لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة.
كان الاجتماع يسير وفقاً للخطة. بدا التجار مهتمين بالحبوب ، وكانت ردود الفعل إيجابية. و لكن عندما قدمت ستيلا الحبوب السامة مع الترياق ، ساءت الأمور.
فجأةً ، صرخت ستيلا - كان هناك وميضٌ ساطعٌ من ضوء لوسيوس ، وما إن خفت حدته حتى رأى آشلوك ، من خلال جذرٍ متعرجٍ عبر شقٍّ في الأرض ، أن هاموند كان يحاول شقّ شقٍّ للهروب. و انطلق آشلوك ، غريزياً ، إذ لم يكن هناك وقتٌ لتقييم الوضع ، وحاول قمع أو تعطيل الشقّ بطاقته المكانية. و لكن هاموند كان يمتلك سيطرةً أكبر بكثير على الطاقة المكانية المحيطة من آشلوك نفسه ، وكان بإمكانه تزويد الشقّ بطاقته الداخلية.
يا إلهي ، عليّ العمل على رفع مستوى تدريبى! مهما بلغت احتياطيات تشي لديّ ، إن استطاع أحدهم السيطرة على التشي الخاص بي! لعن آشلوك بينما كانت رؤياه ضبابية ، وعاد إلى قمة الكرمة الحمراء. لحسن الحظ كان قد أعدَّ تدابير مضادة مسبقاً لمثل هذا الموقف.
"خاوس ، اقتل المتدرب المكاني الذي يفتح صدعاً ، ولا تدع أياً من التجار يهرب " أمر آشلوك إنت نجمه من المرحلة الرابعة ، واقفاً على قمة جبله. حيث كان قد أخفى إنتاته عن قصر الحجر الأبيض لأنه لم يُرِد كشف وجودهم للتجار أو إخافتهم ، إذ كان من المفترض أن يكون هذا حديثاً سلمياً. و لكن للأسف ، تحققت مخاوف ستيلا من قسوة التجار.
أقرت خاوس بالأمر من خلال فصل نفسها عن الجذر الأسود ، وشحنها بطاقة الفراغ على حساب احتياطيات التشي الخاصة بأشلوك ، ثم اختفت في الفراغ.
"أين ذهبت ؟ " حاول آشلوك تحديد موقع خاوس القريب بسرعة ، لكن طاقة الفراغ جعلت من شبه المستحيل رصد الإنت بالحس الروحي. خاصية من طاقة الفراغ جعلت الإنت مفترساً أكثر رعباً ، والإنت المثالي لاغتيال متدرب مكاني. عجز آشلوك عن تحديد موقع خاوس ، فقرر إعادة منظاره إلى غرفة الاجتماعات ، فرأى الجدار الحجري ينفجر ، كاشفاً عن خاوس.
"كيف عبرت سلسلة جبال بأكملها في لحظة ؟! " كان آشلوك يتوقع وصول خاوس في غضون دقيقة ، لكن الأمر كان فورياً.
طبقاً لأوامره ، اتجه الفراغ الكوني نحو هاموند وقام بتقطيعه إلى قطع بلا رحمة مثل المقصلة دون إصدار أي صوت.
اعترف آشلوك بدهشته من سرعة إبادة هاموند. هل كان ذلك لأن المتدرب المكاني لم يرَ خاوس قادماً ؟ حلل آشلوك التجار عند وصولهم ، وخلص إلى أنهم جميعاً في قمة عالم النجمة ، أعلى بكثير من خاوس وحتى من قاعدة تدريبه. فكيف إذاً يمكن لخاوس أن يقتله بضربة واحدة ؟ هل كان تشي الفراغ بهذه القوة حقاً ؟
"أتمنى بشدة أن يكون قوياً بالنظر إلى مقدار تشي الذي أنفقته لتحويله إلى تشي فارغ من أجل خاوس " تمتم آشلوك وهو ينظر إلى بقايا هاموند الممزقة التي غطت الجدران البيضاء كقطعة فنية ملعونة. كره الاعتراف بذلك لكن كل ما شعر به من هذا المنظر كان جوعاً عميقاً لا اشمئزازاً. لم يستطع إلا أن يلعق شفتيه في ذهنه. حيث كان ذلك لحم ودم متدربٍ يعلوه ، وكان مشبعاً بتشي مكاني كصلصة غريبة.
