على الرغم من أن ستيلا كانت ترغب في المغادرة على الفور إلا أنها لم تكن مستعدة لليوم التالي.
"لم أكن أخطط للحضور ، لذلك أنا غير مدركة لما تتضمنه الجولة التمهيدية " قالت ستيلا بينما كانت تنظف وجهها بمنشفة استدعتها من خاتمها المكاني "هل يمكنك أن تخبرني قبل أن نذهب ؟ "
لحسن الحظ ، عادت الشيخة مارغريت إلى حالتها الطبيعية بعد أن أخذت بعض الوقت لاستعادة رباطة جأشها.
"بالتأكيد ، ولكن أولاً ، دعني أقدم لك هذا " أخرجت الشيخة مارغريت رداءً أسوداً عليه شارة نار ، وهي التي كانت تُوضع على صدر جميع أردية عائلة ريدكلو. "ستشارك بالنيابة عنا. بارتدائك هذا ، سيعرف حراس المدخل أنك من أفراد البيوت النبيلة ، لذا يجب عليك التلويح لك للدخول دون الحاجة للوقوف في طابور أو دفع رسوم الدخول. "
"هل هناك رسوم دخول ؟ " رفعت ستيلا حاجبها وهي تأخذ الرداء وتربطه حول نفسها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها عندما أدركت أن الرداء يخفي ملابسها المريحة ، لذا لن تحتاج إلى ارتداء ذلك الفستان الكاشف بعد الآن.
تنهدت الشيخة مارغريت قائلةً "لم نخطط لواحد في البداية ، ولكن أبدى عدد كبير جداً من الناس اهتماماً ، فاضطررنا لإضافة حاجز آخر للدخول. أي متدرب مارق قادر على صنع الحبوب من المستوى الأول لن يواجه أي مشكلة في دفع رسوم دخول التاج الذهبي ، بينما أولئك المحتالون أو من يحاولون إثارة المشاكل لن يكونوا على استعداد للتضحية بتاج ذهبي مقابل ذلك. "
"أرى. و هذا منطقي " أومأت ستيلا برأسها بتفكير "ولكن لماذا يرغب من لا يخططون للمشاركة أو حتى من ليسوا كيميائيين بالحضور ؟ "
ابتسمت الشيخة مارغريت بتعب ، وقالت "قد يتمكن الخالد من زراعة مكونات الكمياء بحركة من يده. و لكن علينا نحن البقية إما أن نخاطر بحياتنا في البرية لحصاد المكونات بأنفسنا ، أو أن نختار بين الادخار لشراء نوى الوحوش لتطوير تدريبنا ، أو شراء مكون من الدرجة الأولى قد يتلف أثناء التدريب ".
هل هم مستعدون حقاً للسفر كل هذه المسافة إلى هنا لمجرد محاولة إزالة الشوائب من نبات ؟ لم تصدق ستيلا ذلك. هل كان من الصعب حقاً على شخص أن يصبح كميائياً ؟
ضحكت الشيخة مارغريت قائلةً "سيفعلون الكثير بتكلفة أقل. الجميع مقتنعون بأنهم على بُعد فرصة واحدة من انطلاقتهم الكبرى. أراهن أن البعض يتخيل أن اليوم هو اليوم الذي يكتشفون فيه سلالة خفية تُمكّنهم من ممارسة الكمياء بسهولة. "
"سلالة الدم ؟ " تمسكت ستيلا بتلك الكلمة "ماذا تعرف عنهم ؟ "
منذ تحوّل ديانا ، ومحاولة اكتشاف سلالتها تُثقل كاهلها. لماذا لم تنبت لها أجنحة بعد ؟ ماذا فعلت ديانا لتكشف عن سلالتها ؟
ليس كثيراً... إنها في الغالب أسطورة شائعة بين عامة الناس ، فهي تمنحهم بصيص أمل. و تجاهلتها الشيخة مارغريت كما لو كانت قصة خيالية سخيفة. أزعج موقفها الرافض للسلالات ستيلا.
