الفصل 308: فالاندور
لم يصدق الشيخ الأكبر فالاندور ما سمعه وهو يحدق في المتدرب ذي الرداء الأسود الواقف أمام بابه. "هل يمكنك تكرار ذلك مرة أخرى ؟ "
"أجل ، أيها الشيخ الأكبر " انحنت المرأة ذات الشعر الشاحب كبشرتها البيضاء المريضة انحناءةً خفيفة. خفق قلبها الروحي بهدوء في صدرها ، وشعر بغزارة الدم تداعب أنفه ، مما أثار قلق فالاندور. فلم يكن يحب أبداً الاقتراب كثيراً من أفراد عائلة نايتروز.
استيقظ السلف على اضطراب في تشي شرقاً. وهو يعتقد أن شيخ سيلفرسباير الأكبر على وشك إتمام صعوده—
"أجل ، فهمتُ هذا الجزء " لوّح لها فالاندور. حيث كان متسائلاً كيف يُمكن لصعود شخصٍ ما في مدينةٍ بعيدة أن يُجبر البطريك على مغادرة كهفه ، لكن الأمر بدا تافهاً مقارنةً بالأمر الآخر. "ما هي الرسالة الثانية ؟ "
خفق قلب امرأة نايتروز بقوة ، عاكساً نظرة الانزعاج الطفيفة على وجهها لمقاطعتها. ضمّت شفتيها ، وأجابت أخيراً "سلالة ستيلا كريستفالن جاهزة للحصاد. أمر السلف أن تذهبي وتأسريها عندما يكون لديكِ وقت فراغ. "
ابتسم فالاندور ابتسامة خفيفة "بالطبع ، سأتأكد من تنفيذ أوامر السلف عندما يكون لدي الوقت. "
"تأكدي من أنك تفعلين ذلك " قالت المرأة وهي تنقر على شعرها بينما استدارت ونزلت إلى أسفل الجبل.
أغلق فالاندور بابه بأدب ، وفي اللحظة التي تم فيها تنشيط المصفوفات الدفاعية والتخفي لجناحه ، تحولت ابتسامته إلى عبس بينما كانت يده لا تزال مستندة على مقبض الباب.
"كان ينبغي أن تبقى لها سنة أخرى " تمتم فالاندور ، وهو يبتعد عن بابه وينزلق بسلاسة عبر جناحه نحو مكتبه. و بعد أن أمّن محيطه للمرة الثانية برمي تشي الأثير ، توجه إلى خزانة كتب وأخرج سجلاً.
بصفته رئيساً للجنة التأديب كان عليه الاحتفاظ بسجلات مفصلة لكل أمر وحدث داخل طائفة لوتس الدم. و منذ أن دخل البطريك في الزراعة المغلقة ، هدأ الجميع قليلاً ، لكنه ظل مجتهداً.
"هيا بنا يا ستيلا كريستفالن... " وجدت فالاندور سجلها. حيث كان قطعة ورقية واحدة بخلفية ملفقة ، وقائمة أكاذيب رُويت للفتاة ، وختم زهرة اللوتس الحمراء لبطريك نايتروز في الزاوية العلوية يُظهر أنها مُهددة بالموت.
بصفتها من أفراد الطائفة الذين يُحتمل أن يُوقظوا سلالةً ، منحها فينسنت نايتروز مكانةً خاصةً ، إذ عُرفت لدى الغرباء بأنها مُقدّر لها أن تكون "موقد حبوبه ". قليلون هم من يجرؤون على إيذاء شخصٍ مُصنّفٍ على أنه مفيدٌ للبطريك إلا إذا أرادوا أن يُطاردوا ويُقتلوا من قِبَل لجنة التأديب ، لذا كان الحفاظ على حياة العديد من مُوقظي السلالة المُحتملين دون إهدار القوى الآدمية رادعاً قوياً.
كان هناك مئات الأشخاص يحملون هذه العلامة ، ومعظمهم لم يُوقظ سلالة قط. عادةً ما كان فينسنت يلتهم الفاشلين كوجبات خفيفة بين جلسات الزراعة أو يستخدمهم كأفران الحبوب. و مع ذلك كان القلائل الذين نجحوا في الإيقاظ يُصفَّون دماؤهم في طقوس ، ثم يستحم فينسنت بها أثناء الزراعة محاولاً اكتساب سلالة أدنى من سلالاتهم.