"ستُحقق تدريبى نجاحاً باهراً لو استطعتُ تذوق... لحظة ، ما هذا ؟ " ركّز آشلوك بصره الروحي على البقايا المتناثرة المحيطة بخاوس ، ولاحظ شيئاً لامعاً ، ربما معدنياً ، داخل الدم و ربما خاتماً مكانياً ؟ باستخدام التحريك الذهني لدفع ما تبقى من ذراع هاموند جانباً ، رأى قرطاً أحمر مألوفاً على شكل ورقة قيقب ، وبدأ كل شيء يبدو منطقياً.
وبسرعة صنع بوابة صغيرة بجانبها ، واستعاد القرط وأعاده إلى الأحمر الكرمة القمة للحفاظ عليه بينما كان يحاول كبح غضبه المتفاقم.
نادراً ما كانت ستيلا تخلع الأقراط منذ أن أهداها إياها وهي طفلة ، وهذا لا يعني إلا شيئاً واحداً: أن هاموند انتزعها بالقوة ، وهو ما كان سبب صراخها. خان التجار ثقتهم ، وحاولوا سرقة أقراط ستيلا ، وأذوها.
"خاوس " قال آشلوك من خلال رابطهما العقلي بينما كان يحاول كبح غضبه المتزايد "آمرك بقتل التجار الآخرين. "
شعر آشلوك أن خاوس وافق على طلبه ، لكنه بعد ذلك أصبح صامتاً - مثل انقطاع الهاتف.
"ماذا... ؟ " حاول آشلوك النظر إلى الغرفة ، لكن شيئاً ما كان يحجبه. ارتبك ، فحوّل نظره إلى أعلى القصر مع {عين إله الشجرة} ، وفوجئ برؤية فقاعة سوداء غريبة تُحيط بالجناح الشرقي بأكمله.
"هل خلق خاوس هذا الحاجز ليتمكن أحد من الهرب ؟ " تساءل آشلوك وهو يحاول اختراق الفقاعة بحسه الروحي دون جدوى. حيث كان بإمكانه تدمير الفقاعة باحتياطيات تشي الهائلة لديه ، أو جعل زيوس يفجرها ببرق سماوي ، لكن إذا نجح خاوس في ذلك لمنع نوكس من التسلل ، فلن يسمح لها بالهرب.
مرّ الوقت ، وعند تفحص الفقاعة عن كثب ، أدرك آشلوك حقيقةً مُريعة. فلم يكن الكفن فوق الجناح الشرقي مصنوعاً من تشي الفراغ ، بل من نوعٍ غريبٍ من الطاقة لم يستطع فهمه. لذلك لم تكن خاوس هي من رفعته ، إذ لم يكن بإمكانها سوى استخدام تشي الفراغ الذي منحها إياه.
ومع ذلك في الوقت الذي كان فيه آشلوك على وشك إلقاء {ذرية مستوطنة} للسيطرة على نسل قريب والسيطرة على الجحيم في الفقاعة ، انفجرت الفقاعة واختفت من تلقاء نفسها ، مما سمح له بإغراق الغرفة بأكملها بحضوره وبرؤية ما يحدث هناك.
لقد كان الأمر مروعاً بالنسبة له ، فقد ماتت ديانا.
كان جسدها المهشم والمكسور أول ما استقبله. لطخت الدماء السوداء ملابسها كالطاعون الدبلي ، وبرزت أجنحتها الريشية الجميلة بزوايا غريبة. حيث كانت مُستلقية على وجهها وذراعاها ممدودتان ، وفي كفها المفتوح والمرتخي شظايا زجاج سوداء لم يتعرف عليها آشلوك.
