لأول مرة منذ أسبوع لم ينتظر أي وفد وسيلة نقل ، ولم يُعكّر أي صدى مكاني صفو هواء الصباح. وقف زيك عند نافذة مكتبه ، يراقب الخدم وهم يُزيلون آخر آثار التجمع القاري من شوارع تريدسباير. أُنزِلت اللافتات. وخلت المساكن المؤقتة. عادت المدينة إلى إيقاعها الطبيعي من التجارة والحياد المُتأنّي.
ومع ذلك تحت هذا الهدوء ، شعر زيك بالهزات.
نقر أصابعه على حافة النافذة وهو يراجع المعلومات التي جمعها أكاشا خلال الأيام القليلة الماضية. ظلت غابات الجان مغلقة ، وحدودها أكثر تحصيناً مما كانت عليه منذ عقود. لم تصدر أي بيانات رسمية من النظام الأمومي ، ولم يغادر أي رسل أراضيهم.
فقط... الصمت ، من النوع الذي يسبق التغيير الجذري.
كان رد فعل الأقزام غامضاً بنفس القدر. فقد أُغلقت أبوابهم الجبلية أمام كل شيء باستثناء التجارة الضرورية ، وحتى التجار الذين دخلوا أفادوا بتوتر غير عادي في قاعات الحجر. ساد الصمت في مصانع الحدادة التي كانت من المفترض أن تعجّ بالخلق. وظلت قاعات المجالس التي كانت من المفترض أن تعجّ بالنقاشات فارغة.
لقد كان كلا الجنسين يعالجان جراحهما على انفراد ، وهذا الأمر كان يقلقها أكثر من العداء العلني.
[يلاحظ]
لم تُرصد أي تحركات تُذكر من أيٍّ من الفصيلين. يشير تحليل الأنماط إلى تشاور داخلي وليس عملاً خارجياً.
همس زيك "إنهم يقررون. السؤال هو: ماذا ؟ "
استدار من النافذة ، متجهاً نحو خريطة القارة التي تُهيمن على جدار مكتبه البعيد. دبابيس حمراء تُشير إلى مواقع الإمبراطورية ، وزرقاء للتحالف ، وخضراء ورمادية للجان والأقزام على التوالي. لم تتغير اللوحة منذ ثلاثة أيام ، وهي فترة طويلة في زمن الحرب.
وهذا أيضا كان يبدو خطأ.
حطم أوغسطس غيسترايش السابقة القارية ، وعيّن حاكماً ، وبصق في وجه القوى غير الآدمية. تطلبت مثل هذه الاستفزازات رداً ، لكن لم يُجب. ما كان للإمبراطور أن يُقدم على مثل هذه الخطوات دون توقع العواقب.
"ماذا تُخططون ؟ " سأل زيك الغرفة الفارغة. وبطبيعة الحال لم يُجب أحد.
انحرف نظره إلى دبوس جديد على الخريطة - فضي اللون ، موضوع مباشرة فوق ترايدسبير. أزرا فون هوهنهايم. السفيرة. حتى في الفكر كانت الكلمة ذات مذاق مر.
لم يُضِع المُدَّعي وقتاً في ترسيخ مكانته ، فاشترى عقاراً في الدائرة الثالثة خلال ساعات من تعيينه. حيث كان قريباً بما يكفي لإجراء أعمال دبلوماسية ، وبعيداً بما يكفي لتجنب الظهور بمظهر المُستفز. حيث كان الرجل يُدرك دقائق اللعبة ، كما اعترف زيك.
مما جعله خطيراً.
بصفته سيداً تجارياً كانت يد زيك مُقيدة بحياد تريدسباير المُقدس. فلم يكن بإمكانه تحدي ممثل دبلوماسي ، ولا القيام بخطوات عدوانية دون المخاطرة بمنصبه. الحماية التي حمته من انتقام الإمبراطورية قيدته أيضاً مما أجبره على اتخاذ موقف رد فعل كان يحتقره.
كل ما كان بإمكانه فعله هو المشاهدة. الانتظار. برؤية ما ستفعله الإمبراطورية من خلال أحدث قطعة.
[يلاحظ.]
تم تحديد موعد مع لجنة القبول في أكاديمية الهندسة خلال ساعتين. حيث تم تجهيز وثائق تسجيل لو.
انتشله التذكير من أفكاره المظلمة. مهما كانت ألعاب القوى كانت لديها مسؤوليات أقرب إلى منزله. خمسة وعشرون ساحراً مستيقظين حديثاً تحت حمايته يحتاجون إلى التوجيه والتنظيم ، والأهم من ذلك إلى تعليم لا يهدر طاقاتهم.
كان تعيين لو سهلاً. حيث كانت أكاديمية ترايدسباير الهندسية من بين أرقى المؤسسات التقنية خارج أراضي الأقزام. ستزدهر فيها مواهبها في المعادن والعقل ، محاطةً بألمع مبتكري القارة. حيث كان قد رتّب بالفعل دروساً إضافية في نظرية السحر و تفوقت الأكاديمية في التطبيق العملي ، لكنها أهملت أحياناً الأسرار العميقة.
