وضع «كواك يون» يده على كتف مساعد القائد «وانغ سيوك» وخرج من مهجع الحراس. و لقد استدرجه إلى الخارج ليتخلص من آخر حراس الأبراج المتبقين. لم تكن الأبراج في حد ذاتها تشكل عائقاً حقيقياً أمام كواك يون ، لكن تسلق سلالم الحبال كان يتطلب حذراً ، ولم تكن هناك حاجة لتعريض نفسه لمخاطر غير ضرورية. لذا عندما علم أن «وانغ سيوك» يتمتع بسلطة على الحراس المرابطين في الأبراج ، اختار أسلوباً أكثر أماناً.
وعندما وصلا إلى أسفل برج المراقبة الأول ، نادى «وانغ سيوك» على الحارس في الأعلى:
«يون تشيول-أوه ، حان وقت تبديل التعويذات».
رد الحارس: «أيها المساعد ، هل تأخر الوقت إلى هذا الحد ؟ ظننت أن لدينا متسعاً من الوقت».
«كف عن التذمر وانزل إلى هنا».
بينما كان «يون تشيول-أوه» يهبط السلم ، لمح غريباً يقف بجانب مساعد القائد «وانغ سيوك».
«سيدي ، من هذا... ؟»
لم يكد يكمل جملته حتى اخترقت ثقبٌ جبهته. وبحلول الوقت الذي أنهى فيه «كواك يون» التعامل مع حراس الأبراج الستة المحيطين بالسياج ، التفت إلى «وانغ سيوك» وقال ببرود:
«والآن ، خذني إلى مساكن الضيوف».
«مساكن الضيوف... ؟ ولماذا نذهب إلى هناك ؟»
«هناك جرذ يختبئ في ذلك المكان».
«أيها البطل العظيم... ألن تعفو عن حياتي ؟»
«أنا دائماً أفي بوعودي».
«وماذا عن قائد الفرقة "جانغ "... الذي التقيناه آنفاً ؟»
«لم يفِ هو بوعوده».
«آه... فهمت».
أومأ «وانغ سيوك» برأسه بسرعة ، ثم سارع ليقود «كواك يون» نحو نزل الضيوف.
«من هنا».
كانت مساكن الضيوف تقع بالقرب من البوابة الرئيسية للسياج ، منعزلة عن بقية المجمع. و على الأرجح ، وُضعت هناك لئلا يرى الزوار ما يحدث في الداخل. أو ربما كان ذلك من باب المجاملة ، ففي النهاية ، يفضل الزوار تجاهل مثل هذه الحقائق. ظن «كواك يون» أن الأمر يعود للسبب الأخير ؛ فالناس يميلون إلى صرف أنظارهم عن الحقائق التي تسبب لهم الضيق.
بإشارة من «كواك يون» ، تقدم «وانغ سيوك» وطرق الباب.
«من الطارق ؟»
«هذا أنا ، مساعد القائد وانغ سيوك».
«ما شأنك يا مساعد القائد ؟»
«لدي أمر عاجل يجب أن أبلغ عنه بخصوص أحد العمال الذين أُحضروا اليوم».
«في مثل هذا الوقت ؟»
كان لصوت مشرف «سيونغها سانغبانغ» نبرة رجل شديد الريبة.
«تباً ، وما أهمية الوقت في حفرة كهذه ؟»
سواء كان استياء «وانغ سيوك» أو منطق كلماته هو ما أقنعه ، فتح المشرف «سو سيوك-ها» الباب و ربما لم تكن لديه الرغبة في الجدال مع شخص ملحّ إلى هذا الحد. ولكن عندما رأى شخصاً آخر يقف بجانب «وانغ سيوك» ، قطب حاجبيه:
«هذا ليس من العمال الذين أحضرتهم...»
لم تكن هيئة الشاب تشبه هيئة الحراس أيضاً ؛ فقد كان يرتدي ملابس فاخرة ، بل وأنيقة. وكان في وجهه شيء يثير نوعاً من الألفة الغامضة.
«أشعر أنني رأيتك من قبل...»
أزاح «كواك يون» خصلات شعره التي كانت تغطي وجهه وقال:
«ربما ينعش هذا ذاكرتك».
