شعرت ستيلا بقلبها يتجمد في صدرها. "أمي... ؟ " اتسعت عيناها ، ونظرت إلى السماء ، حيث شعرت بوجود آش في أقوى حالاته. "هل أستطيع التحدث معها ؟ "
ضغطت ستيلا على قبضتيها.
هل أرادت أن تسمع ألم والدتها وهي لا تزال عاجزة عن إنقاذها ؟ كان مُسببو معاناتها - الإمبراطورية السماوية - يتفوقون على طائفة أشفالين بقوة. حيث كان معروفاً عنهم امتلاكهم العديد من متدربي عالم الملك ، وقد صمدت الإمبراطورية نفسها طويلاً. حيث كانت بمثابة عمود بشري مُبهر في برية تعج بالوحوش ، وفي قلب كل ذلك ربما كانت والدتها ، شجرة العالم.
لن يتركوا شجرة العالم أبداً. ليس دون قتال ، وستيلا لم تكن حتى قادرة على مجاراتهم.
أرخت يدها على جانبها.
"أود ذلك حتى لو كان مجرد بسماع صوتها. " انخفض صوت ستيلا إلى همس "سأكون سعيداً بهذا القدر. "
"لا بأس ، شكراً لكِ يا آش. " جلست ستيلا على جذر شجرة قريبة ، وحركت حجر التواصل الذي أُعطي لها بين أصابعها بتردد. دارت في ذهنها فكرة مزعجة.
لم تكن لديها سوى ذكريات ضبابية عن والدها من طفولتها ، ولم يكن لديها أي شيء يتعلق بوالدتها ، فقد اعتادت على هذا - الغياب البارد لحنان الوالدين. وبينما تدخّل آش وتولّى هذا الدور بأفضل ما يمكن لأي شخص ، ظلّ هناك انفصال. حتى الآن كان بعيداً جداً ، ولم يكن حاضراً إلا ككتلة غامضة من الحضور الروحي في السماء.
ربما كان الأمر طفولياً ، لكنها أرادت فقط أن يعانقها أحد والديها. ربت على رأسها برفق ، وقال لها بنعومة وهي تستمتع بعناقهما الدافئ "لقد أحسنتِ يا صغيرة. و أنا فخورة بكِ. "
في الواقع لم يكن هذا هو جوهر رغبتها. لو كان كذلك لكان آش أو الآخرون الذين أخبروها بذلك كافيين. و لكنها أرادت ، بأنانية ، تأكيداً على أن والديها لم يتخلوا عنها عمداً ، وأنهم يريدون عودتها.
"هل أنت بخير يا أختي الكبيرة ؟ "
توقفت ستيلا عن العزف على الحجر ونظرت إلى رايكر. حيث كان الصبي ذو الشعر الفضي يقف أمام رقعة الشطرنج المقابلة لتلميذته. حيث كانت چاسمين تنظر إليها بقلق من فوق كتفها.
"أجل ، أنا بخير " أجابت ستيلا بنبرة لم تُقنع نفسها. "ماذا عنك يا رايكر ؟ أتتطلع لرؤية عائلتك مجدداً ؟ "
"نعم ولا " قال رايكر وهو يضع قطعة الشطرنج التي كانت يمسكها فوق المصفوفه ويهمهم بفكره. "أنا قلق على أمي وأريد إنقاذها من هنا. و كما أنني أكره بعض إخوتي وأخواتي ، ولا أمانع رؤيتهم يموتون. "
رمقت عيناه سيباستيان الذي ارتجف عند كلمته الأخيرة. "لكن في الوقت نفسه " توقف رايكر ، وشفتاه ممتدتان كخط رفيع "إنهم عائلتي ، وههه ، إن ماتوا ، فلن يعودوا. حسناً إلا إذا تحولوا إلى أشجار أرواح وما شابه ، لكن هذا ليس هو الحال. "
"أجل... هذا صحيح. " اتكأت ستيلا على الشجرة ونظرت من خلال غطائها المتناثر إلى السماء ، حيث كان شق الفضاء المؤدي إلى السماء. "أعتقد أننا جميعاً ننظر إلى الموت بشكل مختلف الآن بعد أن رأينا ما يحدث لتلك الأرواح الضائعة في الآخرة " تمتمت.
