رفع إيشان جانباً من الحوض العملاق ، وألقى كومة من الطعام في الحفرة. لم يتطلب الأمر جهداً يُذكر بعد أن أصبحت الأكوام خفيفة جداً. اليوم كانت الكومة أخف من أمس ، وبالأمس كانت أخف من أمس. حيث كان الأمر بديهياً. حيث كان عليه تعديل الكمية بما يتناسب مع عدد الناجين في النهاية.
حسناً لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. و في الحقيقة لم يكن لدى إيشان أدنى فكرة عن عدد الأحياء هناك. ففي النهاية لم ينزل للتحقق. لا ، الحقيقة أن عدد الناجين كان يُحدد إلى حد كبير بكمية الطعام التي يُلقيها في تلك الحفرة. إن لم يُقلل الكمية يومياً ، لقلت الحاجة إلى القتال أيضاً.
"حان وقت التغذية! " صرخ.
يا له من حبٍّ لتلك الكلمات ، وهو يعلم مدى الاضطراب الذي سيُسببه نداءه. فلم يكن يرغب في شيءٍ أكثر من النزول ومشاهدة التدافع الذي سيلي ذلك. أراد أن يشاهد كيف يُمزّق الكيميروي بعضهم بعضاً ، كحيواناتٍ حقيقية.
لسوء الحظ لم يتمكن من ذلك.
في وضعهم الحالي ، لن يستطيعوا كبح جماح أنفسهم عن مهاجمته أيضاً. و هذا لن يترك له خياراً سوى قتلهم. وهذا لن يكون كافياً في الوقت الحالي ، لأنه على الأرجح كان على وشك الهزيمة من حيث العدد. فقد طالب القائد ببقاء نصفهم على قيد الحياة ، في النهاية.
ببريقٍ في عينيه ، راقب الأطعمة المتنوعة وهي تتساقط وتختفي في الظلام. وقف هناك لبرهةٍ طويلة ، يستمع إلى سيمفونية الفوضى التي تلت ذلك. لم يملَّ من الزئير والهدير والصراخ والأنين.
أحب إيشان هذا الجانب من عمله حقاً ، ذلك الجانب الذي يُنزع فيه عن الكيميروي صفة اللباقة ليكشفوا عن حقيقتهم كوحوش. حيث كان هذا بلا شك أكثر ما يُقدّره في تقنية تنفس المانا خاصتهم. صحيح أنها سمحت للكيميروي بأن يصبحوا أقوى بسرعة مذهلة ، لكن هذا كان ثانوياً في رأيه. حيث كان أكثر فائدة بكثير من إعادتهم إلى حالتهم البدائية الخام.
في نهاية المطاف ، لا يمكن تدريب سوى الوحوش ، وليس بني آدم.
لم يكن إيشان يعلم من الذي ابتكر فكرة تعليم لغة الكيميروي وآدابها ، لكن لا بد أنه كان شريراً عظيماً. وإلا فلماذا يحاول أي شخص تغيير طبيعتهم الفطرية والدنيئة بهذه الطريقة المنحرفة ؟ كان الأمر أشبه بتوقع دفع كلب لضرائبه - أمرٌ سخيفٌ للغاية.
بالطبع لم يكن من الممكن لمثل هذا الجهد المُضلِّل أن ينتهي إلا بكارثةٍ مُطلقة. وكان لهذه الكارثة اسم: المدينة السفلى. فبينما كانت العاصمة الفخورة في الأعلى رمزاً للازدهار والفضيلة كانت المدينة في الأسفل عكس ذلك تماماً.
سخر إيشان من فكرة أن يتجرأ البعض على الدهشة من هذه النتيجة. كيف كان من الممكن أن تصبح المدينة في حال كان معظم سكانها من الوحوش ؟ من غير المنطقي تماماً توقع أن تعتني هذه الحيوانات بنفسها أو بمحيطها.
