انحنت نوكس للخلف عندما طغت مخالب مخلوق الفراغ على أنفها بصمتٍ غريب. لولا قرونها التي قضتها في صقل رد فعلها أثناء قتال الوحوش في الشقوق ، لكانت قد فقدت رأسها.
تدحرجت للخلف لتقف على قدميها بعيداً عن الوحش. لمع خاتمها المكاني ، وظهرت في يدها قطعة أثرية استخدمتها مرات عديدة: خزانة أبعاد. حيث كانت قطعة أثرية مطلوبة بشدة من قبل معظم المتدربين ، وخاصةً القتلة أمثالها.
رمى نوكس الرخام الأسود على الأرض وشاهد موجة من القوة تتدفق ، معزولةً المنطقة عن أي تأثير خارجي ، مانعةً استخدام أي تعويذات هروب. و كما ساهم هذا في منع من حصل على القرط الآخر من المغادرة.
نظر مخلوق الفراغ بفضول إلى الرخام الأسود بالقرب من قدمي نوكس ثم بدا وكأنه اعتبره تهديداً حيث حاول قتلها وتدمير القطعة الأثرية.
"لوسيوس ، اقتل هذا الشيء اللعين " صرخت نوكس وهي تركل الرخام بعيداً عن متناول المخلوق وتتدحرج جانباً. ثم غاصت في ظل الطاولة لتتجنب ضربة أخرى تركت جروحاً عميقة في الحجر.
لم تكن هناك طريقة تجعلها ترغب في مواجهة المخلوق في القتال ، حيث كان تشي الفراغ خطيراً بشكل لا يصدق لأنه يمكن أن يتجاهل القطع الأثرية المنقذة للحياة ويشق لحم المتدرب مباشرة بسهولة.
وبينما احتضنها الظلام المألوف والمريح واختفت في الخلفية بعيداً عن تلك المخالب ، استطاعت أن تقضي لحظة في محاولة السيطرة على السم القوي المنتشر في جميع أنحاء جسدها وتحليل الموقف.
لم تكن هذه أول مرة تُسمَّم فيها نوكس. عادةً كانت قادرة على حرق السم بسرعة بنار روحها قبل أن ينتشر ، لكن هاموند شنّ هجومه قبل أن تُكتمه تماماً ، وكان أقوى بكثير مما توقعت.
استدعت بعض الحبوب تطهير الجسد الخاصة بها ، لأنها لم تثق في تلك التي قدمتها لها روزلين ، وأكلت حفنة ثم ركزت مرة أخرى على الوضع في الغرفة حيث غمر جسدها شعور مهدئ.
ماتت هاموند ، مُقطّعةً إلى خمس قطع بمخالب مخلوق الفراغ. صبغت بقاياه الدموية نصف الغرفة باللون الأحمر ، حيث كان مخلوق الفراغ يتعافى من هجومه الفاشل عليها ، ويحوّل تركيزه إلى لوسيوس الذي كان يُجهّز هجوماً.
تجولت عيناها بين أعضاء شركة أشفالن التجارية الذين كانوا على وشك التحرك. حيث كان هجوم هاموند المفاجئ على روزلين قد أذهل الشيخة مارغريت وديانا بوضوح ، ولكن الآن ، بعد أن استعادت وعيها من الهجوم المروع وشاهدت شجاراً يدور كانت الشيخة مارغريت تُحيط قبضتيها بلهيب قرمزي ، وظهر ضباب كثيف يتصاعد من ديانا ويملأ الغرفة.
توجهت نظرة نوكس إلى رجل سيلفرسباير الذي قفز بالفعل فوق الطاولة وكان يستحضر رمحاً فضياً ليطعن به لوسيوس المنشغل.
"انفجار مشع! " صرخ لوشيوس وهو يرفع يديه المتوهجة.
انطلق شعاع من الضوء الأبيض من راحة يديه وضرب مخلوق الفراغ في صدره ، مما أدى إلى حفر حفرة مشتعلة مباشرة عبر لحم الفراغ وانصهر عبر الجدار الحجري خلف الوحش.
ترنح المخلوق إلى الجانب ، ولكن قبل أن يتمكن لوسيوس من القضاء عليه كان عليه أن يستدير ويواجه سيباستيان.
لقد ناقشت نوكس لفترة وجيزة تقديم يد المساعدة ، لكن لوشيوس كان لقيطاً صعباً للقتل ، لذلك بقيت في الظل مع حواسها المنتشرة على نطاق واسع ، محاولة تحديد موقع الأقراط المفقودة.