لماذا لم يعرف أحدٌ شيئاً عن هذه السلالات عندما رأت ديانا تُغيّر عرقها أمام عينيها ؟ لم تكن خرافةً أو أسطورةً سخيفةً ، بل كانت حقيقةً...
في تذمرها في عقلها ، قررت ستيلا وضع مسألة سلالات الدم جانباً والتركيز مرة أخرى على البطولة التي تنتظرها "إذن فهي الجولة التمهيدية اليوم ثم الجولة النهائية غداً ؟ "
أومأت الشيخة مارغريت برأسها.
"إذن ، كيف تم تنظيم الجولة اليوم ؟ "
"كنت على وشك الوصول إلى ذلك " أجابت الشيخة مارغريت "إنه اختبار بسيط نوعاً ما. وبما أن هدفنا اليوم هو تقليل عدد المشاركين بنسبة تسعين بالمائة على الأقل ، فليس لدينا الوقت أو الموارد التي تكفي للقيام بأي شيء بهذا العمق ".
أومأت ستيلا برأسها متفهمةً ، فأكمل الشيخ حديثه "سيُطرح عليك سؤال كمياء بسيط عشوائي. و بعد ذلك سيُطلب منك إزالة الشوائب من مكون من الدرجة الأولى لإظهار مستوى أساسي من القدرة الكميائية. لن ينجح معظم الطلاب في هذا الجزء. "
بدأت ستيلا تشعر بالذعر قليلاً ، وبدا أن الشيخ مارغريت لاحظت ذلك "ما الخطب ؟ يجب عليك التعامل مع إزالة الشوائب بسهولة. "
"السؤال هو ما الذي يقلقني... كيف هو ؟ "
"لا تقلق بشأن هذا السؤال " ضحكت الشيخة مارغريت "حتى لو كنت لا تعرف الإجابة ، طالما قمت بإزالة الشوائب من المكون ، فسوف يسمحون لك بالمرور ".
عبست ستيلا "سيراقبني سكايريند والعائلات النبيلة الأخرى عن كثب. و إذا فشلت في الإجابة على سؤال بسيط ، فسيكون ذلك انعكاساً سيئاً عليّ وعلى عائلة ريدكلو. "
"هذا صحيح " فركت الشيخة مارغريت ذقنها وهي تفكر "هنا تكمن المشكلة في حقيقة أننا عيّنا معلمين من الأكاديمية ليكونوا حكاماً. لو كانوا من أفراد عائلتي ، لطرحتُ سؤالاً مسبقاً وأعطيتكم الإجابة... "
"هل تستطيعين البقاء هنا اليوم ؟ " سألت ستيلا ، وأومأت الشيخة مارغريت برأسها.
"لا حاجة لي في البطولة اليوم. لماذا ، تسأل ؟ "
استدعت ستيلا إحدى الحبوب "حصن العقل " التي صنعتها بعناية. استغرق تحضير كل واحدة منها نصف ساعة من التركيز الشديد ، لذا ترددت قليلاً في تسليمها ، ولكن إن كانت ستجتاز الاختبار بنجاح باهر ، فقد كان الأمر يستحق العناء.
"تناول هذه الحبة. ستساعدك على حماية عقلك. "
بدت الشيخة مارغريت مرتبكة وهي تمد يدها وتتناول الحبة. "ما هذا ؟ "
"حبة صنعتها. " تجاهلت ستيلا نظرة الشيخة مارغريت "لقد استخدمت إحدى فواكه الخالدين التي تعطي التأثير ، هل تعلم ، فواكه قلعة العقل التي ربما استخدمتها في عالم غامض ؟ "
"حسناً... وصنعتَ حبة دواء منها ؟ " نظرت الشيخة مارغريت إلى الحبة وكأنها كنز "لماذا تُعطيني شيئاً ثميناً كهذا ؟ "
كما قلتُ ، سيحمي عقلك. سأُجري الاختبار ، وإذا واجهتُ صعوبةً في الإجابة ، فسأُعيدها إلى الخالد وأطلب منه أن يطلبك عن الإجابة.