«آه! ذلك... الداوى! الذي كان يبحث عن شخص ما... ولكن ما الذي تفعله هنا... ؟»
تجولت عينا المشرف في ارتباك ، ثم اتسعتا فجأة ذعراً. حاول إغلاق الباب بقوة ، لكن «كواك يون» كان قد وضع قدمه في الداخل بالفعل ، دافعاً الباب ليظل مفتوحاً.
«سأصرخ...!»
«هذا ليس تصرفاً حكيماً إلا إذا كنت تفضل فقدان آخر بصيص من الأمل في النجاة».
عند سماع هذه الكلمات ، سحب «كواك يون» يده التي كانت تستقر بهدوء على كتف «وانغ سيوك» طوال الوقت. وفي تلك اللحظة ، خبا بريق الحياة من عيني «وانغ سيوك».
ارتطم جسده بالأرض ؛ إذ سقط على ركبتيه وهو يرتجف رعباً.
«السماء...! فن شيطان الامتصاص... لقد استنزف خزان طاقتي الداخلية بالكامل!»
ترنح المشرف. فلم يكن هناك سبب ليقوم «وانغ سيوك» بالتظاهر بمثل هذا الأمر ؛ مما يعني أن الحقيقة كانت ماثلة أمامه: لقد استُنزفت قوته الداخلية تماماً بفن شيطان الامتصاص. الشاب الذي يقف أمامه ليس مجرد ممارس الفنون القتالية عادي ، بل هو كائن شيطاني ، ومن أرفع المستويات.
«...ماذا تريد مني ؟»
«لقد أحضرت شخصاً إلى هنا يدعى "سيو تشيونغسام ". هل هذا صحيح ؟»
جعل السؤال المشرف «سو سيوك-ها» يومئ برأسه بإلحاح:
«نعم ، هذا صحيح. سأحضره إليك فوراً ، فقط امنحني لحظة—»
لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب بحث شيطان قوي كهذا عن عامل جبلي بسيط. ولم يكن ذلك مهماً ؛ فلم تكن هناك حاجة لمعرفة السبب ، بل كان من الأفضل ألا يعرف أبداً.
«سأهتم بالأمر بنفسي ، لكن هناك بضعة أشياء أريد أن أسألك عنها».
جراً «وانغ سيوك» المنهار خلفه ، دخل «كواك يون» إلى مسكن الضيوف وأغلق الباب.
«سأخبرك بكل ما تشاء ، أقسم بذلك».
أجلس «كواك يون» المشرف و«وانغ سيوك» المترنح جنباً إلى جنب على الفراش.
«سأطرح الأسئلة واحداً تلو الآخر. ومن يقدم الإجابة الأدق ، فله الحق في المغادرة دون أذى».
سيعرفان قريباً ما يعنيه ذلك تماماً.
«ما هي هوية القائد وأولئك المقنعين ؟»
هز «وانغ سيوك» رأسه: «لا أعرف».
أما «سو سيوك-ها» ، فإذ رأى عيني «كواك يون» تتجهان نحوه ، أجاب بسرعة:
«لا أعرف انتماءهم الدقيق ، لكن يبدو أنهم من إحدى المدارس القويمة. سلوك القائد يتسم بالرقي ، ليس من النوع الذي تراه بين فنانين قتاليين من الطائفة الشيطانية أو المسارات المظلمة».
صوت طقطقة.
كسر «كواك يون» عظمة إصبع «وانغ سيوك» الصغير.
«مساعد القائد وانغ سيوك ، تحتاج إلى بذل جهد أكبر».
هذه المرة ، التفت «كواك يون» إلى المشرف أولاً.
«كم عددهم ، بما في ذلك القائد ؟»
«أحد عشر شخصاً في المجموع».
وعندما نظر «كواك يون» إلى «وانغ سيوك» ، حنى الرجل رأسه:
«هذا صحيح».
هذه المرة لم يكسر أي أصابع.
«لماذا لا ؟» سأل «سو سيوك-ها» في حيرة.
«إذا تطابقت إجاباتكما ، فلن يُؤذى أي منكما. هكذا ستخرجان من هنا سالمين».
