شق ماركوس وزيك طريقهما عبر ممر خاص. حيث كانا بعيدين كل البعد عن صخب الملعب. متلهفين للوصول إلى أرض المنافسة ، أسرعا خطواتهما.
بعد تسليم تذاكرهم ، حصلوا على أساور معصم خاصة. حيث كانت هذه الأساور الذهبية التي زُيّنت سواعدهم ، تُمكّنهم من الوصول إلى الساحة الواقعة في وسط الملعب ، حيث كان يجتمع المشاركون في المسابقة.
عندما دخلوا الساحة كان حماس ماركوس واضحاً. بالكاد استطاع أن يكبح جماح نفسه من القفز كطفل صغير. و اتسعت عيناه من الدهشة وهو يتأمل مناظر وأصوات المنافسة. لم يستطع زيك إلا أن يضحك على سلوك الحداد الذي عادةً ما يكون جامداً. و لكنه كان أيضاً مليئاً بالسعادة ، لعلمه أنه تمكن من فعل ذلك من أجل ماركوس. غمر زيك شعورٌ بالبهجة لأنه أسعد صديقه.
ما إن صعد ماركوس وزيك على المسرح حتى غمرتهما موجة من الهواء الساخن. بدا المسرح أشبه بمصهر ضخم ، بصفوف من الحدادين يعملون بجد على سنداناتهم. ملأ صوت المطارق التي تضرب المعدن الهواء. وصاحب صخب الصوت شرارات ساطعة من الطاقة السحرية وحرارة المصهر.
عن قرب ، استطاع زيك تقدير الظروف التي يعمل فيها الحدادون. حيث كانت الحرارة شديدة ، ولم يكن يتخيل مدى صعوبة أداء العمل الشاق في هذه الظروف لساعات متواصلة. ازداد إعجابه بالحرفيين ، إذ أدرك المهارة والتفاني اللازمين للعمل في هذه الظروف.
بينما كان ينظر إلى ماركوس ، لاحظ زيك أن صديقه بدا غير متأثر تقريباً بالحرارة. بدا متحمساً كما كان من قبل ، يتجاهل الحرارة كأنها لا شيء. هز رأسه في ذهول وهو يتبع ماركوس في المنطقة. حيث كان زيك يستمع إلى محاضرات متتالية عن أساليب الحدادة المختلفة. بدا أن ماركوس يتمتع بمعرفة موسوعية في هذا المجال ، وكان حريصاً على مشاركتها مع زيك.
تنقل الصديقان من حداد إلى آخر ، يشاهدان الرجال وهم يُبدعون في نحت المعدن. انبهر زيك بالأنماط والتصاميم المعقدة التي تتشكل تحت أيدي الحدادين الماهرة. وبينما كانا يشاهدان لم يسعهما إلا الشعور بالرهبة والدهشة. و أدرك الصبيان أنهما يشهدان حرفيين حقيقيين يعملون.
شق ماركوس وزيك طريقهما عبر ساحة المنافسة المزدحمة. تجولت أعينهما في مساحات عمل الحدادين المختلفة. و في اللحظة التي صادفا فيها ورشة حدادة بدت رائعة ، امتلأ صوت ماركوس بالرهبة وهو يهتف "لا بد أن هذه ورشة حدادة جوناثان جولدهامر. و لقد فاز بالمسابقة العام الماضي ، وهو من المرشحين للفوز هذا العام أيضاً. إنه ساحر معادن وحدادة موهوب للغاية. و إذا صدقت الشائعات ، فإنه في الواقع تعلم حرفته في مملكة الأقزام. يُقال إنه تدرب على يد أحد حداديهم الأسطوريين. "
بينما كان ماركوس على وشك الشرح ، قاطعه صوتٌ عميق "هذه ليست إشاعة يا بني ". كان الصوت لرجلٍ طويل القامة ، عريض المنكبين ، ذو لحية كثيفة ، ووجهٍ صارم. حيث كان الرجل ، على ما يبدو ، جوناثان جولدهامر نفسه ، ويبدو أنه سمع تعليقات ماركوس.
