظرة حادة.
ألقى الشيخ نظرة سريعة حول الكهف ثم تحدث بصوت هامس ، -
اتسعت عينا الصبي عند سماع كلمات شيخه.
قال الشيخ ، وأومأ الصبي برأسه ببطء.
أخذ الشيخ يده من فم الصبي ، وأبقى الشاب المطيع فمه مغلقاً.
قدم الشيخ ابتسامة حقيقية ومسح على شعر الصبي ،
أومأ الصبي برأسه بقوة ثم ركض إلى الشباب الآخرين ، على الأرجح لنشر الخبر.
شعر آشلوك أن الشيخ قد علّمه درساً قيّماً حتى وإن كان من المضحك أن يعتقدوا أنه يهتم بدوغلاس إلى هذا الحد و ربما يهتم في المستقبل ، لكنه الآن لم يعرف الرجل الوقح إلا لبضع ساعات ، وانطباعاته الأولى كانت دون المستوى في أحسن الأحوال.
في الحقيقة ، أرسل الرجل إلى المناجم ليُبعده عن ستيلا ، لأنها لم تكن في مزاج جيد آنذاك ، وكان يُواجهها بعنف. حيث كان دوغلاس قد بدأ يستوعب مكانته داخل الطائفة بعد بضع ساعات فقط ، لكن الأمر سيستغرق وقتاً أطول لينضج ، وستيلا لتتعافى نفسياً من رؤية جذع آشلوك المتفحم.
كان بإمكانه أن يهدر يوماً كاملاً من تشي لتشكيل بوابة لإخراج الجميع أو توسيع الجذر المجوف الذي يزود الكهف بالماء ويسمح للناس بالهروب بهذه الطريقة.
كلا الخيارين من شأنهما أن يبطئا تعافيه ، لكن إخراجهما في أسرع وقت ممكن كان ضروريا - فالسطح يحتاج إلى ريدسلاوس.
بمجرد إلقاء نظرة سريعة بعد عودته إلى السطح مع {عين إله الشجرة} ، استطاع أن يرى أن مدينة داركلايت أصبحت الآن مليئة بالأشجار الشيطانية ، وكان الناس في الشوارع يحاولون قطعها.
"أتمنى ألا يحاول أيٌّ من الأطفال المشردين تناول التوت السام. " لعن آشلوك الفكرة. حيث كان عليه استعادة كامل قوته ليستعيد السيطرة على محيطه ، لكن في الوقت الحالي ، عليه الاعتماد على مرؤوسيه ليحلوا محله ، ولهذا ، عليهم الهروب من الكهف.
بطبيعة الحال دفع النظر إلى الأشجار آشلوك إلى التساؤل عن أصل هذه الأشجار الشيطانية. وكان أفضل تخمين لديه هو الدم الملعون الذي فتحه قبل العاصفة مباشرةً.
كان السؤال الذي يدور في ذهنه الآن هو: هل كان سينجو حتى لو لم تُحوّل العاصفة إلى أشجار ؟ لقد تعمقت جذوره في الجبل ، وحتى مع بقاء جزء صغير من جذعه ، فقد نجا و ربما لن يعرف ذلك أبداً حتى تأتي كارثة أخرى لتنهي حياته.
شعر آشلوك بيد صغيرة تدق على خرطومه ، فعاد إلى الفناء ورأى ستيلا لا تزال مستلقية هناك ، تنظر إلى مظلته بتعبير فارغ.
أظهر آشلوك ورقةً مليئةً بالطاقة ليُظهر لستيلا أنه يُنصت ، وكان سعيداً برؤية أنها لم تُضِف سوى بضع دقائق إلى وقت تعافيه. ومع تعافي تدريبه بسرعة ، أصبحت الأمور أسهل. لو اضطر للتخمين ، لكان سيتجاوز عالم الطاقة خلال الساعة التالية ، ثم يقضي الأسبوع التالي في اختراق عالم نار الروح ، وبحلول نهاية الأسبوع ، سيعود إلى حالته السابقة من الزراعة.
تمتمت ستيلا. استقرت يدها على خرطومه ، ووجهها مدفون في مرفقها. و مع أن تعبيرها كان غامضاً إلا أنه أدرك أنها منزعجة.
ثم شهقت... هل كانت تحبس دموعها ؟
ثم ضحكت بحزن ،
شعرت آشلوك بالأسف لتفاقم مخاوفها من جديد. حيث كانت شخصاً ذكياً ومتمكناً ، لكنها لم تلاحظ ذلك إذ لم يكن هناك فى الجوار طوال نشأتها ليقدم كلماتها التشجيع أو النصيحة.
