الكتاب 7: الفصل 25: الحكم.
تسلل ضوء الصباح عبر النوافذ العالية في مكتب زيك ، مُلقياً بظلال طويلة على الخرائط والوثائق المتناثرة على مكتبه. جلس بلا حراك على كرسيه ، وعيناه الذهبيتان لا تُركزان على شيء مُحدد ، بينما كان عقله يُفكر في النتيجة الحتمية لجلسة الاستماع التي عُقدت في جميع أنحاء المدينة.
ستُعلن براءة الإمبراطورية. فلم يكن لديه أدنى شك في ذلك.
دقّت أصابعه بإيقاع بطيء على مسند الذراع وهو يفكر في العواقب. فلم يكن القرار بحد ذاته مفاجئاً ، فقد توقعه منذ اللحظة التي فهم فيها اللعبة. ما أزعجه هو سبب كل ذلك.
لم يكن أوغسطس جايسترايش يتصرف عشوائياً. كل فعل و كل كلمة و كل حدث مُدبّر بعناية كان له غرض في مخطط الإمبراطور العظيم. ومع ذلك مهما حاول زيك لم يستطع تمييز النمط الناشئ عن الأحداث الأخيرة.
[يلاحظ]
يبدو المضيف منزعجاً. هل أجمع آخر التقارير الاستخباراتية ؟
"ليس بعد " همس زيك ، ونظره يتجه نحو الخريطة القارية المعلقة على الجدار البعيد. "أحتاج أن أفكر. "
غزت الإمبراطورية روكيا ، ونشرت حاكماً ضد قوات الجان ، وحطمت قروناً من السوابق. فعلوا ذلك وهم يعلمون تماماً أنه سيثير غضب النظام الأمومي ، وسيجبرهم على الرد. لماذا ؟
نهض من كرسيه وتوجه نحو النافذة ، ويداه متشابكتان خلف ظهره. و في الأسفل ، واصلت مزرعته روتينها اليومي ، غافلةً تماماً عن التحولات الجذرية التي تحدث في أروقة السلطة. حيث كانت مايا في الحديقة مع لو و كلتا الفتاتين تمارسان قدراتهما المستيقظتين حديثاً تحت إشراف أكاشا اليقظ. رسم منظر حماستهما البريئة ابتسامة خفيفة على شفتيه قبل أن يعود إلى التفكير في أمور أكثر قتامة.
كان نظام الأم القزمي يمتلك عدداً من الحكام أكثر من أي قوة أخرى في القارة. وقدّرت التقديرات الحاكمة عددهم بما يعادل جميع الحكام بني آدم مجتمعين. بل همس البعض بأن العدد الحقيقي أعلى من ذلك وأن السلالات القديمة أنجبت محاربين لا تعرف أسماؤهم إلا الأشجار الأكبر سناً.
إذن لماذا استفزازهم ؟
انقبض فك زيك وهو يفكر في الاحتمالات. لم يفاجئه اكتشاف امتلاك الإمبراطورية لحكام مختبئين. حيث كان أغسطس حريصاً جداً على كشف كل أوراقه. و لكن هل يمكنهم امتلاك ما يكفي لمواجهة تفوق الجان ؟ لم تدعم الحسابات ذلك. حتى لو أخفت الإمبراطورية نصف دزينة من الحكام المختبئين ، فإن الجان يستطيعون نشر ضعف هذا العدد.
"إلا... " همس ، ثم هز رأسه. لا ، المسافة وحدها لا تكفي لحماية الإمبراطور. صحيح أن غابات الجان تقع على الجانب الآخر من القارة ، لكن هذا لا يعني شيئاً للكائنات القادرة على تغيير الواقع بإرادتها. يستطيع حاكم رياح عبور تلك المسافة في أيام ، وربما أقل إذا كان لديه دافع حقيقي.
لا بد من وجود سبب آخر. شيء ما جعل أوغسطس واثقاً بما يكفي ليُبصق في وجه أكثر الأجناس موهبةً في القارة.
عاد زيك إلى مكتبه وأخرج ورقةً جديدة. أحياناً كان التخيل يُساعده على توضيح أفكاره. رسم دائرةً على اليمين ، تُشير إلى الغرب ، مُمثلةً الإمبراطورية. و على اليسار ، بدأ بإضافة القوى الأخرى. تقع دولتان من دول التحالف شرقها: إنفوكاتيا وإيكوانوكس. كوروفان في الجنوب. و امتدت غابات الجان عبر الشرق الأقصى ، بينما تتناثر الممالك المتبقية بينهما. جبال الأقزام تحتل الشمال. كل واحدة منها الآن تُكنّ ضغائن ضد الإمبراطورية.