ولأول مرة ، شعرت بنوع من التأمل الغريب ، وواصلت تأملاتها مع نفسها.
«إنه حقاً يجعلك تفكر مرتين ، أليس كذلك ؟ أعني ، بشأن قتل الناس.» قال سيباستيان ، موافقاً على النقطة السابقة.
أجل ، إلى حد ما. رغم رؤيتي لمصير الأرواح ، أشك في قدرتي على التغيير. و نظرت ستيلا إلى رايكر وچاسمين ، اللذين كانا ما زالان ينظران إليها ، وقالت "أنا شخص محطم ، لكنكما مختلفان. ما زلتما صغيرين ، وقد نشأكما في كنف دفء العائلة الذي يوازن برودة هذا العالم. ما زال بإمكانكما أن تقررا كيف ستعيشان مستقبلكما. " انحنت للخلف وأغمضت عينيها ، وقالت "أشعر بالحسد. "
"تبدأ دائماً بالتفكير المفرط في الأمور عندما يتم التطرق إلى موضوع العائلة. "
فتحت ستيلا عينها لتنظر إلى ديانا.
كانت الشيطانة تتكئ على شجرة قريبة بقدمها المرفوعة وتمضغ ثمرة. أشارت إليها والثمرة نصف المأكولة لا تزال في يدها ، وقالت "أجل ، بالتأكيد ، لقد بالغتِ كثيراً ، ويمكن تخفيف ذلك بالتأكيد. و لكنني لن ألومكِ على ذلك " ثم أخذت قضمة أخرى من الثمرة. "إلى جانب ذلك ما أجمل العائلة على أي حال ؟ معظمهم مختلون عقلياً يطعنون في الظهر ، وتُحاربينهم منذ الولادة بسبب موارد المنزل المحدودة. لم أحب أياً من إخوتي قط ، وكان والداي يسعيان لاستغلالي فحسب ".
"معظم عائلات الزراعة كذلك " أضاف الشيخ الأكبر ريدكلو بنبرة حزينة. "حتى عائلة ريدكلو مرّت بأوقات عصيبة. بفضل كرم آشلوك ، أصبح الصراع الداخلي على الموارد مشكلة من الماضي. "
"أجل ، حسناً ، باستثناء الحادثة الأخيرة في عالم الجيب حيث قُتل بعض صغاركِ " أشارت ديانا وهي تُنهي الفاكهة "على أي حال يا ستيلا. العائلة الحقيقية هي ما حولكِ الآن. ولكن إذا كان ما يُقلقكِ هو صلة الدم ، فلا تقلقي. التقيتُ بقريب ، عضو في عشيرة خارجينا ، خلال زيارتي الأخيرة لعالم غامض. و مع أنه جعلني أقوى إلا أن ذلك لم يكن سوى جحيم. "
بينما كانت ستيلا تستمع وتفهم ما تقوله ديانا ، لمعت في ذهنها ذكرى مميزة. يوم اختفاء والدها. استيقظت من نومها على وقع المطر. حيث كانت السماء مظلمة ملبدة بالغيوم ، وبينما كانت تمشي في ممرات الجناح ، خيم عليها شعور بالريبة. حيث كان ذلك آخر يوم تأمل فيه أن يعود والدها إلى المنزل ، إذ ستُبلّغ بوفاته في اليوم التالي.
