حاول آشلوك بحماس إرسال أمر إلى إنته الجديد ، لكنه رفض التحرك بغض النظر عن مقدار الجهد الذي بذله فيه.
هاه ؟ لماذا لا تعمل المهارة ؟ أليست مملكتي عالية بما يكفي لأسيطر عليها ؟ نظر آشلوك حوله في حيرة ، ولاحظ أن إنته لم يكن وحده من علق في مكانه رافضاً أوامره... بل كانت أوراقه عالقة ، ولم يتحرك أحد من أفراد طائفته.
كان كل شيء ساكناً تماماً ، كما لو أن الزمن قد تجمد ، ولكن إذا نظر عن كثب ، يمكنه أن يرى عيون أعضاء طائفته لا تزال تتحرك في تجاويف أعينهم ، وكانت النيران المكانية المشتعلة داخل الإنت لا تزال تألق.
لقد لفت انتباهه صوت كان آشلوك مألوفاً جداً.
وقف الأب لي على حافة قمة الجبل ، وظهره مواجهاً لأشلوك ، وهو يحدق في مدينة داركلايت البعيدة. حيث كان شعره الأبيض الطويل ينسدل على ظهره كعباءة ، وحفيف رداءه الأبيض البسيط في نسيم خفي.
"الشيخ لي ؟ لماذا عدت سريعاً ؟ " سأل آشلوك الرجل من الخلف "ظننتُ أنك قلتَ إنك ستقابلني في الأعلى. "
التفت الكبير لي لمواجهته ، وألقى نظرة على فم الإنت وعينيه المليئتين باللهب الأرجواني.
"التأمل النهائي ؟ " سأل آشلوك.
ومضت عيون الكبير لي سنا ، وأقسم آشلوك أنه رأى المجرات داخل حدقتيه.
آه ، هذا الشيء. استرخى آشلوك قليلاً. كلما وصل الكبير لي كان يخشى أن يُلقي عليه خبراً سيئاً. "هذا إنت صنعته بتقنية جديدة. إنه تحت سيطرتي تماماً. "
دار الرجل فى الجوار مرة واحدة ، وأغمض عينيه وكأنه يقيمها بحسه الروحي.
ثم فتح الكبير لي عينيه وبدأ يمشي نحو أعضاء طائفة آشلوك ، وقدم لهم ابتسامة دافئة وجدية بينما تابعت أعينهم حركته ،
اتسعت عينا ستيلا عندما نقر لي بأصابعه ، واختفى الجميع كما لو لم يكونوا هناك قط. كاد آشلوك أن يصاب بالذعر ، لكنه شعر بوجودهم مجدداً في المنجم إلى جانب إيلين.
لم يتوقف الزمن هناك ، فانفجروا جميعاً بالثرثرة ، وركض دوغلاس نحو إيلين ، وتعانقا. أراد آشلوك الاستماع إلى حديثهما ، خاصةً فيما يتعلق بميراث الشيخ مو ونيران الأرواح الشبحية ، لكن كان لديه شخص أهم ليُوليه اهتمامه.
جلس الكبير لي على المقعد الشاغر. حيث كان وجهه كوجه رجل عجوز ودود - تلك هي التظاهرة التي استخدمها في أول لقاء لهما. علّم الوحش العجوز ذو الجلد البشري آشلوك ألا يعتمد أبداً على المظاهر عند تمييز حقيقة شخص ما في عالم زراعة ، حيث لا يكون الجسد في مراحله الأولى سوى وعاء يمكن تحريفه وتحويله إلى إرادة شخص.
اتخذ صوت الكبير لي نبرة صارمة ، وتم استبدال دفئه بوجه بارد وغير قابل للقراءة ،
شعر آشلوك بتجمد عقله عندما استوعب كلمات السيد لي ،
"حسناً... " لم يعرف آشلوك من أين يبدأ. و شعر أن كل كلمة قد تكون الأخيرة ، إذ خيّم هالة من الغضب العارم تحت وجه الشيخ لي الغامض. "بعد أن تحولت عاصفة الداو إلى أشجار شيطانية ، طالب سكان مدينة داركلايت بإزالة الأشجار التي تسد الطرق وتسحق المنازل. ثم أخذتُ على عاتقي نقل هذه الأشجار عبر الصدوع. حينها ، لفتُ انتباه شيخ عقل الفراغ ، وهو يدخل الصدع وينتهي به المطاف هنا. "
نقر الكبير لي على لسانه ،
سمح آشلوك للكبير لي بإكمال همهماته قبل أن يضيف "ثم رأى عيني وحاول اقتلاعها. طوال الوقت ادعى أنه يحتاجها للارتقاء أخيراً إلى تدريبه. "
تنهد الشيخ لي. أمسك الرجل بفنجان شاي واتكأ على المقعد ، يرشف رشفة طويلة من الشاي الساخن.