"عاملني ذلك العجوز كمتدربٍ قليل المهارة في صنع البزاقه حتى آخر يومٍ لي ، أيها الأقزام اللعينون! " تذمر جوناثان جولدهامر بصوتٍ مليءٍ بالمرارة. "لم يكن الأوغاد يحترمونني في تلك الأيام! الشيء الوحيد الذي أخذه مني عندما غادرتُ ذلك الجحيم اللعين هو اسم عائلة معلمي. و بالطبع ، سيموت ذلك الرجل العجوز بسكتةٍ عقليةٍ على الأرجح لو اكتشف أن آه يستخدم اسمه. "
تتفاجأ ماركوس وزيك بكلمات الرجل القاسية. حيث كانا يستمعان باهتمام إلى قصصه عن فترة وجوده في مملكة الأقزام. فلم يكن من المتوقع بسماع هذه النبرة المريرة من سيد الحداد. تبادلا نظرة سريعة ، غير متأكدين من كيفية الرد على انفعاله.
لاحظ جوناثان انزعاجهم ، فتنهد ومرر يده بين لحيته الكثيفة. و قال بصوت أكثر هدوءاً "آه ، أعتذر يا رفاق ، ما كان ينبغي أن أدع مشاعري تسيطر عليّ هكذا. كل ما في الأمر أن تلك الفترة من حياتي كانت صعبة عليّ ، وما زلت أحمل ضغينة تجاه هؤلاء الأقزام. لا تدع ذلك يؤثر على عملي الحالي أو على الأقزام عموماً. "
أومأ ماركوس وزيك برأسيهما متفهمين ، محولين الحديث إلى مواضيع أكثر مرحاً. وبينما كانا يتحدثان ، لاحظ الصبيان شغف جوناثان بحرفته. حيث كانت كل كلمة ينطق بها مليئة بالطاقة. حيث كان اهتمام الرجل بالتفاصيل واضحاً ، وظن زيك أن ذلك نابع من شغفه العميق بعمله. و بدأوا يفهمون كيف أصبح الرجل أمامهم من أفضل الحدادين في الإمبراطورية.
ذكر ماركوس أنه ساحر معادن أيضاً لكن لم تكن لديه صفة يكفى للالتحاق بالأكاديمية. امتلأت عينا جوناثان بالشفقة عندما سمع بظروف الصبي. و بدأ الرجل الأكبر سناً يشرح معاناة كونه ساحر معادن في الإمبراطورية.
"سيكون هذا مشكلة حقيقية لك يا فتى! " أعلن جوناثان جولدهامر ، لكنة الأقزام لا تزال قوية رغم سنوات قضاها في الإمبراطورية. "إذا كنت ترغب في البدء باستخدام سحر المعدن في الصياغة ، فعليك امتلاك التعاويذ المناسبة. و هذه التعاويذ تحت حراسة مشددة من نقابة الحدادين. لن يشاركوها معك إلا إذا كنت مستعداً لتوقيع عقد عبودية مدى الحياة. "
بدا على ماركوس الإحباط بعد سماعه ذلك. حيث كان يحلم بأن يصبح حداداً محترفاً ، لكن الآن يبدو أن حلمه لن يتحقق أبداً. أطرق رأسه بخيبة أمل ، وشعر وكأن كل جهده وتفانيه ذهب سدى.
