تنهد فينسنت بارتياح لأنه لم يضطر لتقديم عرض آخر ، وخفض يده. و مع أنه جعل الأمر يبدو مُبهراً إلا أن جهداً كبيراً بُذل لقتل عملاق الظل من عالم الروح الوليدة ، وبدأ ذلك قبل أن يستنزف دماء أحد شيوخه بوقت طويل. و في الواقع كان استنزاف دماء الشيخ للعرض أكثر من أي شيء آخر. تضليلٌ كلاسيكي لصرف الانتباه عن الحقيقة.
انتشرت حواس فينسنت الروحية في أرجاء المدينة ، وقد لاحظ وجود سحابة فضية غريبة منذ زمن بعيد. وإذ لاحظ طبيعتها الإلهية ومستوى تدريبها ، سمح للسحابة الشبيهة بشكل العنكبوت بأن تلتهم بعض أفراد عائلته ليقيس قوتها وليرى إن كانت ستكون هدفاً أفضل للصفّ العظيم.
اختتم فينسنت حديثه وهو يراقب الوحش الإلهيّ بحذر. حيث كان عملاق الظل هدفاً سهلاً نظراً لحجمه ، وبصفته وحشاً من نوع الظل يتجول في النهار كانت دفاعاته أضعف بكثير بالنسبة لمستوى تدريبه. و في هذه الأثناء ، بدا إيقاف هذا العنكبوت مستحيلاً. كل ما استطاع فينسنت فعله هو حرق طاقة جاذبيته لتثبيته في مكانه لفترة ، لكن هذا لم يكن حلاً دائماً.
ومضت عيون فينسنت نحو الأفق.
كل ما يهمه الآن هو التهام سلالة ستيلا كريستفالن. فلم يكن متأكداً مما إذا كانت قد أيقظت النسخة القديمة من سلالتها التي أتاحت لها الوصول إلى معرفة عائلة كريستفالن حتى استفزها بما يكفي في وقت سابق متنكراً في هيئة جوهره التجاهلريوس سكايريند. بمجرد أن أعلنت ستيلا اسمها الكامل ، كاد الوجود الطاغي لسلالتها أن يُحطم نسخة دمه.
حينها أدرك يقيناً أنها تمتلك قمة السلالة ، السلالة التي تحكم كل السلالات. حيث كانت سلالة عائلة كريستفالن نادرةً بالفعل ، ولكن ما لم يُوقظوا النسخة القديمة ، فلن تُقدم لهم سلالتهم سوى القدرة على التركيز والتعلم بسرعة. ورغم فائدتها إلا أنها لا تُقارن بالنسخة التي كانت لدى ستيلا.
كان فينسنت قد حاول استبدال الشيطانة التي تقف بجانب ستيلا باستنساخ للقبض عليها ، ولكن بينما كان يقوم بإعداد فخه ، تحولت ستيلا بشكل غير متوقع وطعنته.
حدّق فينسنت في إنت الظل المتبقي من عالم الروح الوليدة ، والذي يستخدمه زعيم الطائفة آشفالن كوكيل. و الآن ، سيخسر أي معركة أمامه ، إذ ستنخفض قدراته بشكل كبير عند القتال باستخدام نسخة دموية ، وستحتاج المصفوفة تحت المدينة إلى أيام لإعادة شحنها.
صفى فينسنت حلقه وخاطب الهيكل العظمي الغريب المصنوع من الخيزران. "أولاً ، علينا أن نسامح بعضنا على ذنوبنا. بينما دمّرتُ عملاق الظلّ الخاص بك لإثبات وجهة نظرك ، قتلتَ العديد من شيوخي. و من غير اللائق أن نبدأ تحالفاً مع ضغائن. ماذا تقول ؟ "
لم يُصدّق ولو للحظة أن عملاق الظل كان خادماً أضعف. حتى بالنسبة لطائفة من المستوى الإلهيّ كان أي شيء في عالم الروح الوليدة ذا قيمة كبيرة. لم يتصرف كوحش واعٍ ، بل بدا ككائن مخلوق يشبه الغولم الذي يستخدمه بعض متدربي الأرض للقتال. و من المرجح أن صنع مثل هذا المخلوق كان مكلفاً للغاية. أغلى مما تستطيع طائفة لوتس الدم بأكملها تحمله. لولا وجود واحد ثانٍ ، لكان مقتنعاً بأنه فريد من نوعه.
