راقب آشلوك ستيلا وهي تدخل الزقاق خلف المطعم شبه المدمر عبر بوابتها السحرية. بدت مضطربة ، وهو أمر مفهوم ، ففتح لها سريعاً شقاً يؤدي مباشرةً إلى قمة الأحمر فاين.
"شكراً يا تري... " قالت بصوت خافت من خلال تواصلهما التخاطري أثناء مرورها. و في اللحظة التي انغلقت فيها البوابة خلفها ، مدت يدها وهي تئن ، وخلعت كعبيها العاليين بسرعة ، وقذفتهما في الهواء. و قبل أن يصطدما بالحجر ، لمعت حلقتها المكانية بقوة ، واختفيا.
ثم وهي تنفث نفخة من الإحباط ، سارت عبر الصخرة حافية القدمين. لمع خاتمها مجدداً ، واختفى الفستان لفترة وجيزة ، ليُستبدل بملابسها المريحة المعتادة.
ثم جلست على المقعد ، واستلقت ، وأغمضت عينيها بغضب. مرت لحظات ، ثم انفتحت عيناها فجأة "آه! حيث كان عليّ أن أفسد الأمر يا تري. لم أستطع إغلاق فمي اللعين! "
جلست ، ومزقت مشبك شعرها وأمسكت رأسها بيديها وهي تصرخ في نفسها "يا لغبائكم يا سكايريندز وغروركم! و لماذا معظم المتدربين أغبياء ؟ آه ، أنا آسفة... أنا آسفة جداً. و لقد دمرت كل شيء. "
"ماذا دمرت ؟ " سأل آشلوك من خلال الرابط التخاطري.
لماذا غابت ؟ عشر دقائق ؟ قضينا اليوم كله نجهز نفسي ونجهزها للتحدث مع النبلاء الآخرين ، وها أنا ذا أبكي عليكِ بعد عشر دقائق فقط! صفعت ستيلا جبينها عدة مرات "لا أستطيع فعل أي شيء. صحيح. "
"ستيلا ، اهدئي. استرخي... لا بأس. "
أخذت نفساً عميقاً وجلست على المقعد ، ونظرتها المتضاربة استقرت على أوراقه التي كانت تُحركها نسمة الليل. "هل كل شيء على ما يرام حقاً ؟ لم أُفسد كل شيء ؟ "
يا فتاة ، لقد أبليتِ بلاءً حسناً هناك. ضحك آشلوك ضحكة مكتومة عندما رأى الأمل يلوح في عينيها. "ألا تتذكرين الهدف الحقيقي من هذه البطولة والوليمة ؟ "
عبست ستيلا ، وفجأة أدركت حقيقةً "الهدف هو ترسيخ المخالب الحمراء كحكام لهذه الأرض ، والعثور على كميائي. أوه ، وشيءٌ ما يتعلق بإبرام صفقة مع التجار ".
بالضبط ، وماذا حققتِ الليلة ؟ رأيتِ كيف عامل ثيرون الشيخة مارغريت. حيث كان يُسيء إليها وإلى عائلة ريدكلو لدرجة أنه كان ليبصق في وجهها. و لكن الآن ، بعد شجاركما ، أعتقد أن كل من في تلك الغرفة ينظر إلى عائلة ريدكلو بشكل مختلف.
"أرى... " أومأت ستيلا برأسها لنفسها "إذن ما تقوله هو أنني قمت بعمل جيد ؟ "
حسناً ، لا... ليس تماماً. و ذهبتَ بهدف تعلم كيفية التحدث مع المتدربين الآخرين...
سقط وجه ستيلا.
"ومع ذلك في غضون دقائق ، كنت تقاتلهم ، ثم عرضت عليهم بغطرسة فرصة اختيار التحدي وحتى وافقت على أن تصبح عبداً له إذا خسرت. "
"فعلتُ ؟ "
"أنت لا تتذكر حتى ؟ "
عبست ستيلا وقالت "أردت حقاً الرحيل من هناك ، لذا وافقت على ما قالوه لأغادر بسرعة. هل كان لديّ خيار التفاوض على الشروط أصلاً ؟ أعني ، لقد قاتلتُ شخصاً من عائلة يُفترض أنها من طبقة أعلى في طائفة لوتس الدم. تفاجأني أنه لم يطلب من دانتي قتلي هناك. "
ربما لم تكن ترغب في ذلك لكنني أعتقد أن يدك كانت غالبة في المفاوضات. و لقد سحقت كبرياءهم تماماً ، لذا كان بإمكانك أن تكون أكثر تطلباً.