رأى جوناثان اليأس على وجه ماركوس ، فوضع يده على كتفه مطمئناً إياه. "الأمر ليس سيئاً تماماً يا بني. هناك طرق أخرى لتعلم التقنيات التي تحتاجها. عليك فقط أن تكون مستعداً للعمل بجد وإيجاد الأشخاص المناسبين لتعليمك. "
كان زيك فضولياً وسأل جوناثان إن كان قد وقّع عقداً مع أي شخص. سخر جوناثان من الفكرة بوضوح. "لا يا بني ، ولن أفعل أبداً! " سخر جوناثان جولدهامر ، وزادت لهجته مع كل كلمة. "لا أحتاج إلى تقنيات الحدادة الرديئة من الإمبراطورية دائماً ، ولا يمكنهم إجباري على تعليم تقنياتي لأي شخص. وضع الأقزام أختامهم عليّ عندما علموني ، ولا أستطيع حتى التفكير في تعليم التعاويذ لأي شخص. هكذا ظلت تقنيات الأقزام سريةً لسنوات طويلة. "
ازداد اكتئاب ماركوس عندما سمع ذلك لكن زيك تحمس بدلاً من ذلك. ربت على كتف ماركوس وقال لصديقه ألا يقلق بشأن الأمر كثيراً. حيث كان الحدادان ينظران إليه بنظرات غريبة. حيث كانا مرتبكين بوضوح بشأن مصدر هذه الثقة. لم يبدِ الصبي المعني سوى ابتسامة غامضة وهو يلوح لهما ، رافضاً مشاركة خططه.
طوال المسابقة ، ظل زيك قريباً من جوناثان قدر استطاعته. حيث كان مفتوناً وهو يراقب كل حركة من حركات الحرفي الماهر. حافظ جوناثان على استرخائه وهو يصنع رمحاً رائعاً. حتى أنه حظي بوقت فراغ لشرح تفاصيل عملية الصنع لزيكي عندما لاحظ اهتمام الصبي. أما ماركوس ، فكان يتجول يشاهد جميع أعمال الحدادين ، محاولاً استيعاب أكبر قدر ممكن. ومع ذلك ظل يزورهم باستمرار لمشاهدة عمل جوناثان.
خلال عملية التشكيل كانت يدا الحداد تتحركان بسلاسة مُتقنة. حيث كان يُشكِّل المعدن ويُشكِّله كما لو كان معجوناً بين يديه. حيث كانت عضلاته تنتفخ وتتشينّج مع كل ضربة مطرقة ، وكان تنفسه يتسارع بانتظام وهو مُركِّز على حرفته. انبهر الحشد المُحيط بالعرض. حيث كانوا يُشاهدون بدهشة رمحاً يتشكّل ببطء تحت يديه الماهرتين.
كان زيك مفتوناً بشكل خاص بالطريقة التي استخدم بها جوناثان سحره المعدني. وحسب ما لاحظه زيك ، فقد قام الرجل بشيء ما لتعزيز قوة ومتانة الرمح. لم يرَ شيئاً كهذا من قبل. و هذا العرض وحده أوضح لماذا لم يكن لدى أي حدادين غير سحرة أي فرصة لمواجهته. حيث كان ماركوس أيضاً مفتوناً بعمل جوناثان. استمع باهتمام إلى شروحاته ، مدوّناً ملاحظات ذهنية لكل تفصيل.
عندما كاد جوناثان أن ينتهي من السلاح ، بدأ بنحت تجاويف صغيرة في أماكن عشوائية. ارتبك زيك ، متأكداً أن هذه الخطوة الأخيرة ستزيد من سوء حالة السلاح. و قال زيك مازحاً "ماذا تفعل يا جوناثان ؟ هل هذه المنافسة سهلة عليك لدرجة أنك مضطر لتخريبها بنفسك ؟ "
ضحك جوناثان رداً على ذلك لكن نبرته كانت جادة وهو يشرح. "لا يا بني ، هذه المقابس مخصصة للتعاويذ " أوضح جوناثان وهو يواصل نحت أجزاء صغيرة من السلاح بعناية. "يمكنك وضع كريستالات جوهر مسحورة في المقابس ثم نقشها كتأثير تعويذة لتحسين السلاح. و على سبيل المثال ، سأضع تعويذة [شحذ المعدن] أسفل رأس الرمح مباشرةً. و هذا سيجعل الرمح يخترق بشكل أفضل ويبقى حاداً إلى الأبد. "
بينما بدأ جوناثان بنقش بلورة صغيرة ، انحنى زيك باهتمام. لم يسبق له أن رأى نقش تعويذة من قبل ، وكان من الممتع مشاهدة العملية تتكشف. تحركت يدا جوناثان بدقة ومهارة وهو ينقش التعويذة بعناية في الكريستالة. حيث ركزت عيناه فقط على المهمة التي بين يديه.