لقد قدّم التوأمان تحدياً مختلفاً.
انتقل زيك إلى مكتبه ، يراجع الملفات التي جمعها أكاشا عن المعلمين المحتملين. حيث كانت عاطفة كيران المثالية تجاه الفضاء كنزاً يجب إخفاؤه ، على الأقل حتى يتمكن الصبي من الدفاع عن نفسه. التسجيل العام في أي مكان سيلفت انتباهاً لا يستطيعون تحمله. أما عاطفة كالين تجاه الزمن المنخفض ، وإن كانت أقل إثارة إلا أنها لا تزال بعيدة كل البعد عن الأطر التعليمية الاعتيادية.
كان التعليم الخاص هو الحل الوحيد ، لكن العثور على مدرسين موثوق بهم لمثل هذه الصفات النادرة...
توقف إصبعه عند اسم واحد. السيد تشين ، ساحر فضاء منعزل ، اعتزل الحياة العامة بعد فقدان ذراعه اليسرى في حادث انتقال آني. لم يضاهي شهرة الرجل ببراعته إلا جنونه ، وهو مثالي لحفظ الأسرار.
إذا صادفت هذه الرواية على أمازون ، يُرجى العلم أنها مأخوذة دون موافقة المؤلف. أبلغ عنها.
بالنسبة لكالين كانت الخيارات أكثر محدودية. نادراً ما يُعلن سحرة الزمن من أي عيار عن خدماتهم. حيث كان عليه استغلال مكانته الجديدة كسيد التجار ، وربما التواصل عبر شبكات المجلس. لو استطاع إقناع أحد الروحانيين ، لكنه كان يعلم أن ذلك مستبعد. حيث كان سيرافن أكثر انعزالاً من نظام الأمومية الجنّي. و مع ذلك كانت هناك خيارات.
ولكن مايا...
انقبض فك زيك وهو يحدق في الورقة البيضاء التي كانت من المفترض أن تُكتب عليها خطتها التعليمية. تشابهٌ بين الحياة العظيمة والطبيعة ، مزيجٌ كان من المفترض أن يدفع الأكاديميات إلى التنافس على تسجيلها. لو أيقظت واحدةً فقط ، لاستقبلتها أي مؤسسةٍ بحفاوة.
بدلاً من ذلك واجهت نفس التحيز الذي كاد أن يُدمر إمكاناته. اعتُبرت الانتماءات المختلطة مُضعفة ، مُهدرةً لما كان يُمكن أن يكون قوةً خالصة. تعاملت البرامج القليلة التي قبلت هؤلاء الطلاب معهم كفضوليين في أحسن الأحوال ، وقضايا خاسرة في أسوأها.
لن يسمح بذلك لأخته.
لحسن الحظ لم تُشكّل هذه المشكلة مشكلةً كبيرةً للو. حيث كانت طموحاتها التقنية أكثر من السحرية. و بالنسبة للمهندس كان مستوى ذكاءه مرتبطاً برشاقة عقله وخبرته الميدانية.
بالنسبة للساحر ، ومع ذلك...
نهض زيك من مكتبه ، وبدأ يذرع المكان جيئةً وذهاباً. ثلاث خطوات إلى رف الكتب ، ثم استدار ، ثم تراجع ثلاث خطوات إلى الوراء. ساعده الإيقاع المألوف على تنظيم أفكاره.
أنقذه ماكسيميليان بتوفيره إطاراً متكاملاً ، مساراً مصمماً خصيصاً لصفاته الثلاث. مكّنه هذا البصيرة من نقش تعاويذه خلال تقدمه الأول بقصد و كل منها اختارها لدعم هدف نهائي. لولا هذه الخريطة ، لكان قد تعثر منذ زمن طويل.
احتاجت مايا إلى الشيء نفسه. خطة تُراعي كيفية تآزر الحياة والطبيعة ، وكيف يُمكن نسجهما معاً في شيء أعظم من أجزائهما. ستُرسي نقوش التعويذات في التقدم الأول الأساس لكل ما يليه. خيار خاطئ واحد قد يُقيد إمكاناتها إلى الأبد.
"لكنني لست ماكسيميليان " تمتم.
[ملاحظة.]
يمتلك المضيف الموارد التي كانت يفتقر إليها المرشد السابق:
جعله تعليق أكاشا يتوقف للحظة. حيث كانت محقة بالطبع. فلم يكن عليه أن يشق طريق مايا بمفرده. كاسيوس بلا أوراق جمع الحياة والطبيعة في سحر نموه الفريد. لو كان بإمكان أحد أن يقدم لنا فكرة...
لكن الجان المنفي ظلّ بعيد المنال بشكلٍ مُحبط ، مُحاصراً في عزلته التي فرضها على نفسه في مكانٍ ما في إيروتش. حيث كان زيك قد كتب إليه ، بالطبع ، لكنه لم يكن يعلم إن كانت رسالته قد وصلت. فـ "وسط الغابة " لم تكن عنواناً مناسباً تماماً ، على أي حال.
