في ظلمة الليل كانت نوكس قويةً للغاية. و بالنسبة لها كانت الغابة الظليلة شرق الجبال المكان الأمثل لاختفائها. بالكاد استطاع الضوء الخافت المتساقط من القمر والنجوم اختراق غطاء هذا المزيج الغريب من الأشجار دائمة الخضرة والشيطانية. ونتيجةً لذلك استطاعت استخدام تقنيات مثل "دمج الظلال " لتندمج في الظلال وتصبح غير مرئية للعين المجردة ، و "مشي الظلال " لتسبح عملياً في الظلام بسرعة جنونية.
زأرت قلنسوة نوكس الكبيرة في هواء الليل البارد وهي تندفع بين الأشجار ، وسلسلة الجبال خلفها. توهجت ذروة نجمها في صدرها وهي تستخدم التقنيتين للهروب ، ومع ذلك ارتسمت على وجهها عبس عميق.
خلفها كان طريق دمار. حيث كانت الغابة مشتعلة ، تُلقي بلون أحمر مزعج على كل شيء.
"كيف ما زال يلاحقني ؟ " لعنت نوكس في نفسها وهي تنظر من فوق كتفها ، فرأت رجلاً يقف فوقها على سيفٍ من لهيبٍ قرمزيٍّ مشتعل ، يبدو أنه لا يتردد في تثبيت نظره على موقعها مهما فعلت. حيث توقفت نوكس مراراً لتفحص ملابسها بحثاً عن أثرٍ يُمكّنها من التتبع ، لكنها لم تجد شيئاً. فلم يكن من المنطقي أن يتمكن متدربٌ أدنى منها بمراحل قليلة من تتبعها ليلاً وهي تستخدم تقنية دمج الظلال.
كان الأمر مُهيناً بصراحة. لم تكتفِ نوكس بالفرار والهرب عندما ظهر ذلك الكائن الضخم على قمة الجبل ، بل أصبحت الآن تُطارد بسهولة كالكلب.
لاحظت نوكس جداراً حجرياً رمادياً ضخماً أمامها ، وكان تجاوزه سيكشف موقعها ، فتوقفت تحت مجموعة من الأشجار الشيطانية لمحاولة معرفة كيف يتبعها الشيخ الأكبر. ومن الأمور الغريبة التي لاحظتها أن الشيخ الأكبر ذو المخلب الأحمر بدا وكأنه يتجنب رمي كرات نارية على الأشجار الشيطانية لأي سبب كان ، فاستخدمتها كغطاء.
"خلق الظل " همست نوكس وهي تغمض عينيها وتسلط حضورها على كل الظلام المحيط. وكما تخيلت ، ارتفع الظلام وتحول إلى شياطين ، مخلوقات بلا أرجل ذات أفواه كبيرة ومخالب.
"انتشروا " أمرت نوكس ، فانطلق الشياطين بصمت عبر الظلام في كل الاتجاهات. ثم ضيّقت عينيها عبر القبة القرمزية على الشيخ الأكبر في السماء لترى إن كان سيتفاعل مع إبداعاتها.
إلى ارتباكها ، بدا أن الشيخ الأكبر غير مدرك للشياطين أو لا يهتم بينما استمر في التحرك والنظر في اتجاهها العام.
"لذا ليس لديه طريقة لتتبع تشي الظل. و أنا فقط لا أفهم كيف يفعل هذا " تمتمت نوكس وهي تجلس على أسمك فرع وجدته.
انطلقت شرارة صغيرة من النار من أمام رؤيتها وارتفعت ببطء إلى سماء الليل.
ارتبكت نوكس ، فتتبعت مصدر همسة النار ولاحظت أن جميع الأشجار الشيطانية المحيطة بها كانت تحتوي أيضاً على همسات صغيرة من النار تتشكل على أوراقها مثل قطرات الماء ثم تطفو بشكل عرضي في السماء.
"منذ متى كانت الأشجار الشيطانية تمتلك طاقة نارية... " تساءلت نوكس في نفسها. أغمضت عينيها ، وعادت على خطاها بحسها الروحي ، ولاحظت أثراً من وهج النار يطفو في السماء من معظم الأشجار الشيطانية التي مرت بها ، مع أن بعضها كان ينبعث منه ضباب كثيف.
