الفصل 261: شجرة الظل
لم تُحب نوكس الشمس قط. لطالما لجأت إلى الظلال لقرون ، تستمد قوتها من الظلام وتُعزز جوهر روحها. و شعرت أنها مُعرّضة للشمس ، كسمكة خارج الماء. ليس فقط لأن قواها كانت مُقيّدة بشدة وضعيفة تحت ضوء تشي الشديد ، بل أيضاً لأن الناس بحثوا عنها و ربما تكون قد وضعت مكافأة الـ 30,000 عملة ينكسي جانباً ، لكنها ظلت تُخيم على رأسها كالموت نفسه لسنوات عديدة.
ربما تُحكم الحارسة السماوية قبضتها على المنطقة بقبضة من حديد بصفتها رئيسة جناح المطاردة الأبدية ، ما يعني أن معظم الناس كانوا يعلمون أن المكافأة التي وضعتها عليها عائلة لونارشيد كانت مزحة ، لكن المتطفلين الجاهلين بالسياسة الداخلية ما زالوا يجربون حظهم. ناهيك عن أن الأعداء الآخرين الذين صنعتهم على مر القرون كانوا يتمنون لو يطعنوها بسيف في صدرها.
كان من الغريب التفكير في تلك القائمة الطويلة من الأعداء ، أن الشخص الذي نجح في النهاية كان ستيلا من طائفة الحبوب ناشئة وشجرة شيطانية.
لكن كل ذلك لم يعد ذا أهمية. و في الواقع ، ماتت نوكس داسكسائر ، التاجرة الشهيرة والمكروهة من طائفة السحابة الملوثة وحارسة اليشم في الجناح ، قبل يومين. حيث شاهدت جسدها وروحها يُمزقان ويُطعمان لشجرة شيطانية. ما تبقى منها كان جزءاً زائلاً ، جزء من روحها شوّهتها لعنة إلى شيء لاإنساني.
شجرة.
الشمس التي كانت تخشى منها في الماضي ، دفأت أوراقها التي حفيفها بنسيم هادئ. ارتقت الآن إلى ارتفاع حوالي عشرين متراً ، تاركةً سيدها يحلق فوق الأشجار القرمزية الأخرى ، متمتعةً برؤية واضحة لمدينة بني آدم المترامية الأطراف التي كُلِّفت بحمايتها. حيث مدينة أشفالن.
"هذا جميل " تمتمت نوكس في أعماق عقلها. فلم يكن لديها فم لتتكلم ، فكان كل ما تستطيع فعله هو التحدث إلى نفسها ومشاهدة العالم يمر من أمامها.
كما أمضت وقتاً طويلاً في محاولة التكيف مع وجودها الجديد.
بصرف النظر عن تحوله إلى شجرة لم تكن على سجيتها تماماً. حيث كانت هناك أشياء كثيرة... مفقودة. لم تُدرك تماماً حجم ما فقدته إلا عندما نامت هي وجميع الأشجار الشيطانية الأخرى تحت هذه الأقمار التسعة العمودية في عالم الأحلام. تحت طاقتها القمرية ، استعادت تدريبها تدريجياً ، وكذلك ذكرياتها ومشاعرها بينما شُفيت روحها من التمزق إلى نصفين.
لقد كانت تجربة غريبة أن يتم إطعامها أجزاء صغيرة من ذكرياتها جنباً إلى جنب مع موجات صغيرة من المشاعر بينما كانت تحكم عليها دون سياق كامل.
بدت لها أمورٌ كثيرةٌ فعلتها في الماضي غبيةً وأنانيةً عند إدراكها حتى أدركتَ سياقَها في الليلة التالية. و لكن بحلول ذلك الوقت كانت قد غيّرت رأيها واعتبرته قراراً خاطئاً ، فخفّ وطأةُ السياق. حيث كان الأمر أشبه بمشاهدة حياتها بالعكس. رأت عواقب أفعالها أولاً ، ثم الأحداث المُحرِّضة التي سبّبتها ، بمشاعرها المُكبوتة كشجرة.