ماذا حدث في الدقائق القليلة التي حُبس فيها خارجاً بتلك الفقاعة اللعينة ؟ كانت ديانا وستيلا تمزحان وتضحكان بشأن هذا اللقاء قبل ساعات قليلة ؟ كيف لها الآن أن تكون جثةً هامدةً تُلقى على الأرض كقمامة ؟ لا لم يُرِد تقبُّل ذلك.
"ديانا أنتِ لستِ ميتة ، صحيح ؟ " نطقت آشلوك في ذهول "أريني شيئاً! أي شيء! هي ؟! "
لقد ظلت بلا حياة.
اهتز الجبل عندما اشتعلت نواة نجم آشلوك الهائلة ، وفاض دمه الملعون. برؤية جسد ديانا المدمر جعله يرغب في الصراخ في الفراغ وتحطيم شيء ما.
مع جنون عواطفه وعدم وجود ملاذٍ سوى جذوره ، احتضن ذريته غضبه على طريقتهم الخاصة. حفيف أوراقهم بعنفٍ يحاكي والدهم ، واكتست سلسلة الجبال القرمزية ، الهادئة واللطيفة عادةً ، بهجةً من الغضب. فرّت الطيور إلى السماء بأعدادٍ غفيرة بينما بدأ ذرية آشلوك بإيقاظ غرورهم في ضوء حزن والديهم. و انطلقت أعمدة من النار في السماء إلى جانب سحبٍ من الضباب الدوامي. حيث تموجت المنطقة المحيطة بالأشجار ذات الطاقة المكانية وتشققت ، وبدأ البستان المليء بأوركيد نساج الأحلام يُظهر أوهاماً لوحوشٍ غاضبةٍ تعوي عند غروب الشمس.
في هذه الأثناء لم يكن آشلوك يُلقي بالاً لحجم حزنه ، إذ كان كل تركيزه منصباً على ديانا. تسللت الذكريات إلى ذهنه ولم تُزده إلا إحباطاً. و لقد كبرت وأصبحت شخصاً عزيزاً عليه ، وقد اعتزّ بوجودها. حيث كان يعلم أن هذا عالمٌ قاسٍ ، والموت يحيط به من كل جانب و يا إلهي ، كاد وحشة الموت أن تُودي به من قبل. و لكن هذا كان مبكراً جداً. ما زال أمام ديانا الكثير لتراه وتُنجزه.
"استيقظي من فضلك. " أبعد آشلوك نظره عن المشهد الحزين ، وبدأ يتصفح قائمة مهاراته بيأس حتى أنه عرض قوائم إنتاجه ليرى إن كان لديه طريقة لعلاجها ، لكنه لم يجد شيئاً. حيث كانت هناك الحبوب علاجية ، لكن ديانا لم تبدُ مستعدة لتناول أي حبة قدّمها لها.
لم تمضِ سوى ثوانٍ معدودة على انهيار الفقاعة ، لكن آشلوك شعر وكأنها ساعات. حيث كان عقله غارقاً في مشاعر متضاربة لدرجة أنه لم يعرف ماذا يفعل ، وأدرك أنه في حالة ذعر.
اهدأ. ليس الآن وقت التشتت. و شعر ببرودة في عقله وهو يكبت مشاعره الإنسانية المعقولة ويركز على احتواء الضرر.
"تيتوس ، استرجع لي جثة ديانا. " أمر آشلوك بخلق صدع ، ومدّ الإنت العملاق يده عبر البوابة المُستَحَثَّة ورفع ديانا بحرص. ثم سار تيتوس عبر قمة الجبل وأجلس ديانا على الشجرة التي اعتادت أن تزرع تحتها.