ومض الأمل في أعينهما لأول مرة ؛ فإذا كان كل ما عليهما فعله للبقاء على قيد الحياة هو تقديم إجابات صحيحة ، فسيقومان بذلك بالضبط.
«منذ متى يتم استخراج الفضة هنا ؟»
«حسناً... بدأ ذلك قبل مجيئي إلى هنا...»
قال «وانغ سيوك»: «لا أستطيع الجزم ، علمت بالأمر فقط بعد أن أصدر "السيد سانغبانغ " أمره. و لكن مر أكثر من اثني عشر عاماً بالتأكيد».
أمسك «كواك يون» بإصبع «وانغ سيوك» وسحقه دون تردد.
— طقطقة!
ثم قال بهدوء:
«في المرة القادمة ، سيكون الأمر إصبعين معاً».
كما وعد لم يقتل «كواك يون» أياً منهما ، وبدلاً من ذلك استخدم تقنيات إغلاق نقاط الضغط داخل المسكن لشل جسديهما. حيث كانا الآن يتلوآن من العذاب ، وكل عضلة في جسديهما تنتفض ، ويدور في خلدهما —لا ، بل يوقنان— أن الموت كان أرحم. ولكن حتى من خلال تلك المحنة ، استخلص «كواك يون» معلومات ثمينة: العدد الدقيق للمقنعين ، وحقيقة أنهم يقتصرون في تواجدهم على محيط مسكن القائد.
كان ذلك المكان بمثابة عالم آخر ؛ مما يعني أنهم يحرسون هوياتهم بشراسة. حيث كانوا يراقبون من الأعلى ، حيث بُنيت مساكنهم على أرض مرتفعة ليتمكنوا من مسح بقية المجمع.
كان هذا الانعزال التام ضربة حظ لـ «كواك يون» ، إذ يعني أنه يستطيع التعامل مع هذه الحثالة البشرية دون أن يفلت منهم أحد. والآن بعد أن تأكد من أن كل مقنع هو خبير من الدرجة الأولى ، وأن القائد نفسه سيدٌ بارع لم يعد «كواك يون» يخفي وجوده. سار علانية نحو مسكن القائد.
كان هناك مقنعان يحرسان البوابة الخشبية المدمجة في جدار من الأخشاب المكدسة. وعندما اقترب «كواك يون» ، ثبتا أنظارهما عليه بحدة.
«قف مكانك!»
«...»
«لا يُسمح لأحد بالاقتراب من مسكن القائد. ألا تعرف هذا ؟»
عندما لم يتوقف «كواك يون» ، استل المقنعان سيوفهما ، وفي الوقت نفسه ، أطلقا صافرة مشفرة حادة.
— فيييييييت!
ومع ذلك لم يسرع «كواك يون». كان يريدهما جميعاً —كل مقنع ، بما في ذلك القائد— أن يخرجوا دفعة واحدة حتى لا يتمكن أحدهم من الهروب.
انفتحت أبواب مسكن القائد بقوة ، واندفع القائد والخبراء المقنعون كعاصفة مفاجئة.
«ما الذي يجري ؟»
«أيها القائد ، شخص ما يقترب من المسكن وتجاهل تحذيرنا».
تجاوز القائد المقنع الحارسين وتقدم للأمام. و في ضوء النيران ، ظهر وجه «كواك يون» بوضوح. و أدرك القائد الموقف في لحظة. و على الرغم من صافرة الإنذار لم تكن هناك أي حركة من الأسفل ؛ لا تعزيزات ولا ضجيج.
«لقد تعاملت معهم بالفعل ، أليس كذلك ؟»
أومأ «كواك يون» برأسه: «نعم».
«حتى الحراس في أبراج المراقبة ؟»
«قررت ألا أترك قطعة واحدة من القذارة حية في هذه الحفرة البائسة ، لذا نعم—لقد بذلت جهدي».
ضيق القائد عينيه:
«فعلت هذا وحدك ؟»
«فعلت. هل يغير ذلك شيئاً ؟»
«إنه يغير أشياء كثيرة. بدايةً بمصير هذا المنجم».