فتحت نوكس عينيها ولعنت عندما لاحظت كرة ضخمة من اللهب تتجه نحوها. باستخدام "خطوة الظل " انتقلت آنياً عبر الظلام على بُعد بضع أشجار ، وشاهدت كرة النار وهي تضرب الأرض وتغمر المنطقة التي كانت فيها قبل لحظة بلهيب قرمزي.
قد تكون نوكس أعلى من الشيخ الأكبر بمراحل في الزراعة ، لكن قوة النيران هذه لم تكن مزحة. و بعد أن ضحت بظل روحها سابقاً للهروب ، انخفضت قوتها مؤقتاً إلى النصف ، لذا لم يكن توجيه مثل هذا الهجوم على الوجه مثالياً. "ظننتُ أنه يتجنب الأشجار الشيطانية " حدقت نوكس في النار ، لكنها لاحظت بعد ذلك أن الأشجار بدت سليمة ، وتذكرت أنها أشجار غريبة تزرع النار ، لذا فهي مقاومة بطبيعتها.
"إذا كانت الأشجار الشيطانية تكشفني ، فعليّ فقط الابتعاد عنها " استنتجت نوكس وهي تقفز بصمت من غصن الشجرة وتهبط بين أوراق الشجر الكثيفة في أرض الغابة. لحسن الحظ لم تكن بحاجة لشق طريق عبر الأدغال ، إذ كان بإمكانها ببساطة أن تمشي بظلالها نحو الجدار الرمادي العملاق وتهرب إلى البرية.
افترضت نوكس ذلك وهي تقترب منه بسرعة ، لكن عيناها اتسعتا حين رأت الجدار الرمادي يضيء تدريجياً ، وهو ما يعني شيئاً واحداً فقط... كانت هناك كرة نارية تتجه نحوه. و نظرت من فوق كتفها ، فرأت السماء تشتعل بينما هبط جدار ناري حقيقي على موقعها.
"درع الظل " لعنت نوكس بينما غاصت على الأرض ولفت نفسها في الظلام المحيط الذي أصبح متفرقاً بسبب الضوء المفاجئ الذي غطى سماء الليل.
بعد ثوانٍ ، تحول محيطها إلى جحيم ، إذ أحرقت ألسنة اللهب القرمزية الغابة بأكملها قرب هذه المنطقة من الجدار. نهضت نوكس بينما حمى جسدها درعٌ كاملٌ مصنوعٌ من الظلال.
أصبحت الآن محاصرة تماماً ، إذ أخمدت النيران المحيطة بها تقنيات حركتها ، وهذا يعني شيئاً واحداً: حان وقت التوقف عن الركض ، والتحول إلى صياد لا فريسة.
انحنت نوكس ووضعت يدها في اللهب القرمزي.
همست نوكس قائلةً "تلاعب باللهب الأسود " وكان صوتها مكتوماً خلف خوذتها الظلية. نبض قلبها النجمي ، ناقلاً طاقة الظل إلى نار الشيخ الأكبر التي أظلمت على الفور. اندفع السواد نحو الخارج ، مُفسداً النيران القرمزية القريبة ، وسرعان ما غمرت المنطقة بأكملها بحر من النيران السوداء.
"نوكس ، أعيدي ما سرقتِه " دوى صوت الشيخ الأكبر من الأعلى وهو يُطلق أجنحة العنقاء ساخراً. وجّه إليها سيفٌ مُكللٌ بلهبٍ أحمرَ داكن ، كما لو أن الشيخ الأكبر حكم عليها بالموت.
"لِمَ لا تنزل إلى هنا وتأخذها مني إذاً ؟ " سخرت نوكس وهي تأمر بحر اللهب الأسود بالتحول إلى مخلب ضخم اندفع إلى سماء الليل كموجة تسونامي تضرب جداراً. حيث استخدم الشياطين الذين استدعتهم سابقاً المخلب الصاعد كجسر للوصول إلى الرجل في السماء.
استجاب الشيخ الأكبر بنفس الطريقة للهجوم القادم من خلال استحضار إعصار من النيران التي خرجت من طرف سيفه وارتطمت بالمخلب المتصاعد من النيران السوداء.
