بينما كان نوكس يسحب الكرسي الأوسط من بين الكراسي الثلاثة المعروضة ، تأمل الغرفة الواسعة ، وإن كانت شبه خالية. وكما هو الحال في الممرات المؤدية إلى هذا الجزء من قصر الحجر الأبيض كانت الغرفة تفتقر إلى أي مظاهر ثراء مألوفة.
بصفته تاجراً ، أمضى نوكس ساعات طويلة جالساً في غرف فخمة مليئة بالفنون والسيوف وحتى الآثار المعروضة بفخر لمحاولة إظهار ثروة مالكها الهائلة وهيبته.
لم تكن نوكس تُبدي أي احترامٍ لأيٍّ من ذلك لذا بطريقةٍ ما كانت تُقدّر الغرفة الباهتة التي لم تُحاول التباهي بأي شيء. ومع ذلك فإنّ انعدام الثروة المُعلن عنه أثار تساؤلاً: هل كان آل ريدكلوز حقاً بهذا القدر من الفقر ؟
لعنت نوكس وهي تلمح أقراط ورق القيقب الحمراء المتدلية من أذني روزلين بسلاسل سوداء. حيث كانت هذه هي الجائزة الحقيقية هنا ، وكل ما كانت نوكس تهتم به حقاً. حتى لو كان هذا فخاً ، طالما استطاعت الهرب بها ، لكان الأمر يستحق العناء.
سُحِبَت الكراسي على جانبي نوكس جانباً ، فملأت الغرفة القاحلة صرير حجارة الخشب بينما جلس زميلاها التجار. تبادلت إيماءة سريعة مع هاموند الذي جعل هيكله الضخم المقعد ذي الحجم العادي يبدو كمقعد طفل ، وتجاهلت لوسيوس تقريباً لأنه لم يكن على دراية بخطتها الصغيرة. للأسف كان على هاموند أن يكون كذلك إذ كانت بحاجة إلى تقاربه المكاني لإنجاحها.
"لماذا تأخرتِ كل هذا الوقت ؟ " سألت روزلين ، كاسرةً الصمت القصير الذي خيّم على الغرفة. "كان من المقرر أن يكون هذا الاجتماع ظهراً ، لكن الوقت يقترب من الغروب. أليس هذا اجتماعاً غير احترافيّ بالنسبة لاجتماعنا الأول ؟ "
"لا شأن لك- " بدأ لوشيوس ، لكن نوكس داس بقدمه تحت الطاولة لإسكاته.
"معذرةً ، كنا عالقين في صدعٍ عميق حتى ساعاتٍ قليلةٍ مضت ، وبسبب بعض... " ضغط نوكس على قدم لوسيوس بقوة "بقينا في الداخل لفترةٍ أطول من المخطط لها ، ثم استخدمنا نظاماً مكانياً مكلفاً للوصول إلى هنا بأسرع وقتٍ ممكن. و آمل أن تتغاضى عن تأخرنا. "
"حسناً ، سأتغاضى عن الأمر هذه المرة " تنهدت روزلين وتوقفت عن النظرة المنزعجة. "حسناً ، بعد أن انتهينا من هذا الأمر ، أعتقد أن وقت التعارف قد حان. نعلم بالفعل أنكم ثلاثة تجار من طائفة السحابة الملوثة غرباً. هل من معلومات أخرى يجب أن نعرفها ؟ "
تبادل نوكس نظرةً مع هاموند ولوسيوس. وكما هو متوقع لم يبدُ أيٌّ منهما مهتماً بإشباع فضول المرأة.
لا شيء يخطر ببالي سوى أسمائنا. و كما تعلم ، اسمي نوكس ، وصديقاي هما هاموند ولوسيوس. أجاب نوكس "مع ذلك نفضل الاحتفاظ بقدراتنا ومغامراتنا لأنفسنا. لا أحد يعلم متى قد يجد نفسه في موقف حرج هنا. "
قالت روزلين وهي تنهض من كرسيها "حسناً ، اسمحوا لي أن أقدم نفسي. و أنا روزلين ، وأمثل شركة أشفالين التجارية ، كما تمثل ديانا هنا على يميني. "
"شركة أشفالين التجارية ؟ " رفع نوكس حاجبه "لم أسمع بها من قبل. هل تُجري أعمالها في مكان آخر ؟ "
تسائل نوكس.