تنهد إيشان وأرخى قبضتيه المتشابكتين. لا جدوى من الغضب على غباء الآخرين. صحيح أنه من السهل الخلط بين الكيميروي وبني آدم ، فمظهرهم الخارجي خادع. ومع ذلك لم يستطع مسامحة من حاولوا الادعاء بوجوب معاملتهم كمواطنين. حيث كانت الأصوات الوحشية الصادرة من تحته دليلاً كافياً ليدرك استحالة ذلك. لو أن هؤلاء الناس استمعوا إلى هذا أيضاً ، لغيّروا رأيهم بسرعة.
بزفرة ازدرائية ، ضغط إيشان على المقبض. و سقط الشبك الحديدي الضخم ، مغلقاً الحفرة ليوم أخير. غداً ، سيتمكن أخيراً من رؤية النتائج. حيث كان من المفترض أن يكون هذا الأسبوع الأخير قد وضعهم في الحالة المثالية ليصبحوا كلاباً مخلصة للنقابة.
بوجهٍ مُليءٍ بالترقب ، استدار إيشان ، مُتحمساً للعودة إلى غرفته. و لقد ترك لعبته المُفضلة تنتظر طويلاً. و لكن قبل أن يخطو بضع خطوات ، شعر بقشعريرةٍ تسري في عموده الفقري ، ووقف شعر رقبته.
ما هو هذا الشعور الساحق بالخطر ؟
حاول إيشان الدوران ، لكن قبل أن يتمكن من الحركة ، اخترقت نصل ظهره ، مستهدفةً قلبه مباشرةً. سيطر عليه الذعر للحظة ، لكن ردود أفعاله الحادة عادت إلى طبيعتها. و في لحظة ، تحرك أحد ضلوعه ، مانعاً مسار الشفرة. بصفته ساحر عظام كان تحريك عظامه أمراً طبيعياً بالنسبة له تماماً مثل تحريك أصابعه.
اصطدم الشفرة بالعظم ، وفرح إيشان برؤية ضلعه يبرز من الأعلى. ثم استدار وهاجم الشخص الذي شعر به خلفه. للأسف ، تراجع المهاجم في الوقت المناسب ، واختفى قبل أن تصل إليه الضربة. حتى أنه تمكن من توسيع الجرح قبل أن يختفي كالشبح. بدا الأمر قاتماً للغاية.
ركّز إيشان على الشخص ذي القلنسوة الذي كان يقف على بُعد خطوتين. و من ملامحهما الظلية ، خمن إيشان أنه رجل ، وعلى الأرجح ليس كيميروي ، نظراً لتقلبات المانا. تجولت عيناه على ذراعه اليمنى ، واستقرتا على نصل طويل مُغطّى بالدم. لا لم يكن الشفرة مُغطّى بالدم فحسب و بل كان مصنوعاً من الدم. ساحر دم ؟ ويبدو أيضاً أن نصلاً قد استبدل ذراعه بالكامل. هل كان فرداً من عائلة سيوف الدم ؟
نُشرت هذه القصة في مكان آخر من قِبل الكاتب. ساعدوهم بقراءة النسخة الأصلية.
"من أنت ؟ " سأل إيشان.
لم يتوقع إجابةً حقاً. طلب فقط بعض الوقت ليستعيد توازنه. صُدم عندما بدأ الرجل يُنزل غطاء رأسه ، كاشفاً عن وجهٍ تعرّف عليه فوراً.
***
بعد أن فشل سيفه في الوصول إلى قلب إيشان ، انتقل زيك آنياً إلى أقصى مدى وعيه. و من المؤسف أنه لم يتمكن من إنهاء هذه المعركة بضربته الأولى ، لكن جزءاً آخر منه كان سعيداً بذلك. لم يُرِد أن يموت إيشان بهذه السهولة ، ودون أن يعرف حتى من قتله. كذلك كانت يداه تتوقان للقتال. حسناً كانت يده كذلك إذ لم يتبقَّ له سوى يد واحدة.
هل أنت متأكد من هذا ؟ سأل التنين. إنه ساحر عظيم. ستكون فرصك أفضل بكثير لو استدعيتني.
