تجنبت ستيلا بعناية بحيرة الفراغ المتزايديه التي نشأت من آش بينما كانت تسير نحو ديانا.
نظرت إليها الفتاة ذات الشعر الأسمر بعينيها الرماداياتان الباهتتين كعادتها ، الخاليتين من أي انفعال. بدت وكأنها تحدق في روحها مباشرة ، وقالت بنبرتها الجافة المعتادة "لقد أصبحتِ أقوى ".
"وأنتِ كذلك " أجابت ستيلا ، واهتمامها ما زال منصباً على شفتي ديانا ، محاولةً النظر من خلفهما لرؤية الأنياب. و في النهاية ، قررت أن تطلب مباشرةً لتكسر الصمت المحرج الذي سببته نظرتها "منذ متى وأنتِ لديكِ أنياب ؟ "
اتسعت عينا ديانا قليلاً ، وأغلقت شفتيها. حدقت ستيلا بعينيها من تصرفات الفتاة الغريبة.
ثم لاحظت ستيلا ديانا وهي تمرر لسانها على أسنانها خلف شفتيها المختومتين.
وبمجرد أن انتهت ، ابتسمت ، وأظهرت عدم وجود أنياب واضحة "ما هي الأنياب ؟ هل هناك شيء على وجهي ؟ "
دارت ستيلا عينيها "ديانا ، أنا لست واهمة. و لقد رأيت أنيابك. "
عبست ديانا.
"فقط أخبرني ، حسناً ؟ " تنهدت ستيلا "متى تركتك في الظلام من قبل ؟ "
بدت ديانا وكأنها تفكر قليلاً ، ثم خدشت مؤخرة رقبتها بحرج قائلةً "سأريكِ لاحقاً ". بدت عيناها تتنقلان بسرعة بين دوغلاس الذي كان ينظر إليهما من الأرض وهو يتنفس بعمق ، وعالم غامض.
ابتسمت ستيلا بصدق لديانا "إذا كان الأمر غير مريح ، فلا داعي لإخباري. فقط أخبريني عندما تكونين مستعدة. "
"بالتأكيد " أومأت ديانا برأسها "شكراً لك ، ستيلا. و لدي الكثير في ذهني الآن ، ولكنك ستكونين أول من يعرف. "
أعطت ستيلا نفسها ضربة ذهنية على ظهرها.
***
استمع آشلوك إلى المحادثة بين ستيلا وديانا وشعر بالارتياح. "إذن لم أُصَب بالجنون. و لقد كانت لديها أنياب بالفعل. "
نظراً لأنه لم يحدث شيء جذري منذ آخر مرة حاربت فيها ديانا شياطين قلبها ، فقد ذهب الأمر إلى الجزء الخلفي من ذهنه ، لكن كان هناك الكثير من الغموض المحيط بديانا.
أولاً ، تجلّت في هيئة شيطانية حجبها ضبابها المسكون عندما قاتلت بوب لطرد التشي الشيطاني من جسدها. ثانياً ، قال لاري إن هناك رائحة قديمة تفوح من ديانا وستيلا.
"لكن إن لم ترغب بالمشاركة ، فلا بأس. " لم يكن آشلوك قلقاً. حتى لو تبيّن أن ديانا شيطانة مجنونة لا تقوى على مقاومة القتل ، فسينقلها إلى البرية ويراقبها من حين لآخر. حيث كانت ديانا عزيزة عليه ، وكانت أيضاً إحدى صديقات ستيلا القلائل. لذا تمنى لها كل خير.
انقطعت عن آشلوك هذه الفكرة عندما شعر بأيادٍ متعددة تُمسك بإحدى كرومه الكثيرة. "هل هذه هي المخالب الحمراء ؟ " تمنى ذلك بشدة. وإلا ، لكان على وشك اكتشاف كائنات فضائية لم يُكتشفها بعد.
عند سحب تلك الكرمة التي كانت جافة جداً ، وكأن كل الرطوبة قد تم امتصاصها ، خرجت ثلاثة مخالب حمراء تطير.
هبط الشيخ الأكبر ، أمبر ، والشيخ مو بدرجات متفاوتة من الرشاقة ، لكن آشلوك لم يُعر الأمر اهتماماً. حيث كان أكثر اهتماماً بمكان الشيخين الآخرين ذوي المخالب الحمراء.
