"لا أدري! ولماذا لا تسألهم بنفسك؟"
سادجي، الذي ظن أنه قد أحكم قبضته تماماً على خصمه، بدأ فجأة في الشرح حين سمع تلك الملاحظة.
"يا فتى، أنت تمتلك 'عين الحقيقة'، فلمَ لا تزال تتظاهر بالجهل؟"
وبعد أن أنهى كلامه، التفت لينظر إلى المرأة المتشحة بالسواد وتابع:
"يا حارسة الظل، ألا تعملين لصالح 'محكمة النظام'؟ إن 'عين الحقيقة' التي فقدتها محكمتكم موجودة بين يديه، أفلا تتخذين إجراءً لاستعادتها؟!"
تملكت الدهشة المرأة المتشحة بالسواد عند سماعها هذا الكلام، ثم نظرت إلى تشانغ شياومان بعينين ملؤهما الحيرة.
كان تشانغ شياومان نفسه في حالة من الارتباك الشديد، لكنه سرعان ما استعاد تسلسل الأحداث في ذهنه. ربما حدث ذلك حين استخدم "عين الحقيقة" في قارة "إيرين" لمراقبة السماء، مما جعلهم يدركون حيازته لهذا الشيء.
"ولكن... من المفترض أن تكون الخاصية السلبية لـ 'خاتم النجم المظلم' قادرة على منع تتبعهم، فكيف اكتشفوا أمره؟"
حين رأى سادجي الحيرة تعتصر قلب تشانغ شياومان، سخر قائلاً:
"يا فتى، هل نسيت لقبي في هذا العالم؟ كيف لا يكون هناك أتباع من بني جنسي بين هؤلاء السكان الأصليين؟"
أدرك تشانغ شياومان حقيقة الأمر، وحينها استقام ميزان المنطق في عقله؛ لقد شاهد أحد المخبرين مشهد استخدامه لـ "عين الحقيقة"، ونقل المعلومات إلى العدو، مما أثار شكوكهم حوله. لم يتوخَّ الحذر عند استخدام هذا الغرض، بل إنه شارك البيانات المستقاة منه مع أعضاء "جمعية فك القيود" في الموقع، مما سمح للمطلعين برؤية ذلك المشهد.
لم يستطع أن يستوعب تماماً سر معرفة الخصم بهذا الغرض إلى هذا الحد، بل وعلمه بأنه شيء فقدته "محكمة النظام"؛ فهل يُعقل أن يكون لهذا العالم عين حقيقة مماثلة؟
"هل يُعقل... أن يكون 'النظام' قد استخرج تلك العين العظيمة من هذا المكان؟"
انتاب تشانغ شياومان شكٌّ خاطف، لكن الوضع الراهن لم يترك له مجالاً لمزيد من التفكير، إذ كان من تبقى من أعضاء فريق "حاصدي البهجة" يقتربون منهم.
"أيها القرصان! سآتي إليك لأستوضح الأمر بعد هذا!"
رمقته المرأة المتشحة بالسواد بنظرة خاطفة، ثم حولت هدفها نحو الآخرين، وشدّت على أسنانها محاولة كتم آلام جراحها، ثم اندفعت للأمام مستهدفةً "رايزر" في المقدمة.
"طالما أنني سأقضي عليك، فلن يشكل البقية أي تهديد!"
كانت الرموز الرونية الأربعة على جسد المرأة تعمل بأقصى طاقتها، وفي يدها كانت تتجمع طاقة هائلة، ويبدو أنها صبت كل ما تملك من قوة في تلك الضربة.
"أيها الجاهل الأحمق!"
تألقت عينا رايزر بنظرات الوعيد، وحشد كل قوته لخوض مواجهة عنيفة أخرى معها.
"بوم!"
انفجرت طاقة هائلة في عنان السماء. طار جسد المرأة ذات الرداء الأسود إلى الخلف، ثم ارتطم بشدة بالجزيرة الصغيرة التي أنشأها تشانغ شياومان. كان من الواضح أنها تعرضت لإصابات بليغة ولم تعد قادرة على مجاراة "رايزر".
"اقتلوهم!"
أصدر رايزر أمره ببرود وجفاء. كانت عينا تشانغ شياومان تشيان بالجدية، لعلمه أنه لم يعد قادراً على المماطلة أكثر من ذلك. وفي تلك اللحظة، لم يجد بداً من وضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان والاستعداد للهروب باستخدام "الانتقال الآني اللامحدود".
ولكن، في تلك اللحظة تحديداً، تردد صدى صوت في ذهنه فجأة؛ لقد كانت الموجة الذهنية لـ "مكارثي".
"جي شينغ، أنا جاهز... أنت... اخرج من هناك بسرعة..."
كانت الموجة الذهنية واهنة للغاية، مما دل على أن مكارثي قد استنزف قواه تماماً، وبالكاد يملك القدرة على إيصال صوته. التفت تشانغ شياومان على عجل ليلقي نظرة، فلم يرَ في الأسفل، ضمن التشكيل الذي أعده، إلا مكارثي وهو يسند جسده بشق الأنفس، بينما تتألق في يده كرة من الضوء الجليدي، كإشارة تمهيدية لإتمام التعويذة.
حين شاهد تشانغ شياومان هذا المشهد، أدرك أن البقاء لم يعد خياراً. وعلى الفور، فعل "الانتقال الآني اللامحدود"، مستهدفاً "سيف السحابة الأرجوانية الإلهي" المتروك على الجزيرة، والذي طبع عليه علامة "تحالف النجوم". وبعد خمس ثوانٍ، اختفى جسد تشانغ شياومان بشكل غامض من الهواء، مما جعل "سادجي" يخطئ هدفه مرة أخرى، وعلامات الذهول ترتسم على وجهه.