"حسناً ، هدد شيخ العقل الفارغ بقتل ستيلا وأعضاء طائفتي الآخرين ، لذا ضغطه مابل في الفراغ وحاصره داخل جسدي. "
هزّ الكبير لي رأسه ،
"متجول عالمي ؟ " سأل آشلوك.
أجاب الكبير لي ،
إذن ، مابل كان حقاً سائر العالم ، وإن كان في حجم صغير ؟ لذا فإن استدعاءه من الدرجة S قبل كل تلك السنوات لم يكن دقيقاً تماماً ، ولم ينجح أيضاً.
"إنه ينام كثيراً " ضحك آشلوك "وغالباً ما ينهار بعد تقنية كبيرة واحدة. "
همهم الكبير لي موافقاً بينما كان يأخذ رشفة أخرى.
"أيضاً إذا لم تمانع في سؤالي ، ما هو سلالة الدم ، ولماذا عائلة العقل الفارغ ملعونة ؟ " لم يستطع آشلوك كبح فضوله.
هزّ الكبير لي رأسه ،
نهض من على المقعد ، وأضاف ، ثم مد يده ونقر على جذعه ،
وكان هناك توقف طويل.
على الرغم من أن الرجل أجاب على أسئلته ، شعر آشلوك أن الأب لي ما زال يكبت بعض الغضب على وفاة أخيه المقسم "أنا آسف لقتل أخيك المقسم. فلم يكن لدي خيار آخر حقاً... "
تقدم الكبير لي للأمام ووضع راحة يده على جذعه ،
شعر آشلوك بوجود غريب ، وكأن يداً شبحية كانت داخل جذعه تمسك بهمس شيء غير مرئي بالنسبة له.
سحب الكبير لي يده إلى الخلف ، وظهرت همسة سوداء واضحة تتبع أصابعه مثل القطران الأسود الشفاف.
تلوّى عندما حبسه الأب لي في قبضته المغلقة. فظهرت بلورة خضراء في يده الأخرى ، ثم دمجهما ، محاصراً على ما يبدو همسة القطران السوداء داخل الكريستالة الخضراء.
قال الكبير لي بينما اختفت الكريستالة الخضراء ،
استدار ليغادر ، لكن عينيه هبطت على الإنت الذي يلوح في الأفق.
تحقق آشلوك من وصف المهارة في ذهنه ، وأكد أنه ما دام لديه جثة ، فلا مشكلة. "إذا استطعتَ تزويدي بجثة ، فسأفعل. "
فرك الكبير لي ذقنه وابتسم ،
مع أن آشلوك كان غاضباً بعض الشيء من رغبة الشيخ لي في إعادة شيخ عقل الفراغ إلى الحياة ، فقد حاول ذلك الوغد العجوز قتل كل من أحبه حتى أنه فجّر نفسه في محاولة يائسة لقتله. للأسف كان الشيخ لي كائناً أشبه بالآلهة ، ولم يكن من المجدي الجدال مع شخص ساعده كثيراً في أمر حدث في الماضي ومنحه مهارة تعتمد على الفراغ.
شعر بضغط مفاجئ عندما ظهرت جثة على الحجر الفاصل بينه وبين الشيخ لي. فلم يكن الرجل يرتدي خواتماً ، لذا لم يكن لدى آشلوك أي فكرة عن مصدر الأشياء التي يستدعيها.
لم يستطع آشلوك وصف ما كان ينظر إليه. حيث كان الأمر كما لو أن عقله لا يستطيع استيعاب هذه الجثة حتى في موتها. حيث كان شكلها يشبه حباراً عملاقاً ، لكن جسدها كان ساطعاً للغاية ، بينما كانت مجساتها كسماء الليل.