"من ماذا أحمي عقلي ؟ " أمال الشيخ مارغريت رأسها في حيرة.
صوت الخالد يُصاحبه هلوسات مزعجة. ستشكرينني لاحقاً ، صدقيني. ابتسمت ستيلا ابتسامة مطمئنة "هل من شيء آخر يجب أن أعرفه قبل أن أرحل ؟ "
هزت الشيخة مارغريت رأسها "لا شيء يخطر ببالي. كل ما أستطيع أن أقدمه لك هو الحظ السعيد. "
"شكراً لك " أشارت ستيلا بعد ذلك إلى الجانب "البوابة ، من فضلك! "
كان هناك تموج هائل من تشي المكاني في جميع أنحاء الكهف حيث كان العالم يتعرج وينحني لإرادة تري ، مما أدى إلى إنشاء مدخل عبر الفضاء يؤدي إلى زقاق بالقرب من الكولوسيوم.
"أراك لاحقاً " لوّحت ستيلا للشيخة مارغريت وهي تدخل. استُبدل هواء الكهف الغني بالنباتات برائحة مدينة الظلام النفاذة. تجهم أنف ستيلا خلف القناع القماشي وهي تخرج من الزقاق المليء بالقمامة.
"كيف يوجد هذا العدد الكبير من الناس... " همست ستيلا وهي ترى جداراً متحركاً من الناس يفصل بينها وبين الكولوسيوم أمامها. الساحة الكبرى التي كانت عادةً قليلة السكان ، والتي تُستخدم كملتقى غير رسمي للطلاب ، أصبحت الآن مليئة بالمتدربين وبني آدم.
كانت مدينة داركلايت بالفعل مدينة ضخمة مزدحمة للغاية ، لكن ستيلا لم ترها أبداً مثل هذا.
مع إثارة اهتمامها ، حاولت التسلل بين حشود الناس لإلقاء نظرة على الحلي والطعام والملابس التي كانت بني آدم يبيعونها من عربات خشبية ، لكن محاولة إلقاء نظرة خاطفة فوق أكتاف الناس جعلت جلدها يزحف ، وكانت صراخات وصيحات الناس فى الجوار مربكة.
"آه ، هذا مزعجٌ جداً " لمع خاتم ستيلا ، وظهر أحد سيوفها القديمة. لم تُرِد إخراج السيف الذي أخذته من شيخ عقل الفراغ خشية أن يتعرّف عليه دانتي.
ثم نبضت بنبضة نجمها ، فتراجع الجميع فى الجوار ليمنحوها مساحةً بينما ألقت السيف أرضاً واستخدمت تشي لجعله يطير هناك. قفز الجميع ، وهللوا لها وهي تنبض بنبضة نجمها مجدداً وترتفع في الهواء.
كان بإمكان ستيلا استخدام بوابة لتخطي الحشد ، لكن استخدام التقنيات كان غير مستحسن في المدينة ، كما أرادت أيضاً الحصول على رؤية أفضل لمحيطها من السماء.
رأت من الأعلى بحراً من الأردية البنية والسوداء تتراقص بين الأكشاك. رفع صوت الصفقات المبرمة وفرح الناس من معنويات ستيلا قليلاً.
نظرت نحو الكولوسيوم ، فلاحظت مدخلاً ضخماً واحداً. و بدلاً من الباب كان هناك صف من المتدربين يجمعون رسوم الدخول ، ويتحكمون عموماً بتدفق الناس.
ما حير ستيلا هو طول الطابور المزدحم. حيث كان يمتد عبر متاهة العربات في الساحة الكبرى ، ويمتد على طول أحد الشوارع المجاورة.
