استطاع زيك تمييز شخصية أخرى خلف الصبي. تعرّف على الفتاة ذات الرأس المنخفض على أنها ليلي ، الفتاة نفسها التي كانت يكنّ لها مشاعر حتى وقت قريب. لفتت عيناه انتباه الصبي الذي أمامه ، والذي عرّف عن نفسه باسم صمائيل.
نظر صمائيل إلى زيك بنظرة عارفة ، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة. و قال وهو ينظر إلى الفتاة التي كانت لا تزال تحدق في الأرض "أعلم أنكِ كنتِ صديقة حميمة لليلي ".
"لدي بعض الأخبار الجيدة لأشاركها معك " تابع صمائيل ، وكانت كلماته مليئة بالصدق الكاذب.
ضيّق زيك عينيه ، وتوتر جسده استعداداً لما هو آت. و قال بصوتٍ مُشوبٍ بالشك "لستُ مُصدّقاً لكِ ". ضحك صمائيل رداً على ذلك وعيناه تلمعان بالحقد.
"أوه ، ستصدقني قريباً " قال بصوت منخفض وخطير "كما ترى ، لقد أُعجبت بهذه الفتاة ، وقد اتفقنا. ستُتبنى ليلي في عائلتي لوفتشلوس. و هذه فرصة عظيمة لها للارتقاء في حياتها. "
رغم ما انتهت إليه الأمور بينهما ، شعر زيك بالسعادة لصديقة طفولته. حيث كان يعلم أن هذه فرصة عظيمة لها.
"مبروك " قال "أنا سعيد من أجلك ".
بدت ليلي خجولة من كلماته ، وأخفضت رأسها. لم تبدُ سعيدةً بهذا الإعلان لسببٍ ما. و شعر زيك بأنه أغفل معلومةً جوهرية. وبالفعل لم يدعه صمائيل ينتظر طويلاً.
قال صمائيل بصوتٍ يقطر ازدراءً "أوه ، وهناك خبرٌ آخر أودّ مشاركته. و لقد وافقت ليلي أيضاً على أن تصبح محظيتي! هذا ما قبلته لتستحقّ شرف الانضمام إلى عائلتي. "
رفع زيك رأسه نحو الفتاة التي لم تلتقي بنظراته. لم يفهم زيك قرارها. و مع قربها من الرياح كانت لديها خيارات. لماذا تقبل بمثل هذه الصفقة ؟
الآن ، ليلي تخبرني أنني أشكرك على مجيئها إلى هنا من البداية ، تابع صمائيل ، شكراً لك يا زيك الصغير. و لقد أعددت لي هدية رائعة.
غرق قلب زيك ، وتسارعت دقات قلبه من عدم التصديق والغضب. حيث كان يعلم فوراً أن صمائيل طفلٌ مدللٌ وضيع ، لكنه لم يتخيل قط أنه سينحدر إلى هذا الحد ليُعلن ليلي هديةً في وجهها.
قبضت قبضتا زيك على جانبيه. توتر جسده. طوال حياته كان يحمي ليلي. فلم يكن خلافهما الأخير كافياً لقتل تلك الغرائز تماماً. حيث كان من الصعب عليه تقبّل فكرة زواجها من شخص كهذا.
"ليلي تستحق ما هو أفضل من أن تُعامل كقطعة من الممتلكات! " قال بصوت صامت.
سخر منه صمائيل ، وعيناه ضاقتا ازدراءً. "من أنت لتخبرني بما أستطيع وما لا أستطيع فعله ؟ " قال بفظاظة. "ليلي وافقت على هذا الاتفاق ، وأنا أحظى بدعم عائلتي. رأيك لا يُعتد به. "
"إذا كانت عائلتك تريد تبنيها ، فافعل ذلك دون إضافة أي شروط غريبة " طالب زيك "هذه ليست طريقة لمعاملة موهبة مثلها. "
ضاقت عينا صمائيل ، وارتسمت على وجهه ابتسامة باردة. و قال بصوتٍ يقطر ازدراءً "أتظن أن لك رأياً في كيفية إدارة عائلتي لأعمالها ؟ أنت لست سوى فلاح ، بلا سلطة أو نفوذ. ليس لديك أي وسيلة أو حق حتى للتدخل في هذه القضية. "
"هل يمكنك تركه وشأنه يا سمائيل ؟ " توسلت ليلي "ليس لحزقيال علاقة بـ- "
صرخ صمائيل "اصمتي! ". سدد لها ضربةً على وجهها بظهر يده. لم تتوقع ليلي الضربة فسقطت أرضاً.
بلغ غضب زيك ذروته. ورغم أن احساسه العقلياني كان يحثه على الحذر ، محذراً إياه من أن هذا فخٌّ لا محالة لم يستطع زيك كبح غضبه. اتخذ وضعية قتال ، مستعداً للدفاع عن نفسه.
