لم ينجح نسيم الجبل البارد في تهدئة قلب ستيلا المتسارع بينما اندفعت إلى جانب ديانا.
لقد أخفى ظلام الغسق حالة ديانا ، ولكن الآن بعد أن ركعت ستيلا بجانبها ، وأضاءت ألسنة اللهب الأرجوانية وجه ديانا - استطاعت أن ترى خطوطاً سوداء مثل شبكة العنكبوت تحت جلدها الشاحب تزحف على رقبتها.
كانت عيون ديانا مفتوحتين على مصراعيها ، وكان تنفسها غير منتظم ، وكأنها كانت تختنق وتلهث بحثاً عن الهواء.
"ديانا ؟ أهلاً ؟ " صافحت ستيلا ديانا بلطف ولوّحت بيدها على عينيها ، لكن حدقتا ديانا لم تتابعا الحركة ، بل حدّقتا للأمام مباشرةً. ففحصتها ستيلا عن كثب ، ورأت الخطوط السوداء تتسلل عبر عيني ديانا أيضاً.
تساءلت ستيلا وهي تلمس عنق ديانا بحرص لتفحص نبضها. حيث كان ضعيفاً ، وبشرة ديانا باردة كالحجر.
حاولت ستيلا أن تستوعب ما قد يكون خطأً. حيث كانت ديانا هادئة نسبياً منذ ساعات قليلة. احتمال تعرضها للتسمم خلال الشجار السابق كان مستبعداً. لكانت قد تكلمت قبل ذلك.
إذن ، ماذا عساه أن يكون ؟ "مهلاً ديانا! هل تسمعينني ؟ " هزتها ستيلا بقوة ، لكن نظرتها كانت جامدةً بلا مشاعر ، تنظر إلى سماء الليل من خلفها.
ثم فجأةً ، بدأت ديانا بالصراخ والضرب. كادت ستيلا أن ترتجف من المفاجأة ، وحاولت تثبيتها. "كفى تلويةً هكذا! أخبريني ما الخطب ؟ "
تجاهلتها ديانا وظلت تصرّ على أسنانها وتحاول خدش وجهها. بحلول ذلك الوقت كانت عيناها قد اسودتا ، كبؤبؤ عين كبير بلا روح ، وكانت تزأر كالكلب.
ثم وجدت ستيلا نفسها متغلبة وتم دفعها بعيداً.
"اركضي. " تمكنت ديانا من الهسهسة من بين أسنانها المشدودة بينما استدعت سيفاً من حلقتها المكانية "اركضي بعيداً! "
ثم ضربت ساقيها وسقطت على وجهها وهي تئن. ارتطم سيفها بالحجر وانزلق من قبضتها. غمضت عينيها قبل أن تغمضهما ، وتمتمت قبل أن تفقد وعيها "أنوية الوحوش... "
فجأةً ، أصبح كل شيء منطقياً. و لقد ضغطت ديانا على نفسها حتى استنفد تشي طاقتها خلال القتال السابق ، واستسلمت لشياطين قلبها.
خفق قلب ستيلا بشدة ، وشعرت برطوبة في يديها وهي تنظر إلى ديانا وهي ملقاة على الأرض. هل كانت على وشك فقدان شخص آخر في حياتها ؟ سيطر عليها الذعر.
دارت عيناها حول الفناء المركزي محاولةً إيجاد طريقة لإنقاذ ديانا. حيث كان الحل الواضح هو إطعامها نواة وحش.
رفعت ستيلا خاتمها المكاني الذهبي إلى فمها وهمست "أرجوك... أرجوك ، هل يوجد واحدٌ مخبأ هنا ؟ " لمع بقوة ، ومسحت ذهنها بنظرة ثاقبة جبل الخردة المكدس بالداخل ، لكن لم تكن هناك نوى وحوش ولا حتى الحبوب. فقط الكثير من الملابس ، ولحوم الطيور ، وفواكه آش ، وأجزاء من الوحوش.
