الفصل 309: الحقيقة
اشتعلت نجمة ستيلا في صدرها وهي تحدق في الشيخ الأكبر فالاندور الذي ظهر فجأةً على قمة الأحمر فاين. حيث كان الرجل كعادته ، بعباءته البيضاء الناصعة ، وشعره الأبيض المنسدل ، وطبعه العميق رغم صغر سنه. راقبها بتسلية حذرة ، ورفع يديه متظاهراً بالاستسلام ، رغم أن ألسنة اللهب البيضاء كانت ترقص على كتفيه.
لقد مرّت سنوات منذ أن رأت آخر مرة شبح ماضيها هذا. زار فالاندور قمة الأحمر فاين نيابةً عن لجنة التأديب قبل بضع سنوات ، وكلّفها بمهمة سخيفة ، وهي الوصول إلى عالم النجمة قبل عيد ميلادها الثامن عشر - وهو إنجاز يُقال إن والدها مات وهو يحاول تحقيقه.
أحكمت ستيلا قبضتها على خنجرها. حيث كانت ترى هذا الرجل في الماضي عماً طيباً ، لكنها الآن لم تعد متأكدة. لم يُبلغ عن وجود آشلوك ولم يطلب منها أي شيء منذ لقائهما الأخير قبل أربع سنوات ، لكن هذا لا يُفسر وجوده هنا الآن.
ظهر ظلٌّ في السماء ، وهبطت ديانا بين ستيلا وفالادور. بسطت جناحيها بحماية ، مُغطّاةً بضبابٍ شيطاني. سألتها بينما امتدت أظافرها كمخالب "ستيلا ، هل تعرفين فالاندور الحاصد الأبيض ؟ "
"الحصاد الأبيض ؟ " لم تسمع ستيلا مثل هذا المصطلح المشؤوم لفالاندور من قبل.
لم تجرؤ ديانا على إبعاد بصرها عن فالاندور. "أجل ، هذا لقبه بين النبلاء. سمعتُ والدي يتجادل مع شيوخه حول حمايته من الحاصد الأبيض قبل صعوده إلى عالم الروح الوليدة ، فشعرتُ بالفضول وسألتُ من حولي. " رفعت ديانا إصبعها وأشارت إلى فالاندور باتهام "إنه الحاصد الشخصي لبطريك طائفة لوتس الدم. هناك قائمة بأشخاص مُحددين للموت على يد البطريك ، ومهمته مطاردتهم. "
ابتلعت ستيلا ريقها. هل كان هذا الرجل صديقاً لأبيها ؟
"في الحقيقة ، ليست هناك حاجة إلى أن تكون حذراً للغاية " قدم الشيخ الأكبر فالاندور ابتسامة ساحرة "سأعترف بأنني أتيت إلى هنا بناءً على أوامر فينسنت نايتروز ، ولكن- "
"أية أوامر ؟ " قاطعتها ستيلا. و في تلك اللحظة كان فينسنت أكثر رجل تخشاه طائفة أشفالن ، لذا فإن معرفته بوجودهم ، خاصةً في وقتٍ حرج كهذا ، أثارت فينسنت قشعريرة في جسدها. و لقد كان هزيمة شيخ ظل القمري أمراً صعباً ، ومن المرجح أن فينسنت كان أسوأ بكثير.
"لأسرك. " قال فالاندور بصراحة "بكلمات البطريك ، فإن سلالتك جاهزة الآن للحصاد ، وبصفتي "حاصده " فأنا هنا لتحقيق رغبته. "
شعرت ستيلا بأن الصفراء تهدد بالخروج من حلقها بينما كانت معدتها تتقلب عند سماع هذه الكلمات.
"إذن ، هل أنت هنا لالتقاطي ؟ " تراجعت ستيلا خطوة إلى الوراء ، مستعدة للخطوة المكانية بعيداً ، وأطلقت ديانا هسهسة وهي تنشر جناحيها أكثر.