يكفي أن نقول إن حياتها كانت مجرد مزحة ، أو على الأقل هذا ما توصلت إليه في يومين قصيرين. لم تكن سوى قرارات خاطئة متتالية في سعيها المتواصل للسلطة. و في الواقع كان الأمر أشبه بعذاب في هذه المرحلة ، إذ اضطرت لاستعادة ذكرياتها ببطء شديد. حيث كانت تفضل أن تبقى سعيدة بمظالمها الماضية لو استطاعت.
بالحديث عن القوة ، لا تزال تمتلك بعضاً منها حتى كشجرة. ومع ذلك كانت أقل بكثير مما كانت عليه في أوج نضجها كإنسانة. ولأنها لم تعد تملك سوى نصف روح ، فقد تقلص حضورها إلى ما كانت تمتلكه قبل صعودها. و علاوة على ذلك فإن روحها المجزأة التي كانت مناسبة لإنسانة ، أصبحت الآن ممتدة لتتناسب مع شكل جذع ما زال ينمو.
لحسن الحظ ، ما زال ارتباطي بالسماء قوياً ، لذا ما زال بإمكاني استخدام التقنيات التي تعلمتها كإنسانة ، قالت نوكس وهي تستعرض ما لديها من طاقة ظلية ضئيلة ، جاعلةً الظلال ترقص على أغصانها. "لكن السؤال الآن هو كيف يمكنني تعزيز قوتي ؟ لا أستطيع تعلم التقنيات كما في السابق ، فليس لديّ ذراعان. حتى تقنية زراعة التنفس لم تعد تعمل ، لذا كل ما يمكنني فعله هو الجلوس هنا على أمل امتصاص بعض الطاقة. "
ولم يساعدها أن الشجرة الشيطانية التي لعنتها في هذا الوجود الجديد ضمنت سداد ديونها.
اندمجت جذورٌ غريبةٌ شبحيةٌ تمتدُّ عبر الجبل مع جذورها خلال ليلتها الأولى ، محولةً إياها من شجرةٍ وحيدةٍ إلى جزءٍ من غابةٍ شاسعةٍ مترابطةٍ ، شعرتُ فيها بدفءٍ لا يُوصف. تدفّقت المشاعرُ بين جذور الأشجار الكثيرة ، ومحاولتها استيعابها جميعاً أوصلت نوكس إلى الجنون. سُحبت منها طاقة تشي إلى الشبكة رغماً عنها ، لكنها في المقابل حصلت على الماء والمغذيات التي أبقتْها على قيد الحياة.
رغم قوتها النسبية مقارنةً بالأشجار الشيطانية المحيطة بها لم تكن ترغب في مقاومة الاستيلاء على تشي خاصتها. نشر حسها الروحي واتباع تدفق تشي لفت انتباهها إلى الشجرة الشيطانية أعلى قمة الكرمة الحمراء. حيث كانت منارةً لقوةٍ مبهرةٍ ومركزة ، تعبدها الأشجار الأخرى عبر الشبكة كإلهٍ لا أكثر.
ولكنها أرادت السلطة ، ولكن ليس لنفس السبب كما في الماضي.
لقد أوكلتها تلك الحياة الإلهية إلى رعاية مدينة بني آدم هذه. ولأن نوكس كانت تفتقر إلى الهدف ، وكانت ترغب بشدة في فتح صفحة جديدة من ماضيها ، فقد بدا هذا هدفاً مناسباً. فلم يكن لديها الكثير من الخيارات ، وكان من الصعب عليها أن تنظر إلى بني آدم كمخلوقات أدنى منها ، وهم أقوياء... ويستطيعون المشي بحرية.
صوتٌ مشوّهٌ أفقَدَ نوكس من أفكارها. سمعت العالم الخارجي كما لو أن أحدهم يصرخ من خلال جدار إن لم تنشر حواسها الروحية. ما إن فعلت حتى بدا العالم جميلاً كما كان عندما كانت إنسانة ذات آذان. و نظرت فى الجوار ، فلاحظت أباً وأماً مع ابنتهما يصعدان درجاتٍ حجريةً إلى حيث نمت نوكس على حافة مرتفعة.