أجاب زيك بهدوء "لا أستطيع الاعتماد عليكِ في كل معاركي ، وإلا سأصبح عاجزاً لحظة رحيلكِ. "
"باه " بصق التنين. "ما زال أمامك وقت طويل يا صغيري. سيكون لديك ما يكفي من الوقت لتصبح أقوى. "
ابتسم زيك ابتسامة خفيفة. "ليس كأنه سيمنحني الوقت لاستدعائك على أي حال. "
قبل أن يستجيب التنين ، قاطع إيشان حديثهما بصراخ عالٍ "من أنت ؟ "
لم يعد هناك داعٍ لإخفاء هويته ، فواحدٌ منهم فقط سيغادر هذا المكان حياً على أي حال. حيث استخدم زيك يده اليسرى لسحب غطاء الرأس الذي يغطي وجهه. بدت الصدمة والتعرف على إيشان جلياً عندما انكشفت ملامحه. بدا وكأنه لم يتوقع رؤيته هنا حقاً.
"كيف يمكن أن تكون أنت ؟ " تلعثم.
مرحباً يا أستاذ. لم نلتقِ منذ زمن ، قال زيك مبتسماً.
للحظة كان إيشان مذهولاً لدرجة أنه لم يستطع الرد. و لكنه سرعان ما سيطر على مشاعره وضيّق عينيه. و مع أن وضعه لم يتغير ، بدا الساحر الأكبر أكثر استرخاءً بعد أن عرف من يتعامل معه.
"تنين الدم " همس. "لماذا أنت هنا ؟ "
ابتسم زيك ساخراً. "أليس هذا واضحاً ؟ " قال ذلك ثم لوّح بشفرته برفق. و تسببت هذه الحركة في تناثر الدم على الأرض ، راسماً نصف دائرة عليها - دم إيشان.
ضيّق إيشان عينيه أكثر. "إذن أتيتَ لقتلي ؟ "
اتسعت ابتسامة زيك. حيث كان يعلم تماماً ما يحاول الرجل فعله. "لا أنوي الإجابة على أيٍّ من أسئلتك السخيفة ، يا مُدرِّب. أخرج سلاحك فوراً. "
ارتجف إيشان عند سماعه هذه الكلمات. لا بد أنه ظن أنه كان متخفياً أثناء استخراج سلاحه. للأسف لم تستطع أفعاله الهرب من [الوعي المكاني المثالي] لدى زيك. بحركة سريعة ، سحب إيشان السوط من عموده الفقري ، حيث اعتاد تخزين السلاح.
أيها الوغد المتغطرس ، سخر إيشان. "لا أعرف ما الذي دفعك لتحداي ، لكن اعلم أنه كان خطأً فادحاً.و الآن ، اتصل بسحليتك البائسة لننهي هذا الأمر. " كان من الواضح أنه شعر بثقة أكبر بكثير وهو يحمل سلاحه.
هزّ زيك رأسه بنظرة غرور. "لن أحتاجه لطفل صغير مثلك. "
بالطبع كانت كذبة. حيث كان يتمنى استدعاء التنين ، لكن إيشان لم يكن ليمنحه الفرصة. فعكس المستدعي الحقيقي ، استغرق منه نصف دقيقة تقريباً لإلقاء [تجليات الدم].
"استعد إذن " همس إيشان من بين أسنانه. وبينما كان ينطق بهذه الكلمات ، طرأ تغيير على جسده. و من ركبتيه وكتفيه وأضلاعه وقدميه ، برزت صفائح عظمية بيضاء ، تنبت كالفطر بعد أول مطر ربيعي. وسرعان ما غُطي جسده بالكامل بدرع أبيض ناعم.
لمعت عينا زيك باهتمام. حيث كان يعلم أن سحرة العظام يُشاد بهم كأقوى المقاتلين دفاعاً ، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يرى فيها درعهم العظمي الأسطوري شخصياً. حيث كان أكثر إثارة للإعجاب مما كان يتخيل. و من الرأس إلى أخمص القدمين لم تظهر أي بقعة من جلد إيشان حتى المفاصل كانت مغطاة.
