سار زيك في الممرات غارقاً في أفكاره. تجول في المدرسة لبرهة ، ما زال يفكر في كل ما تعلمه. ثم أيقظه رنين جرس واضح أخيراً من أفكاره.
تذكر أنه ما زال لديه دروسٌ لاحقة. ثم جاءت دروس التلاعب بالمانا ، ثم نظرية السحر ، ثم حان وقت الغداء. و بعد ساعاتٍ من الدراسة كان ذهنه مُرهقاً. وبينما كان يدخل قاعة الطعام ، شمّ رائحةً رائعةً للمأكولات الشهية المُقدّمة.
كان لدى إليمنتيوم قاعة طعام عامة. حيث كان زيشي حراً في استخدامها حتى لو لم يكن يسكن في السكن الجامعي. و لكن هذا لم يُجدي نفعاً. فلم يكن لديه المال الكافي لشراء وجبات الغداء التي كانوا يقدمونها. حيث كان عادةً يبحث عن ركن في ردهة مهجورة ، ويلتهم قشور الخبز القاسية والتفاح المتعفن ، وهي كل ما يستطيع شراءه عادةً.
إذا حالفه الحظ ، فقد انتهت استراحة الغداء دون أن يبحث عنه أيٌّ من الطلاب أو يعثروا عليه صدفةً في مخبئه. عادةً ما كانت هذه اللقاءات لا تُكلّل بالنجاح بالنسبة لزيكي و أما اليوم ، فقد نجا.
بعد الظهر ، حضر درس سحر الفضاء. ورغم اهتمامه بهذا الموضوع ، اعتبره نعمة عدم بدء تعلم أشكال التعويذة بعد. حيث يبدو أن سحر الفضاء كان خطيراً جداً بحيث لا يمكن البدء بممارسة التعاويذ الفعلية بعد.
بفضل قدراته الثلاث كان يتلقى دروساً متخصصة تفوق ما يتلقاه الطالب العادي بثلاثة أضعاف. لذلك كان يشعر في نهاية اليوم بالإرهاق والتعب الشديدين لدرجة أنه بالكاد يستطيع استحضار أي سحر. و علاوة على ذلك لم يكن لديه وقت كافٍ للتدرب ، بينما كان ما زال يعمل في وظائف جانبية كل يوم.
يوماً بعد يوم ، ثابر ، مدفوعاً برغبة ملحة في النجاح. حيث كان يعلم أن هذه الصفات هي أمله الوحيد في بناء اسم لنفسه. مهما قيل ، ظل زيك مؤمناً بأنه سينجح بطريقة ما.
بعد انتهاء محاضرته الأخيرة ، حزم زيك أغراضه وغادر الأكاديمية. و لكن يبدو أن حظه في ذلك اليوم قد نفد. وبينما كان يسير في الفناء ، لفت انتباه مجموعة من الطلاب النبلاء. عبست ملامح زيك عندما تعرف عليهم.
حسناً ، حسناً ، حسناً ، انظروا من هو ، قال أحدهم ساخراً. "إن لم يكن سيد سحر الدم نفسه! "
أبقى زيك رأسه مرفوعة عالياً واستمر في المشي ، دون أن يبطئ أو يستدير لمواجهتهم.
صرخ طالب آخر "لا أحد يريدك هنا ، أيها الوغد! "
ومع ذلك استمر زيك في المشي.
"كيف تسير الأمور معك على ما يرام يا عبقري ؟ " سخر آخر.
وقبل أن يعرف ذلك انهالت عليه الإهانات من كل جانب.
"إذهب بعيداً أيها الغريب! "
"هذا هو المكان للسحرة الحقيقيين. "
"حثالة عامة الناس! "
"يُطلق عليه اسم يليماللإينت-ييوم لسبب ما! "
قبضت زيك على جانبيه ، لكنه رفض أن يرتمي في فخها. ظنّ بطرف عينه أنه رأى ليلي عند مدخل ، لكن عندما نظر مجدداً لم يكن هناك أحد.
