اشتعلت بوابة البوابة لما بدا وكأنه المئة ذلك الصباح ، وتردد صداها المكاني في أرجاء المدينة لمن استطاع استشعاره. وقف زيك عند نافذة مكتبه ، يتخيل وفداً آخر يختفي في الدوامة. و لقد أوضح الملك ميداس أمنياته بوضوح تام: في غضون أسبوع ، ستكون ترادسباير خالية من ضيوفها الخطرين.
لم يُكلف الأقزام أنفسهم عناء الوداع. وصله خبرٌ عبر الخدم أن جماعة اللورد حجرفورج قد سارت مباشرةً من القاعة الكبرى إلى بوابة المدخل. لم يعد أي قزمٍ ليأخذ أمتعته من الغرف تحت الأرض التي أعدّها زيك بعناية.
لقد فهم غضبهم. حيث كانت جلسة الاستماع بمثابة درسٍ مُتقن في الإذلال ، حيث أُجبر كل طرف على الرضوخ أمام قوى لا يستطيع منافستها. و بالنسبة لشعبٍ فخور يُقدّر الشرف فوق الربح ، لا بد أن التجربة كانت عميقة الأثر.
طرق على بابه قاطع تفكيره.
"يدخل. "
انفتح الباب ليكشف ليس عن خادم ، بل عن شكل شيول فيلور الطفولي. تحرك ملك الموتى بتلك المشية العفوية المزعجة ، كما لو كان يمرّ لتناول الشاي بدلاً من المغادرة بعد أن أجبر أعظم قوى القارة على الركوع.
"يا ابن الدم " قال شيول بعينين رماداياتان حدقتين. "رأيتُ من الأدب أن أبلغك بمغادرتي. "
أمال زيك رأسه ، حريصاً على إبقاء تعبير وجهه محايداً. حيث كان كل تفاعل مع هذا الكائن أشبه بالسير على حبل مشدود فوق هاوية ، خاصةً بعد معرفته بعقد الموت الذي قد يُودي بحياة حتى الحكام. "لقد كان حضورك... مُنيراً ، يا لورد فيلور. "
ضحكةٌ مشرقةٌ ورهيبةٌ من ذلك الحنجرةِ الشابة. "كلماتٌ حذرةٌ جداً. "
"مجرد محاولة أن أكون مضيفاً مناسباً. "
همم. تحرك شيول نحو النافذة ، ووقف بجانبه يراقب المدينة من الأسفل. هل تفاجأتك أفعالي ؟
حمل السؤال معانٍ متعددة لم يستطع زيك فهمها. اختار كلماته بعناية. "كنت أظن أن وجودك ليس مجرد إجراء شكلي. و مع ذلك لم أكن متأكداً من مدى تدخلك. "
"آه. " حدقت عيناه الرماداياتان فيه. "تتساءل لماذا تصرفت هكذا. "
لم يكن سؤالاً ، لكن زيك أومأ برأسه على أية حال.
هل تعرف أفضل وقت لحل المشكلة ؟
لم يُفكّر زيك في الأمر حتى. "...قبل أن يُصبح مشكلة. "
أومأ شيول ، وعيناه الرماداياتان تلمعان. "أحياناً يجب أن أذكّر الأحياء بمكانتهم في النظام الطبيعي. وإلا ، فسيبدأون في التفكير. "
أثار التجاهل غير المقصود للكائنات القادرة على إعادة تشكيل المناظر الطبيعية قشعريرة في جسد زيك. فكّر في وفد السيدة جولدليف ، وفي حضور اللورد حجرفورج العريق ، وفي القوى الآدمية العديدة ، وكيف بدوا حتى كأطفال أمام عظمة شيول.
للحظة ، أراد أن يسأل عن مبرر أفعالهم ، وهل كانت التهديدات لبلادهم ضرورية حقاً ، وهل كان هذا هو الخيار الأمثل حقاً. و لكنه كتم أسئلته قبل أن يصل إلى حلقه الهاوية. فلم يكن من حقه أن يشكك في هذا الكائن القديم الذي يحمل في شعرة واحدة من الخبرة الحياتية أكثر مما يحمله في جسده كله.