لفترة طويلة كان يحاول الارتقاء بانتماءاته الثلاث إلى مستوى عالم الملك ، لكن الطريق أمامه دون مساعدة معارف أسلافه المتشائمين كان يبدو أضيق مع مرور كل عام. حيث كان الحصول على معلومات مفيدة حول الحصول على قوانين في انتماء ما صعباً للغاية. كل ما وجده هو نصوص تحث على التأمل في همسات السماء لقرون. و لكن لم يعد لديه قرون ليقضيها. حيث كان الأعداء ، الجدد والقدامى ، يلاحقونه ، ولم يكن يزداد قوة.
ترددت مئة صوت متراكبة من الهيكل العظمي الغامض. و شعر فينسنت بالكلمات تطنّ في دفاعاته العقلية كما لو كانت تحاول التسلل ، لكنه قاوم بإضعاف ارتباطه بنسخة الدم. فلم يكن هناك أي مجال للسماح لأحد برؤية ما بداخل رأسه.
"رائع. سأُطلق سراح العنكبوت. " لم يُرد فينسنت الاعتراف ، لكن العنكبوت كان قد ابتلع طاقة جاذبيته ، وكان على وشك فقدانها. حيث صرخ شيوخه الذين كانوا ما زالوا يرتعدون خوفاً على السطح ، عندما اندفع العنكبوت الشاحب إلى الأمام وابتلعهم.
رفع فينسنت حاجبه عندما اتسعت السحابة الفضية وتبددت لتكشف عن سطح فارغ بجانب بقع دم على البلاط. "أليس بيننا تحالف ؟ "
الهيكل العظمي ضحك ،
سحق فينسنت أسنانه المزيفة المستنسخة من دمه. لم يختبر مثل هذا الإذلال في حياته. كم يمكن لطائفة آشفالن هذه أن تكون متغطرسة لتصف أفراد عائلته بأنهم وجبة شهية ويلتهمهم وهو واقف هنا ؟
«سيكون ذلك ظلماً كبيراً» ، وافق فينسنت بابتسامة متوترة. «الآن وقد شبع حيوانك الأليف ، ما رأيك في وقف سفك الدماء ؟»
أمال الهيكل العظمي رأسه.
نهض العنكبوت الرمادي وبدأ يُحيط بفينسنت. توهجت عيناه الحمراوان برغبة شديدة في سفك الدماء ، وشعر بضغط روح الوحش يثقل كاهله. حيث كانت هذه أول مرة منذ قرون يشعر فيها فينسنت بهذا التهديد. و من أين جاءت هذه الطائفة الآشفالية في عوالم الجحيم التسعة ؟
تم سرقة هذه القصة من مكانها الصحيح ، ولا ينبغي نشرها على أمازون و أبلغ عن أي مشاهدات.
"لديّ جاذبية ودم وظل. " كذب فينسنت. حيث كان يُفضّل الموت على كشف قواه الحقيقية. لا تُجدي قوى الوهم نفعاً إلا عندما يجهل الآخرون امتلاكه لها. حيث كان بإمكانه خلق أي شيء وجعله يبدو واقعياً بدمج الجاذبية والدم وقوى الوهم. و على سبيل المثال ، صُنعت نسخ دمه من الدم. ثم استخدم قوة الوهم لتزييف مظهرها وصوتها ، بينما منحت قوة الجاذبية قواها وحضورها مظهر المتدرب الحقيقي. وينطبق الأمر نفسه على التقنيات.
رفع فينسنت يده ونسج بمهارة قواه الثلاث معاً. أولاً ، صنع خيطاً من الدم. ثم لفّه بقوامه الوهمي ليبدو كخيط من طاقة تشي الظل. اللمسة الأخيرة كانت قليلاً من طاقة تشي الجاذبية لجعل الهجوم أقوى مما ينبغي. صوب نحو الأسفل ، وأطلق الخيط على مبنى قريب ، فدمره تماماً.
قال الهيكل الظل.