"لديك أسرارك ، وسأحتفظ بأسراري " ضحكت روزلين "لكن أظن أن بإمكانك قول ذلك. و لدينا شراكة قوية مع عائلة ريدكلو ، ومن هنا جاء حضور الشيخة مارغريت في هذا الاجتماع ، وهناك راعٍ آخر عليّ تقديمه ".
ألقى نوكس نظرة خاطفة على المرأة ذات المخلب الأحمر قبل أن يلاحظ ظهور بوابة فجأة داخل الغرفة والتي بدت وكأنها تفاجأت هاموند.
رجل يرتدي ثوباً أبيض طويلاً فضفاضاً يخطو عبر الشق المشوه. ومثل شعره ، انسابت خيوط فضية ببطء حول ذراعيه.
اتسعت عينا نوكس. كيف لم تسمع قط عن شركة أشفالين التجارية هذه ، مع أن لها صلات بعائلة نافذة كهذه ؟
"أنا سيباستيان سيلفرسباير. إنه أحد رعاتنا الرئيسيين " أشارت روزلين إلى الرجل الذي جلس صامتاً بجانب الشيخة مارغريت. ثم جلست روزلين "الآن ، بعد أن انتهينا من المقدمات ، لنبدأ العمل. "
لوّحت روزلين بيدها فوق الطاولة. لمع خاتمها الفضيّ المكانيّ ، وظهرت أربع زجاجات الحبوب خزفية.
"تحتوي كل زجاجة على إحدى عشر حبة من حبوبنا متوسطة المدى " التقطت روزلين إحدى الزجاجات ووضعتها بالقرب من نوكس "تحتوي هذه الزجاجة على الحبوب مضمونة للمساعدة في تنوير الداو. "
شخر لوشيوس "نعم ، صحيح. "
أمالَت روزلين رأسها ونظرت إلى لوسيوس بتمعّن. "إذا لم تكن هذه الحبوب مدعومة من عائلتين نبيلتين من طائفة لوتس الدم يكفى لإقناعك ، فلا تتردد في تجربة واحدة بنفسك لإثبات ادعائي. مجاناً بالطبع. "
قرر نوكس قبول عرض روزلين ، فانحنى والتقط زجاجة الدواء بحرص ، وفتح سدادتها ، وفوجئ برائحة الفاكهة. "كم سيُباع ثمن زجاجة الدواء هذه ؟ "
"جميع حبوبنا متوسطة المدى تذهب إلى حجر روح واحد عالي الجودة أو ثلاثين تاج تنين " أجابت روزلين.
"رخيصة إلى حد ما بالنسبة لحبوب الروح " لاحظ هاموند بينما كان يميل نحوها لإعطاء الحبوب رائحة "كما أن رائحتها نقية إلى حد ما أيضاً. "
وضعت روزلين زجاجات الحبوب الأخرى أمام هاموند ولوسيوس "بينما يحاول نوكس تناول تلك الحبوب ، لماذا لا تحاولان أنتما الاثنان تناول الحبوب الجذر العصبي وحبوب التأمل العميق ؟ "
"ماذا عن تلك ؟ " أشار لوشيوس بذقنه إلى الزجاجات الخزفية المتبقية على جانب روزلين من الطاولة.
هذه الزجاجة الأخيرة تُمكّن المتدرب من قطف الزهور دون الإضرار بالنبات. مفيدة جداً للكيميائيين ، ومن المتوقع أن تُباع بكثرة ، ولكن من الصعب إظهار قيمتها هنا.
