بدأت الشمس تشرق في الأفق بينما ابتعد زيك عن ساحة التدريب. حيث كانت بدلة المقاومة ملقاة على الأرض بجانبه. و شعر زيك بنسيم الصباح البارد يداعب جلده وهو يتجه نحو فيولا وصوفيا. حيث كانت الفتاتان تنظران إليه بإعجاب.
كان يتدرب بهذه البدلة منذ ثلاثة أيام. بدا أن كل جلسة تُحدث تحسناً ملحوظاً في جسده. وبينما كان يقترب منها لم يسعه إلا أن يلاحظ كم ازدادت برودة الجو خلال الأسبوع الماضي. لم تكن نهاية العام بعيدة ، ومعها جاءت البطولة. ستحدد هذه المسابقة ترتيب طلاب السنة الأولى في الأكاديمية.
"أنت تتحسن يوماً بعد يوم يا زيك " قالت فيولا مبتسمةً ، وشعرها الفضي الطويل يرفرف في الهواء. "ستُبلي بلاءً حسناً في البطولة إذا حافظت على هذا المستوى. "
أما صوفيا ، فقد تصرفت كما هو متوقع من ابنة فخورة من عائلة غايسترايش. اكتفت بإيماءه موافقة بابتسامة هادئة على وجهها. وكالعادة ، أظهرت آداب السلوك المتوقعة من النبلاء.
لم يتبقَّ سوى ثلاثة أسابيع على انطلاق البطولة ، وستليها العطلات مباشرةً. ثم ضغط الوقت جعل زيك يُدرك أن عليه بذل جهد أكبر من أي وقت مضى.
"إذن ، ما هي خططك لهذا اليوم ؟ " سألت فيولا زيك بينما كانا يسيران في الفناء.
سأرافق ماركوس إلى مسابقة الحدادة اليوم. حيث كان ينتظرها بفارغ الصبر منذ أسابيع. و بعد ذلك سأبدأ العمل على هدية عيد ميلادي السرية له ، أجاب زيك مبتسماً.
انتبهت فيولا وصوفيا لهذا. سألتا بصوت واحد ، وقد أثار فضولهما "ماذا تُهديه له ؟ "
"ألم أقل ذلك للتو ؟ إنه سر " قال زيك مبتسماً ، رافضاً الكشف عن أي معلومات أخرى.
غيّر زيك الموضوع ، والتفت إلى صوفيا. "بالحديث عن الأسرار يا صوفيا ، هل لديكِ وقتٌ لي في الأيام القليلة القادمة ؟ لديّ بعض الأسئلة حول سحر العقل ، وآمل أن تساعديني فيها. "
ازدادت تعابير وجه صوفيا انزعاجاً عند هذا الطلب. و قالت بتردد "أنا... لست متأكدة إن كانت هذه فكرة جيدة ".
لاحظ زيك تعبير وجه صوفيا ، فسارع لطمأنتها. "لا تسيئي الفهم. لا أريدكِ أن تُعلّميني أياً من تعاويذ الجايسترايش السرية. و لديّ بعض الأسئلة النظرية حول آلية عمل سحر العقل بشكل عام. " بدت صوفيا مرتاحة ، وأومأت برأسها موافقةً على طلبه. و بعد تبادل قصير للآراء ، وعدا باللقاء بعد يومين.
نظرت فيولا من زيك إلى صوفيا ، حزينةً لاستبعادها. و بعد لحظة تفكير ، انقضّت أمام زيك ونفخت صدرها البارز. و قالت بصوتٍ فخور "لديّ مفاجأهٌ لكَ أيضاً! "
نظر إليها زيك بترقب. و اتسعت ابتسامة فيولا لاهتمامه. و أخيراً ، كشفت عن دهشتها. و قالت وعيناها تلمعان حماساً "وجدتُ ساحراً في عائلتي يُطابق مواصفاتكِ ".
شعر زيك بترقبٍ كبيرٍ لهذا الخبر. فقد كان يبحث منذ زمنٍ طويلٍ عن من يُساعده في معضلته. حيث فكرةُ العثور أخيراً على من يُلبي احتياجاته كانت تُشعره بالنشوة.
"حقاً ؟ " سأل بصوت مليء بالإثارة.
"حقاً " أكدت فيولا ، وابتسامتها تتسع أكثر. "يمكنني أن أقدمكِ إليه غداً إن أردتِ. "
كان زيك ممتناً لوجود شخص مثل فيولا في حياته ، فقد كانت دائماً متلهفة لمساعدته. والآن ، وجدت ساحراً قد يساعده في هوسه الجديد. حيث كان متشوقاً جداً للقاء هذا الشخص ومعرفة إن كانت خطته ستُكتب لها النجاح.
