تقدم "هونغ سوتشون " خطوةً إلى الأمام ، قاطعاً الطريق على "كواك يون ".
قال بنبرةٍ حازمة "أيها الداوى كواك ، تراجع إلى الوراء. فهذه مسألة شخصية بيني وبين جماعة (تشيونرانغ سوتشاي) ".
سأل كواك يون "هونغ داي هيوب ؟ "
رد "هونغ سوتشون " بصوتٍ يرتجف "هه ، ألم أُعَلِّمك أهم قاعدة في عالم (جيانغهو) ؟ لا تتدخل قط في شؤون الآخرين الخاصة ". كان "كواك يون " يلحظ بوضوح ذلك الارتجاف في نبرته ؛ إشارةً جلية على شعوره بالخطر المحدق.
استدار "هونغ سوتشون " ليواجه قطاع الطرق ، وقال "أيها الزعيم ، كما وعدتني ، اضمن سلامة الداوى كواك والتجار. إن فعلت ذلك فلن يكون لدي أي ندم ".
سخر زعيم العصابة "تشه ، ما زلت تتبجح حتى في نهايتك ، أليس كذلك ؟ حسناً. سنفي بوعدنا وننهي حياتك ".
بإشارةٍ من الزعيم ، انتشر أربعةٌ من أتباعه محاصرين "هونغ سوتشون ". ورغم الأجواء المشحونة بالتوتر ، ظل "كواك يون " ثابتاً في مكانه كالصخر.
هتف "هونغ سوتشون " محذراً "أيها الداوى كواك ، تراجع الآن! "
هز "كواك يون " رأسه نافياً "لا ، شكراً لك. و هذه ليست مسألة شخصٍ غريب ".
"ما الذي تقوله... ؟ "
رد "كواك يون " "إن هربت بينما رفيقٌ لي في خطر ، فكيف لي أن أرفع رأسي بعدها ؟ "
"ولكن الأمر خطر! النصال لا ترحم ، وأنت لم تتعلم فنون القتال حتى! "
ابتسم "كواك يون " ابتسامة خفيفة وقال "يؤلمني سماع ذلك خاصةً وأنك أنت من علمني فن المبارزة ".
"لكننا لم نبدأ إلا منذ خمسة أيام! "
"ومع ذلك سأساعدك. "
قال "كواك يون " ذلك بحزم وهو يستل سيفه ، بينما كان قطاع الطرق قد أحكموا حصارهم عليهما.
عبس زعيم "تشيونرانغ سوتشاي " عندما رأى "كواك يون " ممسكاً بسيفٍ يبدو للوهلة الأولى أنه مخصص للدفاع عن النفس فحسب.
سخر الزعيم "أيها الداوى المتوحد ، لقد جنيت على نفسك. لا تبكِ إذا أصابك مكروه ".
رد "كواك يون " بهدوءٍ لا يتزعزع "هذا ما كنت أود قوله لك ".
رفع زعيم "تشيونرانغ سوتشاي " صوته قائلاً "اقتلوا هونغ سوتشون دون تردد ، أما الداوى ، فأبقوه حياً إن أمكن ".
في الحقيقة كان أمراً فارغاً ؛ فقد أدرك الزعيم أنه لا هو ولا رجاله يملكون من المهارة ما يكفي لضمان عدم قتل الداوى بالخطأ أثناء القتال. فلم يكن الأمر سوى ذريعةٍ لتطييب خاطر التجار الذين سينقلون أخبار ما حدث اليوم.
مع اندفاع قطاع الطرق ، تحرك "هونغ سوتشون " ليقف أمام "كواك يون " صارخاً "ابقَ خلفي! ولا تتحرك قيد أنملة! "
كان "هونغ سوتشون " مصمماً على حماية "كواك يون " بجسده مهما كلفه الأمر ، فلو سقط هو ، لتوقف هجومهم على الأرجح. فلم يكن "هونغ سوتشون " بالخصم الهين ؛ فلقب "مبارز التنين الأزرق " لم يُمنح له عبثاً ، وقد نجح في صد الهجمات الأولى بسهولة نسبية.
لكنهم كانوا خمسةً في المجموع ، وكانت مهارات الزعيم تقارب مهاراته ، فلم يمضِ وقتٌ طويل حتى بدأ "هونغ سوتشون " يفقد توازنه.
―تششش!
―سووش!
تمزقت أكمام ثوبه وحاشية ردائه ، وبدأ تماسكه المتبقي يتلاشى.
فكر في نفسه "لن أصمد طويلاً على هذا الحال. إن كان الأمر كذلك... ".