بدا زعيم الطائفة أشفالن جاهلاً ، وهو أمر لم يُفاجئه. حيث كانت تقاربه الوهمي تقترب من عالم الملك ، لذا ما لم يكن مستوى زراعة أحدهم مساوياً لتدريبه أو على دراية بوجود تقاربه ، فمن غير المرجح أن يكتشف كذبه.
أثار هذا بعض التساؤلات. تعمد فينسنت إجراء هذا العرض التوضيحي لقياس مستوى زراعة زعيم الطائفة آشفالن ، ومن خلال رده ، استنتج أن زعيم الطائفة آشفالن لا يستطيع استخدام كامل حواسه من خلال وكيله ، أو أنه ليس في عالم الملك. كلا الخيارين كانا مناسبين و كان على فينسنت فقط إبقاء زعيم الطائفة آشفالن بعيداً عنه ، ولا ينبغي أن يُشكل تهديداً كبيراً.
عبس فينسنت "ما رأيك أن تكشف لنا شيئاً عن نفسك أو عن طائفة آشفالن ؟ هذا يبدو منحازاً تماماً. "
أشار الهيكل العظمي إلى العنكبوت العائم الذي ما زال يحوم حوله ، والجوع في عينيه.
شخر فينسنت "هذا مجرد استنساخ. لا يمكنك تهديدي بالموت. "
ضيّق فينسنت عينيه "بدأت أعتقد أنك لا تهتم بالتحالف على الإطلاق. "
قال الهيكل العظمي بينما تجمع الظل تشي حول أصابعه ،
"عديم الفائدة ؟ " لم يسمع فينسنت مثل هذا الهراء من قبل "لماذا أضيع وقتي في المجيء إلى هنا وأوافق على عرضي بالتحالف ؟ إذا كنت تريد القتال ، فلنتوقف عن إضاعة المزيد من وقتي الثمين ولنبدأ. "
كره فينسنت فكرة فقدان هذا الاستنساخ ، إذ كان صنعه مكلفاً. حيث كان عليه استخدام كمية كبيرة من تشي من جميع انتماءاته الثلاث ، إلى جانب دلاء قليلة من دماء أفراد عائلته - الذين هلك الكثير منهم اليوم على يد هذه القوة الإقليمية الجديدة - طائفة أشفالن. ولكن إذا كان موت هذا الاستنساخ حتمياً ، فمن الأفضل له استخدامه لاختبار قدرات عدوه القتالية.
التفت إلى العنكبوت واستحضر المزيد من خيوط الظل المزيفة. استنزف كل ما تبقى من تشي داخل نسخة الدم ، وأطلق وابلاً من خيوط الدم المتخفية على شكل ظلال على العنكبوت. ولدهشته ، كافح العنكبوت للحفاظ على حجمه ، حيث أزالت خيوطه جزءاً كبيراً منه.
تساءل فينسنت. و لقد أضرّ به بالفعل... لو كان لديه المزيد من الطاقة ، لربما استطاع قتله.
شرد فكر فينسنت عندما استعاد العنكبوت هيئته واندفع نحوه. لم يعد لديه حتى القوة التى تكفى لرفع يده ، وشعر وكأنه يتحلل حياً. أظلمت الدنيا عليه بعد أن انقطعت صلته بنسخة الدم.
***
"أحتاج بشدة لاستعادة سلالة إيكو هارت " تأوه فينسنت وهو ينهض من نعشه الملطخ بالدماء ويشعر بوعيه ينتشر عبر هذا الاستنساخ الجديد. "تسك ، أشعر بضعف سيطرتي على استنساخات دمي مع كل واحد يُدمر على يد طائفة آشفالن. "
لم تكن سلالاته التي امتصّها أقلّ شأناً فحسب ، بل ضعفت مع مرور الوقت كعضلةٍ هامدةٍ إن لم يُواصل امتصاص سلالته. و لهذا السبب أسس طائفة لوتس الدم ، أكبر مزرعة سلالات في الطبقة التاسعة من الخلق.
"لكن كل شيء ينهار " خرج فينسنت من النعش بوجهٍ عابس. "يبدو أنني فقدت السيطرة على العديد من العائلات بينما كنتُ أركز على تطوير مهاراتي الزراعية قدر الإمكان قبل أن أضيع أشهراً في الانتقال. "
نظر فينسنت إلى السقف وسحب سلالة ستارويفر التي اكتسبها مؤخراً. استخدامها استنزف طاقته وأفسد السلالة بسرعة.