"درع المنشور! " قال لوسيوس وهو يرفع يده ، وظهرت عدة دروع من الضوء اللازوردي بينه وبين سيباستيان.
لطالما استاء نوكس من عادة لوسيوس المتغطرسة في الصراخ بأسماء تقنياته ، لكنه ادعى أنها ساعدته على تعزيزها. تحطمت دروع النور المُستحضرة كالزجاج عندما اخترقها رمح سيباستيان الفضي السائل بسهولة.
وبينما تحطم الأخير وأصبح الطرف الفضي على بُعد بوصات من وجه لوسيوس ، انحنى إلى الأسفل وزرع قبضة متوهجة في جانب سيباستيان ، مما أدى إلى طيران رجل سيلفرسباير إلى الخلف وانهياره على الحائط البعيد.
لقد بدا الأمر وكأنه انتصار للوسيوس ، لكن نوكس لاحظت أن الرمح السائل انحنى إلى الأسفل في اللحظة الأخيرة وطعنه من خلال درعه.
شتم لوشيوس وهو يمسك الجرح المفتوح على كتفه الأيسر. و قال "وهجٌ شافي " بينما توهج دافئ ينبض حول الجرح ، وراقبته نوكس وهو ينغلق بسرعة.
مرّت لحظة ، وامتلأت قاعة الاجتماعات الكبيرة بضباب كثيف دوار ، أزعج حس نوكس الروحي بشكل مزعج. فظهرت أشباح غريبة داخل الضباب ، وبدأت تضحك وهي تحاصر لوسيوس.
"يا لها من خدعة رخيصة! كل الأوهام تتلاشى أمام نوري " ضحك لوسيوس بينما بدأ درعه يتوهج بشدة ، وظهرت موجة من الضوء ، مما أدى إلى القضاء على الأشباح وإضاءة الضباب الكثيف الذي كشف عن ظل غريب يندفع عبر الضباب مباشرة نحو لوسيوس.
تساءلت نوكس ، إذ لم يكن شكلها مطابقاً لأي شخص رأته في الغرفة. حيث كان ضخماً وغير إنساني.
لم تكن نوكس قادرة على رؤية الظل بوضوح وهي تختبئ في الظلام تحت الطاولة ، وتداخل الضباب مع حواسها. و لكن لوسيوس بدا وكأنه اعتبره تهديداً ، فاستدعى سيفاً من نور إلى يده ورفعه ليواجه الظل الذي يقترب بسرعة.
انقسم الضباب المتصاعد ، وخرج شيء لا يمكن لنوكس وصفه إلا بأنه شيطان واندفع نحو لوسيوس في نوبه جنونية بمخالب الظل.
حاول لوسيوس صد الهجوم بسيفه ، لكن الشيطانة استخدمت أجنحة الغراب العملاقة التي يبلغ حجمها ثلاثة أضعاف حجمها مثل الأطراف الإضافية لضربه من كلا الجانبين.
"نوكس ، أيها العاهرة ، إلى أين تسللت ؟ " صرخ لوشيوس "ساعديني! "
"توقفي عن كونك ملكة الدراما " قالت نوكس من الظل ، وكان صوتها يتردد في جميع أنحاء الغرفة.
ضحك لوسيوس واختفى في لحظه ضوء ، تاركاً الشيطانة الغاضبة تخدش الهواء الفارغ. ثم ظهر خلفها وضربها بقبضته القوية على الأرض.
"العاهرة الشيطانية اللعينة " داس لوسيوس على ظهر الشيطانة ، وسحق العظام من جناحيها مما تسبب في صراخها من الألم بينما تسعل الدم الأسود.
"ابتعد عنها! " كرة نارية من اللهب القرمزي شقت الضباب المتصاعد وتبددت بشكل غير ضار على درع ضوء تم استحضاره بسرعة.
"من ؟ " لعن لوشيوس وهو يستدير لينظر عبر الضباب المنقسم ويضع عينيه على الشيخة مارغريت ذات المظهر القلق للغاية التي كانت تقف بجانب روزلين التي كانت منشغلة بتناول ما يبدو أنه حبوب شفاء بينما تمسك بأذنيها الممزقتين والدموية.
حدق نوكس في الشيطان تحت حذاء لوسيوس.