أجل ، صحيح. و كما لو أنكم جميعاً قادرون على ممارسة الكمياء. سخرت ستيلا "الآن أفهم لماذا فرضت الشيخة مارغريت رسوم دخول. "
ضحكت ستيلا وهي تشعر بالريح تتدفق عبر شعرها "لا بد أن هناك الآلاف منكم! لا أعتقد أن جميع الزهور في الكهف ستكون كافيه لتزويدكم جميعاً بمكون واحد لإظهار مهاراتكم. "
لم تكن ستيلا تُكنُّ احتراماً كبيراً للكيميائيين في الماضي ، لمجرد جهلها بصعوبة أن تصبح واحداً منهم. لولا الكمأة التي تُحسِّن جذرها الروحي ، والفاكهة المتنوعة التي تُعزِّز تركيزها ، لما استطاعت قطُّ صنع حتى حبة دواء من الدرجة الأولى.
"انتظر... إذا فتحنا يوماً ما طائفة آشفالن للمتدربين الجدد ، هل سيكون الإقبال على الانضمام هكذا ؟ " شعرت ستيلا بالدم ينزف من وجهها ، وقررت أن تُشيح بنظرها. حيث فكرة هذا العدد الكبير من الصراصير تزحف نحو قمة الأحمر فاين في محاولة للانضمام إلى طائفتهم جعلتها ترتعد.
لتشتيت انتباهها بينما كانت تطير ببطء نحو الكولوسيوم الذي كان يهيمن على نصف رؤيتها ، نظرت ستيلا إلى أفق مدينة داركلايت ثم رأت شيئاً يقترب منها بسرعة.
حدقت في النقطة الطائرة ، وعندما اقتربت ، أطلقت تأوهاً من الانزعاج.
في لحظات ، بدأ قارب خشبي صغير مزخرف يحمل شخصين عمالقه ببشرة كالرخام يطير بجانبها. حيث كان ثيرون سكايريند ، عاري الصدر ، منشغلاً بالتحكم في السفينة الطائرة. و في هذه الأثناء ، استطاعت كاساندرا أن تضع قدمها على درابزين القارب وتسخر منها قائلةً "روزلين ، أنا مندهشة من ظهوركِ بعد كل هذا الجنون الذي سببتِهِ الليلة الماضية. لو كنتُ مكانكِ ، لهربتُ— "
"بالتأكيد ، كنتَ ستفعل. " ردّت ستيلا "لأنك جبانٌ تختبئ وراء اسم عائلتك دون أي صفاتٍ حميدة. لماذا لديّ أي سببٍ للهرب من شخصٍ بائسٍ مثلك ؟ "
التوى وجه كاساندرا من الغضب مما جلب فرحة كبيرة لستيلا.
ومع ذلك لم تكن لديها رغبة في سماع كلمة أخرى من فم المرأة المزعجة أو الدخول في محادثة ، لذلك دفعت المزيد من تشي في سيفها لتسريع وبدأت في النزول نحو المدخل.
"يا حقيرة! " كان كل ما سمعته ستيلا خلفها وهي تبحث عن مكان مناسب للهبوط. بدا أن المتدربين في الصف السفلي لاحظوا وجودها ، فرفعوا أعينهم وبدأوا يشيرون.
تذكرت ستيلا كلمات الشيخة مارغريت ، ووضعت يديها خلف ظهرها ، وحلقت فوق صف المتدربين الذين يجمعون رسوم الدخول ، وهبطت في المنطقة الأكثر هدوءاً داخل المدخل.
تساءلت ستيلا وهي تخلع سيفها وتخفيه. دققت النظر في محيطها بحثاً عن دليل ، وهو أمر أصعب مما توقعت ، إذ لم تكن هناك أي علامات.
"سيدتي ؟ "
استدارت ستيلا وواجهت امرأة قصيرة بشعر قرمزي جميل مألوف ، كشعر المخلب الأحمر. حيث كانت المرأة ترتدي نفس عباءتها ، مع شارة النار ، مما يؤكد أنها على الأرجح من عائلة المخلب الأحمر.
"نعم ؟ " أجابت ستيلا ، وهي في حيرة من أمرها لماذا تقف المرأة هناك فقط تدرس وجهها.
"أنت تبدو مألوفاً ومختلفاً في نفس الوقت... " ضيّقت المرأة عينيها ، ولكن بعد ذلك لاحظت نظرة ستيلا المزعجة ، أصبحت مرتبكة "آه ، آسفة ، أنا أحدق كثيراً. ما اسمك ؟ "
"روزلين. "
"لا اسم عائلة ؟ " سألت المرأة بقلق. و من الواضح أن متدرباً عشوائياً من نواة النجوم يطير هنا كان مصدر قلق كبير.