كان يؤلمه رؤيتها في حالة ذهول. فبدون مرشدٍ لتدريبها كانت قد وصلت بالفعل إلى عالم جوهر النجوم في السادسة عشرة من عمرها ، ومما رآه كان ذلك مُبهراً للغاية. و كما تعلمت ترجمة لغة رونية قديمة في عام واحد ، ونظراً لقلة خبرتها الاجتماعية ، فقد تعاملت مع اجتماعات كبار الشيوخ الذين يكبرونها بمئات السنين ببراعة.
كانت شخصية استثنائية بكل معنى الكلمة ، وكان فخوراً بها للغاية. لذا أثارت رؤيته لها مستلقية على المقعد تشعر بالفشل غضبه. و لكنه في الوقت نفسه كان يفهم محنتها.
كان يكره الاعتراف بذلك لكنها لم تكن الشخص الأنسب لتمثيل طائفة أشفالين نظراً لضعف تعليمها ، وخاصةً في السياسة. و لقد نجح الأمر حتى الآن ، لكن عدم نضجها كان يتسلل أحياناً ، ولم تواجه بعدُ شخصاً لا تستطيع إخضاعه بتفوقها الزراعي أو بدعم لاري لها.
احتاجت إلى وقتٍ لتنضج وتتعلم مهارات الأبناء الآخرين. حيث كان من المهم أن نتذكر أنها أصغر من ديانا ودوغلاس بسنوات ، لذا كان من المتوقع قلة خبرتها. ذكّر هذا الوضع آشلوك بتلك الوظائف التي تتطلب سنواتٍ من الخبرة العملية من شخصٍ لم يعمل يوماً في حياته.
تذمرت ستيلا عندما سقطت ذراعها على الجانب ، ونظرت إلى أعلى بعيون حمراء نحو مظلته.
مع أن هذا الكلام بدا محبباً إلا أنه لم يُرِد أن تبقى ستيلا متقلبة المزاج معه طوال الأسبوع القادم. حيث كان لديه الكثير ليُخطط له ، وكان عليه التركيز على التعافي.
نظر إلى داخله ، فرأى جوهر نجمه الخافت يمتلئ ببطء بطاقة تشي المتدفقة من أوراقه والأشجار الشيطانية المحيطة به. لحسن الحظ ، بما أنه ما زال يمتلك جوهر نجم ، فقد استطاع التحكم بالتشي خارج جسده ، رغم كونه محدوداً في مرحلة الذروة في التشي الدنيوي.
لهذا السبب ، نظر حول قمة الجبل المهجورة. و لقد دمرت العاصفة كل شيء تقريباً. حتى التكوين الروني المحيط به ، المتضرر بشدة ، قد تمزق ، ولم يبقَ منه سوى شظايا هنا وهناك.
وباستخدام القدرة على التحريك عن بُعد ، أمسك بإحدى هذه الشظايا ذات النهاية المدببة للكتابة على الحجر القريب.
أدارت ستيلا رأسها نحو الصوت وقرأت بصوت عالٍ ببطء ما كتبه.
كتمت ستيلا أنفاسها
استمر صوت الخدش بينما كتب آشلوك السطر الأخير.
قرأت ستيلا ثم ضحكت بينما كانت تمسح دموعها.
مسحت ستيلا دموعها على كمّها ونهضت من على المقعد. ثم بعد مشي طويل وصفع خديها لإيقاظ نفسها ، نظرت حوله إلى الجبل الخالي بوجه عابس.
تجولت نحو المنطقة التقريبية التي كانت تضم آخر ساحة تشكيل روني. حيث كان عليها أن تتخطى بعض أكوام الأنقاض ، وما زال هناك الشكل العام للمكان الذي كان فيه الجناح ، إذ نجت أساساته من العاصفة.
من المثير للدهشة أن التكوين الروني ظلّ موجوداً. و مع أنه لم يكن سوى قشرة من مجده السابق ، إذ لم تنجُ خطوط حجر الروح الفضية من العاصفة.
عقدت ستيلا ذراعيها وهتفت لنفسها وهي تتجول ، وكأنها تحاول إيجاد حل. حينها فقط أدرك آشلوك أن ستيلا لم تزرع قط إلا ضمن تكوين روني.
عندما بنت ذلك التشكيل الروني الضخم الذي أحاط به أثناء نومه قبل سنوات ، شعر بتغير جذري عندما استيقظ. جذب التشكيل وكثّف كل طاقة تشي في المنطقة المحيطة به ، مما سهّل تدريبه.
بدأت ستيلا تُتمتم لنفسها وهي تركل بعض الصخور العشوائية ، مما شتت انتباهه ، على نحوٍ مُفارق ، أكثر بكثير مما فعلت هي وهي في حالة مزاجية مُتقلبة. و بعد فترة ، تخلت عن ركل الصخور واستدعت بعض الأحجار الروحية إلى يدها من أحد حلقاتها المكانية.