ابتسمت نوكس بسخرية من خلف خوذتها. محاربة متدرب تشي الظل في جوف الليل ضربٌ من الجنون. مهما رمى الشيخ الأكبر الأحمق مخلب اللهب الأسود ، استطاعت نوكس سحبه بلا نهاية من الظلام المحيط لتغذيته.
"ماذا ؟! " يبدو أن الشيخ الأكبر قد لاحظ الوضع ، حيث بغض النظر عن مقدار تشي من جوهر نجمته الذي قام بتوجيهه إلى إعصار النار الخاص به ، فإن المخلب استمر في الارتفاع نحوه.
"وداعاً " تمتمت نوكس بينما أمسك مخلب الظل بالشيخ الأكبر المنسحب وبدأ يسحقه في قبضته. و لكن ، لدهشة نوكس ، ارتفع فجأة عمود من الضوء في السماء ، محولاً الليل المظلم إلى نهار ، وطرد مخلب ظلها كما لو كان شبحاً.
نظر نوكس إلى شعاع الضوء بخوف "هل هذا لوسيوس يتحول إلى سوبرنوفا ؟ هل هزمه ذلك الوجود الغامض والساحق الذي ظهر فجأة حتى بينما كان لوسيوس يستمد قوته من إلهه ؟ "
لم تكن نوكس تنوي الانتظار لترى إن كانت سينجو من كارثة تحول متدرب من عالم النجوم الأساسية إلى سوبرنوفا ، بينما كان جسده ممتلئاً بتشي النور ، فاستدارت لتهرب ، لكنها أدركت مشكلة بسيطة. لم يبقَ أي ظل تقريباً في وجه الضوء الساطع ، وبدا الشيخ الأكبر المحرر عازماً على استغلال ذلك فانطلق نحوها بسرعة هائلة وهبط على بُعد متر واحد فقط ، بينما تمكنت نوكس من تفادي محاولة قطع رأسها.
قال الشيخ الأكبر ببرود وهو يخرج من الحفرة المشتعلة وهو مشتعل بالنيران القرمزية "بسبب تجاوزاتك ضد شركة أشفالين التجارية ، أحكم عليك بالموت ".
"ليس لديك القدرات " كذبت نوكس نصف كذبة بينما امتصت الظلال القليلة في محيطها لتشكيل سيف ودرع ، والتي لم تكن الأسلحة المفضلة لديها.
مع عمود الضوء المذهل الذي يحرمها من فرصة هروب الظل ونيران الشيخ الأكبر التي تجعل خطوة الظل غير عملية لم يكن أمام نوكس خيار سوى قتل هذه الآفة قبل أن تتمكن من الهروب بأمان.
اندفع الشيخ الأكبر ، تاركاً وراءه شرارةً ، وأظهر لنوكس لماذا كانت عائلة ريدكلوز تُعتبر في السابق من أعظم عائلات المحاربين. حاولت صد ضربة سيفه المزدوجة ، لكن الشفرة شقّ درعها الظلي بقوة هائلة ، وغرز عميقاً في لحمها.
صرّت نوكس على أسنانها خلف خوذة الظلام ، واستغلت زخم الشيخ الأكبر الذي لا يُقهر ، وسمحت لنفسها بأن تُلقى على الأرض كدمية خرقة. بليّت جسدها وهي ترتطم بالأرض ، فحررت ذراعها من السيف ، ثم نهضت وانطلقت في ركضة سريعة.
"امتصاص الظلام " همست نوكس وهي تجذب بعض الظلال القريبة بينما تركض لعلاج جرحها. بالمقارنة مع قدرة لوسيوس على الشفاء كان الأمر بائساً ، لكن في المقابل كانت تقنيات التخفي والهجوم لديها أقوى.
رثت نوكس وهي تقفز جانباً لتفادي كرة نارية أُلقيت في طريقها. أفقدتها قوة الانفجار الهائلة توازنها وألقتها أرضاً.
"كم من تشي يمتلك هذا الوغد ؟ " لعن نوكس. فلم يكن الأمر منطقياً. لم يكونوا في منطقة بركانية ، لذا كان لا بد أن كل هذه النار التي كانت يُشعلها تأتي من احتياطيه الداخلي أو من سحب وتحويل التشي المحيط ، لكن هذا كان غير فعال إلا إذا...
