شعرت ستيلا بعدم الارتياح الشديد في غرفة الاختبار.
ولم يكن النبلاء الآخرون وحدهم هم الذين أظهروا العداء العلني ، بل كان الفاحصون أيضاً كذلك.
قامت ستيلا بمسح الغرفة وعبست من خلف قناعها.
أدركت ستيلا أنه حتى مع ضيق المساحة على كراسي الاسترخاء ، فإن طريقة جلوس الأشخاص أو وضعهم تُشير إلى وجود تنافس في السلطة أو ربما فصائل مختلفة داخل مجموعة النبلاء. حيث كان من المنطقي ألا يكونوا جميعاً على نفس القدر من الود تجاه بعضهم البعض.
"دانتي فويدماند ، أولاً سأطرح سؤالاً بسيطاً... " لفت الرجل في منتصف العمر ذو الشعر الرمادي انتباه ستيلا المتجولة.
كما أشارت كاساندرا سكايريند بحق ، فإن حبة تنظيف الجروح البسيطة هي حبة من الدرجة الأولى. ما نوع الجرح الذي لا تستطيع هذه الحبة البسيطة التعامل معه ؟
ضيّقت ستيلا عينيها بينما كان دانتي يفكر في الإجابة.
"هذا بسيط " قال دانتي بعد ثانية من التفكير "حبة تطهير الجروح البسيطة يمكنها شفاء الجروح الناجمة عن أسلحة مميتة. ومع ذلك فهي لا تستطيع التعامل مع الجروح المشبعة بتشي أجنبي. "
"...جيد جداً. " بدا الفاحص منزعجاً بعض الشيء من معرفة دانتي للإجابة. أومأ برأسه للشخص الذي بجانبه ، ثم سُلِّم دانتي وعاءً صغيراً فيه حزمة صغيرة من عشبة تشي المتدفقة ، بدت صحية مقارنةً بتلك التي نقّتها كاساندرا.
أخذ دانتي حزمة العشب ووضعها في كفه. اضطرت ستيلا لشدّ رقبتها لترى ما يحدث ، إذ كان من الصعب تتبع طاقة الفراغ من خلال الرؤية الروحية. ومن المضحك أنها لم تشعر بالغربة ، إذ كان جميع من في الغرفة يحاولون أيضاً إلقاء نظرة جيدة من خلال النظر فوق بعضهم البعض.
"سأبدأ " قال دانتي بهدوء بينما تمددت ومضة من طاقة الفراغ كفقاعة ، أحاطت بيده. و بعد ثانية واحدة فقط ، انكمشت الفقاعة واختفت.
"انتهى " قال وهو يُسلّم الوعاء وحزمة عشب تشي المتدفق إلى الفاحص. ثم أخذ الرجل ذو الشعر الرمادي الوعاء وتفحصه بإيجاز "أين الشوائب ؟ "
"لقد رحل - لا ينبغي لأحد أن يبقى بعد تطهير الفراغات " أجاب دانتي ، الأمر الذي جعل الفاحص يرفع حاجبه.
كانت ستيلا متشككة أيضاً. بدا عشب تشي المتدفق من حيث جلست متشابهاً تقريباً ، وكانت تعلم مدى صعوبة إزالة الشوائب. حيث كانت عملية شاقة عقلياً استغرقت بعض الوقت على الأقل... لكن دانتي أنجزها بسهولة وفي ثانية واحدة ؟
لو كان ذلك ممكناً حقاً ، فقد بدأت ستيلا تشعر بقليل من الشك في أن هذه البطولة ستكون سهلة الفوز كما كانت تعتقد في البداية.
حسناً ، هذه مشكلة " مسح الفاحص لحيته الخفيفة "القواعد التي وضعناها تنص بوضوح على أننا نقيس بناءً على حجم الشوائب المُزالة ، إذ لا يستطيع جميع الفاحصين اكتشاف الشوائب داخل المكونات. و إذا لم يكن هناك أي شوائب ، فأنت فاشل تقنياً. "
"لذا سوف تفشلني ؟ " أجاب دانتي بهدوء غريب كما لو كان يتحدى الفاحص.