دارت ستيلا بعينيها وأشارت إلى شارة النار الموجودة على ردائها.
استرخَت المرأة قليلاً ثم نظرت إلى الرقّ في يدها. قرأت حتى نهاية الصفحة الثانية قبل أن تشرق عيناها "آه ، ها أنتِ يا آنسة روزلين. أُضيفت إلى القائمة الليلة الماضية ، لذا لم أُبلّغ بأمركِ. أعتذر. و من فضلكِ اتبعيني إلى منطقة الاختبار— "
كانت ستيلا على وشك اللحاق بهم عندما لاح ظلٌّ فوقهم ، تلاه انفجارٌ صغير. تنهدت ستيلا عندما نزلت كاساندرا من القارب الطائر وظهرت بجانبها.
روزلين عليكِ العودة ودفع رسوم الاشتراك. أشارت كاساندرا بذقنها إلى صفّ العاملين في البطولة "فقط من لديهم اسم يتمتعون بهذا الامتياز ".
رفعت ستيلا رأسها لتلتقي بعيني المرأة الزرقاء المتوهجة "حقا ؟ لماذا أنا على القائمة التي يجب أن تظهر دون أن تدفع إذن ؟ "
شخرت كاساندرا ومرت "ها! من يهتم بالقائمة ؟ أذهب إلى حيث أريد. "
لضيق ستيلا الطفيف لم تكن المرأة تكذب. فعلى عكسها التي استجوبها هذا العضو من عائلة ريدكلو ، استطاعت كاساندرا أن تمشي دون أن يجرؤ أحد على النظر إليها ولو لنظرة عابرة.
من هنا يا آنسة روزلين ، سنجري اختباركِ في مكان هادئ مع النبلاء الآخرين. و قالت المرأة القصيرة ، مما أخرج ستيلا من مزاجها.
بإيماءه صامتة منها ، استدارت المرأة وقادتها إلى عمق الكولوسيوم. ولدهشة ستيلا ، أمضيتا بعض الوقت في ممر ذي نوافذ بلا زجاج تُظهر المدرجات ومنطقة القتال.
"سيُجري المتدربون المارقون اختبارهم هناك " أشارت المرأة إلى الحفرة الرملية التي حُوِّلت إلى أرض اختبار مع طاولات وفحص "بينما ستُجري اختبارك من هنا مباشرةً ".
أشارت المرأة إلى باب جانبي مفتوح يحرسه أحد أفراد عائلة ريدكلو. و نظر الرجل إلى ستيلا نظرة غريبة وهي تمر من الغرفة وتدخلها.
ابتلعت ستيلا ريقها وهي تشعر بعيون النبلاء تتطلع إليها. لم تستطع حتى النظر إلى الأرض لتهرب من نظراتهم ، بينما كانت الكوابيس تتسلل إلى ذهنها من خلال تخاطر آشلوك.
كانت الغرفة التي وجدت نفسها فيها فخمة نوعاً ما ، بسقفها المقبب العالي وجدرانها المزخرفة. لو كان عليها أن تخمن ، لكانت هذه غرفة استرخاء النبلاء عند زيارتهم الكولوسيوم لأي سبب ، إذ كانت الغرفة مفروشة بشكل جيد بكراسي استرخاء متنوعة تحيط بطاولات صغيرة.
ومع ذلك في الطرف البعيد كانت هناك طاولة مزخرفة كبيرة تبدو غير متناسبة مع ثلاثة أشخاص في منتصف العمر يرتدون أردية رمادية يقفون خلفها.
واختتمت ستيلا كلامها وهي تخطو خطوة مترددة عقلياً ولكنها واثقة جسدياً إلى الغرفة - فقد كان لديها شخصية روزلين الفخورة لتجسدها ، بعد كل شيء.