«أنت تجمعهم» ، قال بهدوء ، وكأن أوغسطس يسمعه عبر الأميال. «أنت تمنحهم قضية مشتركة».
لكن هذا لم يكن منطقياً. لطالما كانت أكبر ميزة للإمبراطور هي الانقسامات بين أعدائه. لم يثق التحالف والجان ببعضهم البعض قط. بل حتى أعضاء التحالف لم يدعموا القضية بكل إخلاص. لطالما فضّل الأقزام حيادهم على أي تدخل خارجي. بتهديدهم جميعاً ، وبإظهارهم أن الاتفاقات السابقة لا تعني شيئاً...
سكتت يد زيك ، وريشته تحوم فوق الرق. و سقطت قطرة حبر ، انتشرت على الورق كالدم على الثلج.
[ملاحظة]
ارتفع معدل ضربات قلب المضيف. هل توصلت إلى نتيجة ؟
"لا " أقرّ زيك وهو يضع الريشة. "هذه هي المشكلة. كل زاوية أفحصها تؤدي إلى نفس النتيجة: الإمبراطورية توحّد أعدائها ضدها. وأغسطس أذكى من أن يغفل عن ذلك حتى الأحمق يستطيع ذلك. "
بدأ يذرع الغرفة جيئةً وذهاباً ، وهي عادةٌ اكتسبها خلال مشاكل مُزعجة. صرّ خشب الأرضية بهدوءٍ تحت خطواته المُنتظمة ، مُناقضاً إيقاعياً لأفكاره المُتسارعة.
"ماذا لو كان هذا هو الهدف ؟ " تساءل بصوت عالٍ. "ماذا لو أراد توحيدهم ؟ "
لكن هذا المسار قاد إلى المزيد من الأسئلة. لماذا يريد الإمبراطور معارضة موحدة ؟ ما الفائدة التي قد يجلبها ذلك ؟ حتى مع وجود موارد خفية ، وحتى مع أي خطط دبرها لقرون ، فإن مواجهة جبهة موحدة من الجان والأقزام والتحالف البشري ستكون...
تجمد زيك في منتصف الخطوة ، وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
تبددت الفكرة حين غمرته قوةٌ عارمة كسيلٍ من الجليد. كادت ركبتاه تنثنيان من الضغط المفاجئ ، وكل غريزةٍ منه تصرخ بالخطر. حيث كان الشعور مألوفاً له تماماً ، محفوراً في ذاكرته من أيامه في أرض الموتى.
مجال الموت.
اتجه زيك برأسه نحو النافذة ، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. انبعثت القوة من مركز المدينة ، من قلب ترايدسباير ، حيث كانت تُعقد جلسة الاستماع. فلم يكن هناك سوى كائن واحد في القارة قادر على إظهار سحر الموت الجارف هذا.
تم الاستيلاء على محتوى المؤلف و قم بالإبلاغ عن أي حالات من هذه القصة على أمازون.
"شيول " تنفس.
استمرّ الشعور لبضع دقات قلب قبل أن يتلاشى ، تاركاً في لسانه طعماً غريباً من تراب القبر. مهما كان ما دفع ملك الموتى إلى التصرف ، فإنه لا يُبشر بخير.
انطلقت أفكاره تتسارع. هل كان أحدهم حمقىًا بما يكفي ليهدد شاول ؟ هل أغضب الحكم الكائن القديم بطريقة ما ؟ أم أن هذه قطعة أخرى من اللعبة لم يستطع رؤيتها تماماً ؟
[يلاحظ]
رُصدت تحركات سريعة متعددة في أنحاء المدينة. يشير النمط إلى أن الناس يغادرون القاعة الكبرى على عجل.
"ماذا يحدث ؟ " تمتم زيك.
عاد إلى مكتبه ، مُجبراً نفسه على الصمت. لن يُجدي الذعر نفعاً. ستأتي المعلومات قريباً ، وعندها يُمكنه تعديل خططه وفقاً لذلك. حتى ذلك الحين كان التكهن مُجرد...
[يُحذًِر]
تقارير واردة من مصادر متعددة. هل أقوم بتجميعها ؟
"افعلها. "
بدا الانتظار طويلاً ، مع أنه لم يتجاوز لحظات. و عندما تكلمت أكاشا أخيراً ، حملت نبرتها نبرةً غير مألوفة.
