بينما كان ماكسيميليان وزيك جالسين داخل العربة كانا غارقين في أفكارهما. حيث كانا في طريقهما إلى غابة قريبة ، حيث تلقى ماكسيميليان تقارير عن مشاهدات للغول من نقابة المغامرين.
أوضح ماكسيميليان "كان الغيلان يتسللون إلى القرى المجاورة لسرقة الطعام. حتى أنهم حاولوا مهاجمة الأطفال الذين تُركوا بمفردهم. عادةً ما لا يمتلكون الشجاعة التي تكفي لمقاتلة رجل بالغ وجهاً لوجه ، لكنهم سيهاجمون إذا فاق عددهم عدد هدفهم ".
أومأ زيك برأسه ، مُدركاً الخطر الذي يُشكّله غيلان. حيث كان يعلم أنهم أشرار وماكرون. حيث كانت تجاربه الشخصية في صيدهم من أكبر إخفاقاته حتى الآن.
يبلغ طول الغيلان حوالي متر وثلاثة أمتار فقط ، لكن عضلاتهم أقوى مما توحي به أذرعهم النحيلة ، تابع ماكسيميليان. "ومع ذلك فهم أضعف قليلاً من رجل بالغ يعمل في الحقول طوال اليوم. عليك فقط توخي الحذر والحذر من الكمائن. "
أومأ زيك برأسه مجدداً ، وشعر بمزيج من التوتر والإصرار. سيكون هذا أول اختبار حقيقي له بعد تبنيه ، وكان مصمماً على إثبات جدارته. وبينما كانت العربة تزمجر ، بدأ زيك يتساءل عن خبرة ماكسيميليان في هذا المجال "هل لديك خبرة كبيرة في قتال الوحوش ؟ "
نظر ماكسيميليان إلى زيك نظرةً مُعقدةً. و قال "كنتُ أصطاد الكثير من الوحوش عندما كنتُ طالباً. وبحلول سنتي الثالثة ، كنتُ بالفعل مغامراً من الرتبة الفضية. و لكنني لم أشارك في أي مهام نقابية منذ ذلك الحين. "
كان زيك مرتبكاً. "لماذا لا ؟ من المفترض أن يقاتل السحرة الأقوياء مثلك كل الوحوش القوية ، أليس كذلك ؟ "
بدا ماكسيميليان حزيناً لسؤال زيك. "للأسف ، ليس هذا هو الحال. و معظم السحرة لا يُستخدمون لمحاربة الوحوش إطلاقاً. إنهم يُستخدمون لشيء آخر. "
"ما هذا ؟ " سأل زيك.
"الحرب... " أجاب ماكسيميليان بصوتٍ مُثقلٍ بالعاطفة. "غالباً ما يُستخدم السحرة كأسلحة حرب ، يقاتلون في الصفوف الأمامية ويستخدمون سحرهم لتغيير مجرى المعركة. ساحر واحد يُساوي أكثر من ألف جندي نظامي. "
صُدم زيك. صحيح أنه كان يعلم بوجود السحرة في ساحة المعركة. و لكن طريقة كلام ماكسيميليان عن الأمر رسمت صورة مختلفة تماماً عما كان يتخيله. حيث كان يتخيل السحرة ينقضون وينقذون الموقف ، لا كآلات قتل عشوائية تُمطر ضحاياها بالنار والغضب.
لم يستطع تخيّل استخدام سحره لشيءٍ مُدمّرٍ كهذا. و كما كان مرتبكاً جداً بشأن أمرٍ آخر. سأل "إذا لم يُقاتل السحرة وحوشاً قويةً كالتنانين والجبابرة ، فمن يُقاتل ؟ " ازداد حزن ماكسيميليان.
قال "لا أحد مضطر لمحاربتهم إطلاقاً. الوحوش كالتنانين ليست بلا عقل ، بل تتمتع بذكاء يشبه ذكاء بني آدم. لها حياتها الخاصة ، ولا تتجول وتقتل بني آدم الضعفاء كما تفعل الوحوش الأقل شأناً ".
صُدم زيك بهذا الكشف. "إذن ، لماذا كل هذه القصص عن أبطال يقتلون تنانين شريرة ؟ " سأل.
تحول ماكسيميليان إلى الكآبة وهو يشرح. "غالباً ما يكون بني آدم هم من يتسللون إلى مساكن تلك الوحوش ويقتلونها من أجل أعضائها القيّمة. إنه عمل وحشي وخطير ، ولا أؤيده. ولكن هناك دائماً من هم على استعداد للمخاطرة بحياتهم من أجل الثراء. وعندما يعود الأب إلى المنزل ويجد عشه منهوباً ، وأطفاله وشريكته قد قُتلوا ، فماذا تعتقد أن التنين سيفعل ؟ "
"الانتقام ؟ " سأل زيك بقلق متزايد.