وقف ونظف نفسه ، وبدا أن الشيخ الأكبر يشاركه قلقه بينما كان الرجل المسن ينظر حوله ،
هزت ستيلا رأسها ،
أرسل آشلوك بسرعة كرمته السوداء إلى عالم الغموض ، وحاول العودة إلى عالم طاقة النار الجيبية والبحث عن الشيوخ المفقودين. فلم يكن لديه أي سيطرة على العوالم الجيبية التي ستنتهي إليها كرماته ، فقد أرسل أكثر من مئة كرمة ، ولم يكن من الممكن وجود هذا العدد من العوالم الجيبية التي تضم أشخاصاً ، لذا كان الأمر عشوائياً تماماً ويعتمد على حظه في حال تمكنه من إيصال كرمة لشخص ما.
أو هكذا ظنّ... لكن هذه النظرية لم تكن منطقية ، إذ وجد أعضاء طائفته وأخرجهم بفارق دقائق قليلة. "هذا العالم الغامض لغزٌ حقيقي... لغزٌ مزعجٌ إن كان سيقتل شعبي. "
بينما كان يركز على تلك الكرمة السوداء ، شعر فجأة بمناخ رطب. "لا ، ليس هذه... " انتزعها ، ثم انتهى به الأمر في بيئة باردة. كرر هذه العملية عدة مرات أخرى ، وفي النهاية شعر بمناخ جاف ، لكنه كان مختلفاً عن المناخ الذي وجد فيه المخالب الحمراء.
بينما كان هذا يحدث كان الشيخ الأكبر يشعر بالقلق على قمة الجبل بسبب فقدان شيوخه.
طمأنتهم ستيلا ،
أطلق الشيخ الأكبر نفساً عصبياً ،
بالتأكيد لم يكن آشلوك مسيطراً على الوضع ، وتمنى لو أن ستيلا لم تضعه في موقف محرج كهذا. أحياناً كان إيمانها المتحمس به يُهدد سمعته.
بينما كان يواصل البحث في عالم غامض ، شعر بالشمس تتسلق السماء ببطء فوق رأسه ، وفي اللحظة التي تسللت فيها أشعة الشمس عبر مظلته وضربت عالم غامض ، رأى اللمعان السماوي الذي يمثل الشظايا في عوالم الجيب داخل الضباب يبدأ في الاختفاء كما لو كان يتفاعل مع الشمس.
"في فجر اليوم السابع ، يغلق عالم غامض " همس آشلوك بينما كان يحاول إرسال المزيد من الكروم السوداء إلى عالم غامض ويبحث بشكل يائس ولكن لم يكن لديه حظ.
بالنظر إلى الضباب عن كثب ، شاهد آشلوك كل عالم جيب يختفي تحت ضوء الشمس وفوجئ عندما خرج جزء من دودة عملاقة من عالم غامض و تبعه آخر ثم آخر.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ " لم يستطع آشلوك إلا أن يلعن بينما تراجع الجميع إلى الوراء عند الظهور المفاجئ للديدان. حيث كان بعضها متجمداً تماماً في الجليد ، والبعض الآخر بدا متفحماً كما لو كان قد قُلي في الحمم البركانية.
أرسل آشلوك بحيرة الفراغ وخيوطه ، إذ أبقى المهارة نشطة هذه المرة. حيث كانت بعض أجزاء الديدان لا تزال حية ، إذ رأى تشي الأرض يموج على جلدها عند استشعاره تهديداً ، لكن معظمها كان جامداً تماماً وخالياً من تشي ، مما جعلها سهلة التهام. ومع ذلك كان طول كل منها حوالي مئة متر ، مما يجعلها وجبات دسمة.
[+280 سس]
[+263 سس]
[+127 سس]
[+198 سس]
"ليس هناك الكثير من التشي مقارنةً بالدودة التي كانت تهاجم دوغلاس " لاحظ آشلوك وهو يرى تتدفق الانجازات التضحية "ولكن ما زال هناك قدر كبير. أعتقد أن هذا يعود إلى أن كل هذه ليست سوى لحم مملوء بالتشي ، حيث أن أي مظهر من مظاهر نواة النجم في أي منها قد اختفى منذ زمن طويل. "
قالت ستيلا وهي تشير إلى دودة مطلية بطبقة فضية لامعة. لم يبدُ أنها تتحرك ، وبدا اللحم المتفحم في فمها المشوه كما لو أن شيئاً ما قد قليها وهي حية.
