مرت الأيام التالية على حزقيال بسرعة ، إذ كان منغمساً تماماً في دراسته. حيث كان يقضي صباحاته في تحليل أساليب قتال ليو وزملائه ، بينما كان يُكرّس فترة ما بعد الظهر والمساء لأبحاثه في التأمل. مرت الأيام بسرعة هائلة لدرجة أنه بالكاد لاحظ تقدمها. حلّ يوم الجمعة مجدداً ، مُعلناً موعد معركته الأسبوعية مع ليو. حيث استخدم حزقيال هذه المعارك الأسبوعية لقياس تقدمه طوال الأسبوع.
في الأسبوع الماضي ، تفاجأ ليو بتعويذتيه الجديدتين ، ونجح في إجبار الشاب على استخدام سحره الناري. حتى أن ليو مازحه قائلاً إن زيك قد يتمكن من إجباره على استخدام سيفه هذه المرة. و لكن بعد المعركة ، شعر ليو بخيبة أمل. لم يتحسن زيك كثيراً مقارنةً بالأسبوع السابق.
"ما بك يا زيك ؟ " سأل ليو بعد أن أسقط خصمه أرضاً مرة أخرى. "أنت لا تركز. ولا تحاول حتى استخدام أي استراتيجيات جديدة. و هذا ليس من عاداتك. "
كان زيك أيضاً محبطاً من أدائه المتواضع. و لكنه كان يعمل على تعويذة [التحليل] طوال الأسبوع ولم يكن لديه وقت للتركيز على تحسين نفسه. أخبر ليو أنه يعمل على شيء كبير وأنه يتطلع إلى أداء زيك الأسبوع المقبل. و بعد أن هدأ ، غادر ليو ليقاتل شخصاً آخر.
لم يكن زيك يكذب. و لقد أدرك أخيراً ما هو العنصر المفقود في قدرة تعويذته [التحليل] على قياس قوة القتال الحقيقية. العناصر المفقودة هي: الخبرة ، والغريزة ، والتآزر.
قضى الأسبوع بأكمله يُراجع ملاحظاته ، مُحاولاً فهم كيفية دمج هذه العناصر المفقودة في تعويذته. حيث كانت المشكلة أن الخبرة والحدس كانا يصعب قياسهما ، وكان قياس التآزر أصعب. و لكنه رفض الاستسلام. حيث كان يعلم أنه إذا استطاع حل هذه المشكلة ، فستكون تعويذته [التحليل] لا تُضاهى في قدرتها على قياس قوة القتال الحقيقية.
لكن مع حلول عطلة نهاية الأسبوع لم يعد لدى زيك وقتٌ كافٍ ليُكرّسه لمشروعه الشخصي. حيث كان قد وعد ماكسيميليان بزيارة أخته وملاحظة تقدّمها في تقنية التأمل. امتلأ زيك حماساً وهم يصعدون على متن سفينة أليكساندريا في رحلة إلى مسقط رأسه فيلدشتات. يعود جزءٌ من هذا الحماس إلى فرصة لمّ شمل عائلته ، لكنه كان يتطلع بشغفٍ أكبر إلى تجربته الثانية على متن هذه السفينة الرائعة.
ومع ذلك لم يتوقع زيك رد الفعل الذي سيُحدثه هبوط منطاد ضخم في قرية صغيرة يقل عدد سكانها عن ألف نسمة. و مع هبوط الإسكندرانية توقف الناس عن العمل في الحقول ونظروا إلى العملاق الطائر بدهشة. لاحظ زيك بعضاً من ألفالاهو يركضون للاحتماء ، ووجوههم مشوهة من الخوف والذعر. و شعر بالندم لعدم ركوبه عربةً حرصاً على راحته ، مدركاً أن قراره قد سبب له كل هذا الضيق.
استقبل ماكسيميليان الأمر كله بهدوء ، وقفز من منصة الصعود إلى المنطاد كما لو كان قد وصل في عربة عادية.