"حسناً ، لا بأس " أشارت له ستيلا "لم أكن أريد أي شيء من هؤلاء الأوغاد على أي حال وقد اختاروا شيئاً كان من المفترض أن أفوز فيه بسهولة. "
لكن تخيل لو لم يفعلوا ذلك ؟ لقد حالفك الحظ بتعلمك الكيمياء قبل بضعة أيام ، ويبدو أنك تمتلك موهبةً هائلةً فيها ، ولكن حتى حينها لم تصنع سوى بضع حبات. تستمر في الإفلات من العقاب ، ولكن في يومٍ ما ستلاحقك غطرستك وتصبح سبباً لسقوطنا جميعاً.
كانت ستيلا صامتة وهي تفكر في كلماته.
ومن جدية تعبيرها كان واضحا أنها عرفت أنها أخطأت.
ماذا لو جلست على طاولة دانتي وايدميند وأغضبته ؟ لم يكن بإمكان ستيلا أن تتجاهل متدربة تقارب الفراغ التي تفوقها بمراحل كما فعلت مع سكايريندز بفضل فهمها للداو.
"معكِ حق يا تري. أفهمكِ تماماً. أجدُ التصرّف بدبلوماسيةٍ كديانا والآخرين صعباً جداً... أوه ، عليّ أن أتدرب على الكمياء غداً. " نهضت ستيلا. ترهّل كتفيها وهي تُنقر بأصابعها ، مُستدعيةً بوابة ، وبعد لحظة اختفت - إلى الكهف بالأسفل.
مع ظلمة الليل التي خيّم عليه ، شعر آشلوك بالتعب. فلم يكن يرغب في الشجار مع ستيلا أو توبيخها هكذا ، لكن بفضل قدرته على التخاطر ، حان الوقت لتصحيح الأمور معها.
بينما كانت تحاول التركيز على خيميائها ، سحب مهارة {همسات الهاوية}. لم يستطع التحدث معها وهي نائمة ، ولم يُرِد أن يُطاردها طوال الليل.
قبل أن أنام ، دعوني أتحقق من المطعم. غتبا برؤية آشلوك ، وسرعان ما عاد إلى المطعم. حيث كان قد تسلل إلى قبو النبيذ أسفل المبنى بجذر قبل بضعة أيام ، وكان يُخرج طرفه من خلال فجوة في ألواح الأرضية ليتمكن من رؤية ما يحدث في الداخل.
إذا واجهت ستيلا مشكلةً لم يشعر أنها قادرة على التعامل معها ، فقد كان مستعداً لبذل قصارى جهده لحمايتها من خلال هذا الجذر. لحسن الحظ ، استطاع إخفاء وجوده عن العائلات لفترة أطول بفضل إتقان ستيلا للوضع المضطرب بشكل مدهش.
قد تكون سيئة في المحادثات العادية ، لكنها كانت رائعة فى تبادل الإهانات. "أعتقد أن الوقت قد حان لأن تدرك ستيلا أن كونها نبيلة تذعن للآخرين من أجل المصالح والعلاقات ليس من نقاط قوتها. وهذا أمر جيد... يمكنها أن تكون طاغية تفرض القانون عند الحاجة. إنها ستؤدي هذا الدور بشكل أفضل بكثير. "
كانت آشلوك تأمل أن تُدرك هذا الأمر الليلة. و قبل ساعات قليلة كان من الواضح أنها كانت مقتنعة تماماً بقدرتها على كتمان كلماتها وصمتها عند مواجهة شخصٍ سينظر إليها بازدراء ، بطبيعته ، وإلى هذه المدينة النائية التي عاشت فيها طوال حياتها. و لكن للأسف كان الواقع مختلفاً تماماً.