"أتمنى " قال زيك بدلا من ذلك "أن ضيافتي كانت على قدر توقعاتك. "
"لا أُبالي كثيراً بوسائل الراحة هذه الأيام. " التفت شيول من النافذة ، ووجهه الطفولي يحمل تعبيراً مُلِحًّا للغاية. "سنلتقي مجدداً ، يا ابن الدم. "
وفجأةً ، غادر ملك الموتى ، فجأةً كما وصل. حيث أطلق زيك نفساً لم يكن يعلم أنه كان يحبسه.
[يلاحظ.]
ما زال وفد الجان موجوداً في أرض العقار. استفسرت السيدة جولدليف عن لقاء مع المضيف.
على الأقل ، اختار الجان البقاء. و حيث بقيت بيوتهم الشجرية في الغابة الشرقية مأهولة ، وكان وجودهم مصدر راحة بسيط بعد رحيل الآخرين السريع. والأهم من ذلك أن هذا يعني أن مارغريت ستبقى بضعة أيام إضافية قبل أن تعود إلى مهمتها الصعبة.
"أخبر السيدة جولدليف أنني سأكون سعيداً باستقبالها " قال زيك للهواء الفارغ ، وهو يعلم أن أكاشا سوف ينقل الرسالة.
انتقل إلى ركن الجلوس في مكتبه ، ورتب كرسيين بجوار المدفأة الباردة. حر الصيف جعل اللهب غير ضروري ، لكن المكان بدا مناسباً لما يُرجّح أن يكون محادثة حساسة.
وصلت السيدة جولدليف في غضون دقائق ، ولم تحمل حركاتها أياً من رشاقة الأمس المُعتادة. بدت... مُنهكة ، ربما. كأن أحداث جلسة الاستماع قد أثّرت عليها بشكل لم يستطع جسدها الخالد إظهاره.
"أمي " قال زيك وهو ينهض ليُنحني. "شكراً لكِ على قبول دعوتي. "
نظرت إليه مطوّلاً قبل أن تجلس على المقعد المعروض. "دعوتك ؟ أعتقد أنني طلبت هذا اللقاء. "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "شكراً لك إذاً لأنك سمحت لي بالتظاهر بخلاف ذلك. "
ساعد في دعم الكتاب المبدعين من خلال العثور على قصصهم وقراءتها على الموقع الأصلي.
أثار ذلك ارتعاشاً خفيفاً في فمها ، مع أنه لم يصل إلى عينيها. جلسا في صمت للحظة و كلٌّ منهما يقيس الآخر. لاحظ زيك العلامات الدقيقة: كيف استقرت يداها في حجرها ، وكيف أصبح تنفسها أعمق قليلاً من اللازم ، وكيف ظلت نظراتها تتجه نحو النافذة كما لو كانت تحسب طرق الهرب.
"بدأ حديثه بحذر قائلاً "الحكم كان مؤسفاً ".
لم يكن في ضحكها أي مرح. "مؤسف. يا لها من كلمة إنسانية لخيانة إنسانية كهذه. "
"ليس كلنا— "
"لا ؟ " اشتدّت عيناها. "أخبرني ، يا لورد فون هوهنهايم ، أيّ صوت بشري نطق بالعدل ؟ أيّ من حكامك طالب بالتكفير عن ذنوب أهلنا المذبوحين ؟ "
كانت الكلمات لاذعة لأنها كانت صادقة. اتكأ زيك على كرسيه ، مفضّلاً الصراحة على الدبلوماسية. "لا شيء. و لكنك كنت تعلم أنهم لن يفعلوا. "
ومض شيءٌ ما على ملامحها الخالدة. "هل فعلتُ ؟ "
لقد عشتِ قروناً ، وراقبتِ سياستنا ، وحروبنا التافهة ، وتحالفاتنا. أنتِ تفهمين الطبيعة الآدمية أفضل من معظم بني آدم. التقت نظراته بثبات. "لم يكن التحالف ليتحمل القتال من أجلكِ ، ليس بعد أن رفضتِ إعلان تأييدكِ لهم. "
"فهل نعاقب على حيادنا ؟ "
"لقد تم تجاهلك بسبب ذلك " صحّح زيك بلطف. "للتحالف مشاكله الخاصة. لماذا يُخاطرون بأقوى أصولهم من أجل من لا يُبادلونهم نفس الشعور ؟ "
شددت فكها ، لكنها لم تنازع المنطق.
لقد أحسنت الإمبراطورية التصرف ، تابع. حيث كانوا يعلمون أن التحالف لن يُصعّد بشأن غير الحلفاء. حيث كانوا يعلمون أن جلسة الاستماع لن تُفضي إلى أي نتيجة. كل خطوة كانت مُدبّرة لتتركك أمام خيارات مستحيلة.