منذ ذلك اليوم ، أصبح الجو خانقاً في الأحمر فاين بيك. تغيرت نظرات الخادمات - لم يكن في أيٍّ منهن شفقة أو لطف. كلما رأوها لم يكن في تعابيرهم سوى برودة. حيث كانوا خدماً ، وقد فقدوا سيدهم. لم يعتبروها جديرة بالاهتمام. و في رأيها ، هذا هو ما تختلف فيه العائلات. صحيحٌ أنه كان هناك شجار وتنافس داخل العائلة ، لكنهم على الأقل سينظرون إليك. شككت في أن أحداً سيتفهم حقاً الوحدة الساحقة التي عانت منها وهي طفلة عالقة على جبل مع أناس لا يكترثون لوجودها.
قالت ستيلا ، وهي تثني ساقيها لا شعورياً وتحتضن ركبتيها "لن تفهمي ". هدأها شعورها بلحاء الشجر على ظهرها قليلاً ، لكن برودة تلك الذكريات لا تزال تطاردها. حاولت جاهدةً التأقلم مع الخدم ، لكنهم تجاهلوها. لن يستمعوا إلا إذا أصدرت أمراً مباشراً وذكّرتهم بأنها سيدة القمة ، مهما قلّ تقديرهم لها.
لكن أي طفلةٍ يُفترض أن ترضى بأمر الكبار باللعب أو التحدث معها ؟ لن يُطعموها حتى إلا إذا طلبت منهم ذلك.
استخدام القصة بشكل غير مصرح به: إذا وجدت هذه القصة على أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
كان الشعور بالوحدة شديداً لدرجة أنها لجأت إلى التحدث مع شجرة شيطانية. و مع أنها شعرت في البداية بعلاقة خافتة مع الشجرة ، مما أوحى لها بوجود ما هو أبعد من ذلك إلا أن آش ظلت شجرة. عاجزة عن التحدث أو التفاعل معها.
ومع ذلك أصرت بدافع اليأس. مرت أيام وأسابيع ومواسم وهي تتحدث بصوت عالٍ ، وكأنها تتحدث مع نفسها. حاول الخدم الذين استُبدلوا تدريجياً بعائلة ديانا ، قتلها ، لكن آش أنقذها. ولأول مرة منذ زمن ، كونت صداقة وربما عائلة تهتم لأمرها ، لكن سعادتها هُددت. ثم أُرسلت إلى بطولة للدفاع عن حياتها والحفاظ على منزلها.
أحياناً ، شعرت وكأنها منذ ولادتها ، وهي تقاتل دائماً ، تقتل كل من يقف بينه وبين السعادة الصغيرة التي حاولت جاهدةً التمسك بها. حيث كان الأمر مُرهقاً بصراحة ، ولم تتوقع أن يفهمه أحد. حيث كان بإمكانهم وصفها بالوحش والتقليل من شأن إنجازاتها كما يحلو لهم ، لكن هذه هي هي ، وهذا ما أراده العالم منها.
"أنا فقط بحاجة إلى أن أصبح أقوى وأسرع " همست دون تفكير.
"يا أطفال هذه الأيام " هزّ الشيخ الأكبر ريدكلو رأسه "تحلي بالصبر يا ستيلا. تعلّمي من رجل عجوز مثلي و ما زال لديكِ الوقت. بالعمل الجاد والمتواصل ، ستنضجين لا محالة. كوني أكثر لطفاً مع نفسكِ وتقدّمي ببطء - يمكنكِ تحقيق أي شيء خطوة بخطوة. " ابتسم قائلاً "لأنكِ ، على عكسي تمتلكين واحدة من أعظم المواهب التي رأيتها في حياتي. و إذا كان بإمكان أي شخص أن يهزم السماء ويجعل الواقع يركع في المستقبل ، فسيكون أنتِ وأشلوك. "
"ولكن هذا بسبب سلالتي- "
"وأخلاقيات العمل " قال الشيخ الأكبر ، قاطعاً إياها بحزم. "الموهبة تُهدر على الكسالى والسفهاء ، وهذا ليس حالك. ماضيك ، وإن كان قد شكّلك ، فهو لا يُعرّفك. ما زال هناك وقت. " وضع الرجل كتاباً في يدها "هاك ، كتاب عن دراكونيك ليُشغل بالك. "
"أشكرك " قالت ستيلا وهي تأخذ الكتاب ذو الغلاف الجلدي المعروض.