لاري الذي كان ينتظر الأوامر من آشلوك ، زحف وتفقد ديانا بعينيه الكثيرتين ،
"لا أعرف. أعطني لحظة لأفكر. " أجاب آشلوك ببرودٍ أكثر مما كان ينوي. "في الواقع ، لاري. "
أجاب لاري بصوت أجش ،
لاحظتُ في زاوية رؤيتي أن سيباستيان كان يقاتل أحد التجار بينما كنتُ أسترجع جثة ديانا. لا أعرف الوضع هناك ، لكنني أشك في جدوى أن تكون ديانا قد انتهى بها المطاف هكذا حتى وهي في هيئتها الشيطانية. هل يمكنك مساعدتهم بينما أتعامل مع هذا ؟ أوه ، واحمِ ستيلا إن استطعتَ.
أعلن لاري. و بدأت هالة الرماد المحيطة بتاج قرنيه بالدوران أسرع ، وبدأ ينبعث منه حضور قاتل يطابق هيئته المرعبة.
"أقدر ذلك " قال آشلوك وهو يفتح شقاً لوحشه الحارس ، والذي زحف العنكبوت من خلاله على الفور دون تردد.
بمجرد أن انغلق ، سقط كايدا من على قمة الشجرة وانزلق نحو ديانا الساكنة بقلق واضح. حيث كان ملك الأفعى الضخم من إيبونفلو قد نما بشكل ملحوظ منذ أن فحصه آشلوك آخر مرة ، وبدا قادراً على ابتلاع ديانا كاملة.
التفت الثعبان حول قاعدة الشجرة وجسد ديانا بينما كان لسانه يرفرف على خد ديانا ، وهو يصدر صوت هسهسة خفيفة وينظر إليها بعينيه الذهبيتين.
"كايدا ، لقد قُتلت على يد التجار " قال آشلوك للثعبان القلق "أعلم أنك لا تزال صغيراً ومن المحتمل أنك تفتقر إلى القوة ، ولكن هل هناك أي طريقة يمكنك من خلالها إحيائها ؟ "
ألقى الثعبان نظرة طويلة على ديانا لكنه في النهاية خفض رأسه وهزه بحزن بطريقة إنسانية غريبة.
بالكاد تمكن آشلوك من السيطرة على حزنه عند رؤية كايدا وديانا.
بما أنه لم يعد لديه ما يفعله كان آشلوك على وشك إعادة تركيزه على قصر الحجر الأبيض ، إذ لم يكن لديه وقت للتحقق من بقاء الآخرين على قيد الحياة ، عندما لاحظ ارتعاش إصبعها. حيث كانت حركة خفيفة ، مجرد حركة طفيفة لدرجة أنه كاد يشك في نفسه. و لكن بعد ذلك تكرر الأمر.
"انتظر ، انتظر ، انتظر. ديانا ؟ هل أنتِ على قيد الحياة ؟! " لم يصدق آشلوك ذلك. لم تبدُ أنها تتنفس ، وبدا جسدها كما لو أن حافلة دهسته. و لكن هذا ، بلا شك كان حركتها.
بالطبع ، ربما كان مجرد تشنج عضلي عشوائي. لذا وللتأكد ، شقّ آشلوك خرطومه بسرعة كاشفاً عن عينه الشيطانية ، ونظر إلى ديانا. حيث كانت نظرته الشيطانية ضيقة ، فاصطبغ كل شيء بصبغة حمراء. و لكن هذه الطفرة خدمت غرضاً أساسياً غير إخافة الناس. استطاع أن يرى تدفق تشي ، ولدهشته الشديدة كان هناك أدنى دليل على دوران تشي في جسد ديانا.
بعد ثانية أخرى من المراقبة ، لاحظ آشلوك أن وفرة تشي الماء حول ديانا قد زعزعت التوازن الدقيق بين التشي الشيطاني والمائي داخل جسدها. وبسبب هذا الدمار الهائل الذي لحق بجسدها كان التدفق محدوداً للغاية ، ولكنه كان موجوداً.
إذا كان تشي يتدفق ، فلن يتحطم جوهر روحها! روحها لا تزال هناك! إنها خافتة لدرجة يصعب معها تمييزها ، لكنها لا تزال في مكان ما! دخل آشلوك بسرعة إلى مخزونه وألقى كومة من حبوب الشفاء بجانب كايدا.