[+134 سس]
التهمها آشلوك ثم كان على وشك الانتقال إلى التالي عندما تقدم الشيخ الأكبر للأمام ،
سحب آشلوك بحيرة الفراغ وخيوطه ، وشاهد الشيخ الأكبر وهو يسحب سيفه ويقترب من الدودة. حيث كانت هذه الدودة أكثر نشاطاً من غيرها ، وكان لها فم شبه مكتمل مليء بأسنان هشة نصف مكسورة. بدا الكائن وكأنه يتشنج كما لو كان يحاول تقيؤ شيء ما.
أحاط آشلوك سيفه بلهيب قرمزي ، وشعر بثقل زراعة الشيخ الأكبر المُكثّفة وهو يضرب جانب الدودة. صدّ تشي الأرض الهجوم ، لكن الشيخ الأكبر لم يلين. استمرت الهجمات حتى تطاير تشي الأرض بفعل الضربة العلوية العاشرة ، وقطعه ببراعة.
لدهشة آشلوك ، خرج بشريان ، يشتعلان بطاقتهما النارية ، من الحفرة. بديا منهكين وهما ينحنيان للشيخ الأكبر امتناناً.
نظر الشيخ الأكبر بين وجهي الشيخ برنت والشيخة مارغريت اللذين لا يمكن التعرف عليهما تقريباً.
تعثر الشيخ برنت بضع خطوات قبل أن ينهار على ركبتيه ويبدو أنه يقبل الأرض بدموع الفرح.
وقال الشيخ مارجيت ،
وأضاف الشيخ برنت وهو مستلقٍ على الأرض ،
عقد الشيخ الأكبر ذراعيه وعبس ،
بدت الشيخة مارغريت وكأنها على وشك قول شيء ما ، لكنها امتنعت. أما الشيخ برنت ، فهز رأسه وضحك.
كان آشلوك متأكداً من أنهم يحاولون مساعدة الشيخ الأكبر في الحفاظ على ماء وجههم ، إذ كانوا في ذلك الوقت برفقة طائفة أشفالن. استمر الثلاثي في الحديث لبعض الوقت ، وفي النهاية ، نهضوا وذهبوا للتحدث مع الشيخ مو الذي كان يحمل مطرقة ضخمة محاطة بلهب شبحي.
من تعبير وجهه ، بدا الشيخ برنت وكأنه قد أكل القذارة.
ضحك الشيخ مو أثناء عرضه للمطرقة ،
حدق الشيخ برنت في الشيخ الأكبر ،
رمش الشيخ الأكبر وبدا أنه وجد التغيير المفاجئ في رأي الشيخ برنت بشأن قضاء الشهر الماضي أو نحو ذلك في مطاردته ووجوده داخل معدة دودة أمراً مضحكاً إلى حد ما حيث انفجر ضاحكاً.
بينما كان المخالب الحمراء يتحدثون ، قاوم آشلوك السؤال عن الميراث لأنه يمكن أن ينتظر إلى وقت لاحق وظل يراقب عالم غامض.
كان يتقلص بسرعة مع اختفاء عوالم الجيب بفعل ضوء الشمس. "لو بنيتُ كوخاً لحجب الشمس عن عالم الغموض ، هل سيبقى مفتوحاً دائماً ؟ في الواقع ، فكرة أفضل... عليّ أن أزرع شجرة في منتصف عالم الغموض لتوفير الظل ، وعندها يمكنني أن أتجاوزها بـ {سيادة النسل} وأدخل عوالم الجيب أيضاً. و هذا سينجح ، أليس كذلك ؟ "
لكن هذا سيكون للمرة القادمة. و في الوقت الحالي ، ترك آشلوك عالم الغموض يتلاشى ، راغباً في ضمان إخراج جميع أجزاء الدودة. آخر ما أراده هو أن يبقى أحد أجزاء الدودة في عالم الجيب ، ويزداد قوةً مع مرور الوقت ، ثم يقتل أحد أفراد طائفته فور دخوله أرضه في المرة التالية التي يستخدم فيها عالم الغموض.
بينما كان عالم الغموض على وشك التلاشي ، سُرّ برؤية ثلاثة أجزاء دودة أخرى تظهر فجأة. حيث كان مشهداً غريباً برؤية دودة عملاقة بحجم حوت تتجسد من العدم.