ابتسم لها الشيخ الأكبر قائلاً "لكِ أسلوبٌ غير مألوف في التعامل مع الأمور ، لكنكِ شخصٌ طيب يا ستيلا. و لقد أنقذتِني وعائلتي من الدمار. وينطبق الأمر نفسه على چاسمين ، وربما على سيلفرسبايرز ، بحلول الليلة. "
"كانت تلك كلها أفكار آش " قالت ستيلا بغضب.
"بالتأكيد ، إن قلتِ ذلك. " ضحك الشيخ الأكبر ضحكةً خفيفةً وسار نحو لعبة الشطرنج. قضت ستيلا بعض الوقت تراقب الشيخ الأكبر وهو يُعلّم الشابين كيفية اللعب بشكلٍ أفضل. حيث كان الجوّ... هادئاً للغاية.
نقرت ستيلا على ذقنها وهي تفكر. لطالما اعتبرت الرجل البطل حرب يعشق إحراق ساحات المعارك بنار جهنم ، لكن ربما كان لديه جانبٌ دراسي.
مع هزة كتفيها ، فتحت الكتاب على الصفحة الأولى.
تأثرت سلالتها بعد قراءة صفحة المقدمة رغم اضطراب عقلها. انقطع اتصال بينها وبين العالم ، وتدفقت المعلومات إلى ذهنها. عادت إليها المعرفة الكامنة التي جمعها أسلافها كذاكرة عضلية.
"مرحبا ستيلا ؟ "
رفعت ستيلا نظرها عن الكتاب. "ههه ؟ " وضعت يدها على فمها متفاجئة.
أومأ سيباستيان في حيرة "أمم... هل كان ذلك تنيناً ؟ "
أومأت ستيلا قائلةً "أجل ، آه ، أجل كان كذلك. " سعلت قليلاً. حيث كان الكلام حاداً على أحبالي الصوتية. "كنتُ شديدة التركيز لدرجة أنني لم أرك هناك. هل كنتَ بحاجة إلى شيء مني يا سيباستيان ؟ "
ابتسم سيباستيان "لقد تلقيت للتو الفستان الذي طلبته. "
"فستان... ؟ " أمالت ستيلا رأسها "أي فستان ؟ "
قلّد سيباستيان صوتها "أريد شيئاً يجعلني محط الأنظار ، كما لو كنتُ زعيماً نهائياً. و إذا كنتُ سأرتدي ملابس أنيقة ، أريد أن أضمن أن يشعر سيلفرسبايرز باحترامي منذ اللحظة التي أدخل فيها. "
عبست ستيلا. "أولاً ، تقليدٌ سيء و ثانياً ، متى قلتُ إنني أريد فستاناً ؟ أكره الفساتين. "
"آه. " عبس سيباستيان "حسناً ، وللإنصاف لم أكن أنا ولا الخياط نعرف معنى "الرئيس النهائي ". عادةً ما نتجول بملابس غير رسمية أو عباءة سوداء ممزقة ، لذا فكرتُ أنه لكي تبرز ، ستحتاج إلى فستان مناسب. "
"إذا كان فستاناً ، فأنا لا أريده. " نظرت ستيلا إلى كتابها "سأذهب هكذا. "
"سوف آخذك على محمل الجد وأنت ترتدي مثل هذا المعطف الأسود الموشوم. " تنهد سيباستيان.
"ما الخطأ في هذا ؟ " رفعت ستيلا ذراعها ، وأظهرت الحواف المهترئة وبقع الدم.