أخذ نفساً عميقاً وحاول أن يكبح جماح الغضب والإحباط اللذين كادا ينهشانه. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يمر بها بهذا ، بل والأسوأ من ذلك أنها لم تكن حتى المرة الأولى هذا الأسبوع. حيث كان يعلم أنه سيضطر إلى تحمل المزيد ليصل إلى هدفه. و لكنه رفض أن يدعهم يكسرونه. سينجح مهما كلف الأمر.
بعد أن ترك الأكاديمية ، تلاشت إهانات زملائه الساخرة. توجه إلى حي الحرفيين. نفدت مدخراته الضئيلة التي جمعها في العاصمة منذ زمن. حيث كان ينفق كل ما يحتاجه للعيش الآن في المهمات اليومية ويساعد في ورش العمل المختلفة. و لكن في أغلب الأحيان كان يعتمد على أرمين في إيجاد عمل.
رفع يده مُحيّياً وهو يقترب من ورشة نجارة كان يعمل بها سابقاً. "مرحباً ، آرتشي. هل يُمكنني مساعدتك اليوم ؟ "
لكن الرجل هز رأسه فقط. "آسف يا بني ، ليس اليوم. حيث كان الوقت بطيئاً. عد غداً. "
أومأ زيك برأسه وواصل سيره في الشارع ، متوقفاً عند جميع المحلات المفتوحة ليعرض خدماته. و من الواضح أن حظه اليوم قد تبخر تماماً. "ليس اليوم " كان كل ما يسمعه أينما ذهب.
في النهاية ، وجد نفسه واقفاً أمام حدادة أرمين قبل الموعد بكثير. حيث كان صوت الطرق قادماً من الداخل ، لكنه تردد في الخارج. و في تلك اللحظة ، خرج رجل من الباب.
"مرحباً ، أرمين " تمكن من القول بينما كان ينظر إلى أسفل علي حرج.
حسناً ، حسناً ، حسناً ، انظر من هو.
ارتجف زيك. لجزء من الثانية ، عاد إلى المشهد في ساحة الأكاديمية. حيث استخدم أحد المتنمرين عليه كلمات متطابقة تقريباً لإقناعه. و لكن نظرة واحدة مع ابتسامة أرمين المرحبة ووجهه المبتسم أراحت أعصاب زيك ، وتمكن من ردّ الابتسامة.
تم التقاط القصة دون إذن. يُرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
"أنت مبكر " قال أرمين بعبوس. "لا عمل ؟ "
هز زيك رأسه.
"أوه ، ماركوس! هل تريد أن تأخذ استراحة ؟ " نادى أرمين من فوق كتفه.
توقف الدق ، وبعد ثوانٍ قليلة ، ظهر ماركوس عند المدخل ، وهو ينفض العرق عن جبينه. "هل قلتَ كسراً ؟ "
أشار أرمين إلى زيك. "دعه يتولى الأمر قليلاً. ذراعاه النحيلتان تحتاجان إلى بعض التدريب. " ثم غمز.
قام ماركوس على الفور بثني ذراعه ، والتي أصبحت بالفعل عضلية للغاية على مدار الأسابيع.
"لقد أصبتَ في الأمر " وافق. "سأدع زيك يُجرب. "
دون انتظار رد زيك ، سلمه المطرقة وجلس على كرسي خلف المنضدة.
تردد زيك للحظة. و لكنه وضع حقيبته ، وأمسك بالمطرقة بحزم ، وبدأ العمل على الفولاذ الذي كان ماركوس يعمل عليه. ورغم أن عضلات ذراعيه النحيلتين بدأت تحترق بعد دقائق إلا أنه لم يتوقف عن الطي والطرق حتى دعاه ماركوس لتناول الطعام.
كعادته ، جلس زيك على العشاء مع ماركوس وأرمين. وكما هو الحال دائماً ، استمع إلى ماركوس وأرمين وهما يناقشان الأعمال والوظائف وماذا يجري في حي الحرفيين. أحياناً كان يُشارك بسؤال أو يُجيب عندما يسأله أيٌّ منهما شيئاً مُباشرةً. و لكنه لم يُثر أي شيء من الأكاديمية ، ولم يُعطِ سوى إجابات مُبهمة عندما سألوه عنها.