بصفته رئيساً للجنة التأديبية كانت مهمة فالاندور ضمان سير هذا الجانب المظلم من طائفة لوتس الدم بسلاسة. و لكن ستيلا كريستفالن كانت استثناءً. لولا لقاءٍ عابرٍ مع والدها ، لظلت فالاندور عبدةً للبطريك حتى انقضى أجله.
لقد حررته قارورة صغيرة من النسغ من شجرة العالم من سيطرة فينسنت.
منذ تحرره كان فالاندور يعمل مع آخرين في الظل لإسقاط فينسينت نايتروز على مدى العقد الماضي ، ولهذا السبب كان صحوة البطريك قبل الموعد المحدد مصدر قلق كبير.
نقر فالاندور بلسانه بينما كان يمسح الرق بعينيه "لقد حصلت على موافقة الشيوخ على منح ستيلا كريستفالن منصب الشيخة الكبرى لعائلة كريستفالن وقمة الكرمة الحمراء بعد عيد ميلادها الثامن عشر. فكنت أعلم أنها لن تصل إلى عالم النجمة الأساسية في خمس سنوات قصيرة ، لكن كان ينبغي أن يكون لها عام آخر. "
وضع فالاندور الرقّ على الطاولة ، ومرّر يده في شعره الأبيض الطويل وهو يحدّق في رسم الفتاة الصغيرة مرعوبة بشعر أشقر قصير وعينين ورديتان. حيث كان قد وعد والدها بأنه يستطيع شراءه بعد خمس سنوات على الأقل من تزييف موته.
"من المستحيل أن تكون ستيلا قد أيقظت سلالتها بالفعل ، أليس كذلك ؟ " اتكأ فالاندور على المكتب بكلتا يديه وأخفض رأسه "إذا كانت كذلك فقد نحتاج إلى تسريع خططنا. سيغض فينسنت الطرف عن أشياء كثيرة لأنه يعتقد أنه فوق كل اعتبار في شؤون الطائفة ، لكن السلالة الناضجة لن تفلت من أنفه أبداً. "
عبس فالاندور ونقر بأصابعه وهو يستعرض السيناريوهات. عقود من العمل في الخفاء كانت في خطر هنا. حيث كان فينسنت نايتروز رجلاً شديد الحذر حيث عاش عبر عصور عديدة ، وجمع عدداً غير معروف من السلالات إلى جانب تدريبه التي تقترب من المستوى عالم الملك. حتى أنه أبقى عائلته بعيدة عنه ، وسحق بسرعة أي شخص تجرأ على دخول عالم الروح الوليدة داخل الطائفة.
أعتقد أن الحل الوحيد هنا هو الاطمئنان على ستيلا وتقييم الوضع ، تنهد فالاندور وهو ينظر إلى كومة ضخمة من الأوراق "مباشرة بعد الانتهاء من فحصها. ستكون الرحلة إلى مدينة داركلايت طويلة. "
***
اعترف فالاندور بأنه كان لديه شعورٌ خاطئٌ بالوقت الذي يستغرقه التنقل بين الطائفة بصفته حاملاً لتشي الأثير ، وهو شكلٌ أسمى من تشي المكاني. سمح له هذا باختراق الواقع بسهولة ، محولاً ما كان من المفترض أن تستغرقه أسبوعاً إلى رحلةٍ تستغرق أقل من ظهيرة.
بالإضافة إلى ذلك بصفته رئيساً للجنة التأديبية كان لديه إمكانية الوصول إلى مراكز النقل الآني بشكل غير محدود تقريباً.
فكر فالاندور بلا مبالاة وهو يراقب متدرباً مرهقاً يفرغ عدة حلقات مكانية مملوءة حتى حافتها بأحجار روحية عالية الجودة في حفرة بجوار مجموعة كبيرة.
"سيدي الكبير المبجل ، المجموعة نشطة. ما هو المركز الذي ترغب في زيارته ؟ "
"سليمير ، دعني أتولى الإحداثيات " أجاب فالاندور وهو يتقدم للأمام. توهجت ألسنة اللهب البيضاء على ردائه ، وبالكاد استطاع كبح جماح ضغطه الأساسي.
انحنى المتدرب بعمق "كما تريد ".