راقب زيك في صمت جوناثان وهو يُنهي النقش ويضع الكريستالة في التجويف المُجهّز للرمح. وبصوت طقطقة مسموعة ، استقرت الجوهرة في مكانها. راضٍ ، التقط جوناثان الرمح وناوله لزيكي. و قال بصوتٍ مُثقلٍ بالفخر "ها أنت ذا يا فتى. يُمكنك إلقاء نظرة. "
لم يستطع الصبي أن يرفع بصره عن السلاح أمامه. حيث كان رمحاً ، لكنه لم يكن كأي رمح رآه من قبل. حيث كانت الصنعة متقنة ، وبدا أن كل شبر من السلاح قد صُنع بعناية ودقة فائقتين. لم يسعه إلا أن يُعجب بالحراشف المعقدة التي تمتد على طول ثقل الرمح. حيث كانت دقيقة وعاليه للغاية ، تُذكر زيك بأفعى حية. ومع ذلك بدا لها أيضاً غرض عملي ، إذ تُحسّن قبضة السلاح.
عند فحصه عن كثب ، لاحظ زيك أن طرف الرمح حاد بشكل غير طبيعي ، يكاد يلمع في الضوء. و أدرك أن ذلك كان نتيجة التعويذة التي سحر بها جوناثان السلاح. حيث كان هناك تجويفان إضافيان على الرمح يمكن استخدامهما لإضافة تعويذتين إضافيتين.
أعاد زيك السلاح إلى جوناثان ، وقال بإعجاب "تحفة فنية بحق. و أنا متأكد أنك ستفوز هذا العام أيضاً يا جوناثان ".
استعاد الحداد سلاحه بابتسامة وغمزة. ثم توجه إلى منصة الحكام ، حيث ستُعلن النتائج النهائية للمسابقة.
بينما كان الصبيان ينتظران إعلان الحكام عن الفائز ، لاحظ زيك وماركوس توتراً يسود الأجواء. حيث كان المشاركون الآخرون قد تجمعوا حول بعضهم البعض أيضاً وركزت أعينهم على طاولة الحكام وهم يتناقشون حول مزايا كل مشاركة.
أخيراً ، وبعد ما بدا لزيك وكأنه أبدية ، أمر الحكام بالصمت. تقدم رئيس القضاة ، وفي يده لفافة ، وبدأ بقراءة أسماء الفائزين. استمع زيك باهتمام بينما أعلن الحكام الفائز بالمركز الثالث. حيث كان رجلاً في منتصف العمر صنع سيفاً أنيقاً وفتاكاً في آن واحد. بدا الرجل مسروراً بموضعه ، وتعالت همهمات الموافقة من الجمهور.
ثم أعلن الحكام الفائز بالمركز الثاني ، فانتاب زيك حزن شديد حين سمع اسم جوناثان. رأى خيبة الأمل باديةً على وجه الحداد وهو يتقدم لاستلام جائزته. لم يستطع زيك استيعاب كيف خسرت تحفة جوناثان أمام عمل فني آخر.
أخيراً ، أعلن الحكام الفائز بالمركز الأول ، فاندهش زيك. حيث كان الفائز رجلاً نحيفاً يرتدي بدلة أنيقة ، يبدو أشبه برجل أعمال منه بحداد. وبينما كان الرجل يتقدم لاستلام جائزته ، كُشف النقاب عن قطعة من إبداعه. حيث كانت عصاً مُرصّعة بثلاث كريستالات جوهرية في رأسها.
استعرض الحكام قدرات العصا. حيث كانت قادرة على إطلاق كرات نارية على هدف بعيد. لم تكن العصا تستخدم أياً من المانا حاملها لتحقيق هذا التأثير. و أدرك زيك أخيراً كيف فاز الرجل النحيف. قد تكون براعة السلاح دون المستوى ، لكن زيك أدرك منذ زمن أن نبلاء الإمبراطورية يفضلون القتال بعيد المدى.