بدا الرجل وكأنه يُلقي نظرة خاطفة من فوق كتف دانتي على شخصٍ ما في الغرفة. أياً كان هذا الشخص ، فقد زفّ إليه بشرى سارة ، فأشرق وجه الرجل قليلاً "لا ، لا مشكلة. سنستثنيك ونمرر لك ".
"تسك " استدار دانتي وسار مُباشرةً نحو الباب ، وعيناه الغائرتان لا تنظران إلى أحدٍ قطّ وهو يغادر. ساد جوٌّ من التوتر لا يُوصف بين جميع الحاضرين ، وكأنّ حياتهم مُعلّقةٌ على مزاج هذا الرجل.
فهمت ستيلا مشاعرهم جيداً. يمتلك تشي الفراغ قدرةً خارقةً على كسر القواعد ببساطة. ظنت أن تشي الفراغ لا يمكن أن يصبح أكثر سخافة ، لكن قدرته على إزالة الشوائب بسهولة أثارت قلقها الشديد.
أغلق الباب بهدوء خلف دانتي ، فأخرج ستيلا من قلقها. دانتي مشكلة للغد. أما الآن ، فقد خططت ستيلا لاجتياز أول امتحان لها على الإطلاق دون إحراج نفسها أو إفساد شخصية روزلين.
مع رحيل دانتي ، خف الضغط المشؤوم عندما تنهد الفاحص بارتياح ونادى على الشخص التالي "رودريك تيرافورج ".
توجه الرجل الضخم الذي يبدو مشابهاً بشكل مخيف لدوجلاس نحو الطاولة.
كانت ستيلا فضولية للغاية لمعرفة كيف يمكن لشخص لديه قرابة بالأرض أن يقوم بالكيمياء.
"هذا هو سؤالك " قال الفاحص بينما كان رودريك يقف فوقه "هل هناك حد لعدد الحبوب التي يمكن للشخص أن يتناولها في يوم واحد ؟ "
أجاب رودريك "يعتمد ذلك على نوع الحبة ". أقسمت ستيلا أنها سمعت دوغلاس للحظة ، إذ ظهر صوتهما متشابهاً للغاية "يمكن تناول معظمها بقدر ما يشاء المتدرب ، لكن عوائدها ستكون متناقصة ".
"إجابة جيدة بما فيه الكفاية " سجل الفاحص شيئاً على ورقته ثم سلم الوعاء الذي يحتوي على عشب تشي المتدفق "تماماً مثل الآخرين قبلك ، يرجى إزالة أكبر عدد ممكن من الشوائب خلال الدقائق العشر القادمة. "
"هل يمكنني استخدام بعض الطين ؟ " سأل رودريك ، وبعد بعض التأمل ، أومأ الفاحص برأسه "حسناً ، ولكنني سأحتاج إلى التحقق منه مرة أخرى. "
شعرت ستيلا بضرورة البدء في إعداد قائمة ذهنية بأبرز خصومها. حتى الآن كان دانتي في الصدارة ، بينما حلت كاساندرا في المركز الثاني بشكل مزعج. و مع أن سؤالها كان بسيطاً إلا أنها أزالت كمية كبيرة من الشوائب بسرعة البرق. حيث كانت العملية معقدة بعض الشيء.
بينما كانت ستيلا تفكر ، انتهى الفاحص من التأكد من عدم وجود شيء غريب في كتلة الطين التي قدمها له رودريك.
"حسناً ، بعد الانتهاء من ذلك لديك عشر دقائق " أعلن الفاحص "من فضلك ابدأ. "
لم يُضِع رودريك وقتاً ، فدفع عشبة تشي المتدفقة إلى الطين الذي امتصّ الحزمة بشراهة. ثم أغمض عينيه ووضع أطراف أصابعه في الطين. و بدأ الطين يتموج ، وبعد دقيقة ، بدأت ستيلا ترى بقعاً سوداء تطفو على سطح الطين.
كما كان متوقعاً ، مرت عشر دقائق كاملة ، واضطر الفاحص إلى إخراج الرجل الضخم من حالة التأمل من خلال النقر على ذراعه "انتهى الاختبار ".
عبس رودريك "بالفعل ؟ "
"نعم " أومأ الفاحص بفارغ الصبر "الآن قم بإزالة جميع الشوائب من الطين في الوعاء حتى أتمكن من التحقق من نتائجك. "
تذمر رودريك وهو يسحب الطين ، تاركاً خلفه عشب تشي المتدفق في حالة أسوأ وكومة صغيرة من الشوائب.