كايدا ، بالكاد على قيد الحياة ، ولكن إذا لم تُشفى خلال الدقائق القليلة القادمة ، أخشى أن تموت فعلاً ، قال آشلوك على عجل. أعطها هذه الحبوب وحاول استخراج مصفوفة شفاء أو تجميع تشي باستخدام حبرك. سأعود إليك بحل أفضل ، أعدك.
ترك آشلوك كايدا لرعاية ديانا وعاد إلى الغرفة. حيث كان هناك شجاران مستمران. ولحسن حظه ، بدت ستيلا حية ، لكن تعبير وجهها كان غريباً. حدقت باهتمام في زاوية مظلمة من الغرفة بوجه هادئ وسيف مرفوع.
"ستيلا ، أنا هنا الآن " قالت آشلوك في ذهنها "فقط نادِ باسمي إذا كنتِ بحاجة إلى أي مساعدة. "
أومأت برأسها قليلاً ، لكنها لم تُبدِ أي رد فعل يُذكر ، باستثناء ارتعاشة خفيفة وهو يختفي من ذهنها بسرعة. حيث كان سيُقدّم لها المزيد من المساعدة ، لكن الجانب الآخر من الغرفة كان في حالة كارثية ويحتاج إلى اهتمامه الفوري.
"الشيخة مارغريت ، ماذا حدث لكِ بحق الجحيم ؟! " سأل آشلوك في ذهول وهو يلاحظ حالتها المزرية. حيث كانت المرأة المتوترة عادةً ، والتي تُذكره بامرأة نبيلة إنجليزية بتصرفاتها ، ممزقة حتى أن ذراعها اليمنى فقدت تماماً. حيث كانت تجلس متكئة على جدار ، ترتجف خلف لاري وسيباستيان ، ملفوفة بقطعة قماش ملطخة بالدماء ، في حالة يرثى لها ، بحروق بشعة تغطي كل شبر تقريباً من جلدها المكشوف.
"أوه ، كما تعلمين " ضحكت الشيخة مارغريت بجفاف ، مما تسبب في التواء وجهها من الألم "لقد تجرأت على مواجهة الشمس كما لو كانت مجرد لهب شمعة. "
كان هذا صحيحاً. حيث كانت الشيخة مارغريت في المرحلة الثامنة فقط من عالم نار الروح ، وبالتالي كانت أكثر من مجرد عالم زراعة أدنى من لوسيوس.
"لكنني أردت أن أعيش " ابتسم الشيخ مارغريت بحزن ، وهو يظهر صفاً من أسنانه الملطخة بالدماء "كيف يمكنني أن أرى تدريب الشاب إذا كنت جثة باردة ؟ "
قدّر آشلوك هذه النظرة المتفائلة الغريبة ، لكنه كان بحاجة ماسة لمغادرتها قبل أن تُقتل بهجوم طائش. وعندما وجد خاوس في حالة سيئة مماثلة ، لكنه ما زال قادراً على الحركة ، أمر إنت الفراغ بالذهاب مع الشيخة مارغريت عبر بوابة استحضرها بسرعة ثم أغلقها فجأةً ، بينما ارتجفت الغرفة بأكملها من المعركة الدائرة.
مع خروجهم من الطريق وعودتهم إلى الأحمر الكرمة القمة ، يمكن لأشلوك الآن التركيز بشكل كامل على القضاء على هؤلاء التجار الذين تجرأوا على ضرب ديانا إلى بوصة واحدة من حياتها وقد يموتون على أي حال دون شفاء عاجل.
لقد ركز بشكل طبيعي على لوسيوس ، وهو محارب طويل القامة ذو بشرة داكنة يرتدي درعاً معدنياً مصقولاً يتوهج مثل المرآة في الشمس ويحمل سيفين يبدو أنهما مصنوعان من ضوء مكثف كما لو كانا مصنوعين من نجم.