أشرقت عيناه بلون ذهبي ، واستبدل السقف الحجري العاري ببحر من النجوم. و تدفقت في ذهنه تلميحاتٌ لمستقبلٍ لا يُحصى وهو مُعلقٌ بخيوط القدر. فلم يكن متأكداً من مدى وضوح أو تماسك هذه المستقبلات لأصحاب السلالة القديمة ، لكن نسخته الأقل دقةً أثبتت فائدتها الكبيرة.
"دعنا نرى... أخبرني خيوط القدر ، إلى أين يجب أن أذهب من هنا. "
بدا أن كل خيط من خيوط القدر الذي سلكه يؤدي إلى نفس النتيجة. مراراً وتكراراً كان كل خيط ينقطع ، مما يعني موته. فلم يكن يعلم بالضبط كيف مات ، بل كان يعلم أن كل خيار تقريباً اتخذه من هنا كان ينتهي به إلى الهلاك. القرار الوحيد الذي بدا أنه يمنحه بصيص أمل هو الركض نحو التلال بأقصى سرعة إلى الإمبراطورية السماوية.
ماذا لو استطعتُ امتصاص سلالة ستيلا كريستالين ؟ أوه. تأوه فينسنت وهو يخوض في هذا الخيط. حيث كان الأطول بلا منازع ، إذ عاش طويلاً بما يكفي ليصل إلى ذروة قوته. و لكن هذا الخيط أدى إلى أكثر بكثير من مجرد موته. فبينما ستستمر خيوط القدر الأخرى رغم غيابه عنها كان هذا الخيط مختلفاً. فقد رأى برؤيةً مفادها أن الكائن الإلهيّ التي سيبتلعه سيُدمر العوالم التسعة أيضاً.
انهيار العوالم التسعة ؟ ما علاقة ذلك بستيلا ؟
كان فينسنت في حيرة من أمره. لم تكن هذه الرؤى منطقية. و قبل اليوم ، استخدم هذه القوة ، وبدا مستقبله أكثر تفاؤلاً. كل ما تغير هو وصول طائفة أشفالن ، والآن أصبح محكوماً عليه بالموت ؟
"ماذا عن الآن ؟ " تشبث بأقصر خيط ، وفوجئ برؤية واضحة له وهو يحتضر في الممر في ظلامٍ مُبهم. و بعد أن تجاهل سلالة الدم ، عادت عيناه إلى طبيعتهما ، واستند على حافة التابوت ورأسه يخفق بشدة. لو كان سيصدق خيوط القدر ، لكان مصيره الموت.
"هراء ، أنا إله من صنع الإنسان. " عدل فينسنت ظهره وتمالك نفسه. "لنرَ إن كانت خيوط القدر هذه صادقة. إن فتحتُ هذا الباب ، فسأموت. "
فتح الباب ببطء ، فلم يشعر بوجود أي شيء بحواسه الروحية. "ربما النسخة الأقل دقة ليست دقيقة تماماً ؟ " تساءل فينسنت وهو يدخل الممر. "ربما تكون جداول زمنية محتملة وليست ضمانات— " سعل فينسنت دماً. و نظر إلى أسفل ببطء ، مرتبكاً ، فرأى أربعة مخالب مغلفة بطاقة الفراغ تخترق صدره. و نظر من فوق كتفه ، فرأى وحشاً بلا رأس. انتزع ذراعيه ومزقه بسرعة بعد ثانية ، قاطعاً مرة أخرى صلته بنسخة دم أخرى.
مع عودة الظلام إلى عالمه لم يكن يفكر إلا في زعيم الطائفة أشفالن ، مُعلناً أنه سيُطارد حتى نهاية العالم. و إذا كانت كل الطرق تؤدي إلى الموت ، فسيختار الطريق الذي يمنحه أطول فرصة للحياة.
إلى الجحيم مع العوالم التسعة.
سوف يضع يديه على سلالة مكتئب إذا كان هذا هو آخر شيء يفعله.