"مثير للاهتمام " اعترفت نوكس. و لكن لم تكن تتوقع الكثير من هذه الحبوب إلا أن الأمور أصبحت أكثر إثارة للاهتمام. لم تكن للحبوب آثار غير مسبوقة فحسب ، بل ازداد الأمر برمته خطورةً مع تورط سيلفرسبايرز. و في رأيها ، تحولت روزلين من كميائية مغرورة إلى شخصية غامضة تُمثل شركة أشفالين التجارية المراوغة.
أمالت نوكس الزجاجة جانباً ، ثم أخذت إحدى حبة التنوير التي تدحرجت من الفتحة ، ووضعتها في فمها. تبعها هاموند ولوسيوس بالحبة الأخرى ، فساد الصمت الغرفة.
أغمضت نوكس عينيها وركزت على الداخل ، وحرصت على قمع الحبة بطاقتها ومراقبتها عن كثب. و إذا اتضح أنها سامة ، فيمكنها إيقافها قبل أن تنتشر.
وبينما كانت الطبقة الخارجية للحبة تذوب ببطء في نار روحها ، لاحظت نوكس عدم وجود مكونات سامة ، لذلك سمحت للحبة بنشر تأثيرها في جميع أنحاء جسدها بحذر.
دخلت نوكس في حالة تأمل جزئي ، مع احتفاظها بفهمٍ لمحيطها الحقيقي. و بعد سنواتٍ من التجوال في البرية بعيداً عن أي حضارة ، اكتسبت هذه المهارة الحاسمة. فلم يكن هناك دائماً من يراقبها بينما تستعيد طاقتها في البرية المُحاطة بالوحوش.
فتحت وعيها للسماء ، فغمرت تيارات تشي ، حاملةً همساتها العميقة ، الفضاء المظلم. لم تكن نوكس يوماً ممن يسعون وراء التنوير أو يحاولون تعلم داوٍ ذي صلة أخرى ، إذ لم يكن ذلك قوة مضمونة ، بل كان في حالتها مضيعة للوقت. حيث كان لدى البعض قدرة طبيعية على التركيز وفهم همسات السماء ، بينما قد يقضي آخرون سنوات في محاولة فهمها دون جدوى.
تنقلت نوكس بين تيارات تشي العديدة ، وتعلقت بواحدة من الظلام الدامس الذي يتدفق حلزونياً بمحاذاة تيار من النور. وكالعادة حتى تشي الظلام الذي كان قريبا منه جداً رفض البوح بأسراره ، لكن شيئاً ما تغير.
لقد مرت موجة من القوة عبر وعيها مثل المد والجزر وهدأت جوقة الهمسات التي بدت وكأن ألف شخص يتحدثون في وقت واحد ، مما جعلها غير متماسكة إلى شيء أكثر... قابل للفهم.
وجدت نوكس أنه من الأسهل عليها تجاهل همسات تيار تشي الآخر والتركيز على طريق الظلام. و بدأ يُخبرها بأشياء ، بسرعة أكبر من أن تتذكر كل شيء ، لكنها شعرت أن فهمها لطريق الظلام يزداد.
ثم وبسرعة المد ، انصرف. مما جعل وعي نوكس يغمره ألف همسة. انفتحت عيناها فجأة ، ومدت يدها إلى علبة الدواء محاولةً الحصول على أخرى.
"التالي لن يكون مجانياً " نبرة روزلين القاسية جعلت نوكس يتوقف وينظر بنظرة حادة إلى الفتاة الشقراء الجالسة على الجانب الآخر من الطاولة. حيث كان لديها بعض المال لتنفقه ، ولكن هل يستحق الأمر حقاً ؟
"مذهل! " لفت صيحة هاموند انتباه نوكس. حيث كان الرجل العملاق واقفاً ، يرقص رقصة غريبة ، ويحرك أصابعه.
"ماذا تفعل بحق الجحيم ؟ " صرخت نوكس ، وقررت أن تصب انزعاجها على زميلها التاجر.