أجاب ماكسيميليان "أصبتُ به دفعة واحدة ". "لا تسيئوا فهمي ، التنانين ليست قديسة و ربما تكون أكثر المخلوقات غروراً على وجه الأرض. و لكن هذا الغرور تحديداً هو ما يمنعها من مهاجمة بني آدم ، فهي تعتبرنا أدنى منهم بكثير. لا ، بل تُفضّل لو تركناها وشأنها. "
شعر زيك بالرعب من هذا الخبر. لطالما اعتبر الوحوش مخلوقاتٍ هائجةً بلا عقل ، لكنه أدرك الآن أنها أكثر تعقيداً مما كان يتخيل. قضى كلاهما بقية الرحلة في صمت ، غارقين في أفكارهما.
عندما وصلت العربة إلى حافة الغابة ، التفت ماكسيميليان إلى زيك وقال "لقد حان الوقت لتذهب. "
كان زيك متوتراً بعض الشيء بشأن فكرة الذهاب إلى الغابة بمفرده بعد ما حدث في المرة الأخيرة ، لكن ماكسيميليان طمأنه.
سأبقى مختبئاً وأتبعك ، لكن حاول ألا تعتمد على مساعدتي إن أمكن. و هذه فرصتك لإثبات نفسك. أرني ما لديك.
أخذ زيك نفساً عميقاً ودخل الغابة ، يشعر بمزيج من العزم والقلق. حيث كانت الغابة هادئة ، وشعر بشعور غريب بأن شيئاً ما يراقبه.
نادى ماكسيميليان من مكان ما خلفه "يجب أن يكون غيلان في المنتصف. أبقِ عينيك وأذنيك مفتوحتين ، وكن مستعداً لأي شيء. "
أخذ زيك نفساً عميقاً واستعد للمهمة التي تنتظره. و بعد أن سار في الغابة لنصف ساعة تقريباً ، بدأ يسمع أصواتاً غريبة من بعيد. تتبع الصوت ، وعصاه جاهزة ، وسرعان ما رأى ثلاثة مخلوقات - تعرّف عليها على أنها غيلان - منحنية فوق صندوق ، تأكل شيئاً يشبه السمك المجفف. لم يبدُ أنهم لاحظوه إطلاقاً ، فحاول التسلل إليهم ، آملاً أن يفاجئهم.
لكن عندما اقترب ، شعر بوخز في ظهره. غريزياً ، اندفع للأمام وتمكن بطريقة ما من تفادي الهراوة التي وُجهت إليه من الخلف. ثم استدار ليرى غيلانين آخرين كانا يختبئان خلف الأشجار. مرة أخرى كانا يحاولان مهاجمته من الخلف.
تسارعت نبضات قلب زيك. و لقد نجا بصعوبة من الضربة هذه المرة ، لكنه كان يعلم أن عليه التحرك بسرعة إذا أراد النجاة من هذا العدد الكبير من الخصوم. حيث كانوا يحاولون محاصرته بالفعل.
باستخدام [تلاعبه بالدم] ، زاد سرعة عقله لتتبع حركات أعدائه. وفي الوقت نفسه ، زاد تدفق الدم إلى ساقيه ، مستخدماً قوته المتزايديه في محاولة الهروب من محاصرته.
بصرخة عزم ، لوّح زيك بعصاه نحو رأس أقرب غول. تفاداه المخلوق الأخضر بسهولة ، وانتهز الأربعة الآخرون الفرصة للهجوم. نجح في تفادي ثلاث ضربات ، لكن إحداها أصابت ضلوعه بهراوته.
كانت الضربة مؤلمة بعض الشيء ، لكن ليس بالقدر الذي توقعه زيك. و أدرك أن ذلك على الأرجح بفضل نواة دمه التي جعلت جسده أقوى وأكثر مرونة.
بذل زيك قصارى جهده لضرب الغيلان ، لكنه لم ينجح في توجيه ضربة واحدة إليهم. حيث كانوا سريعين ورشيقين ، فكافح لمجاراتهم. تلقى عدة ضربات أخرى من الغيلان ، إحداها في رأسه ، لكن بدلاً من أن ييأس من إيقاع المعركة ، وجد نفسه متحمساً.