على الرغم من أن الغرفة كانت كبيرة إلا أن الأثاث كان مشغولاً في الغالب ، ولم ترغب ستيلا في الوقوف بشكل محرج في الزاوية ، لذلك بدأت في البحث عن مكان للجلوس بينما شعرت بنظرات النبلاء الآخرين المكثفة تحترق في ظهرها.
في النهاية ، استقرت على أريكة حمراء بإطار ذهبي ، يجلس عليها صبي صغير نصفها فقط. الغريب أنه كان شعره أبيض كالثلج ، مع خصلات من دم قرمزي. و وجدت ستيلا الأمر مثيراً للاهتمام ، إذ لم ترَ شعراً مختلطاً كهذا من قبل.
إلى جانب الصبي كان هناك رجل ضخم ، يشبه دوغلاس بشكل غريب ، جالساً على طرف الأريكة. رمقها بنظرة استنكار وهو ينهض ، ثم ابتعد وكأنه منفر من وجودها ، ووقف قرب كاساندرا سكايريند.
تأملت ستيلا عندما رأت ردود أفعال الجميع.
كرهت ستيلا حرج غرفة الموتى الصامتة ، حيث كان الجميع يحدقون بها كما لو كانت حيواناً محبوساً في قفص. لم تكن تعرف حتى أين تنظر ، لكن لحسن الحظ أنقذها أحد أعضاء الأكاديمية ، ملفتاً انتباه الجميع.
مع حضوركم جميعاً ، يمكننا الآن بدء التقييمات. كاساندرا سكيريند ، تفضلي بالحضور للتحقق من معلوماتك وقدراتك.
بإبتسامة واسعة ، توجهت كاساندرا نحو الطاولة.
"أولاً ، سؤال بسيط " قال الرجل في منتصف العمر ذو الشعر الرمادي "أذكر اسم حبة من الدرجة الأولى. "
اتسعت عينا ستيلا قليلاً. بدا الأمر تافهاً بعض الشيء... حتى أي شخص عادي في الشارع يجب أن يعرف حبة دواء واحدة على الأقل من الدرجة الأولى.
"حبة تنظيف الجروح البسيطة " أجابت كاساندرا ، وأومأ الرجل برأسه.
"جيد جداً.و الآن ، من فضلك ، نقِّ هذه الحزمة الصغيرة من عشب تشي المتدفق. " مرر الرجل وعاءً صغيراً فيه كرة من العشب. "لديك عشر دقائق ، وسيتم تقييمك بناءً على كمية الشوائب التي تزيلها. "
ضاقت عينا ستيلا. بدت عشبة تشي المتدفقة ميتة تقريباً من التحلل. و من المرجح أنها كانت مليئة بالشوائب. أليس هذا الاختبار بسيطاً جداً ؟ هل كان الكميائيون حقاً غير كفؤين إلى هذه الدرجة ؟
امتلأت الغرفة بأصوات الرعد والأضواء الساطعة بينما أطلقت كاساندرا كرة عشب تشي المتدفق ، وتألقت برق أزرق من أطراف أصابعها. لحسن الحظ ، انتهت في دقيقة واحدة.
كان لعشب تشي المتدفق لون أخضر أكثر صحة ، لكن ستيلا شككت في إمكانية استخدامه كمكون. حيث كان الوعاء مغطى بطبقة رقيقة من الشوائب المحترقة ذات الرائحة الكريهة.
بصراحة ، ستيلا لم تكن متأكدة من نجاح كاساندرا...
"عمل رائع يا كاساندرا سكايريند. و لقد نجحتِ. " قال الرجل ذو الشعر الرمادي مبتسماً ، وأشار إلى رجل تعرفه ستيلا جيداً لدرجة أنها لم تقترب من الطاولة.
دانتي ، يا عقل الفراغ ، ستكون التالي. جالت نظراته في الغرفة وتوقفت عند ستيلا. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه "وستكون الآنسة روزلين الأخيرة. "
شعرت ستيلا بأنها مستهدفة بشكل غريب حيث بدا أن الفاحصين الثلاثة ينظرون إليها بعداء.