تبعه زيك بصمت ، محرجاً بعض الشيء من الضجة التي أحدثوها. و في اللحظة التي أشار فيها زيك إلى منزله ، اندفع ماكسيميليان نحوه مسرعاً تاركاً زيك خلفه. و عندما لحق به زيك بعد دقيقة ، شهد مشهداً مضحكاً للغاية. رأى ماكسيميليان واقفاً أمام منزله يحاول تهدئة والديه الغاضبين ، اللذين كانا يوبخان ماكسيميليان بطريقة لم يتخيل زيك أن والديه قادرين عليها. اقترب من المشهد بنية إنقاذ معلمه ، لكنه لم يكن في عجلة من أمره لإيقاف هذا الصراخ المستمر ، إذ كان يستمتع بالعرض بصمت وسعادة.
عندما اقترب قد سمع صوت والديه يزداد علواً وتوتراً. حيث كانا منزعجين للغاية من أمر ما ، وكان من الواضح أن ماكسيميليان يجد صعوبة في تهدئة الموقف.
"يا لك من وغد مقرف يا ابن عاهرة. " سمع زيك صراخ أمه. فلم يكن والده بعيداً عنها ، وبصوته العميق وصف ماكسيميليان بأنه "عار على الآدمية كان يجب أن يموت في خصيتي أبيه ". ضحك زيك بشدة الآن ، متأكداً من أنه يعرف كيف حدث سوء الفهم هذا. أسرع قليلاً ، ليمنع والديه من فعل شيء قد يندمان عليه.
وصل إليهما بينما كان والده على وشك أن يوجه ضربةً لماكسيميليان ، فتدخل بسرعة بينهما. و قال رافعاً يديه "أبي توقف! ماذا يحدث هنا ؟ "
هدأ والداه قليلاً بعد رؤية ابنهما ، وبدأا يشرحان الموقف من وجهة نظرهما ، وانفجر زيك ضحكاً عندما سمع القصة. و قالت والدته "جاء رجل عجوز غريب الأطوار إلى بابنا وسأل إن كانت مايا في المنزل. و عندما سألته كيف عرف ابنتي ، أخبرني أنه لا يملك الوقت للشرح وأنه بحاجة ماسة إلى فحص جثتها ".
تدخل والده قائلاً "عندما سمعت صراخ أمك ، ركضت. و نظر إليّ هذا الرجل العجوز وقال لي أن أذهب بسرعة لأحضر مايا. و قال إنه لا يستطيع الانتظار أكثر من ذلك. "
عندما انتهى والده من شرحه كان زيك بالكاد قادراً على الوقوف ، يكافح ليتنفس بصعوبة وسط تعويذات ضحكه. و بعد أن هدأ بما يكفي ليتحدث بشكل طبيعي ، بدأ زيك بشرح الوضع لوالديه. "أنا آسف لأنني لم أشرح هذا في رسالتي ، نحن هنا للاطمئنان على تقدم مايا في جلسة التأمل التي نعمل عليها " أوضح وهو ما زال يضحك. "كان يجب أن أحذركما مسبقاً. "
"أمي ، أبي " بدأ زيك حديثه بصوتٍ ثابتٍ وواثق. "حان الوقت لأُعرّفكم على مُعلّمي ، وهو ، عملياً ، أحد أفراد عائلتنا منذ أن تبنّاني. و هذا هو رئيس السحرة ماكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم. إنه مُعلّمي ومرشدي في إليمنتيوم ، وعبقريٌّ لا يُضاهى في تطوير التعاويذ الجديدة والبحث السحري. "
بعد المقدمة المهيبة ، هدأ ماكسيميليان قليلاً. تذكر أنه لا يليق برجلٍ في مكانته أن يفقد أعصابه بسبب سوء تفاهم بسيط. و لقد استشاط غضباً من الإهانات التي وجهها والدا زيك إليه. كيف يجرؤان على التحدث إليه ، وهو ساحرٌ كبيرٌ في الإمبراطورية ، ومحاربٌ مخضرمٌ في مئة معركة ، وقائد السور الغربي ، بهذه الطريقة ؟ لكنه أدرك بعد ذلك كيف بدا وصوله لوالدي زيك ، فشعر ببعض الخجل وهو يُعرّف بنفسه بشكل لائق.
