بينما سأل آشلوك ستيلا عن قدرتها المكتشفة حديثاً على إنشاء بوابات من خلال الكتابة في نار الروح ، خطا الجميع عبر البوابة المفتوحة خلف ستيلا.
تجاهلتهم كما لو أنهم لم يكونوا هناك حتى وهي تمشي نحوهم ، وتجلس على المقعد ، وتشرح بصبر ،
ثم شرحت كيف يمكنها أن تغمض عينيها وترى العالم في شبكات. حيث كان آشلوك يعلم بوجود المستوى المكاني ، إذ ذُكر في كتاب تقنيات " التقنيات المكانية لعشيرة أزور " وكان يستخدمه بنفسه لبواباته وتقنيات مكانية أخرى مثل التحريك الذهني.
لكن يبدو أن ستيلا فهمت المفهوم المجرد بشكل أعمق من نفسه ، إلى الحد الذي جعلها قادرة على فتح بوابات قصيرة المدى عبر مسافة شاسعة دون أن يكون لديها جسد شجرة.
"مثير للاهتمام " تأمل آشلوك وهو يستمع إلى ستيلا وهي تُثرثر. "ربما عليّ قضاء المزيد من الوقت في تعلم التقنيات والتدرب على تشي المكاني. أشعر أنني أهملتُ التأمل وتحسين تقنياتي مؤخراً لصالح مهارات النظام. "
قالت ستيلا وهي تهز ساقيها من جانب المقعد ،
وجد آشلوك أن مفهوم المتدربين لما هو ممتع بعيد كل البعد عن المنطق ، لدرجة أنه كان من الصعب استيعابه. كيف يُمكن اعتبار الجلوس ساكناً في بُعد بديل ، محاطاً بمعدن منصهر ، بينما تُهاجمه الصواعق ؟ كم كانت المرة السابقة سيئة ؟
بصرف النظر عن ذلك كان آشلوك في حيرة من أمره بشأن صمت قمة الجبل التام باستثناء هذيانات ستيلا. حيث كانت ديانا في مكان ما ، تلعب مع الصغير... حسناً ، كاي الآن. حيث كان الثعبان الأسود يمر بمرحلة تطوره ، وكان طوله مترين بالفعل ، وبدا صغيراً بالكاد بما يكفي لتغطيه ديانا على كتفيها. ولم يكن من المفيد بالتأكيد أن ديانا كانت قصيرة ، لذا كاد ذيل كاي يلامس الأرض.
باستثناء ديانا كان هناك سبعة أشخاص آخرين حاضرين ، لكنهم كانوا جميعاً راكعين تجاهه ، وفي المقدمة الشيخ الأكبر. وخلفهم كان الإنت الساكن يُلقي بظله المتذبذب بفعل النيران المكانية.
"ماذا يفعلون ؟ " ارتبك آشلوك. هل فعل شيئاً غريباً دون علمه ليجعلهم يركعون أمامه هكذا ؟ قرر كسر هذا الجو المحرج ، إذ لم يكن يعلم ما يحدث ، فسأل الشيخ مو سؤالاً كان يدور في ذهنه.
كتب آشلوك "أيها الشيخ مو ، أخبرني المزيد عن هذا الميراث " ونقلت ستيلا الرسالة.
وقف الشيخ مو وكان لديه سلوك متعصب تقريباً ، ثم رفع المطرقة القوية التي بدت وكأنها ملتصقة بيده ،
عند سماع ذلك لم يخطر ببال آشلوك سوى أن يطلب من الشيخ مو أن يجعل السيوف التي سرقها من شيخ عقل الفراغ أكثر ملاءمةً للأشجار. ففي النهاية كان أروع سياف أشجار في القارة.
يمكنه أيضاً تحويل سيوفي ستيلا وديانا إلى شيء مميز. آه ، في الواقع ، سأنتظر حتى يتدرب أكثر قبل أن أطلب منه أي شيء.
بخلاف ذلك فإن وجود ميراث متدربين قدماء في العوالم الجيبية جعل آشلوك أكثر حماساً لإرسال أعضاء طائفته كلما أمكن. "ربما عليّ إرسال عائلة ريدكلو بأكملها في المرة القادمة. و مع أن ما حدث للشيخين يُقلقني بشأن سلامتهما. "
بينما كان غارقاً في أفكاره ، واصل الشيخ مو الحديث بلا توقف.
أضاف الشيخ مو وهو ينظر إلى الإنت.