تركت ستيلا جيبها ونظرت إلى ديانا. لمع الخاتم الذهبي حول إصبع ديانا في ضوء نار روحها. حيث مدت ستيلا يدها للأمام لكنها توقفت. حيث كانت ديانا في عالم مشابه ، لذا سيستغرق كسر ختم خاتمها وقتاً طويلاً... 𝐟𝗿𝐞𝚎𝚠𝐞𝚋𝕟𝐨𝚟𝐞𝕝.𝕔𝕠𝚖
لكن شيئاً ما في داخلها همس بأن ذلك ممكن. وأن القواعد الاعتيادية لم تعد تنطبق. و منذ أن تناولت تلك الحبة من الأب لي ، شعرت باختلاف. و لقد ضربت السماء ببريقها دون أن تتعرق. فماذا يعني لها ختم حلقي مكاني ؟
تقدمت ستيلا متجاهلةً الحجر البارد على ساقيها ، وسحبت الخاتم الذهبي من إصبع ديانا المرتخي وبدأت العمل على كسر الختم - انتهى. "هاه ؟ " وقفت ستيلا للحظة في ذهول ، وهي ترمش عند رؤية الخاتم غير المختوم.
دون أن تضيع لحظة ، دخل عقلها إلى الفضاء. حيث كان هناك الكثير لفرزه. أكوام من الملابس التي اشتروها من سليمير. الحبوب زراعة ومكوناتها ، وأغراض شخصية أخرى كالسيوف.
ولكن لا يوجد نوى الوحش.
نظرت ستيلا إلى المكونات وفكرت في الشيء الجديد الغريب الذي زرعه آشلوك ، والذي يبدو أنه قد يُساعد في الكمياء ، لكنها لم تكن تعرف شيئاً عنها. حيث تمتمت ستيلا في سرها وهي تعيد الخاتم إلى إصبع ديانا "بالتأكيد سأتعلم شيئاً في المستقبل ".
ماذا الآن ؟ نظرت ستيلا حول الفناء المهجور. ركضت بين قطع القماش الملطخة بالدماء التي لم تُبتلع ، لكنها لم تجد أي حلقات مكانية.
عادت إلى ديانا قائلةً "معذرةً على هذا. " قالت ستيلا وهي تفتش جيوبها. وبالفعل ، سرعان ما عثرت على جميع الحلقات المكانية للمتدربين ، وحتى حلقة واحدة بقفل عالم نواة النجوم.
وجدت ستيلا أنه من الغريب أن ديانا وضعت العديد من الحلقات المكانية في جيبها ولم تقل شيئاً ، ولكن في الوقت الحالي ، ركزت فقط على كسر أختامها والبحث من خلالها.
صرخت ستيلا "ها! " ووجدت نواة وحش واحدة في الثالثة التي بحثت عنها. أخبرتها ديانا أن نوى الوحوش غالية الثمن ، وعادةً ما تُشترى وتُستهلك فوراً ، لذا لم يكن هناك سبب وجيه لحملها ، لذا لم تكن متفائلة بالعثور على أيٍّ منها.
وضعت ستيلا قلب الوحش أمام أنف ديانا.
انفتحت عينا الفتاة فجأة ، ومثل كلبة شرسة ، اندفعت للأمام والتهمت النواة. تلاشى الظلام في عينيها قليلاً ، كاشفاً عن البياض المحيط ببؤبؤها. "المزيد... " صرخت ديانا كشخص جائع للماء.
"انتظر لحظة. " كسرت ستيلا الختم تلو الآخر ، لكنها لم تجد قلب وحش واحد في أيٍّ من الحلقات. و سقط اثنا عشر خاتماً على الأرض ، ولم يبقَ في يدها سوى خاتم "قلب النجمة ". لكن مهما حاولت لم يتزحزح الختم.
اندفعت ستيلا نحو آش ونظرت إلى الشجرة المهيبة. ضاقت عليها الدنيا قليلاً. و من الواضح أنها أزعجته سابقاً ، فلم تشعر بغضبه كهذا من قبل.
انحنت ستيلا ، ووضعت الخاتم الذهبي على قمة جذر مكشوف يشقّ العشب الأرجواني المحيط بالشجرة. "يا شجرة ، هل يمكنكِ فتح هذا وإنقاذ ديانا ؟ "
اشتعلت النيران الأرجوانية التي تمثل تشي أنقى بكثير من التشي الخاصة بها على الجذر ، وراقبت ستيلا في دهشة بينما بدأت الحلقة تطفو مع تشي المكاني يغلفها.