"أعتذر ، سيدي وسيدتي الكريمين " قال ماكسيميليان وهو ينحني برأسه قليلاً. "لم أقصد الإساءة. فكنتُ فقط في عجلة من أمري لرؤية ابنتكما ، مايا ، لأنني كنتُ متشوقاً لرؤية التقدم الذي أحرزته في تقنية ابنكما التأملية. "
تبادل والدا زيك النظرات ، ثم عادا إلى ماكسيميليان ، وقد خفّت تعابيرهما. و قال والد زيك "حسناً ، نعتذر أيضاً. و لقد فوجئنا بوصولك المفاجئ وحرصك. و من فضلك ، ادخل واشعر وكأنك في منزلك. "
عندما دخلا المنزل الصغير ، شعر ماكسيميليان بنوع من التسلية. لم يسبق له أن خاطبه أحدٌ بمثل هذه الطريقة ، ومع ذلك ها هو ذا ، في قرية زراعية متواضعة ، يقبل اعتذاراً من شخصين بسيطين. حقاً كان العالم مكاناً غريباً ومتقلباً.
لقد تم رفع القصة بطريقة غير قانونية و إذا وجدتها على أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
بينما كانا يجلسان ويتبادلان أطراف الحديث على الشاي ، لاحظ زيك أن ماكسيميليان ظل يختلس النظرات إلى والده ، كما لو أنه يعرفه من مكان ما. سأل زيك ماكسيميليان عن ذلك لكن الرجل العجوز تجاهله ، قائلاً له إنه مجرد شعور. لم يبدُ أن والد زيك قد تعرف على ماكسيميليان أيضاً مما أثار دهشة زيك.
لكن سرعان ما نُسي الأمر وهم في طريقهم إلى غرفة مايا. غمرت الفرحة الفتاة بقدوم زيك ، وازدادت فرحتها عندما علمت أن معلمه قد جاء ليرى مدى تقدمها في تقنية التأمل. استطاع زيك أن يلاحظ بوضوح التقدم الذي أحرزته أخته الصغيرة في الأسبوع الماضي. باستخدام تعويذته [التذكر الحسي المثالي] ، قارن حالة نواة عقلها الناشئة بتسجيلات عطلة نهاية الأسبوع السابقة. ناقش نتائجه مع ماكسيميليان ، وتوصلا كلاهما إلى أن مايا ستتمتع بنواة عقلية سليمة خلال عامين تقريباً ، إذا استمرت بنفس الوتيرة.
أدرك زيك أن فهمه لعملية تكوين النواة لا بد أنه ناقص ، أثناء معالجته للمعلومات التي اكتشفها هو وماكسيميليان للتو. لم يستطع فهم سبب إجبار الجميع على الانتظار حتى بلوغهم الرابعة عشرة للخضوع للتقييم باستخدام بلورة "حامل القدر " بينما كان من الواضح أن النواة السحرية يمكن أن تتشكل قبل ذلك. ألا يرغب النبلاء على الأقل في منح أبنائهم كل المزايا ؟ فلماذا إذن ينتظرون أيضاً نفس الأربعة عشر عاماً قبل إرسال أبنائهم للتقييم ؟
عندما سمع ماكسيميليان سؤال زيك ، ارتشف رشفة من شايه قبل أن يُضيف "زيك ، ما لا تُدركه هو أن بلورة "حاملة القدر " ليست مجرد أداة لتحديد ميول الطالب ، بل تُساعد أيضاً على تنشيط جوهر السحر ، مما يجعل الطالب مُتدرباً رسمياً ، ويُتيح له البدء في جمع المانا المحيطه لتقوية جوهره. "
"ولكن إذا كان الأمر كذلك " قاطع زيك "لماذا لا تقوم العائلات النبيلة بإيقاظ نوى أطفالها في وقت مبكر ، لمنحهم بداية جيدة ؟ "
انحنى ماكسيميليان إلى الوراء في كرسيه ، مُفكّراً في السؤال. و قال "لأنه من الحقائق الثابتة أن النواة يمكنها الاستمرار في تطوير تقاربات جديدة أو التحسن حتى سن الرابعة عشرة ". "بعد سنوات من التجربة والخطأ ، وجمع كمية هائلة من البيانات ، وجدت نقابة السحرة أنه لا توجد حالات أبداً لأطفال يُطوّرون تقاربات جديدة بعد بلوغهم الرابعة عشرة. ولهذا السبب ، يُعدّ سن الرابعة عشرة هو الحدّ الرسمي لإيقاظ النواة ".