"حسناً... " لم يكن آشلوك متأكداً من مصدر هذا الإطراء المفاجئ والمزعج. و لقد منحهم موارد زراعة فائقة القوة ، بل وأرسلهم إلى عوالم الجيب ، ولم يكونوا متحمسين لهذه الدرجة. لم يبدوا حتى بهذا الانبهار عندما أظهر لهم مهارته من فئة SS التي كانت مبهرة بما يكفي لإبهار الكبير لي... "هل يُطرونني على أمل التقرب من الكبير لي ؟ "
كان من الصعب أن يعرف على وجه اليقين ، لكنه فهم أنه لابد وأن كانت تجربة متواضعة أن يتم تجميده في الوقت ثم إزالته بنقرة إصبع من قبل متدرب ظهر فجأة ووصفه بأنه صديق.
مهما كان السبب لم يكن آشلوك مهتماً بالتحدث معهم وهم يتصرفون بغرابة هكذا. "لننتهي من هذا الأمر لأتمكن من إبعادهم. وجود هذا العدد الكبير من الناس هنا على قمة الجبل يجعل المكان يبدو مزدحماً ، والإنت العملاق هناك لا يُساعد. و مع ذلك قبل أن أُودعهم ، أريد أن أرى تقدمهم. "
لقد شعر آشلوك بالفعل بالفرق في زراعة الشيخ الأكبر عندما قام بتقطيع الدودة ، وبطبيعة الحال وصلت ستيلا إلى عالم جوهر النجوم.
سأتحقق الآن من تقدم الجميع ، ثم يمكنكم المغادرة. كتب آشلوك وهو يفتح عينه الشيطانية. ارتجف جميع الركوع قليلاً ، وأبقوا أعينهم مثبتة على الحجر لتجنب التواصل البصري.
نظر آشلوك إليهم واحداً تلو الآخر. "الشيخ الأكبر الآن في المرحلة الخامسة من عالم جوهر النجوم ، وأمبر في المرحلة السابعة من عالم نار الروح ، مع أنني لا أتذكر حالتها من قبل. "
نظر إلى الشيوخ ، وشعر بخيبة أمل طفيفة "مع أن الشيخ مو قد نال الميراث إلا أنه ما زال في قمة عالم نار الروح. و في هذه الأثناء ، بدا أن الشيخ برنت ومارجيريت قد أحرزا بعض التقدم ، حيث ارتقى كل منهما مرحلة في عالم نار الروح إلى المستوى الثامن و ربما كان نقص موهبتهما هو ما يعيقهما. و في الواقع ، وللإنصاف كانا يهربان ويحرقان مخزونهما من تشي للنجاة من مطاردة قطاع الدودة لهما. "
لقد تعلم آشلوك من خلال الكثير من المراقبة والاختبار أن القتال كان وسيلة رائعة لصقل وتعلم التقنيات ولكنه كان وسيلة فظيعة للتقدم في مراحل الزراعة لأنه كان مضيعة للطاقة.
كان الشيخ مو قد تقدم قبل دخوله عالم الغموض مباشرةً ، وكان على الأرجح مشغولاً بتعلم أسرار ميراثه الجديد لدرجة أنه لم يستطع الجلوس والتأمل لجمع تشي. لذا فإن عدم تقدمه منطقي أيضاً. راقب آشلوك النيران الشبحية تملأ جسد الشيخ مو بالكامل. حيث يبدو أن الميراث قد غيّر بطريقة ما تقاربه ، وهو مفهوم لم يره من قبل.
ثم نظر آشلوك إلى دوغلاس ولاحظ أنه صعد ثلاث مراحل كاملة. "أي ما يقارب مرحلة واحدة أسبوعياً. سرعة الزراعة هذه جنونية. هل دوغلاس متدرب عبقري في السر ؟ أم أنه حالفه الحظ في عالمه الصغير ؟ "
مهما كان السبب كان آشلوك مسروراً بتقدم دوغلاس وكان سعيداً أيضاً برؤية ديانا في قمة عالم روح النار وعلى وشك الصعود إلى عالم نجم النواة مثل ستيلا.
درس جوهر روح ديانا - عاصفة زرقاء فاتحة ملطخة بالأسود بسبب طاقة التشي الشيطانية السائدة التي بالكاد تُكبت. و عندما ركز نظره عليها ، بدا التشي الشيطاني مضطرباً ، كما لو كان يحاول الهرب والسيطرة على ديانا.