كان صمائيل متقدماً بخطوة. وكأنه كان ينتظر زيك ليبدأ هجومه ، أطلق عليه [ضربة ريح]. لم يترك الهجوم المفاجئ لزيك أي مجال للتهرب. شبك ذراعيه واستعد لضربة التعويذة.
في اللحظة التي سبقت ملامسة التعويذة ، ظهر ذراعٌ عضليٌّ أمام زيك. أحدثت [ضربة الريح] جرحاً صغيراً على طول ساعده. تقدم ثيودور ستاينر من خلف زيك. حيث كان الجرح الذي أصيب به قد بدأ يلتئم بالفعل باستخدام سحره الدموي. بدا لزيكي أن التقنية التي استخدمها ثيودور كانت أكثر تطوراً بكثير مما تعلموه في الصف. و نظر ساحر الأرض طويل القامة إلى صمائيل للحظة طويلة قبل أن يتكلم.
حالة سرقة محتوى: هذه الرواية ليست شرعية على أمازون و إذا لاحظتها ، قم بالإبلاغ عن الانتهاك.
"من حَرَّضَكَ على هذا ؟ " سأل. حيث كان صوته صارماً ومُستنكِراً. "أرى أنكَ تُماطل. و لكن هذا مُبالغ فيه. "
سخر صمائيل ، وعيناه ضاقتا غضباً. حيث صرخ قائلاً "ابتعد عن هذا يا ستاينر ، لا علاقة لك بهذا الأمر. "
نظر ثيودور إلى صمائيل نظرة عدم تصديق قبل أن يضحك. نهض بكامل طوله ، فارتفع برأسه فوق الصبي الآخر الذي خطا أمامه مباشرة. تجمدت عيناه وهو ينظر إلى صمائيل.
ماذا - هل قلتَ لي للتو ، أيها المعتوه البائس ؟ منذ متى تجرأت عائلة لوفتشلوس البائسة على التحدث مع أحد أفراد عائلة ستاينر بهذه الطريقة ؟
بدأ صمائيل يرتجف عندما التقت عيناه بعيني ثيودور. و لقد أدرك خطأه متأخراً. فلم يكن نداً لطالب السنة الثانية في قتال فحسب ، بل لم تكن خلفيته العائلية نداً له أيضاً. و لقد انجرف في حديثه مع زيك ، واعتمد نفس النبرة بالصدفة عند حديثه مع وريث ستاينر.
"لماذا قررتَ إثارةَ ضجةٍ هنا ؟ " سأل ثيودور مرةً أخرى. لم يُجب صمائيل. نهضت ليلي ، وهي الآن واقفةٌ هي الأخرى ثابتةٌ في مكانها.
قال ثيودور "لا أهتم كثيراً بما تفعلونه يا طلاب السنة الأولى ، فأنا أكره التورط في المشاكل عموماً. ولكن لا بد أن هناك سبباً يدفعكم للشجار مع هذا العدد الكبير من الشهود. سنكون جميعاً مذنبين لو صمتنا. لا بد أنكم كنتم على دراية بهذا. "
شحب وجه صمائيل عند سماعه هذه الكلمات ، وارتسمت على وجهه علامات الخوف والقلق. و نظر حوله بتوتر كما لو كان يحاول إيجاد مخرج. و لكن ثيودور لم يكن ليتركه يفلت من العقاب بسهولة. أمسك صمائيل من ياقته ورفعه قدماً عن الأرض حتى أصبحا وجهاً لوجه.
"لماذا أنت صامت ؟ " سأل ثيودور بنبرة هادئة مُهددة "لقد سمعتُ كل شيء عن تحرشك أنت ورفاقك بهذا الطفل. أريد أن أعرف السبب. و إذا أخبرتني الآن ، فلن يُعاني أحد. ارفض الكلام ، وسأقسم أن ما فعلته بحزقيال سيبدو أشبه بنزهة مقارنةً بالكابوس الذي ستُعانيه. "
دارت عينا صمائيل حوله. حيث كان جسده يرتجف خوفاً. بدا وكأنه يُقيّم خياراته ، مُحاولاً أن يُقرر أيهما أفضل الاعتراف أم مُواجهة العواقب. و بعد ما بدا وكأنه أبدية ، صر صمائيل على أسنانه وأجاب.
سأل صمائيل "أتظن أنني خائف منك ؟ " "أتظن أنني لا أحظى بدعم أحد ؟ حتى كعضو في عائلة ستاينر ، هناك أشخاص لا يمكنك استفزازهم بسهولة. "
لم يُعجب ثيودور بالتهديد. و بدأ يهزّ الصبيّ من قبضته ككيس قمح. سأل ثيودور "أين حماؤك إذاً ؟ " "كل ما أراه هو تلك الفتاة الخائفة خلفك. هل ستدافع عنك ؟ لا يبدو أنها ستفعل يا صمائيل. حيث يبدو لي أنك وحدك تماماً. و من عقدت معه صفقةً يبدو أنه قد تخلى عنك. "
"لكن ألكسندر وعد... " بدأ صمائيل ، لكنه أدرك خطأه فوراً وهو يغلق فمه. فات الأوان. ضاقت عينا ثيودور وهو يحدق في صمائيل.