اتخذ "هونغ سوتشون " قراراً قاسياً: إن أراد حماية الداوى الذي خلفه ، فعليه أن يتقبل تلقي ضربة لينهي الأمر.
وبينما كان على وشك الاستسلام قد سمع صوت "كواك يون ":
"هونغ داي هيوب ، إذا متَّ ، فمن سيعتني بعائلتك ؟ "
"...! "
بشكل غريزي ، اندفع سيف "هونغ سوتشون " إلى الأمام. فلم يكن ذلك بدافع الكبرياء القتالي أو الرغبة اليائسة في البقاء ، بل لأنه ما دام هناك بصيصٌ من أمل ، فعليه التشبث به. حيث كان لديه سببٌ للبقاء.
انطلق عصفٌ من الرياح العنيفة من سيفه.
―تشق!
―رنين!
طارت نصل أحد قطاع الطرق مبتورةً مع ذراعه.
"آآآرغ! "
تردد صدى صراخ اللص ، لكن "هونغ سوتشون " كان مصدوماً بقدره هو الآخر.
'كيف كانت ضربتي بهذه السرعة ؟ هل لأنني كنت أعدل وقفتي طوال الأيام الماضية ؟ '
كان ذلك التفسير الوحيد الذي خطر بباله.
'إن كان الأمر كذلك... '
استجمع "هونغ سوتشون " شجاعته وتقدم. ولحسن الحظ ، ظل "كواك يون " ملتصقاً بظهره ، يتحرك بدقةٍ متناهية تماشياً مع خطواته.
"آآه! "
سقط لصٌ آخر أرضاً وهو يتلوى من ألم جرحٍ غائر في جنبه.
"أيها الوغد! "
اشتعلت عينا زعيم "تشيونرانغ سوتشاي " غضباً وهو يرى رجاله يسقطون جرحى ، فصرخ في الاثنين المتبقيين "اقتلوهما معاً! "
ظن الزعيم أن سبب إصابة رجاله هو تهاونهم ومحاولتهم تجنب إيذاء الداوى.
"على العدِّ الثالث ، اهجموا معاً! "
كان الاثنان يدركان ما يعنيه تماماً ، فهي تكتيك اعتادوا استخدامه.
"واحد! "
اندفع الزعيم مباشرة نحو "هونغ سوتشون " موجهاً سيفه نحو قلبه ، بينما أرجح الآخران نصليهما من اليمين واليسار في وقتٍ واحد.
غاص قلب "هونغ سوتشون " في جوفه ؛ فقد جاء الهجوم في اللحظة التي كانت يحاول فيها التقاط أنفاسه. و الآن هو محاصر من ثلاث جهات بضرباتٍ كاملة القوة.
حتى لو نجح في صد اثنتين ، فالثالثة محتومة ما لم يتفادَها ، لكن "كواك يون " كان خلفه مباشرة.
'لا خيار أمامي. لنرجُ فقط ألا تصيب ضربةٌ مقتلاً. '
طعن "هونغ سوتشون " بسيفه مباشرة نحو هجوم الزعيم الأمامي.
―فوش!
اندفعت مقدمة سيفه كالسهم ، لتمر بمحاذاة نصل الزعيم.
―طاخ!
اخترق نصل "هونغ سوتشون " يد الزعيم وساعده قبل أن يلوح به نحو اللص الذي على يمينه.
تدلت يد الزعيم اليمنى وكأنها مبتورة. حيث فكر "هونغ سوتشون ": 'لن يقوى على حمل سيف ، ناهيك عن حمل عود طعام بهذه اليد. حسناً ، سأكون في حالة أسوأ قريباً ، لكن على الأقل أخذته معي. '
لكن بشكلٍ غريب لم تنخفض سرعة سيفه ، بل بدت أسرع.
―تشق!
بدا الزمن وكأنه يتباطأ بينما كان "هونغ سوتشون " يشاهد كتف اللص وهو ينشطر. حيث صرخ اللص وعيناه متسعتان من الرعب.
'ما هذا ؟ '
لم يلمسه نصل اللص الأيسر بعد. ومع تقطيعه لكتف اللص الأيمن ، ارتد سيفه وكأنه يتحرك من تلقاء نفسه ليدور دورة كاملة.
―رنين!
بفضل ذلك الزخم تمكن بالكاد من صد سيف اللص الأيسر قبل أن يصل إلى عنقه.
اتسعت عينا اللص صدمةً ، واشتعل "هونغ سوتشون " غيظاً ؛ لم يكن الأمر مجرد إصابةٍ في مقتل ، بل كاد يفقد رأسه.