«إذن اسمح لي بتخفيف أعبائك ؛ لقد جئت وحدي ، ولم أخبر أحداً».
وبينما كان يتحدث ، استل «كواك يون» سيف «تشيونغغانغ».
«لذا يمكنك أن تطمئن. أخرج كل ما لديك».
الكلمات الهادئة الصادرة من هذا المتسلل الشاب الوحيد أرسلت قشعريرة في عمود القائد الفقري. «هذا ليس استعراضاً للقوة». وهذا يعني أن الرجل الذي أمامه هائل ، بل واستثنائي. ومع ذلك استعاد القائد رباطة جأشه بسرعة. و لقد أغفل هذا الأحمق السبب الذي يجعلهم يرتدون الأقنعة ؛ فلم يكن بوسعه أن يعرف أن لديه وتابعيه القوة لسحق حتى سيدين من كبار السادة بسهولة.
عبر نقل الصوت ، أصدر القائد أمراً صامتاً للمقنعين. بتنسيق مثالي ، اتخذوا مواقعهم في تشكيلة وأحاطوا بـ «كواك يون» من جميع الجهات. ورغم ذلك وقف «كواك يون» ساكناً وهادئاً في انتظارهم. راقب القائد الأمر بدقة ثم تحدث أخيراً:
«رغم إعجابي بروحك الشجاعة ، يجب أن أقول بأسف أننا لا نملك خياراً سوى كسرها».
بإشارة منه ، اندفع المقنعون نحو «كواك يون» من كل جانب. لمعت هالة السيف باللون الأزرق وهي تنطلق في خيوط ، وتدفق عاصفة من نية القتل نحو «كواك يون» من ثمانية اتجاهات. سمح القائد لنفسه بابتسامة قاسية:
«لقد انتهى الأمر».
شاب شجاع وبارع ، من الواضح أنه وصل إلى مهارة كبيرة في سن مبكرة. و لكن حتى أقوى السادة لا يمكنهم الصمود أمام عاصفة من «طاقة السيف» التي يطلقها ثمانية خبراء من الدرجة الأولى في وقت واحد. ظن القائد أن الشاب ظل ثابتاً لأنه لم يجد طريقة للرد ، وحدث نفسه: «كنت لأكون في نفس وضعه لو كنت مكانه. يفتقر إلى الخبرة القتالية الحقيقية...».
إن مواجهة أعداء متعددين بمفرده يتطلب الاعتماد أولاً على الكمائن ؛ وإذا فشل ذلك يجب التلاعب بالتضاريس لتجنب الحصار. إن هذا الاستعراض المتهور ليس إلا انتحاراً. و في الحقيقة كان القائد يرغب في مواجهة هذا الشاب بنفسه ، ولو تكريماً لشجاعته في مبارزة لائقة ، لكن مسؤولياته هنا كانت عظيمة جداً ولم يستطع الانغماس في أهوائه.
في الواقع ، في اللحظة التي ظهر فيها هذا السيد الشاب كان مصير المنجم قد حُسم بالفعل ؛ فلطالما كانت أوامرهم هي هجر الموقع عند أول علامة على وجود مشكلة. ولم يكن هذا مجرد علامة ، بل كان نذيراً. و على الأقل ، وفّر الشاب عليهم عناء التعامل مع الحراس. حيث كان ما زال هناك عمال متبقون للتخلص منهم ، لكن يمكن التعامل مع ذلك باثنين فقط من رجاله.
عبر نقل صوتي آخر ، أصدر القائد أوامره للمقنعين اللذين كانا يقفان بجانبه:
— «الوحدة الأولى ، طهروا الأنفاق. الوحدة الثانية ، تعاملوا مع المهاجع».
يمكن لتحييد الشاب أن ينتظر ؛ فطمس آثارهم يأتي أولاً. و لهذا السبب أبقى أفضل رجلين لديه بجانبه. وبينما شن التابعون الثمانية هجومهم ، انطلقت الوحدتان الأولى والثانية في اتجاهين متعاكسين لتنفيذ مهامهما. و في تلك اللحظة ، انفجرت ومضة من الضوء الأزرق عبر الليل.