وبخت الأم الفتاة التي كانت تقفز بجانبها.
وجدت نوكس هؤلاء الثلاثة مُسليين للغاية. "إذن ، هل عادوا اليوم ؟ " بدلاً من إبعادهم بحضورها الذي يُسحق بشراً بسهولة ، رحّبت نوكس بكل من يأتي ويتوقف للدردشة. ليس أنها تستطيع الرد حقاً. صادف أنهما يسكنان في مكان قريب ، وكان الأب من أوائل من لاحظ وجودها عند عودته من رحلة تسوق في مدينة داركلايت.
ابتعد معظم بني آدم الآخرين ، ولم يغادروا منازلهم الحجرية البسيطة. و لكن فتاة الچاسمين هذه كانت فضولية ، وربما كانت أكثر جرأة لأنها كانت من العائلة الوحيدة في هذا الجبل ، إلى جانب المخالب الحمراء التي تمتلك موهبة تشي.
إذا وجدت هذه القصة على أمازون ، فيرجى العلم أنها مسروقة. يُرجى الإبلاغ عن هذا الانتهاك.
لم أتخيل يوماً أنني سأستمتع بصحبة بني آدم ، مع أنني أفترض أن هؤلاء الثلاثة ليسوا بشراً. إنهم ضعفاء لدرجة أنهم قد يكونون كذلك. حيث كانت نوكس ستقتل هؤلاء الثلاثة لمجرد أنهم نظروا إليها في الماضي ، لكنها الآن جذبتهم إليها بتسريب بعض الطاقة. "ليتني أستطيع فعل أكثر من الجلوس هنا في صمت. "
لقد حاولت استخدام طاقتها للتواصل ولكن حتى الآن لم تكن النتائج تذكر.
قال الأب وهو يمشط شعر ابنته:
حاولت نوكس أن تصارع ظلالها لتتحول إلى كلمات أو شيء آخر ، لكن سيطرتها على تشي في هذا الشكل الجديد كانت متقلبة في أفضل الأحوال.
تمتمت چاسمين وهي تنظر إلى الأعلى.
"لا بد أن هناك ما أستطيع فعله " تمتمت نوكس في نفسها. لم ترغب في استدعاء شياطين الظل أو استخدام استدعاء وحوش الليل لأن ذلك سيُرعب هؤلاء المتدربين الضعفاء ، وإذا فقدت السيطرة عليهم ، فقد يموتون. "أحتاج إلى جسد من نوع ما ، جسد بشري كي لا يُخيفهم. "
فكرت نوكس قليلاً بينما كانت العائلة تتجول ، مندهشة من طولها الذي نمت به في هذه الفترة القصيرة. و في النهاية ، جلسوا تحت مظلتها متربعين وبدأوا بمحاولة الزراعة بناءً على تعليمات رق. للوهلة الأولى ، بدت هذه أبسط تقنية تنفس يستخدمها من يفتقرون إلى القدرة على التنفس لتوزيع طاقة تشي غير المروّضة في أجسامهم.
كانت تقنية مؤلمة وغير فعالة يستخدمها بشكل أساسي أولئك الذين هم خارج العائلات النبيلة والذين لديهم تقنيات أكثر تخصصاً لتناسب انتماءاتهم ، مثل المتدربين المارقين.
بينما كانوا يزرعون تقنياتهم البائسة ويتناولون الحبوب ، استمر نوكس في التفكير في طريقة للحصول على جسد من نوع ما يكون أكثر شبهاً ببني آدم.
أعلم أن هناك أساطير عن أرواح الأشجار التي تتخذ شكل حوريات. ألا يمكنني صنع حوريات ظل ؟ أدركت نوكس فجأةً "تقنية عائلتي السرية لصنع روح ثانية من ظلنا ، والتي استخدمتها للوصول إلى عالم الروح الوليدة من المرة الأولى. ألا يمكنني استخدامها ؟ "
فعّلت نوكس تقنية روح الظل ذهنياً ، وشعرت بالارتياح عندما فهمت السماء إرادتها. تبع ذلك ألمٌ شديدٌ إذ انكسر جزءٌ صغيرٌ من روحها ، ونُقل عبر جذورها إلى ظلها الشاسع.