على أي حال قبل أن أنام ، لنرَ ما يحدث هنا. حيث استخدم آشلوك بصره الروحي ليلقي نظرة سريعة على المطعم. ولدهشته كان أفراد عائلات ستارويفر وتيرافورج وأزوركريست متجمعين حول شيخ ريدكلو الكبير والشيوخ الآخرين.
لقد كانوا ، بطبيعة الحال يسألون في الغالب عن روزلين الغامضة ، ولكن كانت هناك أسئلة أخرى وكلمات مجاملة تم إلقاؤها لبعض الوقت.
مع ذلك لم يكن ذلك مثيراً لاهتمام آشلوك. ما لفت انتباهه كان دانتي فويدماند وثيرون سكايريند جالسين على طاولة بعيدة عن صخب شيخ ريدكلو الكبير.
لسوء الحظ كانت تموجات من طاقة الفراغ تحيط بهم ، لذلك على الرغم من أن شفاههم كانت تتحرك قليلاً ، مما يشير إلى حدوث محادثة لم يخرج أي صوت من حدود طاولتهم.
لم يكن آشلوك قلقاً للغاية ، حيث كانت إيلين تجلس هناك بجوار دانتي ، لذا فإن أي شيء يُقال داخل فقاعة الفراغ تلك والذي قد يؤذيه يجب نقله إليه أو إلى ريدكلوز بطريقة ما قبل أن يصبح مشكلة.
"متعبٌ جداً... عليّ النوم. غداً سيكون يوماً حافلاً. " تأمل آشلوك وهو يُبعد نظره عنه. حيث كانت الوليمة مُملةً نوعاً ما بغياب ستيلا ، خاصةً مع انتشار فقاعات تشي في كل مكان ، مما منعه من التنصت على أي محادثات مثيرة.
لكن في طريقه للخروج لاحظ ديانا وهي تودع التجار.
انتقلت كلمات ديانا إلى ذهنه بعد أن انهارت الفقاعة المحيطة بهم.
ردت المرأة التي تدعى نوكس ثم ذهبت.
شاهدت ديانا التاجر الغامض وهو يغادر ثم التفتت إلى سيباستيان ورايكر ،
أومأ سيباستيان برأسه ،
ودّعتهم ديانا ، وبعد لحظة غادرت المطعم الذي كان ضوء القمر يتدفق من فتحة السقف. و بدأت تمشي في الممر المتعرج الذي يشق طريقه عبر ممرّ مُضاء بفوانيس مُحاط بالأشجار ، لكن آشلوك أنقذها من العناء وأرسل لها بوابة.
انتظر آشلوك لحظة ليرى إن كان أيٌّ من المخالب الحمراء سيغادر أيضاً لكن بدا عليهم الرضا بالبقاء لبقية الليل بوجوههم المبتسمة و ربما أحدثت ستيلا ضجة ، لكنها رفعت المخالب الحمراء إلى هذه المكانة الغريبة التي يبدو أنهم يستمتعون بها.
إن اقتناع ثيرون بأنه يستطيع البصق في وجه الشيخة مارغريت دون أن يواجه أي عواقب يُظهر الفارق الشاسع في المكانة بين هاتين العائلتين النبيلتين. تأمل آشلوك قائلاً "لا عجب أن عائلة نايتروز لم تُبدِ ولو تلميحاً من الاهتمام بموت عائلتي وينترراث أو إيفرغرين. لا بد أنهم كالحشرات بالنسبة لهم. "
كان آشلوك متشوقاً لمعرفة مكانة عائلة سكايريند. حيث كان من الواضح أنهم على نفس مستوى عائلة فويدماند ، لكنه لم يكن متأكداً من السبب. حيث كان من السهل فهم سيلفرسبايرز. و لقد أنتجوا إحدى أكثر صادرات الطائفة ربحاً ، وهي الخواتم الفراغية. و في هذه الأثناء كانت عائلة فويدماند تتمتع بإحدى أقوى الانتماءات ، وتدير مدينة سليمير ، مركزاً للتعليم والإبداع.
لكن ماذا يمكن لعائلة سكايريند أن تقدم لطائفة لوتس الدم ؟ لم يستطع آشلوك أن يفهم.