لقد شرح الكبير لي بشكل مفيد ،
قاوم آشلوك رغبة التهام الجثة بـ {الهاوية المُستهلكة}. مجرد التفكير في عدد نقاط التضحية التي يمكنه ربحها...
قال الكبير لي وكأنه قرأ أفكاره ،
كأنه يُظهر ذلك جعل الأب لي الشاي في فنجانه يغلي فجأةً ثم ينفجر. لم يصل أيٌّ من الشاي إلى ردائه الأبيض الناصع ، إذ اختفى في مكان آخر بمجرد تلويحه بيده.
لقد بدا متحمساً ،
بدأ آشلوك يتساءل إن كان عرض مهارته الجديدة من فئة SS أمام الأستاذ لي فكرة جيدة. حيث كان عليه حقاً أن يخبره أنه لا يستطيع صنع سفينة أخرى لسببٍ ما.
للأسف لم يكن لديه أي نية لخذلان نصف الإله المجنون في هيئة بشرية الآن ، لذا بفكرة ، فعّل {ملك الموتى}. ومرة أخرى ، ظهر جذر أسود كثيف من الأرض واقترب من الفراغ السماوي ليفاثان. لحسن الحظ ، عالجت المهارة كل شيء نيابةً عنه ، إذ لم يستطع حتى رؤية فمه بسبب الضوء الساطع.
أشارت الموجة المفاجئة من تشي الموت إلى أن البذرة قد تم زرعها بنجاح داخل معدة الفراغ السماوي ليفيثان.
كان الكبير لي واقفاً جانباً وعيناه مغلقتان ويديه خلف ظهره ، لكن الابتسامة الرقيقة على شفتيه أوحت بأنه كان يستمتع بالعرض.
بدأت الجثة ترتجف بينما تحول لحمها السماوي إلى خشب. وسرعان ما نبتت شجرة بينهما ، تنطلق نحو السماء. بدا لحاؤها كما لو أن أحدهم كثّف سماء الليل المرصعة بالنجوم إلى طلاء ولطخها على شجرة. و نظر آشلوك إلى الأعلى فرأى أوراقها السماوية تتوهج كمصابيح الشوارع.
في ثوانٍ كانت الشجرة أطول منه ، وبعد دقيقة ، أقسم آشلوك أنها تلامس السحاب. دوى صوت طقطقة عالٍ عندما بدأت الشجرة تنقسم إلى شكل أقرب إلى شكل الإنسان ، مع انكسار ساقين وذراعين. و في الأعلى ، انفتح فم على مصراعيه ، وأقسم آشلوك أنه رأى مجرة في الداخل. و كما أضاءت عيناها نجمتان زرقاوتان صغيرتان تنظران إليه من الأعلى.
"ماذا... " عجز آشلوك عن الكلام. حيث كان يظن أن نجمه الأساسي مثير للإعجاب ، لكنه بدا صغيراً جداً وبائساً مقارنةً بهذا العملاق الذي يبلغ طوله مئة متر ، والذي بدا وكأنه يسود على كل الخليقة.
صرخ الكبير لي قائلا:
كان آشلوك واثقاً أنه إذا استطاع السيطرة على إنت بقوة قريبة من هذه ، فسيستطيع بسهولة صد موجة الوحش. حتى البطريك وشجرة العالم لم يستطيعا الصمود أمامها.
كان على وشك أن يسأل السيد الكبير لي إذا كان بإمكانه أن يوفر له واحداً آخر من هؤلاء الليفاثان السماوية الفارغة ، ولكن بعد ذلك رأى صدعاً في السماء.
توقف الكبير لي عن النظر إلى الاسترخاء.
صفق الرجل ذو الشعر الأبيض بيديه ، وسقطت قوة ساحقة هائلة على العملاق. سمع آشلوك صوت تشقق الخشب بينما كان العملاق الضخم ينضغط وينكمش. و في غضون دقيقة ، تقلص حجم العملاق إلى ما يعادل إنساناً طويل القامة يبلغ طوله حوالي مترين.
كان آشلوك يعلم أن الكبير لي قوي ، لكن هذا كان مجرد استعراض للقوة لا داعي له في هذه المرحلة. كيف يمكنه تحويل إنته ، المصنوع من جثة مخلوق عظيم ، إلى هذا الشكل البائس بمجرد تصفيق ؟
اهتز العالم عندما انفتحت السماء ، ورأى آشلوك آلاف العيون تحدق في الشيخ لي. بدت وكأنها تتدافع كما لو كانت تريد أن تكون أول من يشق طريقه عبر الفجوة في السماء.