كان هناك أمرٌ غريبٌ للغاية بشأن شركة أشفالين التجارية. لم يقتصر الأمر على معرفتهم بإحدى أكثر العائلات نفوذاً في البرية وقدرتهم على صنع الحبوبٍ تُحسّن جذر الروح بشكلٍ دائم ، بل كان لديهم أيضاً سيطرةٌ على وحوش الفراغ. وإذا لم يكن ذلك كافياً ، فهل أصبح أحد أعضائها الآن شيطاناً مُتحوّل الشكل ؟
توقف لوسيوس عن الدوس على ديانا ، وتركها نصف ميتة ، وتوجه نحو الشيخ مارغريت بابتسامة ساخرة.
"أقول أن نقتلهم جميعاً " قال لوشيوس وهو يستدعي سيفاً ثانياً من الضوء "عدم وجود ناجين يعني عدم وجود مشاكل ".
مع توقف مخلوق الفراغ الغريب عن العمل كانت هذه خطةً استطاعت نوكس الموافقة عليها. فلم يكن لدى أي شخص آخر من شركة أشفالن التجارية أي وسيلة ليشكل تهديداً كبيراً ، ومع موتهم جميعاً كان بإمكانها أن تأخذ وقتها في العثور على القرط الآخر.
"أنتِ تقتلين خادم سيلفرسباير وشيخ المخلب الأحمر. اتركيني " أصبح عالم نوكس ضبابياً عندما استخدمت خطوة الظل للخروج على الفور من ظل روزلين.
أومأت نوكس في حيرة عندما تفاعلت ستيلا على الفور مع خروجها من ظلها - كانت عيناها الورديتان المجنونتان عادةً والتي كانت تجعل الناس يشعرون بعدم الارتياح عند النظر إليهما هادئة ومركزة الآن كما لو كانت ترى من خلال كل حركة لها.
لقد لعنت نوكس وهي تتعهد بهجومها وحاولت قطع رأس ستيلا بخنجر مغطى بظلال من اللهب ولكنها شككت تقريباً في الواقع عندما تمكنت ستيلا من إنشاء بوابة حول يدها وإعادة توجيهها للإمساك بمعصم نوكس - مما أوقف هجومها في مساره وأخل بتوازنها.
كانت نوكس في حيرة شديدة لدرجة أنها لم تستطع حتى فهم ما حدث حتى تتفاعل مع قبضة معصمها.
"لقد أهداني شخص مهم هذه الأقراط " أعلنت ستيلا وهي تشد قبضتها ، ثم بكل قوتها ، ألقت نوكس على الأرض بقوة مفاجئة "أعيدها! "
تدحرجت نوكس جانباً ، ثم نهضت على قدميها بحركة واحدة ، وواجهت ستيلا. حيث كان شعر الفتاة يطفو عالياً فوق رأسها ، بينما تشوّه الفضاء فى الجوار وتشقق.
"لقد تجرؤ على إيذاء أصدقائي وسرقتي! " صرخت ستيلا وهي تستدعي سيفاً إلى يدها وتهاجم بسرعة لا يمكن تصورها كما لو أن الفضاء قد تم ضغطه.
تساءلت نوكس وهي تلتقي بسهولة بسيف ستيلا بخنجرها على الرغم من سرعتها.
ابتسمت نوكس وهي تصدّ نصل ستيلا. قررت أن استخدام خنجر سيضعها في موقف حرج في المبارزة ، فاستبدلته بسيف وهاجمت.
بدت ستيلا غير منزعجة ، واشتبكتا في سلسلة من الهجمات ملأت الغرفة الفوضوية أصلاً بالضجيج. تسللت نوكس بين ظلال الغرفة وحاولت "خطوة الظل " عدة مرات أخرى ، لكن ستيلا نجحت دائماً في صد أي محاولة.
مع مرور الوقت ، ازداد قلق نوكس بشأن خصمها الشاب. أما ستيلا ، فقد ضاهت سرعتها وهجماتها ببراعة ، كما لو كانت تقاتل نسخة طبق الأصل منها.
قفز نوكس إلى الوراء ومدّ يده بعقله نحو جميع الظلال المختبئة في الغرفة. فلم يكن هناك الكثير منها بسبب درع لوسيوس المتوهج ، ولكن ما زال هناك بعضها.
مثل أشباح الضباب التي هلكت أمام ضوء لوسيوس ، خرجت كائنات غامضة من تحت الطاولة المحطمة ومن زوايا الغرفة. و جميعها كانت تحمل نفس الصورة الظلية الضخمة لنوكس وهي تُحيط بستيلا.
بدت الفتاة الشقراء غير مبالية بدعم نوكس ، إذ حدّقت بها بهدوء ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرتها. ثم لمع خاتمها الفضي ، وظهر خنجر بمقبض خشبي أسود في يدها الفارغة. ثم فتحت كفها ، فطفا الخنجر بجانبها.