"لقد ألحقت الضرر بالمكون ولكنك أنتجت الكومة المطلوبة من الشوائب... " نقر الفاحص على الرق في يده بقلمه المزخرف "سأعتبر هذا بمثابة نجاح ولكن من الدرجة الأدنى. "
بدا رودريك سعيداً بالنتيجة وهو يخطو عبر الغرفة ويعود إلى مقعده قرب كاساندرا. و من ابتسامة كاساندرا له ، استنتجت ستيلا أن علاقتهما إيجابية.
وبما أن ستيلا بدأت تشعر بالوحدة أكثر مما كانت عليه بالفعل أثناء عزلتها عن الآخرين في الغرفة ، فقد اتصل الفاحص بالشخص التالي.
"سيليست ستارويفر ، تفضلي بالتقدم. " راقبت ستيلا امرأة جميلة تمر. و شعرها الأسود الداكن ، بخصلات زرقاء وذهبية ، بدا وكأنه يتمتع بجاذبية خاصة ، وهو يصل إلى قدميها كعباءة... وهو ليس بعيداً جداً ، فقد كانت قصيرة نسبياً ، بطول ديانا تقريباً.
حك الفاحص أعلى رأسه "لذا بالنسبة للسؤال... ما هو الفرق بين التقارب عندما يتعلق الأمر بالكيمياء ؟ "
قالت سيليست بهدوءٍ كهدوء القمر "لا أفهم. و هذا سؤالٌ واسعٌ جداً. "
"آهم ، دعني أعيد صياغة الأمر قليلاً إذن " ابتسم الفاحص "لماذا تكون إحدى الصفات متفوقة على الأخرى عندما يتعلق الأمر بالكيمياء ؟ "
"التوافق ؟ " لم تبدُ سيليست واثقة جداً "لكل قرابة نقاط قوة ونقاط ضعف... همم... كلما زادت قوة القرابة ، زادت صعوبة تدريبها أو الحصول على تشي. للإجابة على سؤالك ، همم ، بعض القرابة لديها دقة أكبر ، مما يجعلها أكثر ملاءمة ؟ "
تحدث الممتحنان الثلاثة فيما بينهم بينما وقفت سيليست هناك في حرج. و في النهاية ، هزوا رؤوسهم قائلين "مع أن إجابتك صحيحة إلى حد ما " قال الرجل ذو الشعر الرمادي "لقد كانت طويلة جداً وخرجت عن الموضوع ، لذا سأرسبك. "
رمشت ستيلا عندما سمعت حكمهم.
تنهدت سيليست وهي تستدير لتغادر ، لكن الرجل أوقفها "انتظري ، على الرغم من أنك فشلت في السؤال إذا كان بإمكانك إزالة الشوائب ، فما زال بإمكانك المرور. "
"ماذا ، حقاً ؟ " استدارت سيليست.
أومأ الرجل برأسه وسلمها الوعاء الذي يحتوي على العشب مثل أي شخص آخر "لديك عشر دقائق ".
تموج شعر سيليست بقوة بينما بدأت البقع الفضية تتجمع حول يديها. حتى من بعيد ، شعرت ستيلا بقوة هائلة رغم وجودها في عالم نار الروح.
طفت حزمة العشب من الوعاء ، معلقة بين يديها ، محاطة بنظارات كونية.
ضيّقت ستيلا عينيها ، حريصة على عدم تفويت أي شيء.
ولكن لم يحدث شيء.
ظلت عيون سيليست مغلقة ، وشعرت ستيلا بكمية هائلة من تشي يتم استخدامها ، لكنها لم تستطع رؤية أي شيء يحدث جسدياً.