التقى الرجل بنظراتهم العابسة ، واستدعى الكريستالة الخضراء من مكان غير معروف إلى يده ومد يده لدفع الكريستالة إلى منطقة قلب الإنت.
ثم قال الكبير لي بعض الكلمات التي لم يفهمها آشلوك ، وانتشرت همسة القطران الأسود من الكريستالة الخضراء المحصورة بين خشب السماء الليلية.
مثل الفساد ، انتشرت روح شيخ العقل الفارغ المتبقية ، وشعر آشلوك فجأة أن ارتباطه وسيطرته على الإنت قد توقفت ، وبدأت في التحرك دون أمر منه.
سأل الإنت. فظهر صوته كصوت عشرة أشخاص يتحدثون في آن واحد. حيث كان مُربكاً ومفهوماً في آن واحد.
أجاب لي بابتسامة خفيفة.
أقر به الإنت بإيماءه غريبة ثم نظر إلى آشلوك ،
كان من الواضح أن شيخ العقل الفارغ ما زال يتكيف مع شكله الجديد ، حيث كان حديثه بطيئاً ومربكاً.
تحولت عينا الإنت الزرقاوان المتوهجتان ، اللتان تشبهان شمسين ، ببطء إلى اللون الأسود كما لو أن الفراغ يُفسدهما. ثم رفع الإنت ذراعه وحاول أن يمد يده ليقطع أحد أغصان آشلوك.
صفع الكبير لي ذراع الإنت برفق ، وبصوت طقطقة عالٍ ، تناثرت الشظايا. و نظر الإنت ببطء إلى مكان ذراعه ، واندهش آشلوك من سرعة نمو جذور الليل السائل لتشكل ذراعاً جديداً.
أطلق الكبير لي أصابعه ، واختفى الإنت.
بحلول ذلك الوقت ، أصبحت السماء عبارة عن بحر من العيون الذهبية ذات البؤبؤ الأبيض تماماً والتي تمتد إلى الأفق.
"أراك في الأعلى يا شيخ " أجاب آشلوك ، فابتسم الأب لي قبل أن يخطو خطوة للأمام ويختفي هو الآخر. عادت السماء إلى طبيعتها فجأةً كما لو كان كابوساً ، وعاد العالم إلى حالته الطبيعية بعد أن انحل كل شيء.
شعر آشلوك بنسيم دافئ يداعب أوراقه ، واستمتع بتغريد الطيور. "كيف يُجمّد الأب لي الزمن في منطقة كهذه ؟ ربما أستطيع أن أتعلم ذلك أيضاً ؟ "
فيما يتعلق بالأسئلة التي لم تُجب ، نظر آشلوك إلى إنته وأدرك تساؤلاً. "لماذا لم يكتسب إنتي خصائص جثة الدودة كما يكتسب السم جلدها ؟ " همهم في نفسه ، وراجع قائمةً ذهنيةً للاختلافات. "كل ما يخطر ببالي هو أن جثة الدودة لم يتبقَّ فيها سوى القليل من تشي ، لذا كانت مجرد قطعة من لحم الوحش ، بينما لا تزال جثة الليفاثان محتفظة بالتشي. "
مهما كان السبب ، سيكتشفه بمزيد من الاختبارات. و لقد منحه الأب لي لمحة عن إمكانات مهاراته من المستوى SS. كل ما كان عليه هو الارتقاء في تدريبه والبحث عن وحوش قوية ليتحول إلى إنت.
بكل حماس ، أعطى آشلوك الإنت أمراً بالجلوس ، وانهار العملاق الضخم على مؤخرته الخشبية أمامه ، مما تسبب في اهتزاز الجبل بأكمله تحت ثقله الهائل.
ظهرت بوابة مفاجئة على قمة الجبل ، وركضت ستيلا من خلالها ، ونظرت فى الجوار كما لو كانت تحاول العثور على السيد لي.
كان آشلوك على وشك الرد ، لكنه توقف. "مهلاً ، منذ متى استطاعت ستيلا بناء بواباتٍ بنفسها ؟ "