سرعان ما أدرك أن الغيلان لا يملكون القدرة على إلحاق أي ضرر حقيقي به. حتى عندما تُصيبه هجماتهم كان درعه الجلدي وخوذته يحميان مناطقه الحيوية. أما قدرته على الشفاء فقد تولت الباقي. ساعد هذا الاكتشاف زيك على الهدوء.
توقف عن الهجوم بلا وعي ، وركز بدلاً من ذلك على الصدّ والتهرب. استغلّ هذه الفرصة لتحليل أسلوب قتال غيلان لأول مرة. حيث كان يحاول فهم كيف كانوا دائماً ينجحون في التهرب.
تم الحصول على الرواية بطريقة غير مشروعة و إذا وجدتها على أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
للوهلة الأولى ، بدوا غير منظمين. و لكن بينما استمر في المشاهدة ، أدرك أن هناك دائماً واحداً منهم يبالغ في توسيع موقعه عمداً. حيث كان الوغد المتغطرس يستدرجه بوضوح للهجوم ، قبل أن ينسحب في اللحظة الأخيرة. حيث كانت خدعة ذكية لم يستطع زيك اكتشافها إلا الآن بعد أن أصبح هادئاً ومركّزاً.
قرر زيك استغلال بصيرته بالتظاهر بالهجوم. حيث كان يأمل أن يفاجئهم بذلك. تظاهر بالاندفاع للأمام بعصاه ، مما دفع الغول للتراجع محاولاً التهرب. و لكن بدلاً من مواصلة الهجوم ، غيّر زيك موقفه. حيث كان الغيلان الآخرون يندفعون بالفعل للاستفادة من هجومه الفاشل.
سرعان ما لاحظوا ما يفعله وحاولوا تعديل استراتيجيتهم ، لكن الأوان كان قد فات. هاجم زيك من الجناح ، مستغلاً حجب الغيلان طريق بعضهم البعض وعجزهم عن التقدم أو التراجع بفعالية. رفع عصاه إلى الأعلى ، فأصاب أحد الغيلان تحت ذقنه بضربة قوية جداً ، كسرت رأس الغول للخلف بصوتٍ مُقزز. و سقط الغول على الأرض فاقدا للوعي.
تتفاجأ زيك بتطور المشهد. حاول استيعاب كيف حدث. و أدرك أنه قبل أن يضرب الغول مباشرةً ، بدأ لا شعورياً بتعزيز قوة ذراعيه بدلاً من ساقيه. لم يسبق له أن تمكن من ضبط [تلاعبه بالدم] بهذه السلاسة. لم يحاول حتى استخدام سحره بهذه الطريقة ، ولكن في خضم المعركة كان جسده وعقله في تناغم تام ، مما سمح له بتوجيه ضربة سلاح لم يكن يظن نفسه قادراً عليها.
وقف زيك هناك ، يحدق في الغول الميت عند قدميه. حيث كان ما زال يفكر في مجرى الأحداث التي أدت إلى هذه النتيجة. و في هذه الأثناء ، حدق به الغيلان الآخر بصدمة. و منح هذا زيك بضع ثوانٍ ثمينة ، ولكن في اللحظة التي بدأ فيها أحد الغيلان بالتحرك ، أدرك زيك أن عليه التصرف.
استعد للهجوم. ولدهشته ، استدار الغيلان جميعاً وهربوا. وقف هناك مذهولاً ، بينما اختفوا في الغابة. حيث كان زيك مرتبكاً. ما زالت المعركة بين أربعة ضد واحد ، فلماذا هرب الغيلان ؟
فكّر زيك للحظة فيما يجب فعله. إما أن يطاردهم ويحاول الإمساك بهم ، أو أن يعود إلى ماكسيميليان ويُبلغه بنجاحه. و في النهاية ، قرر المطاردة. حيث كان يعلم أهمية القضاء على جميع التهديدات التي تُهدد القرى المجاورة ، مهما بدت صغيرة. لن يسامح نفسه أبداً إن قتل أحد هؤلاء الغيلان طفلاً لأنه تركه يهرب اليوم.
كان من السهل على زيك اللحاق بغيلان الهارب ، بفضل سرعته المعززة من [تلاعبه بالدم]. وصل إلى الأول في ثوانٍ. لم تكن ساقاه القصيرتان قادرتين على حمله بسرعة. تجاوزه زيك من الجانب الأيسر قبل أن يثبت قدميه على الأرض ويلوح بعصاه بكل ما أوتي من قوة.