عندما رأى آشلوك تعبيرها المتألم وتنفسها الثقيل ، نظر بعيداً لأنه لم يكن مهتماً بالتسبب في أي إزعاج لا داعي له. تخطى إيلين لأنها لم تتجاوز بعد المرحلة الأولى من عالم نار الروح ، وانتقل إلى الشخص الأخير هنا ، ستيلا.
على عكس الآخرين لم تتردد في النظر إليه ، بل تقبلت نظرته بصدر رحب ، وكأنها تحاول استعراض قوتها الجديدة. حيث كان بداخلها النجم الأرجواني نابضة تماماً كما كان قبل أن يتحول إلى شجرة. إلا أن بريقها كان مميزاً ، إذ تألق البرق بين النجمة وباقي جسدها.
كان فهم آشلوك أنه بمجرد أن تستخدم ستيلا تشي البرق المخزنة داخل نفسها ، فإن قلب نجمتها لن يولد أي تشي برق جديد ، فقط تشي مكاني ، حيث كانت تلك هي قرابتها.
مع عينه الشيطانية المفتوحة لأنه كان لديه الشيء الأخير الذي أراد التحقق منه ، استدعى بوابة في فناء قصر الحجر الأبيض وأمر المخالب الحمراء بالعودة إلى المنزل.
نقل شيخ ريدكلو الكبير كلماته القديمة إلى عائلته ، وقاموا جميعاً بانحناءات عميقة وعبروا عن امتنانهم قبل أن يخطوا عبر قمة الجبل ويغادروها.
طلب دوغلاس بتواضع.
في الواقع كان لدى آشلوك شيئاً أراد أن يخبر به إيلين ، لذلك كتب على صندوقه "إيلين ، هل ذكر عمك شخصاً اسمه الأب لي ؟ "
ترجمت إيلين كلماته ونقرت على ذقنها ،
اشتبه آشلوك في أن هذا كان خطؤه حيث توقف لي عند جبله في طريقه لزيارة الفراغميند الشيخ وغادر بعد إنقاذ ستيلا.
حسناً ، مر بي الأخ الكبير لي في وقت سابق ، وأعطيته جزءاً من روح عمك. كتب آشلوك ، وبدا على إيلين الارتباك.
لقد عبست وجهها كما لو كانت غارقة في التفكير.
"لقد مات بالفعل " أجاب آشلوك "ومع ذلك فإن جزءاً منه سيظل على قيد الحياة الآن ، وبالتالي ، فهو ما زال على قيد الحياة بطريقة ما. "
أعادت إيلين ضبط نظارتها وبدا عليها الارتباك إلى حد ما ،
هذا كل ما كان لديّ لأقوله. و يمكنكِ المغادرة الآن. كتب آشلوك واستدعى بوابةً إلى المنجم. قاد دوغلاس إيلين الحائرة عبر البوابة التي انغلقت فجأةً خلفهما.
تنفس آشلوك الصعداء. و مع غياب الجميع باستثناء ستيلا وديانا ، أصبح الوضع أكثر هدوءاً. حدث الكثير في الساعات القليلة الماضية ، وكان بحاجة إلى وقتٍ لاختبار كل شيء واستيعابه و ولكي يفعل ذلك كان بحاجة إلى راحة البال.
انحرفت نظراته الشيطانية إلى إنت الذي لا يمكن تجاهله والذي كاد ينافسه في الطول حيث كان هذا أول شيء في قائمته للتحقيق فيه.
بالنسبة لهذا الوحش العملاق لم يستطع النظر إلى الأسفل أو حتى إلى الأمام بعينه الشيطانية. بل كان عليه أن ينظر إلى الأعلى نحو فم المخلوق.
لدهشته ، شعر آشلوك بالرهبة من خلقه الخاص ، إذ كان في المرحلة الخامسة من عالم النجمة. بحث في معلومات مهارة {سيد النكروفلوت} ، فأدرك أنها ستُنتج دائماً إنتاً بقوة مساوية للجثة ، بافتراض أن الوحش ما زال لديه ما يكفي من تشي في جسده لتغذية نمو البذرة.
أثرت الجثة المختارة على سمات الإنت وحجمه وقدراته. ومع ذلك إذا لم تكن الجثة تحتوي على ما يكفي من تشي لتغذية بذرة كل تلك السمات الإضافية ، مثل الجثة التي زودها بها الكبير لي ، فستتحول إلى إنت شجرة شيطاني أساسي ، مثل الذي أمامه.