"مهما يكن " تنهد آشلوك بينما أصبحت رؤيته ضبابية مرة أخرى إلى قمة الأحمر فاين "دعنا نرى كيف حال ديانا. "
كانت ديانا تنظر فى الجوار بشكل محموم ،
وبما أن آشلوك لم يرغب في إغراق عقلها بقدراته التخاطرية ولم تكن جيدة بما يكفي لترجمة كلماته الرونية القديمة ، فقد صنع بوابة وأرسلها إلى الكهف حيث كانت ستيلا تقف فوق الوعاء الترابي مع عبوس عميق على وجهها.
قالت ستيلا وهي ترى الفتاة ذات الشعر الأسمر تظهر بجانبها.
تقدمت ديانا نحو ستيلا ودفعتها في صدرها ،
صفعت ستيلا يدها بعيداً ،
تنهدت ديانا ،
أمال ستيلا رأسها ،
ضحكت ديانا ،
هزت ستيلا كتفيها ،
ديانا دارت عينيها ،
هزت ستيلا كتفيها ،
"فكرة رائعة حقاً... " تأمل آشلوك. ما قيمة فاكهة حاجز تشي البرق خاصته إذا استطاع ثيرون أن يرمي بثقله هكذا لمجرد أن والده قادر على صد بعض الصواعق ؟
ضحكت ديانا
وكان هناك صمت قصير بينهما.
قالت ديانا بجدية ،
تنهدت ستيلا ،
ضحكت ديانا ، ثم ابتعدت ،
قالت ستيلا بهدوء وهي تراقب عودة ديانا إلى الوراء ثم أعادت تركيزها على المكونات الموضوعة أمامها.
***
نظام تسجيل الدخول اليومي يدليتريي
اليوم: 3530
الرصيد اليومي: 3
رصيد التضحية: 0
[تسجيل الدخول ؟]
استيقظ آشلوك باكراً في اليوم التالي. و نظر حوله بسرعة ولم يرَ أي عائلة سكايريند غاضبة تحاول تدمير المكان ، لذا لم تكن بداية الصباح سيئة على الإطلاق.
كانت ديانا تزرع تحت الأشجار التي يلفها الضباب ، بينما كانت ستيلا لا تزال تعمل بجد في الكهف. حيث كان آشلوك على وشك تفقد بعض الأمور الأخرى عندما شعر بوجود مجموعة خارج النفق.
"يا إلهي ، إنه مجرد مخلب أحمر! " تنفس آشلوك الصعداء وهو يأمر بوب بالابتعاد جانباً والسماح للشيخة مارغريت بالدخول. سارت مارغريت في النفق عمداً ، وسرعان ما عبرت الكهف المهجور إلى ستيلا.
كان التوأم قد غادرا في وقت ما أمس عائدين إلى قصر الحجر الأبيض ، وكان دوغلاس مشغولاً بالعمل على درجه في الحفرة ، لذلك كانت ستيلا فقط تعمل بجد على الوعاء الترابي.
قالت ستيلا وهي تمسح العرق عن جبينها. و على حافة الوعاء الفخاري كان هناك صفٌّ أنيق من الحبوب تقوية الجسد من الدرجة الثانية ، فنظرت إليها الشيخة مارغريت بتقدير.
انحنت الشيخة مارغريت انحناءة قصيرة ،
بدت ستيلا في حيرة من أمرها ،
ارتجفت شفتا الشيخة مارغريت قليلاً ، وتحطمت صورة المرأة الصارمة ،
رأى آشلوك قبضتي الشيخة مارغريت تقبضان على جانبيها. حيث كان يفهم مشاعرها. حيث كان هذا العالم مكاناً مظلماً وقاسياً ، يعامل فيه الأقوياء من هم دونهم كعدمهم.
نزلت دمعة واحدة على خد الشيخة مارغريت ،
وقفت ستيلا هناك... مذهولة ، من الواضح أنها لا تعرف ماذا تقول.
مسحت الشيخة مارغريت الدموع واستعادت رباطة جأشها ،
أطلقت ستيلا تنهيدة طويلة وهي تنزل من الدرجة وتقدمت للشيخة مارجيريت بابتسامة صادقة ،