كان فالاندور يعلم أن عائلة "فويدمايند " في حرب مع عائلة "سكايريند " لأنه كان هناك ليدير الحرب. لذا كان ظهوره المفاجئ داخل منزل "فويدمايند " طريقة ممتازة لرمي رمح الفراغ على وجهه.
إذا وجدت هذه القصة على أمازون ، فيرجى العلم أنها مسروقة. يُرجى الإبلاغ عن هذا الانتهاك.
وضع يده على عمود حجري مرتفع في وسط المصفوفة ، وأدخل طاقة الأثير خاصته ، فدفعها بقوة لتمزيق صدع أقرب إلى هدفه. قمة الكرمة الحمراء.
مع وجود النيران البيضاء التي تجتاح جسده ، أومأ فالاندور للمتدرب.
"أتمنى لك رحلة ممتعة ، أيها الشيخ الأكبر فالاندور " انحنى المتدرب مرة أخرى لإظهار الاحترام.
توهجت كومة أحجار الروح في الحفرة القريبة بضوء فضي وهي تذوب في المصفوفة. و بدأ الواقع يرتجف ، فأغمض فالاندور عينيه. دخل المستوى المكاني ، وتأكد من أن المصفوفة تسير إلى حيث يريدها.
جميع أعضاء طائفة لوتس الدم يتمنون برؤية سقوط البطريك ، وقليلون هم من يعلمون أن فالاندور يعمل في الخفاء لتحقيق هذا الحلم. اعتبره معظمهم بمثابة مساعد فينسنت الأعلى الذي ينفذ أوامره. ولن تكون هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها أحدهم التخلص منه.
بعد التأكد من صحة إدخال الإحداثيات ، انتظر حتى تعمل المصفوفة. حيث كان بإمكانه تسريعها باستخدام تشي خاصته ، أو حتى فتح البوابة بنفسه من مكتبه ، ولكن لماذا كل هذا العناء ؟ لماذا يُهدر تشي الثمين بينما يمكنه استخدام مال رئيسه لحل المشكلة.
نقر فالاندور بقدمه بفارغ الصبر بينما كانت المجموعة تشق الواقع ببطء ، ولم يكن يفكر إلا في وعده لوالد ستيلا. فلم يكن يوماً ممن يخالفون وعدهم ، لكن إن تدخل فينسنت ، فلن يكون بوسعه فعل الكثير.
"أرجوك لا تكن ناضجاً " تمتم فالاندور في نفسه وهو يمر عبر البوابة. فظهر على الجانب الآخر ، عالياً في السماء ، فارتبك حين لقي رعداً هادراً وسماءً مظلمةً تلمع حوله بالبرق.
ضيّق فالاندور عينيه. بسبب قوة تشي كانت العواصف العاتية تضرب باستمرار مناطق خط الليل ، لكن هذه لم تكن عاصفة عادية. حمل البرق نية سماوية ، وتركز على هذه المنطقة الجبلية ، وهذا لا يعني إلا شيئاً واحداً.
استخدم فالاندور طاقة تشي الأثيرية للحفاظ على مظهره المثالي. ورغم الرياح العاتية والأمطار الجانبية ، ظلت ثيابه نظيفة ، وشعره منسدلاً على ظهره بانسيابية. همهم بفكر وهو يربت على ذقنه ، وتأمل هذه الظاهرة وتداعياتها لحظة.
بعد أن عاش قروناً ، رأى تقريباً كل ما قد يراه المتدرب ، ولم يعد يُدهشه شيء. "يا له من أمرٍ غريب! أتساءل من يكون... " نظر إلى أسفل ، واختفت الكلمات في حلقه. حيث كان المشهد من تحته كافياً لزعزعة رباطة جأشه.
"حسناً ، ماذا يحدث بحق العوالم التسعة ؟ " رمش فالاندور عدة مرات مذهولاً مما رآه. تحته كانت مدينة شاسعة من منازل متشابهة ، بدت مأهولة ببني آدم. وهو أمر غريب نوعاً ما ، فالمدينة لم تكن هنا بالتأكيد قبل أربع سنوات عندما زارها آخر مرة. ومع ذلك لم تكن مدينة بهذه البساطة مثيرة للاهتمام. ما كان محيراً هو آلاف الأشجار الشيطانية المغطاة بطبقة سميكة من تشي المكاني ، تنمو في جميع أنحاء المدينة وعلى سفح الجبل.