"حبة الجذر العصبي هذه رائعة. أستطيع التحكم بكل جزء من جسدي بدقة متناهية " ضحك هاموند وهو ينظر إلى سرواله "حتى هذا الجزء... "
أمسك نوكس بكتفيه وأجبر هاموند على الجلوس. ساد صمتٌ محرج بينما كان الجميع يستوعبون ما كان هاموند يلمح إليه ، لكن لحسن الحظ ، بدت روزلين غافلةً وهي تتكلم.
حبة الجذر العصبي مثالية لتوجيه تدفق تشي في جسدك ، ويمكن استخدامها أيضاً أثناء القتال لزيادة سرعة رد فعلك ودقته. و في الوقت نفسه ، تعمل حبة التنوير بشكل ممتاز مع حبة التأمل العميق ، حيث تُطيل مدتها القصيرة.
نظرت نوكس إلى لوشيوس ، كأنه هو من سيجرّب حبة التأمل العميق هذه ، ولدهشتها ، رأت الرجل بنظرة هادئة على وجهه لدرجة أنها تساءلت إن كان نائماً. حيث كان هذا غريباً ، لأن لوشيوس كان يجيد إبقاء إحدى عينيه مفتوحتين أثناء التأمل أكثر منها ، لذا لا ينبغي أن يكون حذره هكذا.
عادت تركيزها إلى روزلين بينما أبقت حذرها نيابة عن لوشيوس ، وسألت نوكس "وكم عدد زجاجات هذه الحبوب التي لديك ؟ "
"نحن على استعداد لبيع ثلاثين زجاجة من كل حبة متوسطة المدى لك اليوم " أجابت روزلين "بإجمالي مائة وعشرين حجراً روحياً عالي الجودة ".
أخذ نوكس لحظة للتفكير.
نقرت نوكس بأصابعها على المكتب ، وملأ صوت رنين حلقاتها الفضية المكانية الغرفة. حيث كان لديها أعداء. حيث كان هناك تجار آخرون مستعدون لمطاردتها وسرقة مخزونها بدلاً من محاولة اقتحام الشقوق للحصول عليه بأنفسهم. ولهذا السبب فضلت البقاء دائماً في حالة تنقل ، باحثةً عن شقٍّ آخر لتحفره أو وحشٍ لتحصده.
تأملت نوكس حين وقعت عيناها سريعاً على أقراط القيقب الأحمر. و منذ أن قابلت ستيلا التي أصبحت تُعرف الآن باسم روزلين الغامض ، اهتمت بتلك الأقراط. حيث كانت ببساطة قطعة أثرية من الطراز الأول و بعد أن اختبرتها ، رغبت في اقتنائها لنفسها.
"يمكننا التفاوض على صفقة لاحقاً " ابتسمت نوكس وهي توقف أصابعها "هل لديك أي شيء آخر لإظهاره لنا ؟ "
بالتأكيد. حتى الآن ، عرضتُ حبوبنا المُنتَجة بكميات كبيرة ، لكن لدينا بعض الحبوب الأغلى ثمناً التي قد تُثير اهتمام أي عميل أثرياء تعرفونه في طائفة السحابة الملوثة. لوّحت روزلين بيدها ، فظهرت صناديق خشبية مزخرفة كثيرة.
بعد أن فتحت روزالين أربعة منها ، كشفت عن حبة واحدة داخل الصناديق المصنوعة بشكل جيد.
"حبة واحدة فقط ؟ " سأل هاموند وهو يلوح في الأفق فوق الطاولة "كم ستطلب مقابل هذه الحبة ؟ "
"مائة حجر روحي عالي الجودة لكل واحد منهم " أجابت روزلين بتفكير "وسأسمح لك مرة أخرى بتجربة كل واحد منهم مجاناً. "
لعق هاموند شفتيه "كم هو كريم ".
