كان قلب نجم آشلوك ينبض بالقوة بينما كان يوجه كل الطاقة المكانية المحيطة على قمة الجبل لإنشاء فقاعة حول جثة لوسيوس.
"هذا لن يكفي " تمتم آشلوك وهو ينظر حوله باحثاً عن حل. استقرت نظراته أخيراً على عنكبوت مُصاب بجراح بالغة ، ساقاه مكسورتان ، يجر نفسه على الأرض ، وإحدى عينيه مفقودة وهو يزحف عبر بوابة تركها مفتوحة إلى قصر الحجر الأبيض. "لاري ، آسف لإزعاجك ، ولكن هل يمكنك أن تُغرق هذه الجثة في رمادك ؟ "
لقد لاحظ آشلوك أن إحدى أعظم نقاط القوة في رماد لاري كانت قدرته على إبطال التقاربات الأخرى ، مما جعله نوع التقارب المثالي لاحتواء موجة تشي الموت الحتمية التي ستنبعث أثناء إنشاء إنت ، حيث لم يكن أحد على القمة في حالة تسمح له بحماية نفسه بنار الروح.
قال لاري بصوتٍ أجشّ وهو يزحف ببطءٍ ويتقيأ الرماد في الفقاعة المكانية. رفع آشلوك قوة الجاذبية داخل الفقاعة ، مما جعل الرماد يدور حول الجثة ككرة ثلج كثيفة.
انغلقت البوابة خلف لاري ، تاركةً سيباستيان وجيب خلفهما ، إذ لم يكن الأول مصاباً بجروح بالغة ، ولم يُرِد آشلوك أن يرى جسده الرئيسي. و في هذه الأثناء ، سقط الأخير أرضاً بعمق ثلاثة أقدام ، ومات على الأرجح ، بعد أن تلقى لكمة قوية من متدرب نجمي متمرس ، وهو يتمتع بقوة إله.
كان موت جيب مؤسفاً ، لكن لولا تضحيته ، لكان لوسيوس قد وجّه هجوم شعاع الضوء وأزال الشجرة التي تحتوي على جزء من روح آشلوك ، مما كان سيُفقدهم المعركة ويُلحق بأشلوك ضرراً روحياً دائماً. ناهيك عن أن ستيلا كانت ستُقتل بعد ثوانٍ. للأسف لم يكن لدى آشلوك وقتٌ للحزن على فقدان أحد إنتاته الآن وهو يُلقي نظرةً خاطفةً حول قمة الجبل.
كانت الشيخة مارغريت ، وزيوس ، وتيتوس مفقودة الأطراف ، وكانت ديانا مستلقية في مجموعة من الحبر المتوهج ، نصف ميتة ، وكانت ستيلا مغمى عليها على المقعد ، ومن الواضح أنها تعاني من آلام رهيبة بسبب الحروق التي غطت جسدها بالكامل إذا كان وجهها المتجعد هو أي شيء.
حسناً ، لا شيء يُذكر ، قال آشلوك وهو يُفعّل مهارة SS {ملك النيكوفلورا}. برز جذر أسود من الأرض ودخل في كرة الثلج المتلألئة من الرماد المتدفق والطاقة المكانية التي صنعها آشلوك.
عندما دخل الجذر الأسود جسد لوسيوس لإيداع البذرة ، تصور آشلوك ذهنياً نوع الإنت الذي يريده وصلى إلى السماء أن يكون لديه ما يكفي من تشي "سيكون اسمه سول ، عابداً أبدياً للشمس. سيشرق نوره على كل من يشهد بينما يشفي ويحمي ويبيد الأعداء في آن واحد ".
في آخر أفكاره ، وهو يتخيل عابداً مُخلصاً يُصلي للشمس ، شعر بجذبٍ هائلٍ على قلب نجمه الذي اشتعل كفرن إلهي داخل خرطومه. وكأن القابس قد سُحب ، خفت بريق قلب نجمه داخل جسده بينما تدفقت الطاقة من الجذر إلى البذرة داخل لوسيوس.
"مستحيل " تمتم آشلوك وقد بدأ القلق ينتابه. فرغم أن نواة نجمه كانت على وشك الوصول إلى أقصى طاقتها وتوسعها إلى المرحلة الخامسة إلا أنه وجد احتياطياته قد استنفدت في ثوانٍ ، وما زال مخلوق الإنت يطلب المزيد بشراهة. بدا هذا منطقياً ، إذ كان يحاول خلق كائن جديد على صورته ، أعلى بكثير من المستوى تدريبه ، لكن هذا لا يعني أنه لم يكن مقلقاً.