أرى ، لذا فإن المهارة لا تستهلك أي تشي أو مواد غذائية مني لتكوين البذرة ، إذ تتغذى على تشي المتبقي في جثة الوحش. و على الرغم من روعة هذا الكلام إلا أن آشلوك كان يعلم أن هذا العالم لا يُقدم فيه أي شيء مجاناً. لا بد أن هناك شيئاً ما يُغذي هذا الإنت الذي يفوقه بمرحلتين.
بتتبع تدفق تشي في جسد الإنت ، تأكد أن نواة نجمه ، مثله تماماً ، تُوفر ما يكفي من تشي للعمل بشكل مستقل. ومع ذلك كانت شبه فارغة الآن ، وكانت تستمد طاقتها من نواة نجمه عبر الرابط لتمتلئ.
كانت هذه مشكلة. حيث كان آشلوك على بُعد مرحلتين كاملتين من الإنت ، ولم يكن مركزه النجمي صغيراً تماماً. و علاوة على ذلك شعر آشلوك بضغط كبير على احتياطيات جسده من العناصر الغذائية والماء ، حيث واجه الإنت مشكلة أخرى.
كانت شجرةً تمشي و حتى الأشجار السحرية تحتاج إلى إمدادٍ مستمرٍّ من الغذاء والماء لتعيش. ولكن لأن الإنت مُصممٌّ ليكون دائماً في حركة لم يكن جسده مُزوَّداً بجذورٍ لاكتساب الغذاء والماء.
"حسناً ، إذاً لا توجد تكلفة أولية بخلاف خسارة الانجازات التضحية المحتملة من خلال عدم التهام الجثة المطلوبة ، ولكن تكلفة صيانة ينت ، وخاصةً إذا كان أقوى مني ، مرتفعة إلى حد ما. "
أمر آشلوك الإنت بالبقاء ساكناً والانفصال عنه. و سقط الجذر المتصل بساقه على الأرض بصوتٍ مكتوم ، وشعر آشلوك فجأةً بأن قلب نجمه بدأ يمتلئ بدلاً من أن يُستنزف.
بعينه الشيطانية ، واصل تتبع التغيرات التي تحدث في جسد الإنت بعد الانفصال. "حسناً ، ما زال نواة النجم لدى الإنت تعمل وتُنتج تشي ، لكنها لا تمتلئ ولا تنضب. فقط تبقى مستقرة تماماً. "
لقد أنتج نجم أشلوك تشي بشكل طبيعي من تلقاء نفسه دون الحاجة إلى الزراعة ، لكنها كانت كمية ضئيلة مقارنة بما اكتسبه عندما كان يتأمل بتقنية الزراعة الخاصة به أو يستمدها من آلاف الأشجار التي كانت مرتبطاً بها.
لكن يبدو أن الإنت لا يمتلك تقنية زراعة ، ولا يرتبط بشبكة أشجاري الشيطانية. و بدأ آشلوك يفهم ما يعمل عليه. حيث كان الإنت قوياً ، لكنه كالسيارة الكهربائية ، يحتاج إلى الشحن أو التوصيل ليعمل دون استنفاد طاقاته والتحلل إلى العدم. و مع أن نواة النجم الخاصة بالإنت أنتجت بعضاً من طاقة تشي إلا أنها لم تكن تكفى لدعم جسده الضخم الذي يقف هناك.
"إذن ، اشحنها ثم أرسلها للحرب " فكر آشلوك. "مهلاً ، لو أني رعيتُ مئات الأشجار لعالم النجمة ، ألا يمكنني استخدامها كمحطات شحن كتلك التي تشحن السيارات الكهربائية على الأرض ؟ بهذه الطريقة ، لن يستهلك الإنت احتياطي التشي الخاص بي. "
بدت فكرة سخيفة. حيث كان آشلوك يتخيل في البرية مركزاً هائلاً لأشجار النجمة ، جميعها محمية بتشكيلة إخفاء ، تشحن مئات من الإنت الذين يستطيع نقلهم إلى أي مكان ضمن شبكة جذوره في أي لحظة عبر بوابات.
رغم الرؤية المثالية التي كانت في ذهنه ، واجهته بعض المشاكل. حيث كانت الأشجار تنمو ببطء شديد ، وحتى ذريته لم تتجاوز ذروة التشي الدنيوي.
كان عليه أن يقدم بعض التضحيات هنا. إما أن يستمر في استهلاك كمية كبيرة من تشي من آلاف النسل المحيط به لتغذية أنشطته وتطوير تدريبه. أو أن يعيد توجيه بعض أو كل تشي إلى مجموعة صغيرة من الأشجار لرفع مستواها إلى عالم النجمة.