«لا» ، قال بحزم. «لا أستطيع أن أترك تعليمها معلقاً على نزوات شخص منعزل».
كان سيبني إطارها بنفسه إذا لزم الأمر. يدرس كل نص على أساس التقاربات المختلطة ، ويحلل كل نجاح أو فشل تاريخي ، ويرسم كل تركيبة تعويذة ممكنة. مايا تستحق الكمال ، وكان يُهدم المكتبات ليمنحها إياه.
طرق على الباب قاطع تخطيطه.
"يدخل. "
دخل خادمٌ وانحنى قليلاً. "سيدي ، وصلت رسالة. أصرَّ الرسول على تسليمها إليك مباشرةً. "
قبل زيك الظرف المختوم ، منتبهاً لثمن الورق ودقة الخط. فلم يكن يحمل توقيع المُرسِل ، لكن الخط الأنيق بدا مألوفاً نوعاً ما. صرف السكرتيرة بإيماءه ، ثم كسر الختم.
وكانت الرسالة مختصرة:
قرأها زيك مرتين ، ثم رفع الرقّ فوق لهب شمعة. تجعد الورق واسودّ ، ثم تحوّل إلى رماد في ثوانٍ.
إذن ، أراد المُدّعي التحدّث.
بدت الدعوة وكأنها فخ ، لكنها أيضاً فرصة. ما هي اللعبة التي يلعبها عزرا ؟ هل كان يأمل في التفاوض ، لإيجاد حل سلمي لمطالبهما المتضاربة ؟ أم كان هذا مجرد استطلاع ، فرصة لأخذ زكي في الحسبان قبل بدء الصراع الحقيقي ؟
[تحليل.]
يُعقد الاجتماع في مكان عام مع مراعاة بروتوكولات الحياد المعمول بها. خطر المواجهة المباشرة: ضئيل. احتمال محاولة جمع معلومات استخباراتية: مرتفع.
"إنه يصطاد " اختتم زيك. "يريد أن يرى كيف سأتصرف. "
كان من الحكمة تجاهل الدعوة. دع عزرا يتساءل ، ودعه يُصدر أحكاماً مبنية على صمته. و لكن هذا خالف كل ما أعلنه زيك أمام المجلس. و لقد طعن في شرعية المُدّعي علناً ، ووعد بالدفاع عن حقه بالدم إن لزم الأمر.
إن الاختباء الآن سوف يعتبر ضعفاً.
"بالإضافة إلى ذلك " همس ، وابتسامة حادة تسحب شفتيه "أنا فضولي أيضاً. "
أي نوع من الرجال رُبّيت الإمبراطورية ليحمل الاسم المسروق ؟ ما الصفات التي رآها الإمبراطور في هذا التلميذ السابق لماكسيميليان والتي جعلته مناسباً ؟ وصفت تقارير الاستخبارات أزرا بأنه دبلوماسي ، ساحر ، وذكي سياسياً - لا يختلف عنه كثيراً في كثير من النواحي.
وربما كانت هذه هي النقطة.
ومع ذلك كانت هناك اختلافات واضحة بينهما أيضاً. فبينما ادّعى زيك مكانته بالتحدي والقوة ، مثّلت عزرا اغتصاباً أكثر ليونة. وجهٌ لطيفٌ يجعل السرقة مقبولة ، وصوتٌ عاقلٌ يُجادل في تفسير الإمبراطورية للأحداث.
"طريقان لنفس النهاية " تأمل زيك. "أتساءل أيهما كان سيفضل ماكسيميليان. "
مع أن زيك أصبح الوريث المُعيّن في النهاية إلا أنه لم يكن يظن أنه الخليفة الأمثل لماكسيميليان. حيث كان مختلفاً تماماً عن مُعلّمه ، مُدبّراً ماكراً بدلاً من أن يكون صريحاً.
لكن هذا كان سؤالاً للفلاسفة. و في الواقع ، واحدٌ منهم فقط هو من يستطيع حمل إرث فون هوهنهايم إلى الأمام. وقد أوضحت الإمبراطورية ذلك بوضوح عندما قتلت معلمه وشتّتت أسرته.
غدا سوف ينظر إلى المدعي في عينيه ويقيسه.
لكن اليوم كان عليه أن يضع الطلاب ويضع الخطط.
[يلاحظ.]
تم تجهيز وسائل النقل لزيارة أكاديمية الهندسة. لوي بانتظارك في قاعة المدخل.
عدّل زيك رداءه واتجه نحو الباب. مهما كانت العواصف التي تلوح في الأفق ، فإن مسؤولياته المباشرة لا تزال واضحة. إرشاد المستيقظين. تعزيز مكانته. الاستعداد للصراعات القادمة.
ربما تتحرك القوى العظمى في صمت ، لكنه سيستخدم هذا الهدوء لتحقيق مصالحه الخاصة.
بدءاً من ضمان حصول أخته وأبنائه على التعليم الذي يستحقونه.