"وكنتَ أحمقاً بما يكفي للاستماع إليه ؟ " بصق بازدراء "لم تعد طفلاً يا لوفتشلوس. حيث كان عليك أن تكون أكثر وعياً. ماذا تعتقد أن فيولا ستفعل عندما تعلم أنك أصبحتَ كلبه المدلل ؟ ستكون محظوظاً إن لم تدفع عائلتك ثمن حماقتك في النهاية.
إنها مسألة وقت فقط قبل أن تُطرد من المدرسة إذا واصلتَ مهاجمة ذلك الطفل بوقاحة. و لقد كنتم محظوظين حتى الآن لأنه يشفى بسرعة ، لكن الآن تهاجمونه حتى في منتصف الفصل ؟ أمام كل هذا العدد من الشهود ؟ أمامي مباشرة ؟ يا لها من وقاحة! بدأ ثيودور هادئاً ، لكن بدا أنه يزداد غضباً مع استمراره في الحديث. و في نهاية جملته كان يصرخ في وجه صمائيل مباشرةً. أنهى كلامه برمي صمائيل أرضاً كقطعة قماش مبللة.
تراجع صمائيل كأنه يهرب هرباً. حيث توقف مرة واحدة فقط ليمسك بليلي ويجرها معه. و لكن قبل أن يصل إلى الباب ، أوقفه صوت ثيودور مرة أخرى.
قال ثيودور "لقد أفلتتَ من العقاب كثيراً يا صمائيل ، لكن هذا سينتهي الآن. يُقال إن بومباستوس طلب برؤية الصبي. لن أُورّط في هذه الفوضى إذا كان ذلك الوحش العجوز متورطاً. حيث يجب أن تعرف أنت أيضاً ما سيحدث إذا أغضبته. و يمكنك أن تقول لذلك الوغد القذر ألكسندر أن يرحل هو الآخر. و لديّ فكرة عمّا يدور هنا ، وقد سئمت من لعبه بالسياسة في المدرسة! "
أومأ صمائيل برأسه فقط قبل أن يغادر مع ليلي. لم يلتفت ثيودور ولو للحظة لينظر إلى زيك قبل أن يغادر الغرفة هو الآخر. تلاشى صوت خطواته في الأفق. حيث كان زيك غارقاً في التفكير. و لقد تعلم الكثير من النقاش بين النبيلين.
عندما استعاد زيك وعيه كان وحيداً. غادر الجميع في وقت ما دون أن يلاحظ. لم يصدق ما تعلّمه اليوم. ليلي ، صديقته السابقة ، وافقت على الزواج من رجل مثل صمائيل ، نبيل متغطرس ومتغطرس ، لمجرد الحصول على لقب ومكانة.
والأهم من ذلك أن شخصاً يُدعى "أليكساندر " كان العقل المدبر وراء معاناته. و من يكون ؟ ألكسندر الوحيد الذي يعرفه هو ألكسندر فيوركرانز ، ولكن كيف يكون هو ؟ لم يلتقِ زيك بالصبي الأكبر قط ، ناهيك عن التحدث إليه. و شعر بشعور من اليأس يغمره. و لقد أدرك منذ زمن طويل أن الأقوياء والأغنياء يملكون كل أوراق هذا العالم ، لكن برؤية صديقه السابق يستسلم لتلاعبهم وإكراههم كانت بمثابة جرس إنذار.
تذكر العرض الذي قدمه له ماكسيميليان. عرض الرجل العجوز عليه تبني زيك ، وجعله نبيلاً ، وتعليمه أسلوباً جديداً في استخدام السحر. حتى تلك اللحظة كان زيك متردداً. و لكن الآن ، وهو يقف وحيداً في الغرفة ، أدرك أنه لن يخسر شيئاً ، بل سيكسب كل شيء بقبوله العرض.
منذ متى أصبح جباناً لدرجة أنه لا يجرؤ على قبول يد الصداقة خوفاً من الخيانة ؟ لم يكن هذا هو الشخص الذي كان عليه ، ولم يكن الشخص الذي أراد أن يكون.
استعادت عينا زيك صفاءهما. حسم أمره. سيقبل عرض الرجل العجوز ويراهن على صدق كلام ماكسيميليان. حيث كانت خطوة محفوفة بالمخاطر ، لكن المكاسب تفوق المخاطرة. وكما هو الآن ، سيبقى إلى الأبد ألعوبة في أيدي أصحاب السلطة. إما أن يتخلى عن أحلامه ويعود إلى حياته كألفالا ، أو أن يخاطر مع ماكسيميليان.
اتجه نحو المكان الذي حدده ماكسيميليان ، وعزيمته تتزايد مع كل خطوة. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث ؟