جلس زيك صامتاً ، يتأمل ما كشفه له معلمه للتو. حيث يبدو أن بلورة "مُحَمِّلة القدر " التي تُستخدم عادةً لتحديد ميول الساحر الشاب ، قادرة على أكثر من ذلك بكثير. فهي قادرة أيضاً على "إيقاظ " جوهر السحر ، مما يسمح للساحر ببدء تدريبه رسمياً وجمع المانا المحيطه لتقوية جوهره.
بينما كان زيك يتأمل هذه المعلومات الجديدة ، توجهت أفكاره إلى صديقه ماركوس الذي خضع للتقييم ولكنه لم يكن طالباً في أكاديمية إليمنتيوم. التفت إلى ماكسيميليان بنبرة استعجال. "ماذا سيحدث لماركوس ؟ لديه ميل للمعادن ، وقد أيقظت روحه أيضاً حاملة القدر ، لكنه لا يدرس في أي أكاديمية. ألن يمر بنفس الألم الذي مررت به مع روحي ؟ إذا لم يتقن تعويذة لنقشها في الوقت المناسب ، فقد تنهار روحه! "
ماكسيميليان الذي كان ينتظر كلام زيك المذعور بتعبيرٍ صبور ، تحدث بنبرة هادئة مطمئنة. "يا بني ، لا داعي للقلق. حالة ماركوس ليست فريدة. كثيرون ، مثل صديقك ، تُفعّل أنويتهم السحرية في التقييم لكنهم لا يلتحقون بأي أكاديميات. ليس الالتحاق بأكاديمية شرطاً ليصبح ساحراً حقيقياً. سيتعين على ماركوس ببساطة إيجاد طريقة أخرى للحصول على تعويذة سحر معدني. كبديل ، هناك خدمة تقدمها نقابة السحرة تتيح للناس التخلص من أنويتهم السحرية دون عناء. عادةً ما يُستخدم هذا كملاذ أخير لمن لم يتمكنوا من العثور على تعويذة لنقشها في الوقت المناسب. و على أي حال لدى ماركوس ميل أقل ، وسيستغرق الأمر سنوات أو ربما عقوداً ليصل إلى نقطة الترقية. "
جلس زيك هناك ، غارقاً في أفكاره ، وعقله يعج بالقلق على صديقه ماركوس. و مع أنه كان يعلم أن مخاوفه ليست بلا أساس تماماً إلا أنه أدرك أيضاً أن الوضع ليس بالخطورة التي ظنها في البداية. سيحتاج ماركوس سنوات ليصل إلى مرحلة الترقية إلى ساحر حقيقي. حتى لو بدأ يشعر بألم في قلبه المُشبع ، فمن المرجح أن يستغرق الأمر وقتاً أطول حتى يُصبح هذا الألم مشكلة ، نظراً لبطء ماركوس في جمع المانا المحيطه.
رغم ذلك كان زيك مصمماً على مساعدة صديقه بكل ما أوتي من قوة. تساءل إن كان بإمكانه ابتكار تعويذة لينقشها ماركوس على قلبه ، ليساعده في مهنته المفضلة ، الحدادة. كلما فكر في الأمر ، ازداد اقتناعه بأن هذا هو الحل لمشكلة ماركوس.