قال ماركوس بوجهٍ عابس "لقد جاء ذلك الرجل اليوم مرةً أخرى. علينا تسليم طلبية أخرى الشهر المقبل ".
"اللعنة على هؤلاء الأوغاد العسكريين والعاهرات اللواتي أنجبنهم! " لعن أرمين. "كيف يظنون أننا سنتمكن من ذلك ؟ "
صُدم زيك من هذا الغضب الشديد من الرجل اللطيف عادةً. لم يسمع أرمين يلعن من قبل ، ولا حتى على سبيل المزاح. حيث يبدو أن هذا الأمر قد أغضبه بشدة.
قال ماركوس وهو ينظر حوله بتوتر "اهدأ! لا تريد أن يسمعك أحدٌ هكذا. بحق الإمبراطور و كلانا نعرف أشخاصاً هنا عوقبوا بعقوبات أقل هذه الأيام. "
شخر أرمين. "ماذا سيفعلون غير ذلك ؟ هل سيرفضون الدفع ؟ إنهم لا يدفعون حتى التكلفة الكاملة للمواد حالياً. أي مبلغ أقل من ذلك قد يقتحمون المكان ويسرقون كل هذه الأشياء اللعينة! كيف يُفترض بنا أن ندفع إيجاراً كهذا ؟ "
قال ماركوس بصوتٍ حاد "عمي ، كفى! ". دُهش أرمين من نبرة صوته وحدق فيه. ولم ينتبه إلا الآن لإشارات ابن أخيه المذعورة. و نظر إليه فوجد عينَي زيك مفتوحتين على اتساعهما.
كان زيك يعلم أن أرمين يتعرض لضغوط من الجيش. حيث كانوا يُجبرونه ، هو وزملاؤه من الحدادين ، على صنع أسلحة ودروع بأسعار زهيدة. و مع ذلك لم يكن يُدرك مدى خطورة الوضع. لطالما تحدث أرمين عن الأمر كما لو كان مجرد إزعاج بسيط. و على الأقل ، فعل ذلك أمام زيك.
عندما أدرك الحقيقة ، احمرّ وجهه خجلاً. فلم يكن يعيش ويأكل هنا مجاناً فحسب ، بل كان يتقاضى أجراً حتى على العمل الذي يقوم به ، إذ كان يحتاجه لدفع الرسوم. لو كان لدى أرمين مالٌ فائض ، لكان الأمر مختلفاً ، لكن زيك أدرك الآن العبء الذي ألقاه على عاتق صديقه. فلم يكن يكسب ما يكفي حتى لدفع ثمن الطعام الذي يتناوله. تغيرت نظرة عينيه ، لا يمكن أن يستمر هذا الوضع.
لاحظ ماركوس فوراً احمرار وجه زيك ، فرمق عمه بنظرة توبيخ. بدا الرجل محرجاً ، لكن الضرر كان قد وقع. "لا تقلق يا زيك. و إذا ساءت الأمور ، سأبذل جهداً إضافياً. "
ابتسم زيك. تأثر بالعرض حقاً ، لكنه لم يُفكّر فيه ولو للحظة. أومأ برأسه موافقاً ظاهرياً. و مع ذلك كان في أفكاره يسلك طريقاً كان قد فكّر فيه منذ فترة.
بعد العشاء ، ذهب زيك إلى غرفته. حيث كان قد أخبر الرجلين أنه سيتدرب على سحره. لم يُرِد أن يُزعجاه. ما إن أغلق الباب خلفه حتى ذهب إلى الجانب الآخر من الغرفة وخرج من النافذة. حان وقت تنفيذ خطته.