مرت الدقائق. لاحظت ستيلا بعض التقدم في كسر ختم الخاتم ، لكن لم يكن هناك ما يضمن وجود نواة وحش بالداخل. و بدأت قدمها تنقر بقلق ، وشعرت بقلق شديد. ظلت عيناها تتجهان نحو ديانا التي كانت تبدو شاحبة كل ثانية ، وتحاول شق طريقها في الفناء ، وهي تجر ساقيها الداميتين خلفها.
كانت شخصيتها غامضة بالنسبة لستيلا. بدت ككائن مختل عقلياً أكثر من كونها إنسانة. كيف استطاعت قمع شياطين قلبها العنيفة كل هذا الوقت ؟
سعلت ديانا المزيد من الدم ، وكان أسود كالليل. حتى ذراعيها كانتا ملوثتين بالظلام المنتشر.
قبضت ستيلا قبضتها وقررت القيام بشيء قد يكون غبياً للغاية. مرت بجانب ديانا وعبرت الفناء المركزي. كل خطوة خطتها زادت من عزمها.
عند مرورها عبر مدخل الجناح ، رأت الطريق المنحدر المؤدي إلى قاعدة الجبل. هبت ريح ليلية باردة تهز شعرها وهي تتعثر عند القمة.
نظرت إلى الأسفل ، فرأت بحراً من الأخضر والأبيض. مئات المتدربين ينتظرون بين الغابة المحيطة والجبل. حتى أنها استطاعت تمييز الفصائل والمجموعات المختلفة من هنا ، وشعرت بنظرات الجميع في ثوانٍ.
قد تفصل بينهما آلاف الأمتار ، لكن برؤية متدرب نار الروح يمكن أن تسافر لأميال عديدة في هذه الليلة الصافية.
خطت ستيلا خطوةً تلو الأخرى. نزلت ببطءٍ خطوةً لمواجهة حشدٍ غفير. حيث كانت خطتها بسيطة: قطع أذرع بعض الأشخاص ، وسرقة خواتمهم ، والعودة أدراجها.
في خطوة واحدة ، رأت المتدربين في الأسفل يُجهّزون تقنياتهم. "يمكنكِ فعل ذلك. " تمتمت ستيلا في سرّها بينما عادت روحها إلى الحياة ، وتلألأت أشعة البرق على ساقيها "أنتِ... "
اندفعت للأمام - تلاشى العالم ، وعصفت الرياح بأذنيها. عبرت مئات الأمتار في ثانية - انفجر الطريق الصخري خلفها مع وصول تقنيات المتدربين في الأسفل متأخراً بثانية.
لكن سرعان ما عدّلوا تصويبهم. و نظرت ستيلا إلى أسفل فرأت شوكة جليدية تتجه نحوها مباشرةً. استدعت شفرتها وذهبت لتقطعها ، لكن المساحة أمامها انحرفت وتحطمت كالزجاج ، مما أوقف الجليد عن الحركة.
تتبعت ستيلا مصدر التشي ، فرأت جذراً أسوداً يبرز من الجبل. "هل هذا آش ؟ " تساءلت وهي ترى مئات الجذور تبرز على طول الطريق وعند قاعدة الجبل.
بين جذرين على بُعد مئات الأمتار من الطريق ، رأت ستيلا بوابةً تبدأ بالتشكل ، ومن خلال الصدع المشوه ، رأت أشجاراً بأوراق حمراء. "أرى - أنا وأنتِ يا آش. هيا بنا. "
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها وهي تركب دراجتها وتنطلق نحو البوابة دون قلق. و شعرت وكأنها تصطدم بجدار من الهواء الساخن ، مما جعل أذنيها تطرزان وهي تحلق عبر البوابة.
"إلى أين ذهبت ؟ " سأل رجل ذو شعر أبيض ، ويداه مشتعلتان بلهيب أبيض ، وهو يقف أمام ستيلا. حيث ركز نظره على درب جبلي بعيد. "هل كانت تلك بوابةً— "
خلفك! ضحكت ستيلا ، وسيفها يتلألأ كالبرق وهو يشق الهواء بسرعة خارقة. بحركة سريعة ، قطعت رأس الرجل ، وسقطت جثته هامدةً جانباً. انفتحت بوابة تحته ، ابتلعت الجثة.