"مؤلمٌ تماماً كالمرات القليلة الماضية " همست نوكس. فلم يكن الأمر سيئاً لو استمرت في تذكير نفسها بأن روحها ستُشفى الليلة تحت القمر التسعة. و مع هدوء الألم قليلاً ، ازداد شعورها بالسيطرة على ظلها كما لو كان عضواً آخر.
كان كل شيء يسير وفقاً للخطة ، باستثناء عيب بسيط ، وهو أن ظلها كان أقرب إلى شكل شجرة منه إلى شكل إنسان. و مع شروق الشمس في السماء كان ظلها هو المنطقة الواقعة تحت غطائها. فلم يكن يبدو كشجرة على الإطلاق ، بل كان أشبه بدائرة مليئة بالثقوب ، حيث تسللت خيوط من ضوء الشمس عبر غطائها ذي الأوراق السوداء.
تمتمت نوكس قائلةً "لن يكون نحت إنسان من هذا صعباً للغاية " وهي تستخدم تشي خاصتها لتشكيل الظلال. ولأن ظلها أصبح جزءاً من روحها ، أصبح التحكم فيه أسهل بكثير من تشي الظل المحيط بها ، إذ لم يكن لديها ذراعان أو صوت يوجه السماء نحو تنفيذ إرادتها.
من المؤكد أن عيشي كإنسان لقرون يُساعدني أيضاً. ورغم أن لعنة حوّلت روحي لتتلاءم مع هذا الشكل الجديد ، ما زلت أتذكر كيف كان كوني إنساناً.
استغرق الأمر حتى منتصف النهار حتى تمكنت نوكس من إخضاع روح الظل الجديدة خاصتها ، وخلق شيء يشبه الإنسان إلى حد ما. حيث كان لديه كل ما تحتاجه المرأة لتهدئة بني آدم. شخصية مذهلة بكل الأطراف اللازمة ، ورأس بشعر طويل منسدل. المشكلة الوحيدة هي أنها لم تكن سوى ظلال ، لذا فإن أي تفاصيل أدق من ذلك تتطلب وقتاً وجهداً.
تنهدت نوكس وهي تجعل خلقها يرتفع من الظلال ويختبئ خلف جذعها بعيداً عن أنظار المتدربين الضعفاء "إذا كان لدي الكثير من التشي الظل ، فسوف أتمكن من تكثيفه إلى شكل أكثر سيولة أو حتى إعادة صنعه من النيران المظلمة. "
للأسف كان هذا أفضل ما يمكنها فعله الآن. انسحبت من قيود عقلها ، وأدخلت وعيها في روحها الظلية. حيث كان لها شعورٌ شبحيٌّ مقارنةً بجسدها المتجذر في مكانه. لوّت ذراعيها وأصابعها الظلية ، واضطرت للاعتراف بأنها شعرت بالحرية لامتلاك أطرافها مجدداً.
ألقت نظرة خاطفة من خلف خرطومها لترى ما يفعله المتدربون ، فتجمدت في مكانها وهي تلتقي بعيني چاسمين التي كانت تأخذ استراحة من تقنية التنفس القاسية. حيث كان وجهها أحمر ، تلهث ، وشعرها ملتصق بجبينها.
صرخت چاسمين وهي تشير إلى نوكس.
كانت الأم أول من استجاب ، إذ استيقظت من تأملها وأمسكت بيد چاسمين. ركلته في جنبه ، مما جعل الرجل يرمش في حيرة.
تعثر جوليان على قدميه ووقف أمام زوجته وابنته ويداه مرفوعتان مع همسات من تشي غير المروضة تغلف قبضتيه.
