الفصل الستون: هدية أوتيليا
كبح لاوسون حصانه ، وألقى نظرة على مورفي من موقعه المرتفع. دفع عمداً حصان الأمتعة للأمام نصف خطوة ، وكاد حافره أن يلامس طرف حذاء مورفي.
"تنحَّ ، أيها السائس " قال لاوسون ببرود. "لا تعترض طريقي. "
تراجع مورفي خطوة إلى الوراء بصمت ، وانحنى برأسه في إشارة خضوع ، لكن عقله كان في اضطراب.
"هل يمتلك لاوسون قوة خارقة حقاً ؟ "
"أم أنه ملوث بها فقط ؟ "
"لا! طاقة الحياة لدى الأتباع والفرسان هي نوع من القوى الخارقة بحد ذاتها ، لكن هذه القوة بالتحديد لم تنتمِ إلى نظام الفرسان الذي يعرفه. و بدلاً من ذلك شعرت بأنها أقرب إلى جوهر الضوء الأسود ، ومع ذلك بدا أنها مختلفة تماماً. "
"هل يمكن أن تكون ساحرة أخرى ؟ "
بينما كان لاوسون يبتعد على حصانه كان مورفي يتأمل في نفسه.
"يبدو أن هذا المركز الحدودي لغابة الخشب الأسود الذي يُفترض أنه مسالم ، هو مكان للأمواج المضطربة والمشاكل. "
"هل يجب أن أجد عذراً للمغادرة مبكراً وأتجنب هذه المشكلة المحتملة الآن ؟ "
"انسَ الأمر. و لقد اخترت الخيار الثاني. و إذا أبقيت رأسي منخفضاً ، فلن أواجه أي مشاكل أخرى. وإلا ، كيف يمكنني إكمال الخيار الثاني ؟ "
تماماً مثل تلك المهمة في سلسلة جبال الغسق – كانت خطيرة للغاية ، بما يكفي لقتل فارس ، ومع ذلك خرج منها على قيد الحياة وبصحة جيدة.
بعد أن سلّم لاوسون حصانه إلى سائس المركز وغادر ، اقترب آلن من مورفي وقال بصوت منخفض "لا تأخذ الأمر على محمل الجد. بمجرد أن تصبح سيد الإسطبل ، لن تضطر إلى تحمل هذا النوع من الهراء. "
لم يستطع مورفي إلا أن يسأل "ما الذي يجعلك واثقاً جداً ؟ "
أشار آلن بذقنه نحو آرثر الذي كان يمر بالصدفة ، وقال بعينٍ غامزةٍ ومليئةٍ بالمعرفة "أليس الأمر واضحاً ؟ اللورد آرثر يقدّرك كثيراً حتى أنه فكّر فيك أولاً عند اختيار صهر. و منصب السيد سيصبح ملكك عاجلاً أم آجلاً. "
نظر مورفي إلى تعبير آلن الذي يوحي بأنه "أنا أعرف كل شيء " ثم نظر ليرى آرثر يحدق فيهما ، وشعر للحظة بالذهول.
هز رأسه وعاد ليعتني بالخيول ، تاركاً آلن واقفاً بابتسامة.
كانت تلك ابتسامة ممزوجة بالرضا عن الذات ، والحسد ، والغيرة….
على تلة مخفية على بُعد حوالي ثلاثة كيلومترات من قلعة البارون دوفال ، وقف الأسقف ألبرتو أمام مذبح مؤقت.
منذ مغادرته القلعة في ذلك اليوم لم يعد إلى أبرشيته كما افترض الجميع. و بدلاً من ذلك أقام معسكره هنا مع عدد قليل من الكهنة المساعدين المخلصين ، مستعداً سراً لهذا الطقس.
تسلل ضوء القمر عبر فجوات أوراق البلوط ، مما ألقى بقع ضوء مرقطة على ردائه الأبيض الذي كان مطرزاً بهلال ونجوم.
في وسط المذبح ، استقر كتاب مقدس ثقيل. حجر القمر المدمج في غلافه الفضي كان يحدق بهالة ناعمة في الليل.
بالإضافة إلى الصلوات القديمة كانت الصفحات تحمل أيضاً مختلف المعلومات التي تم جمعها مؤخراً ، مكتوبة بحبر فضي خاص.
مررت أصابع الأسقف ألبرتو الطويلة عبر صفحات الكتاب المقدس. و امتدت عيناه فوق التعليقات الدقيقة وهو يتأمل في نفسه.
"استهلاك الملح في مطبخ القلعة زاد بنسبة عشرة بالمائة في الأشهر الأخيرة ، ومع ذلك لم يُشاهدوا يعالجون المزيد من اللحوم. "
"ارتفع مستوى الماء في بئر القلعة بنسبة خمسة بالمائة مقارنة بالسنوات السابقة ، ولكن هطول الأمطار خلال نفس الفترة هو نفسه كالمعتاد. "
"وجدت عاملات الغسيل أن ملاءات سرير حجرات البارون أصعب في تنظيف البقع العنيدة منها في السنوات السابقة. "
"التفاح المخزن في القبو يتعفن قبل نصف شهر من السنوات السابقة. "
"… "
"… "
سنوات من الخبرة أخبرته أن السائر المظلم الحقيقي لن يكشف عن نفسه بسهولة.
هؤلاء "الخونة " مثل الأرانب البرية المذعورة ، يفرون عند أدنى اضطراب.