"بوابة ؟ ما مدى ملاءمتها " فكرت ستيلا وهي تفحص الغابة فى الجوار.
"إنها هناك! " صرخ أحدهم ، لكن ستيلا لم تُبالِ. كان وقتها ينفد ، وكانت تنوي أسر بعض الأشخاص قبل العودة.
بينما كانت تتجول عبر الغابة ، واجهت ستيلا شاباً في المرحلة الأولى من عالم نار الروح الذي كان يصرخ.
"آه! " صرخ الرجل ، محاولاً رفع سيفه للدفاع عن نفسه - من الواضح أنه غير مستعد لقيام ستيلا بإغلاق المسافة في أقل من ثانية.
وجدته ستيلا محبباً ، مما جعل قطع رأسه فعلاً مؤسفاً. لم تُتح للمسكين حتى فرصة للدفاع عن نفسه ، إذ فعّلت ستيلا أقراطها ، مما جعله يتجمد من الخوف. "كنتَ ستصبح خادماً لطيفاً " ضحكت وهي تدفع الجثة عبر بوابة ظهرت على يسارها.
عندما سمعت ستيلا أكثر من اثني عشر صوتاً تتردد في أرجاء الغابة المرعبة ، أدركت أن الوقت قد حان للمضي قدماً. ورغم غطرستها ، أدركت أن مواجهة أكثر من متدربَين بمفردها ستكون بمثابة انتحار.
رفعت سيفها وأشارت للأمام. "آش! النقل ، من فضلك! "
مرّت لحظة ، ولم يحدث شيء. "شجرة ؟ أهلاً ؟ بوابة ، من فضلك ؟ "
تجولت ستيلا بين أجمة الغابة. رأت الضوء الشاحب والمريض المنبعث من نار روح المتدرب في كل اتجاه ، وسرعان ما اكتشفت أنها محاصرة.
تجولت عينا ستيلا بين أجمات الغابة. رأت الضوء الشاحب والخافت المنبعث من نيران أرواح المتدربين في كل اتجاه ، فأدركت سريعاً أنها محاصرة.
"وجدتها! " صرخ صوت أنثوي.
اتجهت رأسها في اتجاه الصوت ، ورأت امرأة تخرج من خلف شجرة ، وهي تُظهر ذروة تدريبها في عالم نار الروح.
"ستيلا كريستفالن ؟ " استدعت المرأة سيفاً بديعاً يلمع في ضوء القمر المتسلل عبر الغطاء الكثيف "ماذا تفعلين هنا وحدكِ ؟ "
ومضت عينا ستيلا إلى جذر أسود ظهر بالقرب من قدم المرأة ، ولم تتمكن من احتواء ابتسامتها.
"وحدها ؟ " رفعت ستيلا سيفها واندفعت نحو المرأة.
كانت المرأة مرتبكة بشكل طبيعي وأمالت رأسها بينما واجهت سيف ستيلا بسهولة بسيفها.
أصبحت عيون ستيلا عبارة عن هاوية دائرية عندما تم تنشيط أقراطها ، واستمتعت بالطريقة التي تصدع بها سلوك المرأة الهادئ.
ظهرت بوابةٌ دوارةٌ من تشي المكاني خلف المرأة ، وبضربةٍ وحشيةٍ على بطنها ، دفعت ستيلا المرأةَ عبرها. "من قال إنني وحدي ؟ "
ضحكت ستيلا وألقت بنفسها عبر البوابة قبل أن تنهار. و شعرت بضغط مألوف في أذنيها وهي تغيِّر مواقعها بسرعة وتعود إلى الفناء.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط - كانت المرأة تسيطر على ديانا وتحمل خنجراً على حلقها.
"آنسة ، لن أفعل ذلك... " حذّرت ستيلا ، لكن الأوان كان قد فات. ديانا ، وهي في حالة جنون ، انتزعت الخنجر من يد المرأة وبدأت تخدش عينيها.