"غريب، كيف لم يمت ذلك الصبي بنصل لعنتي؟"
كيف له أن يعلم أن تشانغ شياومان، وبفضل بركة "خاتم النجم المظلم" الكامنة، لم يتأثر بأي نوع من اللعنات، فهو محصن طبيعياً ضد سيفه الملعون.
على الجزيرة، حين رأى مكارثي رحيل تشانغ شياومان، أطلق أخيراً تنهيدة ارتياح، ولمعت في عينيه لمحة من التحرر وهو يطلق التعويذة من يديه.
"يا إلهة الجليد الأبدية... خادمكِ مكارثي لارنترا... مستعد لتقديم حياته فداءً لكِ... ومنذ الآن سيخدمكِ كسيّدته... والدم هو الوسيلة... والروح هي القربان... فلتتجلى قوتكِ الحقيقية... وليخشَ هؤلاء الآلهة الزائفون وجودكِ..."
تمتم بتلك الكلمات لنفسه، وكأنه يردد ترتيلاً جنائزياً لا ينقطع. وفجأة، سكت صوت مكارثي وانقطع هتافه، واستدار لينظر نحو الجهة التي كان فيها تشانغ شياومان، وفتح فمه كأنه ينوي قول شيء ما، لكنه في النهاية، وبسبب نفاد قوته، لم يستطع إلا أن يحرك شفتيه.
في تلك اللحظة، فهم تشانغ شياومان مقصده. لم تكن الكلمات وداعاً يخص "فوكس"، ولا عبارات فراق أو مواساة؛ بل رأى من حركات شفتيه أنه لم ينطق إلا ببضع كلمات كانت ثقيلة الوقع على قلبه:
"يا معشر المحررين من القيود... الأمر بات بين أيديكم..."
أخذ تشانغ شياومان نفساً عميقاً، ثم أومأ برأسه برفق. وعند رؤية ذلك، بدا أن مكارثي قد أطلق أنفاسه الأخيرة براحة، فرسم ابتسامة متحررة وأغمض عينيه ببطء.
في الثانية التالية، انبعث من جسده ضوء أزرق جليدي باهر، وبدأ جسده يطفو تدريجياً نحو الأعلى. وبشكل مريب، توقف بحر الدم الهائج المحيط بهما في تلك اللحظة، وبالنظر عن كثب، تبيّن أن مياه البحر قد تجمدت تماماً بفعل قوة الصقيع.
بدا أن القابعين في السماء قد لاحظوا هذه القوة أيضاً، لكن القلق لم يساورهم كثيراً، لأن "الضربة القاضية" لمكارثي كانت متوقعة منذ أمد، ورغم أن تشانغ شياومان حجب موجة الطاقة أثناء إطلاقها، إلا أن التغيرات الجارية لم تخفَ عن أعينهم. غير أن طاقة مكارثي كانت ضئيلة للغاية في نظرهم؛ فحتى لو أطلق تعويذة قوية، طالما أنهم استخدموا "قوة الروح المظلمة" لتشتيتها، فإن هجومه لن يشكل خطراً يُذكر.
"هه، إنها مجرد رقصة الموت الأخيرة! في بحر الأفكار الشريرة، لا مفر لك حتى لو فارقت الحياة، فالقوة الكامنة في جسدك عاجزة عن مغادرة هذا المكان!"
أطلقت "نيفان"، الملقبة بـ "إلهة اليأس"، سخرية ملؤها الازدراء، ثم رفعت يدها وأطلقت دفقاً هائلاً من الطاقة بلون الدم باتجاه مكارثي. لم يجد الحشد وقتاً للتدخل، فأصابت الطاقة الدموية هدفها مباشرة.
لكن المشهد التالي أصاب الجميع بالذهول؛ إذ لم تتأثر الطاقة الزرقاء الجليدية المحيطة بجسد مكارثي بالطاقة الدموية بتاتاً، بل استمرت في حمايته دون أن تظهر عليها أي علامة من علامات الضعف.
"هذه... قوة الروح المظلمة؟!"
كان تشانغ شياومان قريباً بما يكفي ليشعر بوضوح بتغير طبيعة الطاقة حول مكارثي، والتي كانت تتحول من قوتها العنصرية السابقة وتُصقل باستمرار، حتى ارتقت تماماً إلى مستوى "قوة الروح المظلمة".
"ما الذي يحدث؟ هل حقق اختراقاً في مستواه؟ مستحيل! هذا تغيير في رتبة الطاقة واختلاف في جوهر الحياة! كيف له أن يحقق مثل هذا الاختراق الآن؟!"
حتى أعضاء فريق "حاصدي البهجة" لاحظوا الخلل في جسد مكارثي، ونظروا جميعاً إلى المشهد بذهول وعدم تصديق. ومع ذلك، لم يأخذوا الأمر على محمل الجد في تلك اللحظة، لأن مكارثي في نظرهم لم يكن سوى أحد السكان المحليين الضعفاء الواقعين تحت رحمتهم.
لكن "رايزر" سرعان ما أدرك فداحة الموقف. فلو كان مكارثي السابق، بجهله بقوة الروح المظلمة، مجرد صيد سهل، فإنه الآن، ومع تحول طاقته وتساميها لتصل إلى ذلك المستوى، قد أصبح خصماً يضاهي ذوي "التحكم المتوسط"!
ولكن حين أدركوا ذلك تباعاً، كان الأوان قد فات؛ فقد ارتقى مكارثي في الهواء، وازدادت شدة الضوء الأزرق الجليدي المنبعث منه حتى صار وهجه يخطف الأبصار.