"آسف يا أبنائي ، هل يمكنكم مساعدة أبي مرة أخرى ؟ " توسل آشلوك إلى غابة الأشجار الشيطانية الممتدة لأميال في كل اتجاه. فلم يكن رد فعله عبر الشبكة حماسياً ، وهو أمر منطقي لأن الشمس كانت قد غابت تحت الأفق. و كما شعر بدفء النوم في أعماقه ، يناديه إلى أرض الأحلام.
ومع ذلك استجاب نسله لنداء استغاثته ، وشاهد آشلوك ، ببصره الروحي ، سلسلة الجبال بأكملها تُضاء ، وطاقات تشي متنوعة تتجه نحوه. لم يُكلف آشلوك نفسه عناء محاولة تحويل جميع أنواع تشي إلى تشي مكاني ، بل وجّهها جميعاً مباشرةً إلى الجذر الأسود ، مُغذّياً البذرة ، تاركاً المهارة تُعالجها.
"لماذا يكون إنشاء ينتس قوية دائماً أمراً مرهقاً ؟ " لعن آشلوك بينما كان الآلاف من نسله بالكاد يمنعون مهارة الدرجة SS من امتصاصه حتى الموت.
أخيراً ، بعد عشر دقائق طويلة ، تكوّنت البذرة. كيف لشيء صغير كهذا أن يحتوي على كل ما لديه من طاقة تشي ، بالإضافة إلى كل ما يمكن أن توفره غابة من ألف شجرة من نيران الروح ؟ هذا ما حيّر آشلوك تماماً.
"مهما يكن ، هيا بنا! استعدوا جميعاً— " انفجرت موجة من طاقة الموت مع الكرة الثلجية التي تحتوي على الأغلبية ، واستخدم آشلوك وجوده لقمع الباقي حتى لا يصل أي منها إلى ستيلا أثناء نومها.
لكن عمود الضوء المفاجئ الذي اندفع عبر الفقاعة وشقّ السماء لم يُكبح. أُعجب آشلوك بشعاع الضوء الأبيض الساطع الذي أضاء الوادى بأكمله ، وحوّل الليل إلى نهار لفترة وجيزة.
ثم رأى آشلوك ذراعين خشبيتين رماداياتان تبرزان ببطء من داخل الفقاعة ، راحتاهما موجهتان نحو الأعلى كما لو كانتا تُسبّحان السماء... تبعهما ستة أذرع أخرى ليصبح المجموع ثمانية. ثم نهض لوسيوس الذي أصبح سول ، وانكشف نصف جسده الجديد الشبيه بالشجرة. تخلص آشلوك من فقاعة تشي المكانية ، تاركاً الرماد المتصاعد يسقط على الأرض.
توقف عمود الضوء الذي كان ينير سماء الليل ، وتكثف إلى كرة من الضوء تشبه قزماً أبيض يطفو حيث كان رأس لوسيوس ذات يوم قبل أن يتم حذفه من الوجود بواسطة خيوط تشي الفارغة.
مع اختفاء الضوء الساطع والفقاعة المليئة بالرماد ، وقف سول هناك في صمت ، وأخيراً تمكن آشلوك من الحصول على نظرة جيدة.
كان طول سول حوالي ثلاثة أمتار ، محتفظاً بجسد بشري ذي ساقين وجذع عادي ، ولكن هنا انتهت أوجه التشابه مع شكل لوسيوس السابق ، وبدأت الاختلافات. برزت ثمانية أذرع في دائرة متقنة من منطقة كتف سول ، وكانت راحتا يديه متجهتين للداخل كما لو كانتا تُشكلان تاجاً يحمل كرة الضوء الأبيض العائمة التي كانت بمثابة رأس سول ، وتغمر قمة الجبل بأكملها بضوء دافئ.
شعر آشلوك بزوال تعبه لفترة وجيزة ، ومالت أوراقه لا شعورياً على سيقانها نحو سول في محاولة يائسة لامتصاص الضوء. و على الرغم من مظهر سول الغريب ، استطاع آشلوك أن يُدرك تماماً مثل خاوس الذي كان يستهلك طاقة تشي بشكل كبير ، أن سول كان في مستوى آخر. حيث كانت طاقة تشي المتبقية من خلقه في جسد سول تُحرق حرفياً لإبقاء ذلك النجم العائم مضاءً ، ولم يكن لدى آشلوك طاقة تشي لشحن سول ، لذا كان الوقت حاسماً.