"هذا مثير للإعجاب تماماً " أشاد به بصدق.
دون إضاعة المزيد من الوقت ، غيّر زيك شكل ساعده الأيمن. استطال هذا البناء السحري الذي كان على شكل شفرة ، ليتخذ شكل سوط. نقره بخفة ، محاولاً اختبار ملمس سلاحه المفضل. و انطلق سوطه الدموي ، قاطعاً الحجر المحيط به كما يشق سكين ساخن الزبدة.
قال إيشان ، وقد تغيّر صوته بشكل ملحوظ بفعل الدرع الذي خفت نبرته وأضفى عليه صدىً مخيفاً "إذن لم تكن تكذب حينها. حسناً ، دعنا نكتشف إن كنتَ تجيد التعامل مع السوط حقاً. "
بحركة خفيفة من يده ، عادت الحياة إلى [سوط العظام] وغطّت المسافة بينهما. لم يكد زيك يتحرك حتى وصل إليه السلاح. أدار رقبته يساراً ، فكاد السوط أن يصيب رأسه. و لكن في اللحظة التالية ، غيّر الحبل الملفوف مساره ، دار حوله كالأفعى. و اتسعت عينا زيك عندما أدرك أنه لا مكان للهرب.
قبل أن تُغلق الشبكة حوله تماماً ، انتقل زيك بعيداً ، وظهر على يسار خصمه. مُستغلاً عنصر المفاجأة ، ضرب بسلاحه. بدا أن إيشان لم يتوقع هذا التطور ، إذ كان رد فعله متأخراً جداً. ابتسم زيك بشراسة عندما ارتطمت ضربة إيشان برقبة إيشان بكل قوتها. و لكن فرحته لم تدم طويلاً.
بدلاً من أن يشقّ السوط خصمه ، التفّ حول رقبة إيشان دون أن يُخلّف أثراً. شدّ زيك الحبل بشدّة ، عازماً على حرمان خصمه على الأقل من الأكسجين ، لكنه فشل مجدداً.
"هل هذه ورقتك الرابحة ؟ " سأل إيشان بتأنٍّ. لو كان للسوط حول رقبته أي تأثير عليه ، لما أظهره. "إذن ، كنتَ تُخفي قُرباً فضائياً ، أليس كذلك ؟ حسناً ، لن يُنقذك هذا إن كان هذا أفضل ما يُمكنك فعله. "
عبس زيك وشد المقود بأقصى ما استطاع. و لكن إيشان لم يتحرك. حتى عندما بذل كل جهده لم يستطع تحريك خصمه إطلاقاً. و شعر زيك وكأنه طفل يقاتل رجلاً ناضجاً.
"مثير للشفقة " سخر إيشان ، وحرك معصمه مرة أخرى.
أُجبر زيك على التخلي عن قبضته على حلق إيشان. تحوّل سوطه للحظة إلى سائل ثم انفصل قبل أن ينطلق لمواجهة الهجوم. اصطدم السلاحان. توقع زيك أن يتصادما أو يتشابكا فى تبادل الضربات. و لكن هذا لم يحدث. بل شقّ [سوط العظام] سلاحه دون أي مقاومة.
انتقل زيك آنياً مرة أخرى ، منقذاً نفسه في اللحظة الأخيرة. عاد إلى موقعه السابق ، بوجهٍ عابس. حيث كان هذا الأمر أكثر إزعاجاً مما توقع. فلم يكن درع إيشان قادراً على امتصاص هجماته بسهولة فحسب ، بل لم يكن قادراً حتى على تبادل الضربات بسلاحه.
"كم مرة يمكنك أن تفعل ذلك ؟ " سخر إيشان.
عبس زيك. حيث كان يُدرك تماماً أنه لا يستطيع الاعتماد على [الانتقال الآني] إلى الأبد. و لقد أثقلت التعويذة كاهل جوهره. و على الأقل ، سيتعب أسرع بكثير من إيشان الذي لم يضطر إلى إنفاق أي مانا للهجوم.
كان عليه أن يفكر في شيء ما... وسرعان ما.