"وماذا تريدين منا أن نفعل ؟ " جاء السؤال أكثر حدةً مما كانت تقصد. "أن نذعن لمطالب البشر ؟ أن نختار طرفاً في صراعاتك التي لا تنتهي ؟ "
"أريدك أن تتذكر أن ليس كل بني آدم ينظرون إليك كبيادق. " انخفض صوت زيك ، وأصبح أكثر حميمية. "بعضنا دعم شعبك دون أن يطلب أي شيء في المقابل. "
لقد ذهبت ساكنة جداً.
لقد دعوتك إلى منزلي ، إلى عائلتي وأحبائي. ليس هذا فحسب ، بل كنت صريحاً في مشاركة معرفتي وتوقعاتي دون كتمان. أخبرني ، هل سبق أن وضعت شروطاً ؟
تصدع هدوء السيده جولدليف الهادئ قليلاً. ارتخت كتفيها قليلاً ، وعندما عادت وتحدثت ، خفت حدة المرارة. "لم تفعلي. "
لأني لا أرى حلفاءً ولا أعداءً يا سيدتي. أرى لوحةً متحركةً قد يكون فيها خصم اليوم منقذ الغد. انحنى للأمام قليلاً. "الإمبراطورية تريدك غاضباً. تريدك أن تتخذ قراراتك بدافع العاطفة لا الحكمة. لا تمنحهم هذا الرضا. "
نظرت إليه بتلك العيون القديمة ، وكاد زيك أن يراها تُعيد تقييمها ، وتُصنفها ، وتُعيد النظر. و عندما استرخَت أخيراً على كرسيها كان بعض التوتر قد زال من جسدها.
"كلامك منطقي " اعترفت. "مع أن بسماعه يزعجني. "
"الحكمة تفعل ذلك في كثير من الأحيان. "
أكسبه ذلك ابتسامةً أكثر صدقاً ، وإن كانت مشوبةً بالحزن. جلسا في صمتٍ مُريحٍ للحظةٍ قبل أن تتكلمَ مجدداً ، وكان صوتها ذا نبرةٍ مختلفة.
"لقد غادر ؟ " سألت بخجل تقريباً.
رفع زيك حاجبيه. "هذا ؟ "
"شيول فيلور " قالت بهدوء.
أومأ زيك برأسه ، ملاحظاً الطريقة التي ارتجف بها جسدها قليلاً عند نطق هذا الاسم.
"...لقد عشتُ قروناً " قالت السيدة جولدليف بعد لحظة. "لقد شعرتُ بقوة الأجناس القديمة ، وشهدتُ عنف العناصر ، ووقفتُ أمام كائناتٍ قادرة على هدم الجبال. و لكن ذلك... المخلوق... "
ارتجفت يداها قليلاً قبل أن تهدئهما.
"هل كانوا حقاً بهذه القوة ؟ " سأل زيك ، متشوقاً لمعرفة كيف ترى امرأةٌ بمثل مكانتها ملك الموتى. و من وجهة نظره كان جميع الإكسارخات شخصياتٍ إلهية ، أعلى منه بكثير لدرجة أنه كان من الصعب التمييز بين مستوياتهم.
لم تكن القوة نفسها ، تابعت. و يمكن فهم القوة ، وقياسها ، ومواجهتها. و لكن كان هناك شيء آخر. إنها المطلقية. و كما لو أن الموت نفسه قد اتخذ شكلاً وقرر التحدث.
أومأ زيك ببطء ، وهو يعالج كلماتها.
"حتى شجرة الأم " همست السيدة جولدليف "حتى هي التي لها جذور في العصر الأول من العالم ، لا تستطيع أن تحظى بمثل هذا الحضور. "
قال زيك بعد لحظة "هذا يُغيّر الحسابات. لاعب آخر على اللوحة ، لاعب لا أستطيع التنبؤ بحركاته. "
"...لاعب ؟ " ضحكت ، لكن صوتها كان خافتاً. "لا يمكنك حتى استيعاب الأمر. و مع إمبراطورك ، ومع التحالف ، ومع كل هذه المؤامرات الآدمية ، نفهم اللعبة التي تُلعب. ولكن ماذا ؟ "
أشارت بيدها بلا حول ولا قوة ، وفي تلك اللحظة لم ير زيك سيدة عجوز بل كائناً يواجه فناءه ربما للمرة الأولى.