دفع سيف اللص بعيداً ، وشن "هونغ سوتشون " ثلاث هجمات متتالية ، منفذاً "تتابع السماء والأرض والإنسان " وهي التقنية الأخيرة في "أسلوب سيف الكوارث الثلاث ".
تراجع اللص متعثراً ، والدماء تتفجر من كتفه وجنبه وفخذه قبل أن ينهار أرضاً.
"هاه! "
أطلق "هونغ سوتشون " زفيراً عميقاً كان يحبسه ، وبدأت موجة من الدوار تغشاه. و شعر بجسده ثقيلاً كقطنٍ تشبع بالماء ، لكن أحدهم أمسك به ، مثبتاً جسده المتمايل.
"واو! حيث كان ذلك مذهلاً! "
تردد صوت "كواك يون " بالإعجاب. وبمساعدة "كواك يون " تمكن "هونغ سوتشون " من استعادة توازنه والوقوف على قدميه. وفي تلك الأثناء كان زعيم "تشيونرانغ سوتشاي " وبقية رجاله ينسحبون وهم يندبون جراحهم.
سأل "كواك يون " "هل ستطاردهم ؟ "
هز "هونغ سوتشون " رأسه "لا داعي لذلك. لا جدوى من الأمر. "
"لكنهم حاولوا قتلك يا هونغ داي هيوب. ألم تقل إن أمثال هؤلاء الأوغاد لا ينسون الضغينة أبداً ؟ "
ابتسم "هونغ سوتشون " ابتسامة ساخرة "إنهم ليسوا من خارجين عن القانون الحقيقيين في عالم القتال. إنهم مجرد حمقى أخطأوا في ترتيب أولوياتهم منذ البداية. "
قبل أن يتمكن "كواك يون " من الاستفسار عما يعنيه ، أحاط بهم التجار ، وقد علت أصواتهم بالثناء.
"حارسنا هونغ كان ذلك مذهلاً! "
"ظننت أنك تبالغ ، لكن اتضح لي أنني كنت مخطئاً! "
"لطالما آمنت أن الحارس هونغ تدرب سراً على فنون قتال وودانغ! "
"أجل ، حقاً! أنت نفس الشخص الذي كان يحاول خفض أجر الحراسة بالأمس ، مدعياً أنك لا تثق بمهاراته. "
"كان ذلك لأنني كنت أعاني من ضائقة مالية! على أي حال مع انتشار صيت الحارس هونغ ، سيتسابق الجميع لتوظيفه. و من يدري متى سيحين دورنا مجدداً ؟ "
"لا تقلق بشأن ذلك الآن. هؤلاء قطاع طرق الجبال دُمروا اليوم. لن تكون هناك متاعب لفترة من الوقت. "
"هاه ، معك أجل! و لم أفكر في ذلك حتى! "
وسط سيلٍ من المديح كانت الشمس قد أشرقت فوق قمم الجبال.
****
قال "كواك يون " وهما يجلسان متقابلين في نزلٍ صغير في "سانغسيون-هيون " "أرجوك ، تناول الطعام دون تحفظ. إنها لفتة بسيطة من الشكر لمساعدتي في الحصول على سعر عادل لتلك الأعشاب. "
كان طبقان من الطعام الساخن يتوسطان الطاولة.
وأضاف "كواك يون " بابتسامة خجولة "لقد طلبت الطعام بتواضعٍ شديد يا هونغ داي هيوب لدرجة أنني أشعر بالحرج من تسمية هذا مأدبة ".
عند وصولهما إلى "سانغسيون-هيون " رافق "هونغ سوتشون " "كواك يون " إلى متجر الأعشاب وساعده في التفاوض على السعر ، وبفضل مساعدته باع "كواك يون " الأعشاب بضعف السعر المتوقع.
هز "هونغ سوتشون " رأسه بسرعة "على العكس تماماً يا داوى كواك. لم أفعل سوى الصواب. و في الواقع ، بعد كل ما فعلته من أجلي هناك كان ينبغي أن أفعل الكثير من أجلك. "
"فعلت من أجلك ؟ كنت مجرد عبء. ما الذي فعلته لأساعدك ؟ "
"لا ، ليس الأمر كذلك... إنما فقط... "
توقف "هونغ سوتشون " عن الكلام ، غير قادر على التعبير عما يشعر به. 'هل كان السبب وجوده خلفي ، فلم أقلق من التعرض لهجوم من تلك الجهة ؟ '
لكن لم يكن ذلك فحسب. و عندما كان يؤدي "أسلوب سيف الكوارث الثلاث " شعر - ولو بشكلٍ طفيف - أن حركات "كواك يون " كانت تتناغم بطريقةٍ ما مع حركاته. حيث كان شعوراً غريباً ومربكاً ، لكنه جعل مبارزته أكثر سلاسة وسرعة.