انفصل زيك عن فيولا وصوفيا بعد أن ارتدى أفضل ملابسه. حيث كان في طريقه لاصطحاب ماركوس إلى مسابقة الحدادة. أراد أن يفاجئ صديقه بتذاكر كبار الشخصيات التي حصل عليها ماكسيميليان لهما. وبينما كان زيك يتجول في أرجاء الأكاديمية ، شعر بنظرات الناس عليه. لم يعد الاهتمام يزعجه ، فقد اعتاد عليه منذ زمن طويل. ورغم تحسن علاقته بمعظم طلاب السنة الأولى إلا أن هذا التغيير لم يمتد إلى الصفوف العليا.
كان يرى سخرية طلاب السنة الثانية ونظراتهم الساخرة ، وكانت السنة الثالثة أسوأ. حيث كانوا أكثر من تنمر عليه عند انضمامه إلى الأكاديمية. و لكن زيك تعلم تجاهلهم. و لقد قطع شوطاً طويلاً جداً ولم يسمح لغيرتهم التافهة وكراهيتهم المضللة أن تؤثر فيه.
شقّ زيك طريقه عبر الأكاديمية وشوارع العاصمة المزدحمة. لم يستطع إلا أن يلاحظ كثرة المنادين في الشوارع أكثر من المعتاد. حيث كانت هذه أول مرة يراهم يُجنّدون جنوداً بهذه الصراحة للمجهود الحربي في العاصمة. سمع زيك أن الجيش عادةً ما يُجنّد أشخاصاً من المقاطعات الخارجية ، ويترك العاصمة وشأنها. حيث كانت العاصمة موطناً للعديد من العائلات النافذة. لذلك كان معظم الموهوبين الذين اتخذوا من العاصمة موطناً لهم صلات بأحد هذه العائلات النبيلة أو تلك. حيث كان ذلك دليلاً واضحاً على أن الجيش لا يكترث بأي تبعات سياسية. حتى أنهم كانوا يُجنّدون بالقرب من أكاديمية إليمنتيوم.
لم يستطع زيك إلا أن يشعر بالقلق وهو يمرّ بجانب المنادين. و لقد أصبحت الحرب منذ زمنٍ طويلٍ الوضعَ المعتاد للإمبراطورية. حيث كانت القوة القارية تسعى دائماً إلى غزو شيءٍ ما ، وتوسّع حدودها باستمرار. لم يشعر زيك قطّ بهذا القرب من قبل.
بينما كان زيك يمر بمنصة التجنيد ، تفحص وجوه الرجال المتجمعين. رأى العزيمة والخوف في عيون الشباب الذين يتطوعون للقتال. تساءل بلا مبالاة إن كان ماركوس سيُجنّد. حيث كان زيك يعلم أن صديقه حداد ماهر ، وأن الجيش بحاجة دائمة إلى حدادين ماهرين.
توجه الصبي إلى ورشة ماركوس ، محاولاً إبعاد هذه الأفكار عن ذهنه. حيث كان لديه مسابقة ليحضرها وهدية عيد ميلاد ليُجهّزها! صعد زيك إلى المدخل الخلفي للحدادة وطرق. و بعد لحظة فتحه ماركوس مبتسماً وقال "زيك! لقد وصلت مبكراً! و لم أستعد بعد. "
هذه القصة مُستقاة بشكل غير قانوني من امبراطورية رود. و إذا وجدتها على أمازون ، يُرجى الإبلاغ عنها.
"لا تقلق ، لقد جئتُ مبكراً ، فما زال لديك وقت " طمأن زيك صديقه ودخل المنزل. سمح ماركوس لصديقه بالدخول وصعد إلى الطابق العلوي ليغير ملابسه. لم يُمانع زيك الانتظار ، وتجول في المتجر ليُعجب بالأسلحة المعروضة. حيث كان ماركوس وعمه حدادين موهوبين حقاً. لو كان لديهما ساحر معادن رفيع المستوى في العائلة ، لكانا من بين الأفضل في العاصمة. و لكن للأسف كانا من عائلة من عامة الشعب. و على الرغم من أن ماركوس قد اتضح أنه يمتلك جوهراً سحرياً إلا أنه سيستغرق سنوات قبل أن يتمكن من الترقي إلى ساحر حقيقي. وحتى حينها ، سيستغرق وقتاً أطول حتى يتمكن من استخدام سحره في صنع أدواته بشكل حقيقي.