لقد أثبتت شكوكها أنها صحيحة عندما نهضت وبدأت في فحص النيران المحيطة بجسد الشيخ الأكبر عن كثب.
كان هذا خبراً أسوأ. كلما كانت جذور الروح نقية ، زادت كفاءة استخدام تشي. حيث كان لدى نوكس جذر روح أعلى من المتوسط ، لكن قوة تقنيتها الكامنة كانت لا تزال ضعيفة بعض الشيء بسبب الشوائب التي اختلطت بها ، لذلك اضطرت للتعويض عن ذلك ببذل المزيد من تشي للحصول على مستوى الشدة المطلوب.
تذكرت نوكس حينها الحبوب تحسين الصحة التي أعطتها لها روزلين ، والتي تناولتها. ساعدتها على تحسين صحتها ، وهو أمر كان مستحيلاً ، ولكن بكمية ضئيلة.
لقد كانت فرصة مؤسفة وضائعة ، ولكن مع استمرار السم في الدوران حول جسدها لم يكن لديها أي نية للبقاء والوقوع في فخ.
تم انتزاع نوكس من أفكارها المتجولة من قبل الشيخ الأكبر الذي اندفع نحوها بسيفه مرة أخرى ، مصحوباً بانفجار شديد الحرارة التهم درع الظل والأسلحة الخاصة بها ، مما تركها بلا دفاع.
عبرت ذراعيها لتقبل الصدمة ومدت يدها إلى طيات عباءتها ، وسحبت قلادة ، وفي اللحظة التي انقطعت فيها السلسلة حول رقبتها ، تشكلت فقاعة دفاعية أنقذتها من فقدان ذراعيها في ضربة السيف التالية.
"أنتم التجار والقطع الأثرية التي تنقذون بها حياتكم " سخر الشيخ الأكبر بينما ركله نوكس بعيداً ليكسب بعض المسافة "مجرد حيل رخيصة يستخدمها الضعفاء— "
توقف الشيخ الأكبر حين انطفأت الأنوار ، فغرقت في الظلام من جديد. اختفى عمود النور الذي كان يحجب عن نوكس الظلال ، وعاد الليل فجأة. امتلأت السماء من جديد بالكون البعيد والقمر الكبير ، مما جعل نوكس يبتسم.
"كنتِ تقولين ؟ " سألت نوكس وهي تسحب كل الظلال المحيطة بها لإصلاح درعها وإعادة ملء نواة نجمها. لطالما كان المتدربون أقوى في بيئة غنية بالطاقة تُكمّل تقنياتهم ، ولم تشعر نوكس قط بمثل هذه القوة.
قد تكون ضعيفة خلال النهار أو ضد متدربي الضوء والنار ، لكنها لم تكن أقل من إمبراطورة في الليل حيث كانت تأمر الظلال بتنفيذ أوامرها.
"استدعاء وحش الليل " بسطت نوكس حضورها ، وسرعان ما ازدحمت الغابة بذئابها المحلية التي خرجت من الأدغال بظلالها ، وبدأت تحاصر شيخ المخالب الحمراء وهي تزأر. و على عكس الشياطين التي استدعتها سابقاً كانت هذه وحوشاً حقيقية تتحكم بعقولها وتمنحها قوة متزايدية بظلالها. لذا استطاع كل واحد منهم أن يمارس قوة تعادل قوته ، رغم ضعفه المعتاد.
لقد قفزوا جميعاً على الشيخ الأكبر بناءً على أمر نوكس ، وكافح لمحاربتهم بينما كانت الظلال تتجمع حول أجسادهم ، وتمتص النيران ، وتسمح للذئاب بتجنب حواسه ومهاجمته من النقاط العمياء.
استخدمت نوكس خلق الظل لتجسيد بعض السكاكين وألقتها على الشيخ الأكبر بنيه القتل ، ولكن كان هناك تموج مفاجئ من تشي المكاني في المنطقة ، وتشكل صدع ، ابتلع هجومها.
"يا إلهي " استدارت نوكس لتهرب. حيث كانت خطتها بأكملها هي الهروب قدر الإمكان من المتدرب المكاني الجبار بينما كانوا منشغلين بالتعامل مع لوسيوس الذي تركته خلفها. ولكن إذا كان اختفاء عمود الضوء دليلاً على شيء ، فمن المرجح أن لوسيوس قد مات.