"سول ، كفّ عن كونك مصباح شارع مُمَجَّداً واذهب لشفاء ديانا " أمر آشلوك ، فانطلق الإنت لتنفيذ أوامره بصمت. و أدرك أن نبرته كانت قاسية بعض الشيء ، لكن الإنت لا يختلفون عن العفاريت الخشبية أو الآلات. الإنت الذين خلقهم من كائنات ذكية كبني آدم يستطيعون فهم الأوامر المعقدة ، لكن هذا لا يعني أنهم واعون كبني آدم أو الحيوانات. لم تكن لديهم أفكار أو رغبات خاصة بهم. و على الرغم مما قاله آشلوك للوسيوس قبل إعدامه ، فقد كان ميتاً. فقط روحه تحورت قسراً ، وهي الآن تسكن جسد سول كمصدر طاقة طوال حياته.
على عكس جيب ، وهو إنت قابل للتصرف مصنوع من متدرب ضعيف لديه قرابة الأرض الشائعة جداً ، خطط آشلوك لرعاية سول بشكل أكبر لأنه كان إنت روح ناشئة تقريباً مع قرابة ضوء نادرة نسبياً كانت رائعة للشفاء.
وفي حديثه عن الشفاء ، راقب آشلوك عن كثب بينما كان سول يقف أمام ديانا.
هسّ كايدا على الإنت الغريب وهو ينحني. غمس أقرب ذراعيه الثمانية يده في الشمس العائمة التي كانت بمثابة رأسه ، والتقط شعاعاً من النور. أمسك سول الشعاع بين أصابعه ، ثم انحنى ذراعه لأسفل كما لو كان كاهناً في كنيسة يُبارك ، ودفع الشعاع في جبين ديانا.
انزلقت كايدا إلى الوراء وأطلقت هسهسة قلقة بينما غمر ضوء أبيض متوهج جسد ديانا ، وكانت البقعة على جبهتها مركز التوهج. و بدأ لحمها يتلوى كما لو كانت ديداناً تحت السطح ، وارتجفت أجنحتها المكسورة الريش ثم انكسرت لتعود إلى مكانها بينما عادت العظام المهشمة تحتها إلى شكلها الطبيعي.
مرت لحظات ، ولاحظ آشلوك أن جسد ديانا بدأ يعود إلى هيئتها الآدمية المعتادة. انكمشت أجنحتها في كتفيها ، وأصبحت مخالبها أظافراً عادية ، وانكمش جسدها. و كما أصبحت أقل انحناءً ، مثل المنظار ، وعادت إلى هيئتها المعتادة.
انفتحت عينا ديانا فجأة ، ورفعت يدها غريزياً لتحمي نفسها من ضوء سول الساطع. فتحت فمها ، على الأرجح لتصرخ في حيرة ، لكن كايدا ارتطم بها كزنبرك مفكوك ، طارحاً إياها جانباً.
احتجت ديانا وهي تحاول إبعاد الثعبان ، وهي تلعق وجهها وتهمس بسعادة ،
نهض سول على قدميه ووقف هناك دون حراك مثل عمود الإنارة ، بعد أن أكمل مهمته.
قال آشلوك بفارغ الصبر "اذهب الآن لعلاج الشيخة مارغريت " فانطلق سول ليُطيعه. حتى مع إضاءة سول المُحيطة التي تُنير قمة الجبل وتُبقيه مستيقظاً كان آشلوك يعلم أن طاقة سول ستُستنفد قريباً ، مما سيُغرق قمة الجبل في الظلام ، وكان يعلم أن النوم سيتبعه سريعاً.
مع وضع ذلك في الاعتبار ، أراد ضمان رعاية جميع المصابين بجروح خطيرة. ثم إذا تبقى لدى سول أي تشي ، فسيستخدم نوره لإبقائه مستيقظاً ليتمكن من مطاردة نوكس الذي كان يُطارده الشيخ الأكبر بمساعدة نسله.
"يا لكرمكِ ، أتيتِ لمساعدتي! " قالت الشيخة مارغريت ببرود وهي تحاول النهوض من مكان راحتها عند إحدى أشجار النار ، لكنها تأوهت قائلةً "آه آه آه ". كانت الأقمشة الملطخة بالدماء حول ذراعها المفقودة قد جذبت انتباه آشلوك من قبل. ومع ذلك كانت تعاني من إصابات في كل مكان ، بالإضافة إلى حروق بالغة ، وهو أمر مثير للسخرية ، خاصةً أنها تتمتع بمقاومة طفيفة للحرارة كمتدربة نار.
لم يتفاعل سول مع كلمات الشيخة مارغريت ، إذ وضع يده مجدداً في الضوء الساطع ، وأصدر همسة. و بعد أن شاهدت ما فعله سول بديانا ، رفعت الشيخة مارغريت نفسها وهي تئن ، وتلقت همسة خفيفة على جبينها دون أن تجعل سول ينحني.