"مئة لحبة واحدة ؟ " ضيّق لوسيوس عينيه "هذا هو السعر السائد لحبة بروفاوند أو حتى حبة أرضية. ما الذي يبرر هذا السعر المرتفع ؟ "
دفعت روزالين أحد الصناديق المزخرفة إلى لوسيوس مع لمحة من تشي المكاني "هذا يحسن بشكل دائم جودة جذرك الروحي. "
"هذا هراء سخيف " ضرب هاموند الطاولة بقوة ، مما جعل كل الصناديق تقفز قليلاً في الهواء ، وانتشرت شقوق رفيعة كالشعر على سطح الطاولة الخشبية.
"إذن فقد انتهى عملنا " تحدثت ديانا للمرة الأولى ، ومدت يدها لاستعادة الصندوق.
"ليس بهذه السرعة " انتزع لوشيوس العلبة واستعاد الحبة "إذا كان ما تقوله صحيحاً ، فهذا بالتأكيد يستحق السعر الباهظ والتفكير الدقيق. "
شاهد نوكس لوسيوس وهو يستهلك الحبة باهظة الثمن وأغلق عينيه.
"يا أحمق " سخر هاموند "تحسين جذر الروح أمر يكاد يكون مستحيلاً. "
تجاهلت نوكس هاموند وراقبته باهتمام.
إذا نجحت الحبة حقاً ، فسيعزز ذلك خططها للهرب دون النظر إلى الوراء. و إذا انتشر خبر حملها لحبوب تُحسّن بشكل دائم جذر روح المتدرب ، فلن تتمكن حتى من الهرب إلى قارة أخرى. سيطاردها التجار في جميع أنحاء العالم للحصول عليها ومعرفة مصدرها ، ثم سيذبحونها دون أن يتركوا أي أثر.
نهض لوشيوس فجأةً من مقعده ، فاندفع الكرسي إلى الخلف. و بدأ درعه المصقول يتوهج أبيضاً ، وأضاء الغرفة بأكملها.
كان الجميع متوترين عندما رفع لوشيوس يده وحدق دون عناء في الضوء الأبيض الساطع.
"لقد نجح الأمر حقاً " تمتم وهو يُدير يده ويُحدق في الضوء بنظرة ذهول. ثم أنزل يده المتوهجة وبدأ يُحدق بشغف في الصندوقين أمام نوكس وهاموند اللذين يحتويان على الحبوب تحسين الجذر الروحي.
دفعته نوكس جانباً وأكلت حبتها بسرعة قبل أن يصل إليها. لم تكن بحاجة إلى إغماض عينيها أو التأمل لتشعر بالشعور الطاغي الذي انتشر في جسدها فوراً.
في حالة من الصدمة ، استدعت شعلة من الظلام الخالص إلى يدها وتعجبت من مدى سرعة تحسن النقاء.
"ماذا بعد ؟ " طلب لوشيوس بينما توقف عن التوهج مثل شمس تمشي.
"حسناً ، لدينا واحد يطهر قلبك من الشياطين ، وهذا المرهم يعزز جمال الشخص " قالت روزلين بينما كانت تشير إلى الصناديق والجرة التي تحتوي على كريم وردي على جانبها من الطاولة "ومع ذلك أعتقد أن الحبة التالية التي يجب أن تجربوها هي هذه. "
استخدمت روزالين القدرة على تحريك الأشياء عن بُعد لدفع ثلاثة صناديق عبر الطاولة.
استخرج نوكس ولوسيوس الحبة من العلبة وتناولوا الحبة المقدمة دون تفكير ثانٍ ، لكن هاموند بدا متردداً.
"ماذا تفعل هذه الحبة ؟ " سأل هاموند بينما كانت نوكس تغمر الحبة في لهيب الروح داخل معدتها.
"إنه أحد أقوى السموم لدينا " قالت روزلين عرضاً وهي تستدعي ثلاث زجاجات الحبوب من الخزف "وهذه هي الترياقات— "
أطلقت نوكس لعنة وهي تقاتل بشراسة السم القوي الذي يتفاقم في معدتها باستخدام لهيب روحها.