"مدينة الرماد ؟ " قرأ فالاندور لافتةً قرب مدخل الطريق الرئيسي المؤدي إلى مدينة الظلام البعيدة. لم يسمع بمثل هذه المدينة من قبل.
ضرب البرق من العاصفة فوق رؤوسنا ، فامتصه غطاء تشي. و كما احتمى العديد من بني آدم تحت مظلات هذه الأشجار ، وكانوا يأكلون الفطر الذي ينمو على لحائها.
أطلق فالاندور حسه الروحي على الأرض ، فاتسعت عيناه. "ليس هناك واحد فقط ، بل أناس يصعدون في الوقت نفسه ؟! " رمقت عيناه شجرة كبيرة بدت غارقة في الظلام في حقل من أزهار الچاسمين البيضاء ، وسط غابة من الأشجار الشيطانية على الجبل.
حاول أن يجد الشخص الذي كان يصعد ، لكن حواسه الروحية قادته فقط إلى...
"شجرة ؟ " شعر فالاندور بتوقف عقله ببطء. هل أخطأ في تحديد إحداثيات الأثير لدرجة أنه انتهى به الأمر في خط زمني بديل ؟ استغرقت أشجار الأرواح سنوات طويلة لتنمو ، لا تقل عن عقد من الزمن. ومع ذلك كانت هناك آلاف من أشجار الأرواح في كل مكان ، بل كانت هناك واحدة تصعد إلى عالم الروح الوليدة.
أراد فالاندور الاقتراب أكثر للتحقيق ، لكن بسبب البطريك ، اقتصرت تدريبه على ذروة عالم النجمة الأساسية. حيث كانت هناك احتمالية ضئيلة أن يصيبه البرق الإلهيّ إذا لم يكن حذراً.
كما رصد شخصاً أقوى منه في البعيد ، والذي طغى بطريقة ما على شجرة روح تقارب الظلام الصاعدة. حدثٌ لم يسبق له مثيل في تاريخ العالم.
صعد فالاندور سفح الجبل ، ولم يُعجب إلا للحظة بالمدينة الحجرية البيضاء المبنية فوقه. حيث كانت جميلة ، لكنه رأى مدناً أكثر روعة ، وكان إنشاء مثل هذا المكان في غضون أربع سنوات أمراً معقولاً تماماً.
ثم نظر إلى الأفق.
"لا بد أنك تمزح معي " شعر فالاندور بفقدان رباطة جأشه أكثر فأكثر عندما رأى سلسلة جبال من الأشجار الشيطانية تمتد أمامه ، مُغطاة بطاقة تشي مكانية يكفى لتشغيل ألف مصفوفة فراغية. حتى أنه شعر بلمحة من الألوهية تنبعث من تلك الأرض. كيف يُمكن لجبل مهجور تحكمه عائلات باهتة تعيش على استخراج أحجار الروح أن يتحول إلى نبع روحي سماوي في مثل هذا الوقت القصير ؟
فكّر فالاندور. حيث كان هذا اكتشافاً جنونياً ، ولم يستطع إلا أن يرتجف وهو يفكر فيما سيحدث لو اكتشفه أحدٌ قويٌّ في المنطقة ، أو الأسوأ من ذلك لو جاء فينسنت نايتروز ليأخذ ستيلا بنفسه.
تتبعت عينا فالاندور المسار على طول قمة الجبل بشبكة من المسارات التي تؤدي إلى بساتين تنبعث منها تقاربات مختلفة لا ينبغي أن توجد جميعها بالقرب من بعضها البعض وابتلع ريقه عندما رأى موجة من تشي المكانية ترتفع إلى السماء ، مما يحجب قمة الأحمر فاين بالكامل عن العالم الخارجي.
تجلى تشي الأثير في عينيه ، وبالكاد تمكن من اختراق مصفوفة التشوه المكاني ، وكاد يختنق مما رآه. "كيف بحق الجحيم نمت شجرة الروح هذه بهذه السرعة ؟ "
قبل أربع سنوات فقط ، أرَتْه ستيلا شجرة روحانية لا يتجاوز ارتفاعها بضعة أمتار ، تُنبت ثماراً غنية بالطاقة الحيوية. و بالنسبة للعائلات الفقيرة ، مثل عائلة رايفنبورن ، قد تُساعد هذه الشجرة الطاقة الروحية في تعويض بعض تكاليف الحبوب ، لكنها لم تكن مثيرة للإعجاب بما يكفي ليُدوّنها أكثر من ملاحظة ذهنية ليتحقق منها لاحقاً. الشيء الغريب الوحيد الذي لاحظه فيها هو شعوره بنظرة قادمة من الشجرة.