"يحزنني أنك لا تُصدق كلامي عن مجيئك بسلام. " تحولت ابتسامة فالاندور إلى عبس ، وأرخى ذراعيه. غمر ضغطٌ هائل كتفي ستيلا ، مما جعل أنفاسها تخرج من رئتيها ، ثم اختفى. "لقد ازدادت قوتك بالتأكيد منذ آخر مرة رأيتك فيها ، ولكن لو كنتُ هنا حقاً لتنفيذ أوامر البطريك ، لما أضيعتُ الوقت في الحديث. "
هل يمكنك لومي على عدم ثقتي بك ؟ ردّت ستيلا بحدة "بعد كل الأكاذيب التي رويتها لي... " ارتجف صوتها قليلاً. حيث كان جسدها كله متوتراً وهي تحاول جاهدةً فهمه.
رفع فالاندور حاجبه "أوه ، هل توصلت إلى ذلك ؟ "
صرّرت ستيلا على أسنانها. و عرفت أن كلامه مقصود ، مُصمّم ليجعلها تكشف كل ما تعرفه دون أن يُفشي شيئاً. المشكلة أن له اليد العليا هنا ، فهو لغزٌ محيّر ، وستيلا تُركت في جهل.
أومأت ستيلا برأسها مترددة ، غير متأكدة مما يجب أن تشاركه. قررت أن تكذب بإحدى أكثر الأكاذيب وضوحاً "لم يمت أبي وهو يحاول الوصول إلى عالم النجمة. ما زال حياً في مكان ما ، أليس كذلك ؟ "
"أنت لا تبدو متأكداً جداً " ضيّق فالاندور عينيه قليلاً "لذا اتهمتني بالكذب بسبب شائعة غير مؤكدة سمعتها من مكان ما ؟ "
عضت ستيلا شفتيها.
شعرت ستيلا فجأةً بضغطٍ مألوفٍ يُغلف المنطقة. و بدأ الهواء يتوهج بنورٍ إلهي ، وتناثرت شقوقٌ في الواقع فى الجوار ، مُمتزجةً مع هدير الرعد والبرق في السماء. ارتفع تشي المكاني من الجبل أسفلها ، ودار فى الجوار في حضنٍ حامي.
"يبدو أن شجرة الروح العظيمة تستيقظ " تمتم فالاندور بينما تألق عيناه إلى الشجرة العملاقة التي تلوح في الأفق خلف ستيلا.
كرهت ستيلا الاعتراف بأن جسدها استرخى عندما سمعت نباحاً خلفها ينشق ، وشعرت بنظرة آشلوك على ظهرها. حيث كانت تحب مواجهة التحديات بمفردها ، لكنها كانت تحتاج أحياناً إلى مساعدة والدها.
ازدهرت شجرة روحية في وعيها ، وتردد صوت آشلوك في ذهنها.
تأوه فالاندور عندما رأى أن آشلوك ربما زرع بذرة التخاطر في عقله.
"الحصاد الأبيض لفينسنت نايتروز ، الشيخ الأكبر فالاندور " أخبرت ستيلا آش بالوضع "إنه هنا بناءً على أوامر البطريك لأن سلالتي ناضجة على ما يبدو. "
أومأ فالاندور برأسه "هذا صحيح ، لكنني أتيت إلى هنا أيضاً بناءً على وعد لصديق قديم. " التقت عينا فالاندور بعيني ستيلا "والدك. "
شعرت ستيلا بأن دمها يتجمد. حيث فكرة أن والدها الحقيقي موجود في مكان ما أزعجتها.
"وأعتقد أيضاً أن هذه ليست المرة الأولى التي نلتقي فيها ، يا شجرة الروح العظيمة " التقى فالاندور بنظرة آشلوك العميقة دون تردد. "لقد شعرت بنظرتك الروحية منذ سنوات مضت رغم صغر سنك. لا بد لي من القول إنني جرحتُ مشاعري عندما لم تُعطني ثمرة وتظاهرتُ بالنوم حتى بعد أن طلبتُ ذلك بلطف. "
أجاب آش بسخرية ،
سقطت ثمرة حمراء زاهية من الأعلى ، فالتقطها فالاندور بتحريكه عن بُعد ، واضعاً يديه خلف ظهره. طفت أمامه ، فحدّق فيها بفضول. "فاكهة غنية بالطاقة الحيوية - أكثر إثارة للإعجاب مما كانت عليه قبل بضع سنوات. و مع ذلك لا بد لي من القول ، يبدو أننا بدأنا بداية خاطئة. "
تم سرقة هذا المحتوى من الملكية طريق و قم بالإبلاغ عن أي حالات من هذه القصة إذا تم العثور عليها في أي مكان آخر.