انبثقت بوابة إلى الواقع أمام وجه روزلين ، ومدت يد هاموند الضخمة يدها ومزقت بسهولة أقراط القيقب الحمراء من آذان روزلين ، مما تسبب في صراخها من الألم.
لقد حدث كل شيء بحركة بطيئة بينما كانت نوكس تدفع الطاقة إلى حواسها.
لم تكن بحاجة حتى لتبادل أومأ أو كلمة واحدة مع زملائها التجار ليتصرفوا وفقاً لذلك. حتى لوشيوس الذي لم يكن على علم بخطة الاستيلاء على الأقراط كان سريع الفهم وهو يضيء الغرفة بطاقته الضوئية لحظة إغلاق البوابة أمام وجه روزلين.
بينما كان الجميع أعمى ، بدأ هاموند بسرعة في تمزيق شق عبر الفضاء لهم للهروب من خلاله بينما امتصت نوكس جميع زجاجات الحبوب والصناديق المتروكة على الطاولة في حلقاتها المكانية - بما في ذلك الترياق المفترض ، والذي لم تثق به على الإطلاق.
باستثناء التسميم كان كل شيء يسير على ما يرام. وبهذا ، حصلت على القطعة الأثرية التي كانت تسعى إليها ، بالإضافة إلى كمية هائلة من الحبوب القوية بشكل مدهش مجاناً. حيث كانت هناك مشكلة بسيطة تتعلق بخيانة شركة أشفالين التجارية الغامضة ، والتي يبدو أنها مرتبطة بعائلة سيلفرسباير ، ولكن ما هو الهدف الإضافي الذي ينتظرها ؟ ليس الأمر كما لو أنها كانت تخطط للبقاء هنا لفترة أطول...
"الشق جاهز! " صرخ هاموند ، وكانت يداه متباعدتين ، وبينهما بابٌ يُصدر صوت طقطقة عبر الفضاء ، بدا وكأنه يؤدي إلى مكانٍ ما في البرية. حيث كان الباب غير مستقرٍّ بشكلٍ لا يُصدق مقارنةً ببواباته المعتادة ، وبدا الرجل الضخم وكأنه يُكافح لإبقائه مفتوحاً.
لم تُضيّع نوكس وقتاً ، فاندفعت نحوهم ، وشعرت بلوشيوس يقترب منها. لم تكن قلقة على الإطلاق من أي شخص في الغرفة يحاول إيقافهم ، فثلاثتهم كانوا في قمة عالم النجوم ، بخبرة قتالية تفوق بكثير خبرة فتاتين ، وشيخ مخالب حمراء عجوز ، وخادمة من سيلفرسباير.
صرخت روزلين من الطرف الآخر للغرفة "يا لكِ من تجرؤين على أخذ ما أهداني إياه والدي! " ثم انفجر الجدار الحجري أمامها ، مما أثار حيرة نوكس. و خرج من الفتحة الجديدة في الجدار مخلوق بشري طويل القامة ذو وجه أسود وقرون غزال غريبة ، واختفى أمام هاموند الذي لم يستطع التصرف في الوقت المناسب وهو يُبقي الصدع مفتوحاً.
صرخ هاموند عندما رفع المخلوق الذي كان بمثابة شبح للحواس الروحية لنوكس أطرافه النحيلة التي انتهت بمخالب وشق هاموند والبوابة ، وقطعهما إلى نصفين بهجوم واحد.
رغم الهجوم المفاجئ والمروع ، أبقت نوكس عينها على الجائزة. انقضت على الأرض لإنقاذ يد هاموند المقطوعة ، وهي لا تزال ممسكة بأحد أقراط أوراق القيقب الحمراء.
بعد وضع القرط في حلقتها المكانية للحفاظ عليه بأمان ، تركت نوكس تحدق في وحش الفراغ الذي مزق هاموند بسهولة إلى أشلاء دون خطة هروب مناسبة وتبحث بشكل يائس عن القرط الآخر.