التقط زيك سيفاً مصنوعاً بإتقان وتفحصه عن كثب. استطاع أن يرى تفاصيله المعقدة ودقة صنعته. و أدرك براعة ماركوس في شكل مقبضه. و من الواضح أن ماركوس بذل جهداً كبيراً في صنع السيف ، وكان متأكداً من أنه سيُباع خلال أيام قليلة على الأكثر.
بينما كان زيك ينظر إلى الأسلحة المعروضة ، جالت أفكاره في عصاه. صنعها ماركوس له كهدية عيد ميلاد. حيث استخدمها زيك يومياً في حصص القتال منذ ذلك الحين ، واستمتع بوزنها الثقيل. ومع ذلك كان يعلم أنه سيقل استخدامه لها في المستقبل ، مع اعتماده المتزايد على سحره. و شعر بوخزة ندم عندما فكر في الجهد والحب اللذين بذلهما ماركوس في صنع العصا الرائعة. تذكر براعة صنع سلاحه المتقنة. تحول العمود بسلاسة إلى رأس تنين مصمم ببراعة. حيث كان يقضي دقائق عديدة يحدق في سلاحه في صمت أثناء تعافيه من الصدام. حيث كان لدى ماركوس حقاً طريقة في التعامل مع المعادن لا يمكن وصفها إلا بأنها موهبة.
التقط زيك سيفاً وشعر بثقله في يده. حيث كان سلاحاً جيداً ، لكنه لم يكن بنفس إحساس عصاه. فلم يكن يتمتع بنفس اللمسة الشخصية التي أضفاها ماركوس عليه. وبينما كان ماركوس ينزل الدرج ، أعاد زيك السيف والتفت إلى صديقه. "هذا مذهل يا ماركوس. أنت وعمك حدادان ماهران. "
تجاهل ماركوس الإطراء بلا مبالاة. وقال "ما زال هناك الكثير لنتعلمه ونحسنه. و في كل مرة أنظر فيها إلى أحد أسلحتي القديمة ، لا يسعني إلا أن أخجل من الأخطاء التي ارتكبتها ".
ضحك زيك وسأل "هذه علامة حداد خبير مستقبلي ، أليس كذلك ؟ هل سنراك على المسرح العام المقبل ؟ " أومأ ماركوس بثقة. "بالتأكيد ، سأُري هؤلاء القدامى من هو سيد الحرفة الحقيقي. "
تتفاجأ زيك بتصريح صديقه الجريء. لم يستطع إلا أن يبتسم عندما فكر في عزم ماركوس القوي. تبادلا النظرات ، ومرت لحظة صمت قبل أن ينفجرا ضاحكين.
ربت ماركوس على كتف زيك وقال "هيا ، لا نريد أن نتأخر. لا أريد أن أضيع التذاكر التي أحضرتها لي ". بعد ذلك انطلق الصديقان إلى مسابقة الحدادة. حيث كان زيك متحمساً أيضاً لرؤية ما يقدمه أفضل الحدادين في العاصمة.
بينما كان زيك وماركوس يشقّان طريقهما في المدينة الصاخبة ، تبادلا أطراف الحديث وضحكا. ازداد حماسهما لمسابقة الحدادة القادمة. وعندما ظهر الملعب العملاق أخيراً توقفا في مكانهما ، يحدقان بدهشة.
"هل سبق لك أن كنت هناك من قبل ؟ " سأل ماركوس صديقه.
هز زيك رأسه ، متأملاً المنظر المهيب أمامه. حيث كان الملعب مسرحاً ضخماً على طراز الكولوسيوم ، يُستخدم للمنافسات العسكرية والمدنية. و في تلك اللحظة كان الناس يتدفقون إلى المبنى من كل جانب. ذكّره المنظر بسرب نمل عائد إلى عشه.
للحظة ، شعر زيك بالقلق حيال كيفية شق طريقهم بين الحشود. ثم تذكر أنه حصل على تذاكر كبار الشخصيات لأفضل المقاعد ، بفضل معلمه ماكسيميليان.
بثقةٍ مُتجددة ، اقترب زيك من خادمٍ ذي مظهرٍ رسمي. حيث يبدو أن الرجل كان مسؤولاً فقط عن إرشاد النبلاء إلى مقاعدهم. و أدرك زيك ريبة الرجل بعد أن تأمل مظهره. ملامح زيك اللافتة وشعره القرمزي لم تُخفِ حقيقة أن ملابسه كانت من صنعٍ عادي.