وبعد لحظات توقف عالم غامض عن الوجود ، ورأى في قائمة مهاراته أنه دخل في فترة تهدئة لمدة شهر مرة أخرى.
هذه إذن الأجزاء القليلة الأخيرة من تلك الدودة العملاقة. لاحظ آشلوك وهو يحدد أكثر أجزاء الدودة نشاطاً "يجب أن آكل هذين الجزءين ثم أسجل دخولي. و من الأفضل الاحتفاظ ببعض نقاط التضحية لتغذية مهارة الفراغ الخاصة بي. "
بعد مهاجمة قطعتي الدودة ، والتي اشتبه آشلوك في أنها جاءت من التشي الدنيوي الأرضي حيث كانت أكثر إصلاحاً ومليئة بالتشي من القطع القليلة الماضية ، التهم أيضاً الدودة التي ابتلعت الشيوخ.
[+430 سس]
[+390 سس]
[+398 سس]
"النظام ، قم بتسجيل الدخول! " قال آشلوك بحماس.
نظام تسجيل الدخول اليومي يدليتريي
اليوم: 3522
الرصيد اليومي: 1
رصيد التضحية: 3630
[تسجيل الدخول ؟]
يا إلهي... ثلاثة آلاف رصيد ؟ حدّق آشلوك في الرقم طويلاً. هل هذا أعلى رقم رآه في حياته ؟ "لن أحصل على سحب من المستوى SS ، صحيح ؟ لا أعرف إن كان جسدي قادراً على تحمله بعالم تدريبى الحالي. "
رفض تصديق أن تهديداً واحداً من عالم النجمة الأساسية قد يُسفر عن هذا العدد من نقاط التضحية. "في الواقع ، من الغريب أيضاً أن عالم الغموض فكّك الدودة وأرسلها إلى عوالم جيبية مختلفة... ألم تكن الدودة مخلوقاً واحداً ، بل عدة مخلوقات تعمل معاً أو متصلة ببعضها ؟ "
بدا أن كل جزء من الدودة قادر على الانفصال عن الآخرين مع استمرار نموه. حيث كان لدى بني آدم والوحوش الأخرى التي واجهها آشلوك نواة روح واحدة أو نواة وحش داخل أجسادهم ، تُزودهم بطاقة تشي تُحوَّل إلى تقاربهم. ومع ذلك بدا أن كل جزء من هذه الدودة قادر على إنتاج تشي بشكل مستقل.
بينما كان يفكر في هذه الأفكار ، قتل آشلوك الجزء الأخير المتبقي من الدودة باستخدام مجساته الفارغة لأنه كان يعلم أن الجزء الفارغ من مهارة {استهلاك الهاوية} الخاصة به سوف يختفي في الثانية التي يسجل فيها الدخول وينفد رصيده من التضحية.
لفّ أشلوك كرومه السوداء حول الجثة فقط للتأكد من أنها لن تعود فجأة إلى الحياة بطريقة أو بأخرى وتقتله بينما كان مشتتاً لفترة وجيزة ، وقال أخيراً الكلمات...
"تسجيل الدخول. "
[تم تسجيل الدخول بنجاح تم استهلاك 3630 رصيداً …]
[تمت ترقية {دمية الجذر [ب]} -> {سيادة نكروفلورا [سس]}]
قرأ آشلوك إشعار النظام وكان سعيداً في البداية برؤية أن إحدى مهاراته القديمة تحصل على ترقية لأنه لم يستطع حتى أن يتذكر آخر مرة استخدم فيها دمية الجذر ، ولكن بعد ذلك تجمد عقله عندما رأى [سس] بجانب الترقية.
في غضون لحظات ، غمرت معرفة مهارة {نيسروفلورا السيادي [سس]} عقله.
"واو... هذه ترقية رائعة حقاً. " صافر آشلوك في نفسه وهو يراجع المعرفة. و بدلاً من قضاء اليوم كله يفكر في مهارته الجديدة ، قرر تجربتها نظراً لوجود جثة أمامه مباشرةً.
أدى تفعيل {نيكروفلورا سوفرين} إلى ظهور جذر أسود من الأرض ، مما أثار اهتمام الجميع. ثم دخل الجذر فم الدودة تماماً كما حدث مع {روت ببّت} ، ولكن هذه المرة كان الأمر مختلفاً.
لم تكن هناك جذورٌ رفيعةٌ كالشعرة لتسيطر على كل شبرٍ من الجسد. بل انفتح طرف الجذر وأخرج بذرةً سوداءَ قاتمة.