تقدم الرجل النحيف ذو البدلة الأنيقة ، واسمه كيفن على ما يبدو ، وانحنى للحكام ، متقبلاً جائزته بابتسامة. أما ماركوس ، فقد كان غاضباً للغاية. لم يصدق أن هذه المسابقة التي كانت يحترمها كثيراً ، قد فاز بها شخصٌ يفتقر بوضوح إلى موهبة الحدادة.
وقف ماركوس شامخاً على المنصة ، وعيناه تشتعلان غضباً وهو يحدق في العصا الموسيقية المعروضة رديئة الصنع. حيث صرخ بصوتٍ يتردد في أرجاء الساحة المزدحمة "هل هذه مسابقة حدادة أم مسابقة سحر ؟ " "كان بإمكان أختي ذات الخمس سنوات أن تصنع عصا موسيقية أفضل من هذه. ألا تخجلون ؟ "
انفجر الحشد بصيحات استياء ، مدفوعةً بكلمات ماركوس. وانضمت أصواتٌ كثيرةٌ مؤيدةً لتصريحه. ولكن فجأةً ، اعتلى رجلٌ في منتصف العمر يرتدي رداءً أحمرَ المنصة ، فاستحوذ حضوره القوي على انتباه الحشد. رفع يده طالباً الصمت ، فساد الصمتُ الساحة وهو يُخاطب الجمهور.
إمبراطورية أركانهايم دولةٌ توسّعت وازدهرت بفضل سحرائها لقرون ، هكذا بدأ الرجل. "لسنا دولة برابرة يعتمدون على السيوف أو الرماح لخوض معاركهم ، بل على قوة تعاويذنا. فأي سلاحٍ أفضل من عصا سحرية لتمثيل الفائز في هذه المسابقة ؟ "
دوّت همساتٌ خافتةٌ بين الحشد وهم يُفكّرون في كلام الرجل. حيث كان واضحاً أنهم لا يُوافقونه الرأي ، لكنهم كانوا يخشون مُهاجمته مُباشرةً. ملابسه الباهظة وسلوكه المُتكبّر أظهرا بوضوحٍ أنه من عائلةٍ نبيلة.
بقي زيك ثابتاً في مكانه دون أن يرمش ، وعيناه مثبتتان على الرجل الذي انصرف لتوه. انضم إلى مجموعة من سحرة النار المختبئين في جوف بعيد. تعرّف على ألكسندر بينهم ، وكذلك على الرجل النحيف الذي فاز بالمسابقة. حيث كانت المجموعة بلا شك جزءاً من عائلة فويركرانز القوية. لم يستطع زيك إلا أن يسخر من استغلالهم لمكانتهم لإسكات الآخرين.
كان زيك يدرك أنه لا يملك شيئاً ليفعله حيال ذلك في تلك اللحظة. ومع ذلك نقش هذا المشهد في ذهنه ، واعداً نفسه بالتحدث علناً في المستقبل. حالما يملك القدرة على تغيير الأمور في الإمبراطورية ، لن يرضى بالصمت بعد الآن.
ربما بعد أن ينشر هو وماكسيميليان بحثهما ، يستطيع لفت انتباه الإمبراطور إلى الأمر. أراد زيك أن يكشف لقائد الإمبراطورية كيف كانت عائلة فويركرانز تتصرف.
وضع زيك يده على كتف ماركوس ، وبدا على وجهه الجدية. و قال بصوت منخفض "حان وقت الرحيل ". أومأ ماركوس برأسه ، وكان الصبي ما زال غاضباً من ظلم المنافسة.
لم يدر زيك ماذا يقول له وهم يغادرون الساحة. هو أيضاً شعر بخيبة أمل ، ولكن بينما كانوا يسيرون في الشوارع ، خطرت له فكرة أسعدت وجهه. و بعد يومين ، سيصادف عيد ميلاد ماركوس ، وقد حصل للتو على أجمل هدية يمكن تخيلها. حيث فكرة برؤية تعبير صديقه عندما كشف عن هديته جعلته يشعر بتحسن كبير.