في هذه الأثناء كان خصمه سيباستيان المنهك ، ولاري الغاضب. حيث أطلق العنكبوت العملاق الذي سيطر على الغرفة موجةً عارمة من عناكب الرماد التي بدت صغيرةً مقارنةً بلاري ، لكنها كانت أكبر وأكثر متانة من أي عنكبوت رآه آشلوك على الأرض.
عوى لوسيوس من الألم عندما تمسك أحد مئات العناكب بكتفه وقطع أذنه. و قبل أن يستمتع العنكبوت بوجبة النصر ، انطلق شعاع من الضوء من درع الرجل المتوهج وثقب رأسه مباشرةً ، مما أدى إلى إذابة عقله ، مما تسبب في انزلاق العنكبوت المقطوع الرأس إلى أسفل لينضم إلى كومة الموتى المتزايديه.
صرخ لوشيوس وهو يصدّ ثعباناً طائراً من الفضة السائلة ، مستهدفاً حلقه بذراعه المدرعة ، وضرب أحد أطراف لاري بسيفه الخفيف. فظهر وهج دافئ على الجانب الأيسر من رأسه ، ولدهشة آشلوك ، بدأت أذنه المبتورة تنمو مجدداً.
تراجع لاري إلى الوراء بسبب الضربة ولكنه لم يبدو أنه يعاني من جرح خطير بسبب فرائه الرمادي الذي كان يلمع كما لو كان يطفو مثل الدرع لتخفيف الضربات.
"اقتلوه! " صرخ آشلوك من خلال اتصاله العقلي مع لاري عندما رأى أذن لوسيوس تنمو بالكامل "إذا استطعت تحويل لوسيوس إلى إنت ، فيمكنني استخدام قوة توهج الشفاء هذه على ديانا والشيخة مارغريت! "
أصدر لاري مرسوماً باللغة القديمة بينما كان التاج الرمادي الذي يدور حول قرنيه يدور بشكل أسرع ، وبدا أن لوسيوس ينهار قليلاً من الضغط المفاجئ.
أجاب لوسيوس بشكل مفاجئ باللغة القديمة ،
هدر لوسيوس نحو السماء. و بعد ثانية ، انفجر السقف حين أضاء شعاع من ضوء الشمس المركز من غروب الشمس هيئته. حيث صرخ بينما أحرق ضوء الشمس جلده ، وأحرق شعره ، وبدأ يُذيب درعه.
"ما نوع هذه القوة ؟ " كان آشلوك في حالة صدمة عندما بدا أن قلب نجم لوسيوس مرتبط الآن مباشرة بالشمس الحقيقية ، مما يوفر له مصدر طاقة لا نهاية له.
توقف لوشيوس أخيراً عن الصراخ من شدة الألم ، ووقف بثباتٍ تام رغم قمع لاري. حيث كانت عيناه كمصابيح السيارات ، وخيوطٌ من الضوء الذهبي تتلألأ تحت جلده المتفحم.
طقطقة رقبته ، وحرك كتفيه ، وثني أصابعه ، وابتسم. ثم بدأ يمشي ببطء نحو لاري رافعاً ذراعه.
"لاري ، ابتعد! " صرخ آشلوك عندما شعر بالكمية الهائلة من تشي الضوء التي ملأت الغرفة والتي كانت أكبر بكثير من تشي الذي استخدمه آشلوك لإنشاء خاوس بمهارته من الدرجة SS {نيكروفلورا سوفرين} ، وكل ذلك تكثف في هجوم واحد على راحة لوسيوس.
أدرك آشلوك أنه يجب عليه إيقاف هذا الهجوم مهما كلف الأمر. وإلا لم يكن كل من في تلك الغرفة ميتاً فحسب ، بل كان قصر الحجر الأبيض بأكمله ليختفي. فلم يكن هذا ببساطة مستوى القوة الذي ينبغي أن يتمتع به إنسان عادي ، إذ إنه ينتمي إلى عالم الآلهة.