[تم تجميع التقرير]
صدر الحكم كما كان متوقعاً: بُرِّئت الإمبراطورية من انتهاك اتفاقية التقادم. و بعد صدور الحكم ، اتخذ اللورد فيلور إجراءً غير مسبوق.
"غير مسبوق ؟ كيف ؟ "
[تقرير]
طالب شيول فيلور بالانضمام إلى اتفاقيات موسعة مع قيود محددة: لا يجوز لأيّ حاكم الاقتراب من الأراضي الميتة تحت أي ظرف من الظروف. وعندما قوبل بالمقاومة ، أظهر اللورد فيلور قوة تكفى لإجبار جميع الأطراف الحاضرة على الامتثال.
جلس زيك ببطء على كرسيه. "جميع الأطراف ؟ "
[مؤكد]
وقّع جميع الحكام الآدميين الحاضرين اتفاقيةً ملزمة. وقّع الإمبراطور أغسطس عن طريق المستشار غيسترايش. لم تُدعَ وفود الجان والأقزام للمشاركة.
علقت الكلمات في الهواء كدخان نار بعيدة. حدّق زيك في التقرير ، وقرأه مرتين إضافيتين ليتأكد من فهمه الصحيح. أجبر شيول أعظم القوى في القارة على الرضوخ لإرادته. حتى أوغسطس غيسترايش أجبره على توقيع ما يُعادل استسلاماً.
كانت كلمات شيول ، كما يُقال ، أكثر شؤماً. الموت ، لمن يخلف وعده. بدا له ذلك مُريباً كسحر الروح. حيث كان شيئاً يُشبه الطقوس التي تُجبر على الامتثال ، مثل ختم الذاكرة أو طقوس العبيد.
يبدو الآن أن شيول استطاع أن يختصر ذلك في ورقة واحدة ، وما زال قوياً بما يكفي لربط الحكام. بصراحة كان زيك سينبهر لو لم يكن خائفاً جداً.
قد يعني هذا أن كل كلمة نطق بها شيول كانت تكفى لتكون عقداً ملزماً لشخص مثله. فلم يكن متأكداً حتى من أن روحه لم تكن متشابكة في خيوط لا تُحصى لم يكن يعلم بوجودها. ففي النهاية كان قد تفاعل مع ملك الموتى كثيراً وبشكل عرضي لدرجة أنه لم يشعر بالأمان.
عاد نظر زيك إلى رسمه ، إلى الدائرة التي تُمثل الإمبراطورية المُحاطة بأعدائها. أعلن لاعبٌ آخر عن نفسه للتو ، لاعبٌ مُتميزٌ عن جميع التحالفات القائمة. لطالما كانت الأراضي الميتة أرضاً محايدة ، مكاناً يخشى الأحياء وطؤه. و الآن ، انتهك شيول هذا الحياد بتهديده بالفناء.
"أكاشا " قال ببطء. "ما هو التسلسل الدقيق للأحداث ؟ "
[إعادة البناء]
بعد صدور حكم البراءة ، بدأت الوفود بالتفرق. لفت اللورد فيلور الانتباه ، وعرض شروطه. قوبلت المقاومة الأولية باستعراض للقوة وتهديدات إرهابية. ثم تبع ذلك الامتثال سريعاً.
غمر شعورٌ غير سارٍّ معدة زيك ، باردٌ وثقيلٌ كالرصاص. حيث كان التوقيت مثالياً للغاية ، والنتيجة مُريحة للغاية. بدا الأمر مُدبَّراً ، كما لو أن أيادٍ خفيةً تُوجِّه الأحداث نحو مسارٍ مُحدَّد.
كيف تغير هذا الوضع ؟
فكّر في الجان ، القدماء المتكبرين الذين أُدركوا أن القانون البشري لا يوفر لهم أي حماية. فكّر في الأقزام ، العمليين والصامدين الذين يتعلمون الدرس نفسه. و لقد استُبعد كلا الجنسَين من اتفاقية شيول الجديدة ، وكذلك الاتفاقية القائمة.
"إنه يثيرهم... " قال بهدوء.