جلسا في صمت للحظة ، ومنحها زيك بعض الوقت لتهدأ. و عندما هدأت أنفاسها ، قرر تغيير الموضوع. و هذا هو السبب الذي دفعه لرؤيتها من البداية.
"ماذا ستفعل الأم الآن ؟ " سأل بلطف.
خفّ تعبيرها قليلاً. "لا أعرف. فصيلي كان يدعو إلى الدبلوماسية ، لإيجاد أرضية مشتركة مع الإنسانية. و لقد فشلنا فشلاً ذريعاً ، أليس كذلك ؟ "
"معركة واحدة لا تحدد الحرب. "
"كلمات جميلة. " اومأت. "سيطالب الآخرون بالتحرك. سيقول الانعزاليون إن علينا الانسحاب تماماً ، وإغلاق غاباتنا ، وترك العالم الخارجي يحترق. سيدعو المتشددون إلى سفك الدماء ، لتعليم الآدمية ثمن عدم الاحترام. والمعتدلون... "
توقفت عن الكلام ، ضائعة في أفكارها.
"أيهما سوف يسود ؟ " سأل زيك.
من يستطيع إقناع أم الشجرة ؟ ابتسامة مريرة. "مع أن صوتي لن يكون ذا قيمة تُذكر بعد هذه الكارثة في تلك المناقشات. "
"أنا آسف " قال زيك ، وكان جاداً. "على كل حال أعتقد أن نهجك كان صائباً. فشله يكشف عن طبيعة بني آدم أكثر مما يكشف عن حكمة الجان. "
كلماتٌ طيبة من مُضيفٍ كريم. نهضت وهي تُسوّي ثيابها. "يجب أن أُجهّز وفدي للمغادرة. و لقد طال ضيافتكم. "
وقف زيك أيضاً. "لقد كان شرفاً ، وليس تكليفاً. "
توقفت عند الباب ، ناظرةً إلى الوراء بتعبيرٍ لم يستطع فهمه تماماً. "سيدي فون هوهنهايم ، لقد كنتَ صديقاً لشعبي. لن أنسى ذلك. ولن أنسى حكمتك ولطفك في الأوقات الصعبة. "
تغير شيء ما في تعبيرها ، إذ اتُّخذ قرار. "هناك أمر آخر يجب أن تعرفيه. تحذير صغير ، من صديق لآخر. "
لقد زاد انتباه زيك ، لكن أبقى تعبيره محايداً.
ذلك الإنسان... أزرا فون هوهنهايم لن يعود إلى الإمبراطورية مع الآخرين. و لقد عُيّن سفيراً لدى تريدسباير. ابتسامتها حملت شيئاً من التعاطف. "ظننتُ أنكِ ترغبين في معرفة هذا عاجلاً لا آجلاً. "
كانت الكلمات بمثابة ضربة جسدية. شد زيك فكه ، وقبضت يداه قبل أن يجبرهما على الاسترخاء. سيبقى المدّعي ، المغتصب الذي تجرأ على انتحال اسم عائلته. هنا. و في مدينته.
«أرى» ، قال بصوتٍ ثابتٍ بشكلٍ مثيرٍ للإعجاب. «شكراً على التحذير».
أمالَت السيده غولدليف رأسها وغادرت ، تاركةً زيك وحيداً مع أفكاره المضطربة. بقاء أزرا في ترادسباير غيّر كل شيء. التوازن الدقيق الذي كان يحافظ عليه ، والوضع الحيادي الذي حافظ عليه آمناً بينما كان يبني قوته - كل ذلك سيُختبر الآن.
[يلاحظ.]
لقد ارتفع معدل ضربات قلب المضيف بشكل كبير.
عاد إلى النافذة ، يراقب المزيد من الوفود وهي تستعد للمغادرة. حيث كان التجمع الكبير على وشك الانتهاء ، وعادت القوى إلى أركانها للتخطيط والتدبير. و لكن قطعة واحدة ستبقى على اللوحة ، قريبة بما يكفي لتُشكّل تهديداً دائماً.
أزرا فون هوهنهايم.
قبض زيك على حافة النافذة. فلم يكن يتوقع هذه الخطوة من الإمبراطورية ، لكن شيئاً واحداً مؤكداً: كان هذا تحدياً.
تحدي لا يستطيع رفضه.