لكنّ المرافق تحدث باحترام وهو يخاطب زيك. "كيف لي أن أساعد السادة الشباب اليوم ؟ " اندهش زيك من رسمية كلام الرجل ، فأومأ بيده بسرعة. "لا داعي لهذه الرسمية معنا ، نحتاج فقط إلى مساعدة في إيجاد مقاعدنا. "
كتم الموظف رد فعله الغريزية. حيث كان من الواضح أنه يريد إخبار زيك أن هذه الخدمة مخصصة للنبلاء فقط. و لكن تعبير الرجل تغير جذرياً لحظة برؤية التذاكر الذهبية في يد زيك. جاحظت عيناه ، مما جعل الموظف الأنيق يبدو مضحكاً تقريباً. و مع ذلك لم يستطع زيك لوم الرجل. حيث كانت هذه التذاكر مطلوبة بشدة حتى من قبل النبلاء. حيث كانت تذاكر الكواليس محدودة الإصدار! و لم يُبع منها سوى بضع عشرات بسبب سعرها الباهظ. سُمح لحاملها بالتجول بحرية على المسرح بينما كان الحدادون يعملون.
انتبه الرجل على الفور وبدأ يدفع الناس بعيداً عن طريقه. قاد زيك وماركوس عبر ممر خاص إلى الغرفة المخصصة لكبار الشخصيات. و نظر زيك إلى محيطه. أخبره العرض المبهرج للثروة من حولهم أنهم الآن في صحبة النبلاء. فلم يكن أي منهما مهتماً بالتواصل الاجتماعي الذي كان يدور بين النبلاء في الوقت الحالي. شق الصبيان طريقهما إلى زاوية للتحدث مع بعضهما البعض. أخبر ماركوس زيك بما يمكن توقعه من المنافسة. حيث كان زيك يحاول سماع التفسير ، لكنه شتت انتباهه نظرة حادة قادمة من مكان ما. و منزعجاً ، التفت للبحث عن مصدر هذا الشعور غير المريح. حيث تمكن من تتبعه إلى مجموعة من سحرة النار الشباب ينظرون في اتجاههم. و من بينهم ، تعرف على الرجل الواقف في المنتصف ، ألكسندر فيوركرانز.
كان الشاب يرتدي أفخم رداء أحمر رآه زيك في حياته. ورغم ثيابه الفاخرة لم يبدُ ألكسندر سعيداً ، إذ كان يرمقه بنظرات غاضبة. تذكر زيك كيف فعل الصبي الشيء نفسه مع ميراندا ويلينروفر يوم التقييم. أضحكته الفكرة. بدا أن تسليته أغضبت ساحر النار أكثر. لحسن الحظ لم يستمر هذا التواصل البصري المزعج إلى الأبد. و بعد لحظة أخرى ، وبنظرة أخيرة ثاقبة ، أدار ألكسندر وجهه.
"أعتقد أنه يجب عليك محاولة تجنب استفزاز هذا الرجل أكثر من ذلك " علق ماركوس من الجانب ، حيث لم يفوت التبادل القصير.
"لم يكن هذا حتى قصدي ، ولكن لا يهم على أي حال. لا أعتقد أن هذا الرجل يمكن أن يكرهني أكثر مما يكرهني بالفعل " أجاب زيك بلا مبالاة.
لم يبدُ ماركوس مقتنعاً ، فقال "ربما ، ولكن إذا بدأ عامه الرابع بحلول موعد التقييم ، فهذا يعني أنه شارف على الانتهاء ".
لم يكن زيك يعرف إلى أين كان ماركوس ذاهباً بهذا وسأل "إذن ؟ "
أوضح ماركوس "إذا كان يخطط للهجوم عليك ، فالآن ستكون فرصته الأخيرة ، أليس كذلك ؟ لا أتصور أن وريث عائلة فويركرانز المجيدة لن ينضم إلى الحرب بعد تخرجه. لذا لم يبقَ له في العاصمة سوى شهر واحد فقط. "
أصبح تعبير زيك جاداً وهو يفكر في كلمات ماركوس. ولكن قبل أن يفكر أكثر ، دوّى إعلان مفاجئ في القاعة ، مما تسبب في صمت الحشد.
ستبدأ المسابقة بعد دقيقتين. و جميع حاملي تذاكر كبار الشخصيات أحرار في دخول ساحة المسابقة الآن. يُسمح لكم بالتنقل بحرية بين المتسابقين. و مع ذلك يُرجى الحرص على عدم إزعاج الحرفيين ، كما أمر الصوت.
تبادل زيك وماركوس نظرات متحمسة ، ومع شعور بالترقب الشديد ، شقوا طريقهم نحو أرض المنافسة.