"لن تحتاج إلى الانحناء إذا لم تكن ذراعيك عالقة في وضعية لأعلى محاولاً رفع الشمس " تنهد آشلوك بسبب الخلل السخيف في تصميم جهازه الجديد.
أطلقت الشيخة مارغريت شهقة مفاجأه سارة عندما بدأت تتوهج ، وشاهد آشلوك اختفاء حروقها الشديدة في الوقت الفعلي. حيث كان الأمر أشبه بمشاهدة العفن ينمو عكسياً بينما يتراجع لون الجلد الأحمر الزاهي. ثم وصل الضوء المتصاعد على جسدها من النقطة التي لمسها سول على جبهتها إلى الجذع حيث كانت ذراعها.
تم دفع الملابس الملطخة بالدماء التي كانت ملفوفة بإحكام فى الجوار عندما انفجر الجذع مع ديدان متعرجة من اللحم والعضلات التي التفت جميعها إلى الخارج معاً ولفت مثل كابل فولاذي لتشكيل ذراع جديد تماماً.
تفحصت الشيخة مارغريت يدها الجديدة ، الناعمة والمثالية لدرجة أنها بدت وكأنها مصنوعة من البلاستيك. اختفت يدها القديمة الملطخة بالجروح والندوب التي كشفت عن ماضيها كمقاتلة في عائلة ريدكلو.
"ماذا تعتقد ؟ " سألت آشلوك في عقلها.
لقد تقلصت قليلاً عند وجوده في وعيها ، لكن يبدو أن التوهج الشافي الذي ما زال يشق طريقه عبر جسدها ساعد في حماية عقلها من جنونه ،
سحبت الشيخة مارغريت الكم المحترق جزئياً الذي يغطي ذراعها الأخرى وقارنت الاثنين بعبوس ، -
انقطعت أفكارها بسبب إمساكها ببطنها المتذمر ،
"من المثير للاهتمام " فكر آشلوك "يبدو أن إعادة نمو الأطراف تتسأل عناصر غذائية أو شيئاً لا يمكنك الحصول عليه من تشي في قلب روحك. "
ابتسمت الشيخة مارغريت بسخرية وهي تنهار على الشجرة وتستدعي كرة سوداء إلى يدها والتي تعرف عليها آشلوك على أنها الكمأة لتحسين البشرة ،
تراجع سول ، بعد أن انتهى من تقديم العلاج ، وقرر آشلوك إرساله لعلاج ستيلا. بدت ستيلا مستقرةً في معظمها ، لكنها منهكةٌ للغاية ومحترقةٌ من هجوم لوسيوس "الشعلة المشعة ".
انطلق النور إنت لتنفيذ أوامره ، تاركاً الشيخة مارغريت لتأكل الكمأة وبعض الفواكه الأخرى في سلام بينما تمتص طاقة النار المتدفقة التي جاءت من الأشجار الشيطانية.
كان آشلوك فضولياً بشأن مدى التغيير الجذري الذي سيحدث للشيخة مارغريت بعد تناول الكمأة ، لكن هذه التغييرات ستستغرق وقتاً ، وكان لديه أمور أكثر إلحاحاً.
"سول ، بعد أن تشفي ستيلا ، اذهب وشفي لاري " قال آشلوك بينما صعدت رؤيته إلى السماء مع {عين إله الشجرة}. كانت ليلة صافية ، فسيطرت مجرة من النجوم الجميلة على السماء حتى الأفق. حيث توقف آشلوك للحظة ليستمتع بالمنظر والنسيم البارد الذي حفيف أوراقه.
"ليت الحياة تبقى دائماً بهذا الهدوء " تنهد آشلوك وهو يحول نظره من السماء النجمية اللامتناهية إلى الغابة القرمزية أسفلها المغمورة بضوء القمر. بدا كل شيء كليلة عادية حتى نظر شرقاً فرأى الغابة التي يسكنها بني آدم مشتعلة.
أصبحت رؤيته ضبابية عندما اقترب ، وفي غضون ثوانٍ تمكن من رؤية الشيخ الأكبر واقفاً على سيفه بأجنحة طائر العنقاء المتجسدة من اللهب القرمزي ويلقي كرات نارية على الغابة أدناه ، حيث كان هناك ظل امرأة تندفع عبر أوراق الشجر وتتفادى الهجوم بمهارة.
لقد كانت نوكس ، وفي الوقت القصير الذي لم يكن آشلوك ينظر فيه كانت قد وصلت تقريباً إلى الجدار الذي يفصل طائفة لوتس الدم عن البرية.