بعزيمةٍ جديدة ، التفت زيك إلى ماكسيميليان ، معلمه ومرشده ، وشرح له خطته. استمع ماكسيميليان باهتمام ، وأومأ برأسه بتفكير بينما كان زيك يتحدث. و قال بعد أن انتهى "إنها فكرة جيدة يا زيك. عليك بالتأكيد التعمق في هذا الموضوع. ولكن إذا كنت ترغب حقاً في مساعدة صديقك في العثور على التعويذة المثالية للحدادة ، فقد ترغب في إجراء بعض البحث في هذا الموضوع. ليس من الحكمة أبداً افتراض معرفة ما يحتاجه أو يريده أصحاب المهن غير المعروفة للنجاح. "
شعر زيك بثقلٍ قد زال عن كاهله بينما كان هو وماكسيميليان يناقشان الفكرة أكثر. قضيا بضع دقائق في مناقشة التعاويذ المحتملة وتقنيات الحدادة وكيفية تعلم المزيد عن هذا الموضوع ، وكلاهما متحمس لاحتمالية مساعدة ماركوس في تحقيق هدفه. زيك ، في مزاج رائع بعد أن أحرز الكثير من التقدم ، تذكر أن مايا لا تزال هنا معهم. بتردد ، نظر إلى أخته ، خائفاً مما قد يجده. حيث كان وجه مايا مشوهاً بعد تجاهلها لفترة طويلة ، وبدأت عيناها تحمران ورأى زيك أول آثار الدموع في زاوية عينيها. دفع زيك بمرفقه خلسةً لجذب انتباه الرجل العجوز. ماكسيميليان ، بعد أن فسر إشارة زيك المحمومة ، أومأ برأسه موافقاً ، وركز كلاهما مرة أخرى على الفتاة التي أتيا من أجلها في البداية.
جلس زيك وماكسيميليان على جانبي مايا ، مفضّلين راحة أرضية غرفتها الصغيرة. أشرقت عينا الفتاة الصغيرة حماساً وهي تصف بشغف تجاربها مع تقنية التأمل التي علّمها إياها زيك. انبهر زيك بالتقدم الذي أحرزته في أسبوع واحد فقط من الممارسة ، ورأى الفخر يتلألأ في صوتها. قرر هو وماكسيميليان تعليم مايا أحدث نسخة من هذه التقنية كلما أتيا للاطمئنان عليها.
"مايا ، أريدك أن تغلقي عينيك وتركزي على تنفسك " أمر زيك ، وكان صوته هادئاً وثابتاً.
أومأت مايا برأسها ، وأغلقت عينيها وهي تبدأ في التنفس بعمق وثبات.
الآن ، أريدك أن تتخيل نوراً ساطعاً في وسط صدرك ، تابع زيك. و هذا النور هو جوهرك السحري ، ونحن نسعى لتقويته. و مع كل نفس تأخذه ، حاول حبسه في صدرك لأطول فترة ممكنة. تخيل النور في صدرك كبذرة. يتغذى مع كل تكرار ، ويكبر قليلاً كلما حبست أنفاسك في صدرك.
واصل زيك إرشاد أخته خلال خطوات تقنية التأمل المُحسّنة حديثاً. وبدا أن مايا موهوبة حقاً في هذا النوع من التدريب. لو خمن زيك ، لقال إن خيال مايا الواسع هو ما مكّنها من التكيّف مع التقنية ببراعة ، لكن الزمن وحده كفيل بإظهار كيف ستتطور. و بعد انتهاء الجلسة ، تناولا العشاء في منزل والدي زيك. حيث كان والدا زيك سعيدين برؤيته ، وسعداء بمعرفة ماكسيميليان أخيراً ، فهو مرشده.
ومع اقتراب المساء من نهايته ، ودع الساحران بعضهما البعض ، ووعدا بالعودة في عطلة نهاية الأسبوع التالية للتحقق من تقدم مايا.
كان ماكسيميليان سعيداً بالتقدم الذي أحرزته مايا ، وكان سعيداً بالعودة الأسبوع المقبل. مايا هي الطالبة التي تمارس تقنية التأمل منذ فترة طويلة ، وكان يرغب في متابعة تقدمها قدر الإمكان.
في طريق عودتهم إلى الأكاديمية ، شعر زيك بفخرٍ كبير. و لقد ساعد أخته الصغرى في رحلتها لتصبح ساحرة ، وكان متشوقاً لمعرفة إلى أين سيقودها المستقبل. أما ماركوس ، فسيبذل قصارى جهده لدعم صديقه. و لقد وثق بإرشاد زيك لسنوات ، ولم يعترض قط على تقنية التأمل غير المجربة وغير المثبتة ، مع أن زيك كان يعلم أن صديقه لم يستمتع بها قط. لن يدع الجوهر الذي كوّنه ماركوس بجهده يضيع سدى.