أجاب آش مع لمحة من المرح.
"هذه الفاكهة تحتوي على سمٍّ يكفي لقتلي ثلاث مرات " استدعى فالاندور خنجراً إلى يده وثقب الثمرة ، فتسرب دم آشلوك الأسود وتجمع عند قدميه. "وهذا السائل اللزج يحمل شيئاً شريراً ، أليس كذلك ؟ "
ابتسم فالاندور ابتسامة خفيفة "إنها صفة جيدة للبقاء في هذا العالم. و لكن أحياناً ، نحتاج إلى كشف أسرارنا لكسب ثقة الآخرين ، لذا اسمحي لي أن أكون أول من يفعل ذلك. ستيلا... "
توقفت ستيلا عن الاختباء خلف جناح ديانا وواجهت فالاندور مباشرة.
لقد أُكذِّبتَ كثيراً طوال حياتك. و على سبيل المثال لم تمُت عائلتكَ لإنقاذ البطريك. أعني ، فكِّر في الأمر ، كيف يحتاج هذا الرجل إلى الإنقاذ ؟
"صحيح... " تمتمت ستيلا في سرها. لماذا لم تُشكك قط في هذا الجزء من القصة ؟ كيف يُمكن لأحد أن "ينقذ " متدرباً بهذه القوة.
تابع فالاندور "التقيتُ بأبيك أثناء بحثي عن سلالات جديدة محتملة. حيث كان وحيداً ، يجتاز البرية ، الناجي الوحيد من مبعوث الإمبراطورية السماوية. كل ما كان معه هو الملابس التي يرتديها ، وبعض المؤن في خاتم فراغ ، و... أنتَ. طفلة ملفوفة بقطعة قماش. "
قطبت ستيلا حواجبها "إذن لقد ولدت في الإمبراطورية السماوية ؟ "
على الأرجح ، أومأ فالاندور "مع أن كل شيء عنك وعن والدك كان غامضاً بعض الشيء. كيف استطاع النجاة في البرية وحيداً في عالم نار الروح لم يكن منطقياً ، وما تلا ذلك كان أغرب. "
أشارت ستيلا بلهفة إلى فالاندور لمواصلة الحديث - كان ترقب التعرف على ماضيها يزداد.
بعد أن استفسرتُ من البطريك ، أبدى اهتماماً بالغاً بك. لذا بعد أن أضفتك إلى قائمة الأشخاص الذين سيبتلعهم ، عرضتُ على والدك قمةً عديمة الفائدة قرب أفقر مدينة في طائفة لوتس الدم ليُنشئك ويُقيمك. ولدهشتي ، قدّم لي قارورةً صغيرةً تحتوي على سائلٍ ذهبيٍّ تقديراً له.
سأل آشلوك. حيث كان صوته حاداً وبارداً ، من الواضح أنه لم يستمتع بقصة فالاندور.
أومأ فالاندور برأسه "جربته بدقة ، لأنه لم يخبرني عنه شيئاً سوى أنه سيحررني ". بعد أن حوّلته إلى حبة دواء ، تناولته وشعرت بسحابة في ذهني تنقشع. لا أعرف متى أو كيف ، لكن فينسنت كان يتحكم بي. و بعد أن تناولت عصارة شجرة العالم التي أهداني إياها والد ستيلا ، تحررت أخيراً. "
"لهذا السبب كنت صديقاً لأبي ؟ " قالت ستيلا.