لم يستطع الغول الرد في الوقت المناسب ، ونتج عن اندفاعه السريع ، مقترناً بقوة ضربة زيك الحركية ، اصطدامٌ مدمر. أثبتت أطراف العصا الحديدية الثقيلة أنها أقوى من رأس الغول. و مع صوت سحق العظام المزعج ، اندفع الغول للخلف وسقط بقوة على شجرة.
صُدم زيك من هذا العرض المروع. وقف هناك ، ثابتاً في مكانه ، يحدق في جثة الغول. و لقد قتل كائناً حياً ، ولم يكن متأكداً مما يجب أن يشعر به حيال ذلك. و في المرة الأخيرة كان شديد التركيز لدرجة أنه لم يفكر في الأمر. و لكن هذه المرة الثانية كانت مختلفة ، فقد طارده ، ولم يكن لدى الوحش الصغير أي فرصة للرد. فلم يكن القتال عادلاً ، بل كان أشبه بمفترس يطارد فريسة عاجزة.
راقب زيك الغول الميت لبرهة ، وهو يفكر فيما أخبره به ماكسيميليان سابقاً. حيث فكر في كيف للوحوش أن تعيش حياتها. و بعد قليل قد سمع أحدهم يقترب ، فالتفت ، وسلاحه جاهز. أنزله عندما رأى من هو.
"كيف تشعر بعد أن أخذت حياة لأول مرة ؟ " سأل بنبرة غامضة.
تنهد زيك وهز رأسه. و قال "ليست هذه المرة الأولى ، لكنني أعتقد أنني أشعر بالأسف لتدمير حياة الغول. "
حدّق به ماكسيميليان للحظة قبل أن يضحك بخفة. "لا داعي للشعور بالسوء حيال ذلك. الوحوش لا تُنمّي ما يُسمى "الأنا " إلا بعد نقطة مُعينة. ذلك الغول لم يكن سوى وحشٍ بلا عقل ، يتصرف بغريزته فحسب. لا تنخدع بذكائه الظاهري. فلم يكن لديه أي فكرة عن حياته أو قيمة الآخرين. "
أومأ زيك ، مُستوعباً هذه المعلومة الجديدة. ما زال غير متأكد من شعوره حيال قتل نفس. و على الأقل كان يجد العزاء في أنه كان يدافع عن القرى المجاورة من الأذى. و هذه الفكرة منحته بعض الراحة.
تبع زيك ماكسيميليان في صمتٍ أثناء سيرهما في الغابة ، وعقله ما زال مشغولاً بأحداث المعركة السابقة. و بعد برهة ، صادفا تلةً صغيرة ، فبدأ ماكسيميليان بتسلقها ، مشيراً إلى زيك أن يتبعه.
عندما وصلوا إلى القمة ، استقبلتهم قرية صغيرة رثة مليئة بالغيلان. بدت الأكواخ وكأنها مصنوعة من أخشاب طافية وأجزاء مسروقة من قرية بشرية حتى أن زيك رأى غولاً يبدو أنه يعيش في عربة يدوية مقلوبة. حيث كان زيك يتأمل المشهد بصمت حتى تكلم ماكسيميليان ، فأيقظه من ذهوله.
"هل تعلم لماذا بعض السحرة لديهم أسماء متوسطة ؟ " سأل.
نظر زيك إلى ماكسيميليان بدهشة. "كنت أظن أن الأسماء الوسطى تقليدٌ للنبلاء. "
ضحك ماكسيميليان وهز رأسه. "لا ، ليس هذا هو المقصود إطلاقاً. الأسماء الوسطى تُمنح فقط للسحرة الماهرين. إنها طريقة لتكريم إنجازاتهم ومساهماتهم في المجتمع السحري. اسم آخر لهم هو أسماء السحرة. "
مسح ماكسيميليان القرية بسرعة ليتأكد من عدم اكتشافهم. ثم التفت إلى الساحر الشاب وهمس.
"عليك أن تكون حذراً بشأن السمعة التي تكتسبها كساحر يا بني " قال بنبرة جادة. "عرفتُ رجلاً موهوباً للغاية في سحر الهواء والماء. لطالما حلم بالحصول على الاسم الأوسط "هوريكان " وبدا أن نقابة السحرة ستمنحه إياه بعد بضعة إنجازات أخرى. ولكن بعد ذلك حدث ما حدث... "
"ماذا حدث ؟ " سأل زيك. حيث كان قد نسي تماماً اكتئابه ، فقد كان منغمساً في القصة.