همم ، أعتقد أنها فكرة جيدة ، ولكن أي مجموعة أشجار أختار ؟ حلق آشلوك في السماء مع {عين إله الأشجار}. كانت هناك خيارات عديدة. لأسباب عديدة ، قد يكون من الأفضل إبقاؤهم بالقرب من منازلهم على سلسلة الجبال بين قمة الكرمة الحمراء وقصر الحجر الأبيض.
"من السهل حمايتهم ، فأنا لن أشتت انتباهي ولن أراهم يُقتلون. " همهم آشلوك "لكن... وضع كل بيضاتي في سلة واحدة ، بوجودهم بالقرب مني ، قد يكون سيئاً أيضاً. "
كان ميناء اتصاله التالي بطبيعة الحال هو الأشجار داخل مدينة داركلايت ، لكنه قرر عدم الذهاب إلى هناك لأنها كانت في العراء وقريبة من مركز الحضارة الرئيسي للحفاظ على أنشطته في أدنى مستوى إلى حد ما.
ثم فكر في جدار الأشجار في البرية ، لكنه سرعان ما رفض الفكرة. حيث كان بعيداً جداً ، لدرجة أنه ما لم تُقضم إحدى الأشجار فعلياً ، فلن ينتبه لأي تهديد قريب ، وكانت ذريته أضعف من أن تدافع عن نفسها.
كان بإمكاني أن أجعل الإنت يحرسوا المكان ، لكن لديّ واحد فقط حالياً. وإذا استقطبتُ عدداً كبيراً من الإنت الجدد ، فقد لا أملك حتى طاقة تشي اللازمة لشحنهم بما يكفي ليصمدوا لبضعة أيام بمفردهم ، هذا ما قاله آشلوك بأسف. إلى أن يصل أبناؤه إلى عالم النجمة الأساسية ويتمكنوا من شحن الإنت دون مساعدته ، سيضطر إلى الحد من عددهم.
في الواقع ، لديّ فكرة. حيث كان آشلوك يخطط لبناء جناح حول نفسه ، كما كان يخطط لإنجاب نسل في مكان ظهور عالم الغموض ، ليتمكن من استخدام {سيادة النسل} ودخول أبعاد الجيب مع أعضاء طائفته.
كانت قمة الجبل واسعةً لدرجة أنه بُني عليها جناحٌ ذو ساحاتٍ متعددة ومساحةٍ يكفىٍ لآلاف الأشخاص. لذا بدا غرس بعض الأشجار حول محيطها لتكوين جدارٍ من الأشجار ، ووضع واحدةٍ مقابله حيثُ وُلِدَ عالمُ الغموض ، فكرةً جيدةً.
"في المستقبل ، قد أتمكن دائماً من جعل دوغلاس يقتلعهم من جذورهم ، ومن ثم أتمكن من نقلهم جميعاً إلى البرية عبر البوابات ، لذا من الأفضل أن أزرعهم وأرعاهم في مكان قريب. "
فكر آشلوك في زراعة الأشجار من الصفر ، لكنه قرر أن اقتلاع حوالي عشرين شجرة شيطانية مختارة بعناية وإعادة تدريبها حوله في دائرة واسعة سيكون أسرع بكثير. لهذه المهمة ، احتاج إلى دوغلاس.
ستيلا ، هل يمكنكِ إحضار دوغلاس لي ؟ أحتاج مساعدته في أمر ما. كتب آشلوك ثم ذهب للبحث عن دوغلاس في المنجم. حيث كان الرجل يتحدث مع إيلين ، لكن بدا أنهما يقتربان من نهاية حديثهما ، فصنع بوابةً بجانبه ، فأطلت ستيلا برأسها من خلالها.
تأوه دوغلاس لكنه تبع ستيلا عبر البوابة ،
فأجابت بابتسامة ولوح بيدها ،
دار دوغلاس بعينيه لكنه سرعان ما وصل إلى قمة الجبل.
"أتساءل عما كانوا يتحدثون عنه... " فكر آشلوك بينما كان على وشك تغيير وجهة نظره ، ولكن بعد ذلك لاحظ نهاية النفق الذي يؤدي إلى الخارج وأدرك شيئاً ما.
لقد نسي بوب ، الوحل الذي كان تحت السيطرة بفضل مهارة {دمية الجذر} التي تم ترقيتها منذ ذلك الحين.
ماذا سيحدث لو حول بوب إلى إنت ؟