[استفسار]
هل تعلم المضيف شيئا ؟
لم يُجب زيك فوراً. عثرت أصابعه على ريشة ، وبدأ يرسم روابط جديدة على مخططه. استفزاز الإمبراطورية. عدم استجابة التحالف المُدبّر. أفعال شيول الدرامية. كل حدثٍ بُني على سابقه ، ويبدو أن كلاً منهما يدفع الأجناس غير الآدمية نحو خيارٍ مُحدد.
انظروا إلى ما أُنجز ، قال وهو يفكر بصوت عالٍ. لقد أُثبت للجان والأقزام أن بني آدم لا يكترثون بهم ، ولا حتى للتحالف. والآن ، أثبت الجحيم أن حتى أعظم القوى الآدمية يمكن إجبارها على الانحناء إذا واجهت قوة ساحقة.
[خاتمة.]
يبدو أن هذا مزيج متفجر.
"بالضبط. " وضع زيك الريشة ، محدقاً في شبكة الاتصالات التي رسمها. "لكن هذا يعيدنا إلى السؤال الأصلي: لماذا يريد أغسطس هذا ؟ "
كانت القطع ترتّب نفسها في نمطٍ لم يستطع رؤيته تماماً. كقطعة فسيفساء عند النظر إليها عن كثب ، بدت القطع الفردية منطقية ، لكن الصورة الأكبر ظلت مخفية. حيث كان الإمبراطور أذكى من أن يترك الأمور للصدفة. وهذا شرير...
«إنه يستفيد من هذا بطريقة ما» ، اختتم زيك. «ينوي استغلال الفوضى».
ولكن كيف ؟ ما الفائدة المُحتملة من حثّ القوى غير الآدمية على العمل ؟
نهض زيك وتوجه إلى رف كتبه ، يسحب كتاباً عن الصراعات التاريخية و ربما كان الماضي يحمل إجاباتٍ للحاضر المُبهم. وبينما كان يُقلّب صفحاتٍ تُفصّل حروباً قديمة وتحالفاتٍ منسية ، ظلّ قلقه مُسيطراً على تفكيره بشأن المشكلة.
أبدت الإمبراطورية استعدادها لنشر حكامها. وتعرضت الأجناس غير الآدمية للضغط. وأظهر الجحيم قوةً قادرةً على إذلال حتى الأباطرة. بدا كل خيطٍ ذا دلالة ، لكن النسيج الذي نسجوه ظل غامضاً بشكلٍ مُحبط.
[يلاحظ]
السيدة مارغريت تقترب. هل أسمح بالدخول ؟
"عندما تصل " أجاب زيك شارد الذهن ، ما زال منغمساً في أفكاره.
كان يفكر في أوغسطس غيسترايش ، صاحب القرون ، الصبور كالحجر. الرجل الذي دبر موت ماكسيميليان ، والذي قاد الإمبراطورية عبر صراعات لا تُحصى ، والذي مارس ألاعيب امتدت لأجيال. رجل كهذا لا يخطئ ، ولا يتصرف دون هدف.
"ماذا ترى ولا أراه أنا ؟ " همس زيك في الهواء الفارغ.
فُتح الباب ، فدخلت مارغريت وهي لا تزال بزيها الجنّي. حيث كان وجهها شاحباً ، وحركاتها تحمل دقةً دقيقةً لشخصٍ يُعالج صدمةً. و لقد شهدت عرض شيول بنفسها ، وشعرت بتلك القوة الساحقة. و لقد تركت التجربة أثرها الواضح.
"سيدي " بدأت ، ثم توقفت ، وكأنها تجمع أفكارها.
قال زيك بهدوء "اجلس. خذ وقتك. "
بينما استجمعت مارغريت قواها ، عاد زيك إلى مخططه. الإمبراطورية ، دول التحالف ، الأقزام ، والجان. والآن ، في أقصى الجنوب ، الأراضي الميتة التي برزت كقوة جديدة على الساحة القارية. كل شيء كان في مكانه.
هل كان هذا فخاً مُصمماً لصيد شيء آخر تماماً ؟ شيء لن يظهر إلا بعد ضبط اللوحة جيداً ؟
"سيدي ؟ " أعاده صوت مارغريت إلى الحاضر. "هل أبدأ تقريري ؟ "
"أرجوك " قال زيك ، رغم أن عقله كان يسابق الزمن. مهما كان ما خطط له أغسطس ، ومهما كان المشروع العظيم الذي تطلب كل هذا التحضير كان زيك متأكداً من شيء واحد.
وعندما يظهر الفخ أخيرا ، فإن القارة بأكملها ستشعر بأنيابها.