في إحدى الليالي ، في حفلٍ مهم ، ثمل بشدة. لا أقصد سكراً شديداً... بل كان في حالة سُكرٍ شديد. أثناء قضاء حاجته ، استخدم سحره المائي ليجعل تيار البول يحيط به ، ونسي إيقافه قبل أن يعود إلى الحفلة. انتهى به الأمر برشّ بوله على عددٍ من أكثر السحرة نفوذاً. هل تعلمون ما الذي أطلقوا عليه في النهاية ؟
نظر زيك إلى ماكسيميليان بنظرة استغراب. هز ماكسيميليان رأسه بحزن وتنهد.
"كانوا ينادونه 'يوريينتشين ' " قال بنبرة مرحة. "ودعني أخبرك ، هذا ليس اسماً تُحب أن تُعرف به في مجتمع السحرة. اسم الساحر غالباً ما يكون أهم من الاسم الذي وُلدت به. لا أتذكر حتى اسم ذلك الرجل الحقيقي ، الجميع يُنادونه يوريينتشين. "
اتسعت عينا زيك اشمئزازاً من فكرة أن يُعرَف باسم "عصا البول ". لم يستطع تخيُّل الإحراج والعار اللذين شعر بهما الساحر التعيس بعد هذه الحادثة العلنية.
نظر ماكسيميليان إلى زيك نظرةً جادة ، وتحولت تعابير وجهه إلى الجدية. "تذكر ، من المهم أن تكون حذراً فيما تشتهر به. سمعتك قد تُحسّنك أو تُفسدك ، خاصةً في عالم السحر. "
وبينما كان يتحدث ، نهض ماكسيميليان من وضعيته القرفصاء ، جاذباً انتباه عشرات الغيلان في الأسفل. التفت إلى زيك وطلب منه أن يتذكر ما قاله ، قبل أن يرفع كفه نحو القرية.
"انتبه جيداً " قال قبل أن ينطق بكلمة واحدة "[ثوران]. "
كان زيك متشوقاً لرؤية سحر معلمه أخيراً. و لكن لدهشته لم يحدث شيء ، مما دفع الغيلان إلى إطلاق ضحكات ساخرة وسخرية. و لكن ضحكهم لم يدم طويلاً ، إذ بدأت الأرض تهتز تحت أقدامهم.
فجأةً ، انفجرت الأرض ، قاذفةً النار والحجارة في كل اتجاه. تحولت القرية إلى أنقاض في لحظة ، واختفت صرخات الغيلان وسط الفوضى. كأن الأرض نفسها مدت أصابعها المنصهرة لتطلب الجزية.
مع انقشاع الدخان ، خيّم صمتٌ ثقيلٌ على المنطقة. حدّق زيك بذهولٍ في الحفرة الهائلة التي حلّت محلّ المكان الذي كان فيه القرية للتو. تساقطت أحجارٌ منصهرةٌ على الأرض هنا وهناك ، مغمورةً المنطقة بضوءٍ شاحبٍ غريب. حيث كان زيك قد علم أن هذه المادة تُسمى الصهارة ، لكنه لم يرَها من قبل. التفت إلى ماكسيميليان ، وعقله يسابق الزمن لإدراك القوة التي يمتلكها هذا الرجل.
راقب زيك ماكسيميليان واقفاً شامخاً ، وجهه يرتسم عليه قناع من الهدوء ، رغم الدمار الذي أحدثه للتو. تذكر الاسم الكامل الذي أطلقه عليه ماكسيميليان قبل أيام: ماكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم. حيث كان اسماً يستحق الاحترام ، اسماً يدل على القوة والنفوذ.
بينما كان يحدق في الرجل العجوز ، دهش مما وجده. للحظة ، لمح شيئاً ما وراء النجم اللطف. و وجد رجلاً رأى وفعل ما لا يتصوره معظم الناس. رأى محارباً قديماً ، قاتلاً للرجال ، بأعصاب من حديد وقلب بارد كالثلج. حيث كان هذا رجلاً قادراً على إحداث دمار لا يُصدق بلمحة من إصبعه ، ومع ذلك يقف شامخاً لا يزعزعه شيء.
لم يتكلم أحدٌ منهم بينما كان زيك يتبع ماكسيميليان هابطاً التل عائداً إلى الغابة ، ما زال يحاول استيعاب ما حدث. وبينما كانا يسيران ، عاد ماكسيميليان إلى هيئته اللطيفة كجدٍّ مُعتاد.
التفت إلى زيك وقال "أعتقد أن هذا يكفي لهذا اليوم. "
أومأ زيك برأسه ، وهو ما زال غارقاً في أفكاره ، وأتبع ماكسيميليان عائداً عبر الغابة ، وكانت رحلتهم إلى المنزل مليئة بالصمت التأملي على كلا الجانبين.