أكثر من ودود. فكنتُ مديناً لوالدك بحياتي. و نظر فالاندور بعيداً "ولكن في يوم من الأيام ، اختفى فجأة. كل ما تركه هو رسالة يطلب فيها مني حمايتك للسنوات الخمس القادمة. مهمة أعترف أنني كان يجب أن أكرّس لها وقتاً واهتماماً أكبر... "
كانت ستيلا في حالة من عدم التصديق بينما تتدفق في ذهنها كل تجارب الاقتراب من الموت الجنونية. الخادمات اللواتي أردن قتلها ، ورجل عائلة وينترراث الذي يحاول أسرها ، والحروب مع العائلات الأخرى ، ووحش الدودة العملاق ، وداو ستورم... والقائمة تطول. و مجرد بقائها على قيد الحياة كان مزيجاً من معجزة وقدرات آش المذهلة.
ظننتُ أن هذه قمةٌ مهجورةٌ على حافة الطائفة. مكانٌ لن يذهب إليه أحدٌ أو يهتم لأمره ، لذا تركتُك وشأنك. و من الواضح أنني كنتُ مخطئاً في ظني هذا ، ولكن للأسف ، إذا بالغتُ في الاهتمام بهذا المكان ، سيشعر الناس بالريبة ، ولا أثق بأحدٍ في هذه الطائفة ليُراقبك. و نظر فالاندور إلى قبة آش "لكن يبدو أن كائناً أعظم مني تولى هذا الدور في غيابي ". انحنى فالاندور قليلاً "لهذا ، أنا ممتنٌ للغاية. "
همهم آش كما لو كان يفكر بعمق ،
حكّ فالاندور ذقنه "لا أذكر ذلك. حيث كان من الواضح أنه رجلٌ يحمل أسراراً كثيرة. لم أعرف اسمه قط ، وكنتُ أُناديه ببساطة "الشيخ كريستفالن ". "
نظرت ستيلا إلى السماء.
ومض ضغط آش عبر قمة الجبل ،
أصبح تعبير فالاندور جاداً "أعتقد أن صعودك أخرج البطريك من عزلته ، ثم شعر أن سلالة ستيلا ناضجة. عليك إخفاء ستيلا. حتى أنا لا أستطيع حماية ستيلا إذا عاد البطريك وقرر مطاردتها بنفسه. "
"كيف يعرف أن سلالتها ناضجة ؟ " سأل آش.
نقر فالاندور على أنفه قائلاً "بالشم. و لديه حسٌّ حادٌّ بالسلالات ، ويعرف طقوساً تُمكّنه من الاستحمام بدماء أصحاب السلالات واستيعاب نسخة أضعف منها. " ثم أشار فالاندور إلى ديانا بذقنه قائلاً "هل هذا الشكل الذي لديكِ نتيجة سلالة ؟ إن كان كذلك فعليكِ الاختباء أيضاً. "
"كيف يمكننا الاختباء ؟ " سألت ديانا وهي تخفض جناحيها.
"لديّ اقتراحان " رفع فالاندور إصبعيه "أولاً ، أن تهرب بعيداً ، ربما أبعد من طائفة السحابة الملوثة. أما الاقتراح الثاني ، وهو الأقل جدوى ، فهو أن تختبئ في عالمٍ مخفيّ بطريقةٍ ما. "
عقدت ديانا ذراعيها أسفل صدرها ولم تبدو مقتنعة "ألن يلاحظ البطريك اختفاء رائحتنا ويطاردنا قبل أن نتمكن من الهروب ؟ "
هز فالاندور رأسه "عاد إلى الزراعة المغلقة ليُكمل امتصاص سلالة من عائلة ستارويفر. يُمكنني أيضاً أن أكسبك بعض الوقت بادعاء أن عائلة العقل الفارغ قتلتك خلال الحرب مع عائلة سكايريند - تشي الفراغ سيُفسر النقص المفاجئ في الرائحة. هل يُناسبك هذا ؟ "
تبادلت ستيلا نظرةً مع ديانا. "يمكننا الهرب إلى طائفة السحابة الملوثة حتى ينتهي آش من الصعود. "
أومأت ديانا برأسها "يبدو أن هذا هو الخيار الوحيد في الوقت الراهن. "
فكرت ستيلا ، لكنها لم تقل ذلك بصوت عالٍ أمام فالاندور. و من الواضح أنه كان في صفهم ، لكن لم يكن من الممكن التنبؤ بالمعلومات التي ستجعله يغير صفه.