"كل شيء " ضغط سيباستيان على أنفه "انظر بصفتي من فرسان الفضة ، أستطيع أن أقول لك إننا متكلفون للغاية ، ونحكم على الآخرين ، وماديون. لا نحكم على الناس بناءً على مضمون شخصياتهم ، بل على عدد الجواهر المتدلية من آذانهم وحول أعناقهم. بينما يكفي مستوى تدريبك لإسكات معظمهم ، فأنت ترتدي تلك القطعة الأثرية التي تخفي قوتك. و هذا يعني أن الشيء الوحيد الذي يحكمون عليك به هو أقراط القيقب الحمراء التي ، أعترف ، تحمل سحراً أسطورياً لهم ، ووجهك الجميل. "
ضيّقت ستيلا عينيها. "حسناً... ما المشكلة إذاً ؟ لم أهتم يوماً برأي الناس في ملابسي. "
"لا أريد مذبحة " بدا سيباستيان غاضباً. "الحل الأمثل هو أن يسلموا النواة الفضية لرايكر ، وأن ننقذ والدته ، وأن نستعيد سيف آشلوك الشيطاني ، وأن نعقد صفقة يسلموننا فيها العديد من أحجار الروح. لكي يتم ذلك دون قتال حتى الموت ، أحتاج منهم أن يحترمونا منذ لحظة وصولنا. تنتشر أخبار طائفة آشفالن ، ولكن ليس بالسرعة التي تكفي. حتى لو سمعوا أخباراً أو شائعات عما فعلته طائفة آشفالن بعائلة نايتروز ، أراهن أنهم لن يصدقوها في البداية. "
"حسناً ، حسناً ، يا إلهي. " أغلقت ستيلا الكتاب بقوة "أرني هذا الفستان الغبي. "
جعل سيباستيان تياره المعدني يتكثف ويتخذ شكل فزاعة - لمع خاتمه المكاني ، وزيّنه بفستان أسود. أشار إليه بحماس "ما رأيك ؟ هل أشرح تفاصيل المواد المستخدمة أم ربما... "
"أنا ذلك. "
تأوه سيباستيان "لماذا ؟ إنه رائع ومناسب تماماً لمقاساتك. المواد المستخدمة عالية الجودة ، وقد أنفقتُ عليها ثروة. هل يمكنك تجربته على الأقل ؟ "
"لا " هزت ستيلا رأسها "لا توجد فرصة. "
فجأة ظهر حضور واضح ،
"أعلم ، أليس كذلك ؟ " أومأ سيباستيان برأسه "لسوء الحظ ، لا يبدو أن ستيلا مهتمة جداً— "
وضعت ستيلا الكتاب جانباً ووقفت بسرعة "سأحاول ذلك ".
"لكن... "
كان عليكِ أن تقولي إنه فستان على الطراز الغيتي منذ البداية. أريد تجربته.
ضحك سيباستيان عند تغير موقفها "ما هو الأسلوب القوطي ؟ "
في الحقيقة لم تكن ستيلا على دراية أيضاً. حيث كان مجرد عذر اختلقته. حيث كانت تكره الفساتين ، لكن إذا اضطرت لارتداء شيء كهذا ، ورأى آش أنه يبدو رائعاً ، فستجربه على الأقل.
بحركة من يدها مع وميضٍ من خواتمها المكانية ، استُبدل ثوبها الذي كان تحت عباءتها الدينية بالفستان. فجأةً ، أطلقت نفساً متقطعاً بسبب ضيقه وتقييده. ومع ذلك لم تستطع إنكار روعة ملمس القماش على بشرتها ، ونبض الأحرف الرونية الرقيق المُطعّم به. و بعد أن تأكدت من سلامة صدرها ، خلعت عباءة الدين لتكشف عن الفستان الذي تحتها.
نظر إليها سيباستيان من أعلى إلى أسفل وأومأ برأسه "إنها مناسبة تماماً وتناسبك. "
نظرت ستيلا إلى أسفل ولم تكن متأكدة. حيث كان الفستان طويلاً ورفيعاً ، بفتحة تسمح لها بالسير بحرية. حيث كان كتفيها مكشوفين ، وهو أمر لم تعتد عليه. حيث كانت ترتدي أيضاً قفازات غريبة تمتد على ذراعها كالجوارب. حيث كانت مرصعة أيضاً بدائرة رونية تُمكّنها من تخزين وتضخيم طاقة تشي لديها.