"فوو " قالت سيليست وعيناها ترفرفان وشعرها مسترخٍ. اختفت البقع الفضية التي كانت تدور حول يديها ، وسقطت حزمة عشب تشي المتدفق في الوعاء بالأسفل. "انتهى! "
عبس الفاحص "لا شوائب ؟ تماماً مثل دانتي... "
هزت سيليست كتفيها "لقد استخدمت الإشعاع الكوني لإزالة الشوائب. حيث يجب أن يتبقى القليل منها فقط. "
"أرى " قام الفاحص بفحص العشب وتنهد "هناك بالفعل القليل من الشوائب المتبقية ، لذلك أعتقد أنك تستطيع اجتياز هذه الجولة. "
"ووهو! " رفعت سيليست يديها فرحاً ثم انصرفت. لم يُبدِ أيٌّ من النبلاء الآخرين أيَّ حماسٍ لإنجازها ، لذا خمَّنت ستيلا أن عائلة ستارويفر إما ضعيفة أو أن علاقاتها بالعائلات النبيلة الحاضرة سيئة.
تماماً مثل دانتي فويدماند لم تهتم سيليست النجم ويفر بالآخرين وخرجت من الغرفة وأغلقت الباب خلفها.
قالت آشلوك بهدوء قدر الإمكان في ذهنها لتجنب التسبب في إرهاقها العقلي.
ارتجفت ستيلا. كيف كان هذا الاختبار البسيط تجربةً مُذلة ؟ هل كانت تبالغ في ثقتها بنفسها ؟ كيف وُجدت وحوشٌ كهذه في جلد بشري ؟
وتابع آشلوك ،
"أرى أن هذا منطقي " تنهدت ستيلا عقلياً "ولكن بما أن البطولة تستمر يومين ، فإنهم يتمتعون بميزة هائلة إذن. "
عبست ستيلا من خلف قناعها. و مع أن هذا صحيح عملياً... الآن وقد غرقت في هذا ، أرادت الفوز بكل شيء.
"كين أزوركريست ، من فضلك تعال لإجراء الاختبار. "
نظرت ستيلا جانباً فرأت الشخص الجالس بجانبها ينهض. مشط كين شعره الأبيض الطويل بخصلات قرمزية على جانبه ، مما ألقى نظرة على وجهه على ستيلا. حيث كانت ملامحه لائقة ، لكن هالة واضحة من الإرهاق خيمت عليه.
الآن فقط أدركت أن كين لم يكن طفلاً بل مراهقاً عندما توجه نحو الطاولة.
بدا أن الجميع ما زالوا في الغرفة غير مهتمين تعذية ، لكن ستيلا كانت فضولية بشأن كيفية تخطيط متدرب تقارب الهواء لإزالة الشوائب.
حسناً ، سؤال بسيط. ما هي أعلى درجة من الحبة ؟
نظر كين إلى الفاحص وأجاب بصوت متعب "الطبقة السماوية هي الأعلى ".
"وما هو رقم الطبقة هذا ؟ "
"سؤالان ؟ " سأل كين ، فابتسم الفاحص "أنت تعرف لماذا أسأل سؤالين. لا تتظاهر بالغباء معي. "
ابتلع كين ريقه كما لو كان متلبساً بالجريمة وأجاب بسرعة "إنها الطبقة الثامنة ".
"حسناً.و الآن ها هو عشب تشي المتدفق. "
تساءلت ستيلا عندما وضع كين العشب في راحة يده وأغلق عينيه.
انطلق إعصار صغير من اللهب الرمادي الفاتح من يد كين اليمنى ، والتقط العشب. ما تفاجأ ستيلا حينها هو لهب قرمزي ، يشبه المخالب الحمراء ، يتدفق من يده اليسرى وينضم إلى الإعصار.
غطى الإعصار الدوامي الملتهب العشب.
أرادت ستيلا أيضاً أن تعرف. تأملت بعض الأفكار وهي تشاهد العرض الآسر للثنائية ، ثم خطرت لها فكرة "ألم تقتل ديانا أحداً من عائلة أزوركريست لمجرد أنه كان عازفاً ليلياً ؟ "
أومأت ستيلا برأسها قليلاً مع توقف عاصفة النار ، وتراجع كين. و سقط العشب في الوعاء بجانب كومة من السخام ، والتي يُرجَّح أنها كانت الشوائب.
أحسنتِ ، نجحتِ. وضع الفاحص علامة على ورقته ، ثم نظر إلى أعلى ، والتقت عيناه بنظرات ستيلا على الفور. "دوركِ الآن يا آنسة روزلين. "
وقفت ستيلا وشعرت أن عيون الجميع عليها باستثناء كين الذي مر بجانبها وجلس بهدوء على كرسي الاسترخاء.