"الزيادة غير المبررة في الملح… " نقرت إصبع الأسقف على هذا السطر من النص وهو يتفكر. "الملح يمكن أن يطهر ويحمي. هل هو لتلك الهالة الخافتة من الطاقة السلبية في الإسطبلات ؟ ولكن إذا كان شخص مهم يختبئ حقاً في الإسطبلات ، فلن يترك أثراً واضحاً كهذا. و علاوة على ذلك فإن "الخونة " ماكرون جداً ؛ إذا كنت سأحقق ، فقد أُقاد إلى فخ. "
"ارتفاع منسوب المياه دون سبب… هذا يتحدى قوانين الطبيعة. ولكن بالنظر إلى حيل أوتيليا مع الآلات ، ربما تكون هذه علامة على قوتها. ومع ذلك… "
تعمقت نظرة الأسقف. "حتى لو لم تكن معلومات مضللة ، وأنهم حقاً يختبئون هناك ، فلا يهم. حتى لو كان "الخونة " يستخدمون حيلة الاختباء في وضح النهار ، فلن يكون لديهم مكان يفرون إليه قبل طقس [تتبع أصل النجوم]. "
"بقع عنيدة… علامة على طاقة سلبية متبقية… "
"فاكهة تتعفن مبكراً… عرض للطاقة الحيوية المستنزفة بشكل غير طبيعي… "
"… "
"… "
رفع الأسقف ألبرتو الكتاب المقدس بكلتا يديه وبدأ يرتل الصلوات بداخله.
بينما كانت المقاطع القديمة تتردد في هواء الليل ، بدت الكلمات على الصفحات وكأنها تنبض بالحياة ، والحبر الفضي يتدفق ويتلألأ في ضوء القمر.
توهجت الشموع الفضية حول المذبح بالحياة استجابةً ، وأسقطت صورة روحية لقلعة البارون ومحيطها في سماء الليل.
ظهر مشهد واضح فوق الكتاب المقدس. حيث كانت غابة الخشب الأسود مغطاة بهالة خفيفة من الظلام ، بينما كان ظلام أكثر كثافة يدور باتجاه الإسطبلات.
قطب الأسقف حاجبيه قليلاً. حدق في الصورة ورتل "بالكتاب المقدس شهادة لي ، والنجوم شاهداً. "
بينما كان الأسقف يرتل ، ارتجف الكتاب المقدس في يديه. و تدفق النص الفضي على صفحاته كالماء ، ناسجاً كل الأدلة الاستخباراتية في شبكة من الضوء.
ظهر مخطط مركز غابة الخشب الأسود الحدودي تدريجياً في وسط الشبكة ، وهو مركز كل سبب ونتيجة.
في هذه الأثناء كانت الإسطبلات التي كانت مليئة بالظلام ، قد تم تهميشها إلى أطراف شبكة الضوء.
"لقد وجدتك. "
قال الأسقف ألبرتو بصوت خافت ، ولمعة من الضوء الأسود في عينيه….
في حديقة ببلدة هادئة بعيدة في الجنوب كانت فتاة في حوالي الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة تستمتع بشاي ما بعد العشاء.
كانت الفتاة جميلة بشكل استثنائي. و شعرها الأسود الطويل ينسدل مثل شلال ، مما جعل بشرتها تبدو بيضاء كالثلج.
كانت ترتدي لفيفه من اللؤلؤ الأسود في شعرها. حيث كان فستانها بطول الركبة مزيناً بفيونكات قانية وأكمام منتفخة ، وكانت حاشيته مغطاة بتول مطرز. نسقته مع جوارب دانتيل بيضاء وأحذية جلدية سوداء مستديرة.
كانت أصابعها النحيلة تمسك برفق كوباً من الخزف وهي ترتشف شايها الأسود ، ووقفتها أنيقة بلا عيوب.
إلى جانبها ، وقفت خادمتها ، كريس ، بصمت في فستان حريري أرجواني. فلم يكن بعيداً كان فارسان يرتديان دروعاً كاملة يقفان كالتماثيل.
فجأة توقفت حركات الفتاة للحظة ، وأدارت كوب الخزف برفق بين أناملها.
رفعت بصرها نحو الأراضي الشمالية ، وارتسمت ابتسامة عميقة على زوايا شفتيها.
"كريس " قالت الفتاة بصوت صافٍ كجرس فضي "ألا تعتقدين أن أسقفنا المبجل ألبرتو غبي بعض الشيء ؟ أن يكتشف الآن الهدية التي تركتها له ؟ "
وضعت كوب شايها برفق ، وحدقت الدانتيل على أكمامها في ضوء الشمس بلمعان ناعم. "أم أن هناك ببساطة عدد قليل جداً من المتدربين السحرة في الأراضي الشمالية لدرجة أن أحداً لم يحاول الاقتراب من مصدر الطاقة السلبية هذا ؟ يا للأسف. لو كنت أعلم ، لما أهدرتها هكذا. "
انحنت كريس قليلاً وردت باحترام "سيدتى حكيمة. و على الرغم من أن الأسقف ألبرتو هو سيد الطقوس إلا أن بصيرته أقل بكثير من بصيرتك. "
"الفخ الذي نصبته كان رائعاً لدرجة أنه لم يلاحظه إلا الآن. أما بالنسبة للمتدربين السحرة في الأراضي الشمالية… "
"إنهم بالفعل غير جديرين بالهدية التي أعددتها بعناية. "
عند سماع هذا ، أطلقت الفتاة ضحكة خفيفة كأجراس فضية ، وتمايل تنورتها الواسعة برفق مع حركاتها. "لديك وجهة نظر ، كريس. "
ألتقطت كوب شايها مرة أخرى ، وعيناها لا تزالان مثبتتين على الأراضي الشمالية ، وببريق ماكر في عينيه. "دعنا ننتظر ونرى كيف سيتعامل أسقفنا العزيز مع هذه الهدية. "