"آش ، ما رأيكِ ؟ آه! " كادت ديانا المتحمسة أن تطرحها أرضاً بينما احتضنتها بعناقٍ أخوي.
"تبدين رائعة! " قطعت ديانا العناق وبدأت تتفحص كل شيء. شدّت بعض الأشرطة وضبطت مقاس الفستان حول صدرها ، ثم تراجعت أخيراً لتمنح نفسها بعض الراحة وأومأت برأسها. "لم تعد تبدين كمتشردة. "
داست ستيلا بقدمها وقالت "أنا لست متشردة! "
"لم تعد كذلك " غمضت ديانا عينيها. "صحيح يا آشلوك ؟ "
علق آش.
"آه... حسناً. " كانت ستيلا تأمل سراً أن يعترض على ذلك لتعود إلى عباءتها المريحة. ورغم أنها نظرت إلى أسفل إلا أنها اعترفت بأنها بدت أنيقة للغاية. "شكراً لك يا سيباستيان على هذا العمل ، والجميع على إطرائك. "
"لا أستطيع الانتظار حتى أرتدي ملابسي أيضاً الآن " ابتسمت ديانا "سنبدو بمظهر رائع لدرجة أن أهل سيلفرسباير لن يكون لديهم خيار سوى قبول أسيادهم الجدد. "
نظر سيباستيان إلى ديانا بنظرة جانبية لكنه لم يقل شيئاً.
ثم هربت الشيطانة. اتفقت إيلين والشيخ الأكبر ريدكلو أيضاً على أن الأمر يبدو رائعاً ، وسرعان ما عاد الجميع إلى ما كانوا يفعلونه سابقاً. جلست ستيلا على جذر الشجرة ، وقد غلبها الإرهاق. وبينما كانت على وشك فتح الكتاب مجدداً لصرف انتباهها ، طفت ثمرة أمامها.
وكان لونه أزرق باهتاً وكان حجمه بحجم التفاحة تقريباً.
آه ، ثمرة فهم اللغة. حيث مدّت ستيلا يدها وأمسكتها. و بعد لحظة قررت التوقف عن التفكير المفرط. قضمت منها ، وغمرها شعور غريب.
سأل آش.
"على افتراض أن شجرة العالم هي أمي " تمتمت ستيلا وهي تعدل وضعيتها وتومئ برأسها "أنا مستعدة. "
فعلت ستيلا ما أُمرت به وأغمضت عينيها. حيث كان تنفسها سريعاً بعض الشيء ، والقلق يتفاقم في معدتها. ومع ذلك لم تدع أي أفكار سيئة تسيطر على ذهنها. حافظت على صفاء ذهنها.
ثم جاء. صوت شجرة العالم.
كان الأمر مُهزّاً للروح. صرّ ستيلا على أسنانها ، وغرزت أظافرها في ساقيها. حيث كان عليها أن تتحمل هذا وتتذكره. حتى لو كان هذا كل ما تُمثّله شجرة العالم ، فلعلها لا تزال أمها. حيث كان عليها أن تكون ابنةً صالحةً وأن تُنصت.
دوّت كلمةٌ وسط الغضب. انغمست ستيلا بيأسٍ في الجنون ، وتمسكت به بكل قوتها العقلية. بدا الأمر مألوفاً... ألم يقل آشلوك إن وايفرن ذكر هذا الاسم ؟ لكن إن وُجدت كلمةٌ واحدةٌ وسط الصراخ ، فقد يكون هناك المزيد.
اتسعت عينا ستيلا عندما سمعت اسماً تعرفت عليه - والدها المفترض الذي يشترك في سلالتها وكان قد هرب إلى طائفة النجمة المجمدة.
"...وعزيزتي ستيلا. أرجوكِ أنقذيني. "