*
سار في شوارع العاصمة ، وأشعة الشمس الغاربة تُغمر المكان بلون أحمر ناعم. و بدأت الأيام تُصبح أكثر دفئاً مؤخراً مع اقتراب الربيع. لم يُعر زيك أي اهتمام للأمر. لم يُعانِ قط من البرد ، والآن ، أصبح يشعر به أقل من أي وقت مضى. أصبح جسده المُشبع بسحر الدم مقاوماً تقريباً لمثل هذه المضايقات البسيطة.
أثناء سيره قد تساءل زيك عن الآثار الأخرى التي تُحدثها تقارباته عليه. و من تجربته الشخصية ، اكتشف أن المانا الدم يُقوي جسده. و كما علم أن سحرة العقل يتمتعون بذكاء متزايد. ويبدو أن هذا جاء على حساب شخصية منعزلة وباردة نوعاً ما. حتى الآن لم يُعرّض نفسه لمانا العقل كثيراً. ووفقاً لجيرترود ، من الأفضل التركيز على تقارب واحد في كل مرة.
حتى خلال المرات القليلة التي استخدم فيها المانا العقل أو الفضاء لم يشعر بأي تغيرات جذرية. لم يشعر بتحسن بعد استخدام المانا العقل ، ولم يستطع حتى التكهن بما يفعله المانا الفضاء. و من تجاربه القليلة لم يستطع تمييز أي شيء مختلف فيه. هل كان لهذا علاقة بمستوى تقاربه ؟ أم أن تأثيرات المانا الدم كانت أكثر وضوحاً فحسب ؟
كان ما زال يفكر في انتماءاته عندما وصل أمام مبنى ما. ابتلع زيك ريقه وهو يسمع الأجواء الصاخبة من الداخل. و هذا كل شيء ، حان وقت إثبات ذاته. لن يتراجع الآن.
استجمع زيك شجاعته ودفع الباب بقوة. و في توتره ، دفع بقوة. انفتح الباب فجأةً واصطدم بقوة بالحائط. التفتت إليه رؤوس كثيرة.
دخل الصبي الصالة بخجلٍ واضح. حيث تمنى لو يغرق في الأرض ، فلا يعود. فلم يكن هذا ما كان يأمله. و نظر حوله في الردهة ، فرأى باراً في الخلف وطاولاتٍ منتشرة. حيث كانت معظمها مكتظة بمجموعاتٍ من ثلاثة إلى ستة أشخاص. بدا الرجال والنساء هنا خطرين. و نظرة عيونهم جعلت زيك يدرك أنهم ليسوا غرباء عن العنف.
صعد إلى مكتب الاستقبال. و في هذا الوقت المتأخر من اليوم لم يكن هناك طابور انتظار ، فتوجه مباشرةً إلى الأمام. حيث كانت امرأة وحيدة تقف على الطاولة. حيث كانت تُكمل تقريراً ما ، على ما يبدو. حيث كانت ذات شعر بني طويل وترتدي نظارة. حيث كانت بسيطة المظهر ، وفي منتصف العشرينيات من عمرها حسب تقدير زيك. و مع ذلك كان وجهها ودوداً ، وكان حزقيال متأكداً من سهولة التحدث معها.
رفعت موظفة الاستقبال رأسها حين سمعت وقع أقدام تقترب. "ماذا أفعل لـ... " قاطعت نفسها حين لاحظت وجه زيك الشاب وملابسه الأكاديمية. و نظرت إليه من أعلى إلى أسفل ، وأخذت قياسه. "هل هذه أول زيارة لك يا سيدي ؟ "
أومأ زيك برأسه فقط ، فهو لا يثق في نفسه حتى لا يجعل من نفسه أحمقاً مرة أخرى من خلال التحدث.
حسناً ، هناك العديد من طلاب إليمنتيوم يأتون إلى هنا للتسلية. اسمح لي أن أرحب بك رسمياً. هل لي أن أسألك عن اسمك يا سيدي ؟
"حزقيال من فيلدشتات " أجاب.
"يا إلهي ، من عامة الشعب ؟ هذا نادر. " قالت المرأة ، وقد استرخَت على الفور. "أهلاً بك ، حزقيال من فيلدشتات ، في نقابة المغامرين! "