ذكّر المعدن الفضي الغريب آشلوك بالزئبق ، فراقب ستيلا وهي تتفحص الصخرة ، ثم تنظر إلى التكوين الروني ، ثم تعود إلى الصخرة. استمر هذا لبعض الوقت ، وزاد عبس وجهها مع كل نظرة. و في النهاية ، جلست على التكوين الروني وحاولت غرس الصخرة الفضية في أخاديد التكوين دون جدوى.
كان من الواضح أنها لا تعرف شيئاً عما تفعله. ألم تدّعي قبل بضع سنوات أنها هي من ركّبت التشكيل الروني الذي أحاط به ؟
"لا يُمكن أن تكون قد أخبرتني بذلك لمجرد أنها تبدو أكثر فائدة " تساءل آشلوك. و من الشائع أن يكذب الأطفال على آبائهم بشأن إنجازاتهم. و لكن كلما فكر في الأمر ، أدرك كم كان ساذجاً لافتراضه أن طفلاً يستطيع بناء مثل هذا التشكيل الروني الضخم حوله. لا بد أنها حصلت على مساعدة من أحدهم.
شتمت ستيلا ووقفت وبدأت في السير نحو آشلوك ،
توقفت في منتصف خطواتها عن كلماتها وعبست ،
تنهد آشلوك وهو يشاهد ستيلا تعود إلى التشكيل الروني بعزيمة جديدة. وقفت هناك وعيناها مغمضتان ، وبعد لحظات ، لمعت حلقاتها المكانية الذهبية بقوة ، وظهرت كومة من الكتب.
جلست ، واختارت كتاباً عشوائياً من الكومة ، وتصفحت الصفحة الأولى ، كما قالت وهي ترميه جانباً وتتناول الصفحة التالية ،
***
ترك آشلوك ستيلا لتشتت انتباهها ، ثم نظر إلى الجبل بعين إله الأشجار. و من الأعلى ، انبهر بالمنظر الجميل. فلم يكن يعلم مدى استدامة هذه الغابة الجبلية المليئة بالأشجار الشيطانية ، نظراً لنقص التربة في العناصر الغذائية ، لكنه كان واثقاً من قدرته على ابتكار نظام ما للحفاظ على الغابة حية.
"أستطيع أن أستخرج المغذيات من جذوري في البرية وأستبدلها بهذه الأشجار الشيطانية مقابل تشي " تأمل آشلوك وهو يناقش الفكرة. حيث كان صعود مرحلة واحدة في عالم جوهر النجمة مهمة شاقة بالفعل ، ولكن الآن وقد أصبح شجرة بالكامل ، وبات جوهر نجمه بحجم جذعه ، أصبح لديه الكثير من التشي ليجمعه للصعود ، وكان بحاجة إلى كل مساعدة ممكنة.
ما زال لا يُصدّق وجود شجرة روحية في قمة عالم الملك. و منذ متى وهي تُزرع لتصل إلى هذا المستوى من القوة ، أم أن لها نظاماً مثله ؟
ربما كان بإمكانه أن يسأل شجرة العالم إن كانا قد التقيا يوماً. حيث كان واثقاً من أنه يستطيع أن يمد جذوره لتلتقي بجذورها إذا أُتيحت له الفرصة التي تكفي ، مهما كانت المسافة بينهما.
بينما كان آشلوك يراقب سلسلة الجبال من الأشجار الشيطانية ، رأى خطاً من اللهب يمتد عبر السماء ، وعندما ركز عليه ، رأى شيخ المخلب الأحمر يقف على سيف قرمزي بينما كان يتجه نحو قصر الحجر الأبيض الذي ما زال قائماً بعد عاصفة الداو.
"لا بد أن دوغلاس قد انتهى من النفق " فكّر آشلوك ، سعيداً بعودة مرؤوسيه أخيراً إلى العمل. و لكن فجأةً ، تشتّت انتباهه موجة من طاقة تشي عبر أحد جذوره.
وبالعودة إلى قمة الجبل ، رأى آشلوك دوغلاس يطير خارج الحفرة في الأرض التي تؤدي إلى جذره المجوف ، متبوعاً بفوهة ماء ، ويهبط بلا مراسم على وجهه على بُعد أمتار قليلة.
ديانا ، وكاي الصغير ملفوف حول عنقها و تبعهتها بسهولة وهبطت برشاقة. ثم التفتت فى الجوار فرأت ستيلا محاطة بجبل من الكتب ، تتمتم لنفسها بغضب.
قالت ديانا بصراحة ،
حركت ستيلا رأسها وعبست ،
خلعت ديانا قناعها وعقدت حواجبها ،
كانت هناك لحظة توتر ، ثم ألقت ستيلا الكتاب الذي كان تحمله عبر الفناء وهي تلهث. و من الواضح أنها منزعجة من إخبارها بأن جهودها في الساعة الماضية باءت بالفشل ، وأن خيارها الوحيد كان أن تطلب من دوغلاس إصلاحه.
ناقش آشلوك بجدية تفعيل {هيبيرناتي} وتجاهل الجميع طوال الأسبوع المقبل.