بدأت الجاذبية فى الجوار تتزايد بشكل كبير مع تصاعد تشي المكاني من جذور الغابة وخنق ما فى الجوار. جذبت نوكس المزيد من الظلال لتقوي نفسها ، واندفعت نحو الجدار الرمادي العملاق.
باستخدام حسها الروحي ، حاولت تتبع مصدر التشي المكاني ، ولكن الغريب أن كل ما استطاعت تحديده كمصدر كان قمة الجبل الأخرى بجوار القمة التي يقع عليها القصر الحجري الأبيض.
لم تكن نوكس تنوي اكتشاف الأمر ، إذ اكتسى العالم بلونٍ داكن وهي تسير في الغابة باتجاه الجدار. وفي غضون دقيقة ، وصلت إليه ، وبدلاً من أن تتخطى الحد ، حطمته مباشرةً. وكما اكتشفت كان الحجر محفوراً عليه رونياً من الداخل ، وقاوم بشدة ، لكنها كانت متدربة نواة نجمية من المرحلة التاسعة في ذروة قوتها ، لذا استسلمت.
بعد أن خطا عبر الحفرة الموجودة في وابل الصخور ، نظر نوكس حوله.
خلف الجدار كانت هناك مروجٌ متدحرجة لا نهاية لها ، مع وجود نتوءاتٍ نادرة من الأشجار هنا وهناك. و هذا يعني ظلالاً أقل للعمل عليها ، ولكن أيضاً عدم وجود أشجارٍ شيطانية تكشف عن موقعها.
استنتج نوكس أنه لا يوجد شيء على الإطلاق في هذه الزاوية الصغيرة من طائفة اللوتس الدموي له أي معنى على الإطلاق.
"أتساءل عما إذا كانت تلك الشجرة الشيطانية الغريبة التي رأيتها في قصر الحجر الأبيض مسؤولة عن كل هذا- " ماتت الكلمات في حلقها عندما ظهرت بوابة فوق رأسها وذلك الإنت الخشبي الأسود الضخم الذي كان ما زال يفتقد معظم ذراعه سقط من خلاله مما جعل الأرض بأكملها تهتز.
لم تكن نوكس تتقبل أياً من هراء هذا العملاق لأنها كانت تعلم أنه يستخدم تشي المكاني ، لذلك استخدمت خلق الظل لإنشاء فأس ضخم من الظلال واندفعت نحو ساقه قبل أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
بدا الإنت مندهشاً وهو يحاول الوصول إليها وسحقها بيده المتبقية ، لكن نوكس استخدمت "خطوة الظل " لتفاديه وقطعت إحدى ساقيه بسهولة. وعندما بدأ الشيء بالسقوط ، قطعت الأخرى لتُثبته.
شخرت نوكس وهي تشاهد عملاق الغابة الأسود يتساقط كالخشب ويُحدث زلزالاً صغيراً. استمر في التحديق بها بعينيه المشتعلتين ، لكنه لم يستطع النهوض.
استدارت نوكس للمغادرة ، لكنها توقفت حين واجهت شيئاً ما تجمد جسدها بالكامل للحظة. طفت عينٌ لا تُوصف عبر شق شجرة عملاقة ، وحدقت بها بفضول غريب من خلال صدع. و شعرت نوكس برعشة جسدها بمزيج من الخوف والإثارة. و لقد شعرت بهذا الشعور من قبل ، وهو ما جذب انتباهها للأقراط التي ترتديها ستيلا ، لكن هذا الشعور كان مختلفاً تماماً مقارنةً بالقطعة الأثرية... لم تستطع أن تُشيح بنظرها. حيث كان الأمر كما لو أن النظرة جذبتها ، دافعةً انتباهها بعيداً عن عقلها وجسدها اللذين كانا يرغبان بشدة في الفرار.
رفعت نوكس يدها ببطء ، وحاولت الوصول إلى عينها. و لكن كل ما شعرت به كان الألم. رمشت في حيرة ، وتمكنت من إبعاد بصرها عن عينها والنظر إلى الكرمة السميكة المغطاة بالأشواك الملتفة حول ذراعها. لم تشعر إلا للحظة ، لكن يبدو أنها كانت يكفى لظهور الكروم من بوابات متعددة والبدء في التهامها.