قال "هونغ سوتشون " محاولاً التخلص من ذلك الشعور المريب "... على أي حال شكراً لك. "
لاحظ "كواك يون " تردده ، وفكر في نفسه: 'إدراكه الحسي أدق مما توقعت '.
"هونغ داي هيوب ، ماذا عن طلب زجاجة نبيذ ؟ "
"لا. و لقد أقلعت عن الشرب منذ زمن طويل. بالإضافة إلى ذلك من قواعدي ألا أشرب أثناء العمل. "
قال "كواك يون " بخفة "آه ، فهمت. لا تبدو كشخصٍ استمتع بالشرب أصلاً. "
"هاه ، أي نوع من الحراس لا يستمتع بكأسٍ من الشراب ؟ "
لمح "كواك يون " مسحة من الحنين في عيني "هونغ سوتشون " لكنه اختار عدم الضغط عليه.
قال "كواك يون " محولاً مسار الحديث "الطعام يبرد. لنأكل بينما نتحدث. "
قال "هونغ سوتشون " وهو يلتقط عيدان الطعام أخيراً "في هذه الحالة ، سأقبل دعوتك بامتنان. "
ذاب الطعام في فمه ؛ فقد مر وقتٌ طويل منذ أن تناول شيئاً بهذا المذاق.
بعد بضع لقيمات ، قال "كواك يون " عرضاً "ألا تشعر بالقلق من سعي قطاع الطرق للانتقام ؟ "
"لا. "
"لكنهم لا يستطيعون العيش كقطاع طرق بعد ما حدث. سيحملون ضغينة كبيرة. "
أومأ "هونغ سوتشون " برأسه "في البداية ، نعم. و لكن بعد فترة ، ربما سيتقبلون الأمر. إنهم ليسوا في حالةٍ تمكنهم من حمل السيوف مجدداً. وبعد عشر أو خمس عشرة سنة من الآن ، قد ينظرون إلى الأمر كنعمة ، رغم أن ذلك يعتمد على الشخص نفسه. "
نظر إليه "كواك يون " بذهول ، وتابع "هونغ سوتشون " بملامح بدت أكثر قتامة:
"إنهم حثالة بائسة ، بالتأكيد. و لكن حين تفكر في الأمر ، فهم أيضاً رفاقٌ مثيرون للشفقة. "
"مثيرون للشفقة ؟ هؤلاء اللصوص ؟ "
كان قول هذا غريباً ، خاصةً من شخصٍ كان الهدف للتو.
"أن تكون لص جبالٍ ليس بالأمر السهل. ينامون في العراء ، معرضين لتقلبات الجو. المسافرون لا يمرون في أوقاتٍ محددة ، لذا لا يمكنهم حتى الأكل بانتظام. طعامهم رديء ، فتعاني معداتهم من التلف. و في كل لحظة ، يعيشون في توتر ، خائفين من قدوم مقاتلٍ أو دورية حكومية. وإذا اختاروا الهدف الخطأ ، يُقتلون في الحال. "
"...... "
"معظمهم يموت بسبب المرض ، والباقون ؟ يموتون بحد السيف. قلة قليلة من لصوص الجبال يعيشون لأكثر من أربعين عاماً. وإذا وصلوا للخمسين ، فغالباً ما يكونون هم الزعماء. و لهذا قلت إن رجال (تشيونرانغ سوتشاي) سيعيشون لفترة أطول الآن. فقد انتهى أمرهم كقطاع طرق. "
أومأ "كواك يون " متفهماً "إذن ، لهذا قلت إنهم قد يشعرون بالامتنان بعد عشر سنوات. "
"حسناً ، هذا فقط إذا كانوا أذكياء بما يكفي لتغيير مسار حياتهم. و لكن معظمهم لن يفعل. سينتهي المطاف بأغلبهم كبلطجية في أزقة مظلمة ، يُطعنون حتى الموت على يد صبيٍ طائش يحمل سكيناً. ولهذا قلت إنهم مجرد حمقى أخطأوا في ترتيب أولوياتهم منذ البداية. "
كان في نظرة "هونغ سوتشون " حدةٌ اختراقية بينما كان يتحدث.
انحنى "كواك يون " إلى الأمام قليلاً وسأل "ما الذي تعنيه بـ (أخطأوا في ترتيب أولوياتهم) ؟ "