نقرت ستيلا على الخنجر بإصبعها ، فاشتعلت نصله بنار روح أرجوانية. ثم أغمضت عينيها الهادئتين ، فرأى نوكس طرف الخنجر يدور في الهواء ليواجه الظلال القادمة كسهم موجه.
نظّمت نوكس أمرها ، فانطلقت الظلال نحو ستيلا. اغتنمت نوكس الفرصة أيضاً لتختفي في الخلفية وتبحث عن ثغرة. حيث كانت بحاجة فقط إلى إدراك لحظة ضعف ناجمة عن كثرة ظلالها لتضرب ستيلا بخطوة الظل.
نقرت ستيلا بأصابعها ، وحلق الخنجر العائم فى الجوار ، وقطع الواقع في أعقابه وأزال الظلال من الوجود بضربة واحدة.
اتسعت عينا نوكس بعد الحادثة. و لقد استنزفت تلك النسخ الظلية منها جزءاً كبيراً من طاقتها ، وكان من المفترض أن تكون حشداً لا يلين يُشتت انتباه ستيلا. لذا كان من غير المنطقي محوها من الوجود كمُتدربة نواة نجمية في المرحلة الأولى.
ضيّقت نوكس عينيها وتتبعت تدفق الطاقة في الغرفة. حيث كانت فوضوية ومبعثرة ، مع وجود العديد من متدربي نواة النجوم يتقاتلون في غرفة واحدة ويحاولون قمع بعضهم البعض بجاذبيتهم الخاصة ، لكن شيئاً ما لفت انتباه نوكس.
تجولت عينا نوكس في أرجاء الغرفة بحثاً عن المصدر. وبطبيعة الحال كان أول ما فحصته هو الزاوية التي ركلت عندها خزانة الأبعاد التي كانت من المفترض أن تمنع التداخل الخارجي. ولدهشتها ، رأت الشيطانة تزحف نحوها وتحمل الرخامة المحطمة في يدها.
أطلقت ديانا تأوهاً من الألم عندما انهارت يدها على الأرض وفقدت الوعي.
غمرت الغرفة فجأةً ، كحضور نوكس ، وظهرت بوابة عملاقة فوق ديانا. و من داخل الصدع المشوه ، برز ذراع خشبي أسود ضخم حمل جسد ديانا المكسور وأخذه بعيداً بحرص.
استطاع نوكس أن يخبر أن الوجود الجديد كان غاضباً حيث كان تشي المكاني الذي يملأ الغرفة ، وخاصة حول الشقوق ، فوضوياً.
عند انغلاق الصدع ، ظهر صدع جديد بحجم مماثل فوق لوسيوس. حيث كان التاجر المتوهج منشغلاً بقتال خادم سيلفرسباير الذي غطى جسده بالكامل بدرع من الفضة السائلة ، وكان يحمل هراوةً يحمي الشيخة مارغريت التي تعرضت لضربة شديدة ، وكانت ذراعها مفقودة ومغطاة بالحروق.
"لوشيوس ، انتبه! " صرخت نوكس عندما رأت عنكبوتاً ضخماً رمادي اللون يزحف خارجاً من البوابة المُشكّلة حديثاً. استجاب لوشيوس لتحذيرها ، ونظر إلى أعلى ، فاستقبله روح الوحش وهو يفتح فمه. و تدفقت عليه آلاف العناكب الرمادية الصغيرة كموجة عاتية.
لوح لوسيوس بسيفه دون جدوى حيث كانت موجة العناكب الرمادية الحية مصممة على التهام لحمه.
"نوكس ، ساعدني! " صرخ لوشيوس بينما كان يطلق أشعة عشوائية من الضوء والتي ذابت من خلال الحجر أثناء محاولته التخلص من العناكب التي تشبثت بذراعيه.
"خصمك هو أنا " قالت ستيلا بهدوء وهي تستدير وتنظر مباشرة إلى نوكس من خلال الظلام بعيون مغلقة ورأس الخنجر المشتعل يشير مباشرة إليها "سأقتلك بنفسي على ما فعلته هنا اليوم. "
"حسناً يا روزلين ، أم أناديكِ ستيلا ؟ " قالت نوكس وهي تخرج من الظلال مبتسمة وتضرب عنقها بقوة نجمها. و في السابق كانت تحجم خوفاً من إهدار تدريبها ، لكن الآن حان وقت التضحية بكل شيء. رفضت الموت هنا اليوم في سبيل شركة أشفالين التجارية الغامضة.