الآن ؟ كانت الشجرة عملاقة ضخمة ، يبلغ ارتفاعها مئة متر ، تُهيمن على قمة الجبل بأكملها ، وتُحيط بها غطاؤها الشاسع الذي كان يتوهج بأنقى ألسنة اللهب التي رآها في حياته. و كما انبعثت هالة من الألوهية من الشجرة كما لو كانت كائناً إلهياً ، ولكن هذا لم يكن كل شيء. وقفت فى الجوار أربعة وحوش من الخشب الأبيض الملتوي كحراس و كل منها يشع بقوة شيخ عائلة نبيلة.
طاف فالاندور فوق سلسلة الجبال ، مذهولاً. ماذا كان عليه أن يفعل في هذا الموقف ؟ هل يستطيع الاقتراب بما يكفي لتحذير ستيلا من اهتمام البطريك بسلالتها العريقة ، مع وجود شجرة إلهية كهذه تحرسها ؟ هل كان بحاجة لذلك أصلاً ؟
سأل فالاندور السماء "ألم أكن مجتهداً بما فيه الكفاية ؟ " كل هذا يتحدى أي منطق. حيث كان عليه أن يُولي اهتماماً أكبر للفتاة التي وعد صديقاً قديماً بحمايتها لخمس سنوات. و لكنه كان يعتقد أن القليل سيحدث في هذه الفترة القصيرة. أربع سنوات بالكاد كانت فترة تدريب جيدة. لو لم يكن لديه الكثير من العمل وسُمح له بالصعود إلى عالم الروح الوليدة ، لكان قد أمضى عقداً من الزمن بعيداً عن العالم يتأمل همسات السماء. فما الذي جعل أربع سنوات فقط سبباً لكل هذا ؟
لفت انتباهه تموجٌ عبر المستوى المكاني ، فعاد تركيزه على قمة الأحمر فاين البعيدة. انغلقت بوابةٌ لم ينتبه إليها من قبل ، إذ كانت نقطةً صغيرةً عند قاعدة الشجرة العملاقة. حدقت الفتاة التي خطت عبرها لتوها في الفراغ بحيرة.
"شعر أشقر ، وهذا الجسد... هل هذه ستيلا ؟ " تساءل فالاندور. آخر مرة رآها فيها كانت فتاة في الثالثة عشرة من عمرها ، بالكاد في عالم الروح والنار. هل كبرت حقاً إلى هذا الحد في وقت قصير ؟
مسح ذقنه ، وتردد قليلاً فيما سيفعل ، لكنه قرر في النهاية أن هناك خياراً واحداً جيداً يُظهر صدقه. "يجب أن أذهب لأُقدِّم احترامي للشجرة العظيمة وأُقدِّم تحذيري و ربما أستطيع حتى إقناعها بمساعدتي في تطهير هذه المملكة من القذارة الدنيئة ، ألا وهي بطريك لوتس الدم. "
أطلق العنان لطاقته الأثيرية ، ومزق نفقاً بجانب ستيلا وخطى من خلاله.
"لم أركِ منذ زمن يا ستيلا " قال ، والتفتت الفتاة على كعبها لتحدق به. ولدهشة فالاندور الشديدة لم تصل إلى عالم النجمة قبل عام من التاريخ الذي حدده لها فحسب ، بل إن تدريبها كانت تُضاهي تدريبه تقريباً.
"الشيخ الأكبر فالاندور " ضيّقت ستيلا عينيها نحوه. توهجت ألسنة اللهب المكانية النقية حول جسدها ، وظهرت شفرة معدنية سوداء في يدها بريق فضي. "ماذا تفعل هنا ؟ "
شعر فالاندور بالتهديد من الفتاة. تشكلت ابتسامةً مُرهقةً ورفع يديه مُستسلماً "صدق أو لا تصدق ، لقد جئتُ بسلام. و لدينا الكثير لنُكمله ، ألا تُوافقني الرأي ؟ "