لم تدر نوكس إن كان عليها أن تضحك أم تبكي في هذا الموقف ، ثم أدركت أنها لا تستطيع فعل أيٍّ منهما. "اخترتُ أقلّ شكلٍ مخيفٍ استطعتُ تحمّله ، ومع ذلك تراجعوا خوفاً. هل البشرُ حقًّا بهذا الخوف ؟ "
حتى مع وجود تشي يلف قبضة جوليان كان من الصعب أن نسميه متدرباً.
رفعت نوكس يديها لتؤكد أنها لا تُشكّل تهديداً ، ثم طفت حول خرطومها. تلا ذلك مواجهةٌ مُحرجة. لم تُبدِ نوكس أي نية للهجوم ، بينما وقف جوليان هناك يلهث ويحرق طاقة تشي خاصته ليُبقي هجومه الضعيف مستمراً.
في النهاية ، انخفضت ذراعيه ، وجثا على ركبتيه ، يلهث بحثاً عن الهواء.
ذهبت الأم وابنتها لمساعدة الرجل الذي انهار من تجاوز حدوده بوقوفه هناك. حيث كان إدراك حدودك من أوائل ما يتعلمه المتدرب. كيف وصل هذا الرجل إلى هذا العمر دون معرفة الأساسيات ؟
"سوف يفقد وعيه إذا لم يتم إعطاؤه بعض تشي " اقتربت نوكس أكثر ، مما أثار رعب الأم.
صرخت المرأة وهي تقف وتحاول منع الظل من الاقتراب ، لكن نوكس انزلقت عبر جسدها كالضباب. وصلت نوكس أمام الرجل الذي كان لحسن الحظ ما زال في ظلها وليس في الشمس ، ووضعت يدها الشبحية على ظهره وبدأت بنقل بعض طاقة تشي الجامحة.
الابنة ، وهي تحمل تشي مثل مجنون ، انقضت عليها ،
"من قال شيئاً عن الأكل ؟ أحاول إنقاذه " تنهدت نوكس في ذهنها و ربما لم تكن صالحة ، وهؤلاء بني آدم استنفذوا صبرها.
تحول الأمر برمته إلى فوضى عارمة. كل ما أرادته نوكس هو إرشادهم في الزراعة ، وربما الدردشة عبر إشارات اليد. و لكن مكافأتها على جهودها كانت رجلاً منهاراً على وشك الإغماء كانت تحاول إغماءه ، وشخصين يصرخان ويحاولان صفعها كما لو كانت سرب ذباب مزعج.
"فقط تحلي بالصبر " أقنعت نوكس نفسها "بمجرد أن يتعافى الأب ، سوف يسامحوني ".
أثمرت جهودها ، إذ استعاد جوليان وعيه بشكل واضح ، وتمكن من ضبط تنفسه. كادت أن تطير بعيداً عندما شعرت بالوجود الهائل الذي انتشر في أرجاء الجبل يُركز عليها.
دوّى في عقلها صوتٌ كأنه ألف شخص يتحدثون دفعةً واحدة ، فارتجفت روح ظلها. حيث كان بالكاد متشكلاً ، لذا لم يكن مصمماً لتحمل هذا الضغط.
قالت نوكس وهي تتجه عائدةً نحو شجرتها "هذا سوء فهم. فكنتُ أحاول مساعدتهم... "
لكي أكون منصفاً ، فهمت سبب سوء فهم الشجرة الإلهية. فلم يكن المشهد يُظهر صورةً جيدةً تماماً.
انفتحت بوابة خلف بني آدم ، ودخل منها شخصان. أحدهما على الأرجح الشيطانة التي طعنتها ودفعتها أرضاً ، بينما كانت الأخرى ستيلا... بفأس.
ألقت ستيلا نظرة واحدة على بني آدم قبل أن ينهار وجودها "نوكس ، أيتها العاهرة ، هل لديك أي فكرة عن مقدار الجهد الذي بذلته لإنقاذ هؤلاء الثلاثة! " انتقلت ستيلا إليها بالفأس المليء بالنيران المكانية.
كل ما استطاعت نوكس فعله هو رفع يديها والدعاء بأن حياتها الجديدة كشجرة لن تنتهي.