قام كل من الشيخ الأكبر وستيلا على الفور بسحب السيوف من حلقاتهما المكانية ونبضا نوى النجوم الخاصة بهما كما لو كان ذلك بدافع الغريزة.
سألت ستيلا بشكل عاجل بينما كانت النيران المكانية تغطي سيفها.
أومأ الشيخ الأكبر برأسه إلى الجانبها ،
"أنا أختبر تقنية جديدة " كتب آشلوك على صندوقه.
ترجمت ستيلا والشيخ الأكبر كلماته بصوت عالٍ ليسمعها الآخرون. تبادل الجميع نظراتٍ مُرهقة ، بينما بدا أن من هم أضعف من عالم النجمة الأساسية يرتعدون خوفاً بدلاً من الشعور بالحاجة الغريزية لمحاربة شيء ما. و كما لو أن أجسادهم تُدرك غريزياً أنها لا تملك إلا أن ترتجف خوفاً.
"أنت مرحب بك للنزول إلى المنجم إذا كنت لا ترغب في البقاء والمشاهدة " عرض آشلوك بينما شعر بمهارة {نيسروفلورا السيادي} تنتقل إلى مرحلتها التالية... الاستيقاظ.
هز الجميع رؤوسهم ، وكانوا حريصين بوضوح على رؤية نتيجة مهارة الخالد الجديدة.
كان آشلوك قد ناقش أمر إبعادهم ، لكنه سمح لهم بتجربة فاكهته وحلوياته ، بل ودخول عالم الغموض. عند هذه النقطة كان السر الوحيد الذي أراد إخفاءه عن المخالب الحمراء هو أن الخالد الذي يعبدونه هو في الواقع الشجرة الشيطانية التي تقع خلفهم مباشرة.
"على أي حال الآن يأتي الجزء الممتع إذا كانت معرفتي بالمهارة صحيحة. " ضحك آشلوك بخبث عندما ازدهرت البذرة التي تنبعث منها طاقة الموت النقية داخل الدودة.
مقيداً بكرومه السوداء ، بدأ جسد الدودة يتحول إلى خشب أسود. أمام بصره الروحي ، بدأ جسد الدودة يقاوم قيود الكرمة السوداء ، فأطلق آشلوك سراحها وسمح لخليقته الجديدة بالصعود.
في البداية ، بدا وكأنه شجرة ، ولكن ببطء انقسمت ، وأصبح هناك ساقان وذراعان سميكتان واضحتان ، ثم أخيراً ، فم ومحجران فارغان للعينين اشتعلا بنار روحه الأرجوانية.
لقد خلق إنتاً بشرياً بطول عشرين متراً من جثة الدودة ، ويبدو أن العملاق كان في عالم النجمة. حيث كان يلوح في الأفق فوق الجميع ، ويكاد يضاهي آشلوك في الطول.
فجأةً ، غمر ضغطٌ هائل المنطقة ، ما جعل الجميع ، باستثناء ستيلا والشيخ الأكبر ، يكافحون للوقوف. أضاء الإنت بألسنة لهبٍ فضائيةٍ هادرةٍ من كل فجوةٍ بين جذوره الملتوية ، جاعلاً إياه يبدو كسيد شيطانٍ مشتعلٍ على وشك اعتلاء عرشه.
لاحظ آشلوك أن جذره ما زال متصلاً بالوحش ، لكنه كان يعلم أنه يستطيع فصله وترك الإنت يتجول بحرية. ومع ذلك فإن جسده سيتحلل ببطء مع مرور الوقت ، حسب عالم الجثة المستخدمة في تكوين الإنت.
"ولكن بالنسبة لـ النجمة الجوهر ينت... يجب أن يكون قادراً على التجول لمدة شهر على الأقل بدون التشي الخاص بي. "
وبغض النظر عن ذلك يمكن للإنْت دائماً العودة إليه أو إلى أحد نسله باستخدام مهارة {سيادة النسل} هذه لعكس الاضمحلال.
لذا إذا تم إدارتها بشكل جيد ، أصبح لدى آشلوك الآن خادم نجمي أبدي يمكنه إرساله إلى المعركة دون القلق بشأن موته ، لأنه لم يكن سوى جثة أعيد إحيائها بلا تفكير.
تمتم الشيخ الأكبر تحت أنفاسه وهو يخفض سيفه.