"حسناً عليك المغادرة بأسرع وقت ممكن " قال فالاندور بينما كانت النيران البيضاء تتلألأ على جسده. "سأتوجه إلى منزل العقل الفارغ وأجري تحقيقاً زائفاً. "
قال آش بينما ظهرت بوابة إلى الوجود ،
زحف لاري عبر البوابة بكامل بهائه الفضي المتلألئ ، ونظر إلى فالاندور بعينيه الحمراوين الكثيرتين. ابتسمت ستيلا بخفة ، إذ رأت الرجل الهادئ يتراجع خطوةً إلى الوراء بتردد ، بينما كان وحش عالم الروح الوليدة يحدق به.
"بالطبع " قال فالاندور بتعب "هل يجوز لي أن أسأل ما هي هذه المسأله مع عائلة الفراغميند ؟ "
أجاب آش بطريقة غامضة.
دخلت إيلين ، بنظرة متعبة ، من بوابة بجانب لاري ، وغمزت لستيلا. ردّت ستيلا التحية بابتسامة. ناقشتا سابقاً فكرة إنقاذ عائلتها ، ويبدو أن آش قرر أخيراً اتخاذ القرار. و مع تطور لاري ، سيكون قهر عائلة "عقل الفراغ " في غاية السهولة.
ظهرت بوابتان جديدتان على جانبي القمة: واحدة خلف ستيلا وديانا ، والأخرى خلف فالاندور. و من خلال الصدع تمكنت ستيلا من رؤية سليمير ، وبالنظرة من فوق كتفها ، أظهرت البوابة خلفها الزقاق الخالي خلف المطعم في مدينة نايتشايد.
"يبدو أننا سنفترق بالفعل " أومأت ستيلا برأسها قليلاً لفالاندور - الرجل المعروف باسم الحاصد الأبيض كان غير جدير بالثقة. ومع ذلك كان من المؤكد أنه خاطر كثيراً ليأتي إلى الأحمر فاين بيك ويحذرها من البطريك ، وهي ممتنة لذلك.
حتى يموت فينسنت نايتروز ، من الأفضل أن نبقى على مسافة. ضمّ الشيخ الأكبر فالاندور يديه خلف ظهره واستدار ليعبر البوابة "أنا متأكد من أننا سنلتقي قريباً ، وأقول هذا بدهشة حقيقية - أنا مندهش من مدى نموّك منذ آخر مرة رأيتك فيها. استمري على هذا المنوال. و أنا متأكدة من أن والديك سيفخران بك يا ستيلا. "
بهذه الكلمات ، اختفى. تبعه لاري وإيلين ، وأُغلقت البوابة فجأة.
نقرت ستيلا بلسانها.
وقال اشلوك:
شعرت ستيلا برعشة في شفتيها. حيث كان هذا فوق طاقتها.
توجهت ستيلا نحوه وربتت على نباحه "إلى اللقاء قريباً... وأريدك فقط أن تعرف أنت الأب الوحيد الذي أهتم به. "
ضحك آشلوك ،
"حسناً " أجابت ستيلا ، لكنها في قرارة نفسها لم تكن متأكدة. و لقد أهمل الجميع تربيتها - آش وحده كان يحميها. كيف لها أن تواجه والدها المزعوم الذي تخلى عنها وظنت أنه مات كل هذه السنوات ؟
ابتعدت وألقت ابتسامة أخيرة على آش ، ثم عبرت البوابة مع ديانا وتوجهت إلى جناح المطاردة الأبدية ، حيث خططت لتسليم المكافأة ومعرفة المزيد.
"أتمنى فقط أن لا يجعل الحارس السماوي الأمور صعبة بالنسبة لي... " تمتمت ستيلا.