قامت ستيلا بمسح الغرفة ولاحظت أن منزل سكايريند وتيرافورج يبدو أنهما يعملان معاً.
تقدمت ستيلا للأمام بأقصى قدر ممكن من الثقة الزائفة وحاولت تجاهل ابتسامة الفاحص الماكرة.
"أولا ، سؤال بسيط... "
لقد بدت الكلمات التي سمعتها ستيلا مرات عديدة اليوم شريرة بشكل خاص هذه المرة.
"أخبرني عن حبة قلب بودي. "
أمالت ستيلا رأسها قليلاً ، وبالكاد استطاعت كبت صراخها في وجه هذا الرجل. حيث كان من المفترض أن يكون سؤالها عن حبة دواء غامضة لم يسمع بها أحد ، بمستوى سؤال "ما اسم حبة دواء من الدرجة الأولى ؟ ". كان هذا مُدبراً بوضوح ، لدرجة أن ستيلا كادت أن تتجنب لعب لعبتهم السخيفة.
لحسن الحظ ، إذا كانوا يخططون للغش ، فقد فعلت هي أيضاً - فقط.
"هل تحتاج إلى القليل من المساعدة ؟ " سألت ستيلا عقلياً.
شعرت ستيلا بنظرات كاساندرا ورودريك على ظهرها ، ومع مرور الثواني ، رأت ابتسامة الفاحص تتسع. "روزلين ، إن لم تتمكني من الإجابة ، فلا بأس. و يمكننا الانتقال إلى الخطوة التالية— "
وأبلغها آشلوك بسرعة ،
ضحكت ستيلا في وجه الفاحص بينما كان آشلوك ينقل المعلومات "لماذا أتجنب سؤالاً بسيطاً كهذا يا فاحص ؟ مع أنني أتساءل كيف يمكن لتفاصيل حبة دواء موجودة فقط في أن تكون ذات صلة بنا ؟ "
"حسناً ، همم " ابتسم الفاحص قليلاً "من المهم أن نعرف ذخيرة الحبوب عدونا ؟ ألا توافق ؟ "
يا له من بُعد نظر ، كما هو متوقع من شخص يعمل في الأكاديمية هنا في مدينة داركلايت. سخرت ستيلا. "ولكن بما أنك سألت ، يُقال إن حبة قلب بودي تزيد من حكمة المرء وفهمه للكون ، مما يسمح لمستخدمها باختراق الحواجز العقلية وفهم الحقائق العميقة. "
ثم عبرت ستيلا ذراعيها "الآن ، لا أعرف عنك ، ولكن هذا لا يبدو وكأنه حبة كبيرة لشخص مثلي أن يعرف عنها ؟ "
ضحك الفاحص بعصبية ونظر إلى ورقته "لقد طرحت نقطة جيدة و ربما ارتكبت خطأ وقرأت السؤال الخطأ. "
"أعتقد أنك اخترت الشخص الخطأ للتعامل معه " قالت ستيلا بسخرية "لكن استمر ، استمر في التمثيل. "
لا يوجد أي فعل يا آنسة روزلين. حيث كان خطأً بسيطاً من جانبي. و نظر الرجل إلى الرقّ بيده المرتعشة قليلاً "ماذا عن سؤال آخر ؟ "
"ألم أجيب على سؤالك "البسيط " بالفعل ؟ " هزت ستيلا رأسها وكأنها حزينة للغاية "أن تفكر في أن الأكاديمية ستسمح لرجل عجوز واهم ذو ذاكرة متدهورة أن يعمل كمعلم. "
"حسناً " أحضر الفاحص وعاءً فارغاً على الرغم من وجود أوعية أخرى تحتوي على عشب تشي المتدفق بالفعل على الطاولة - ومضت حلقته المكانية ، وظهرت حزمة من العشب بجودة تعرفها ستيلا في الوعاء.
لقد اجتزتِ الجولة الأولى. كل ما عليكِ فعله الآن للتأهل للبطولة غداً هو إزالة ما يكفي من الشوائب من هذه الحزمة من العشب ، ابتسم ساخراً وهو يضع الوعاء أمام ستيلا "لديك عشر دقائق ، تبدأ من الآن. "
