الفصل 298: الفصل 297-
لم تكن تلك إلا الخطوة الأولى... ومع ذلك كانت القوة الغاشمة التي كادت أن تُخضعه هائلة لدرجة أنه كاد يفقد وعيه. و نظر إلى القائدة التي كانت تقف على الدرجة السابعة بوجه شاحب ، بينما كان الدم يسيل على جانبي شفتيها.
كانت تلك هي الخطوة الأولى فحسب ، وكان ما زال أمامه الكثير من الخطوات قبل أن يتمكن من بلوغ قمة القصر الكريستالي.
وبينما كان يرتجف ، رفع غراي قدمه اليمنى واتخذ خطوته الثانية على الدرجة الثانية.
بوم!
عادت القوة الغاشمة لتداهمه مرة أخرى ، ولكن هذه المرة كان الأمر كما لو أن جبلاً بأكمله قد أُلقي عليه بقوة لا قِبَل له بمواجهتها.
كان الشعور بشيء يندفع إلى بحر وعيه ويدفعه قوياً ومفاجئاً للغاية. و لكن بعد أن اختبره في الخطوة الأولى لم يعد غراي متفاجئاً كما كان من قبل.
مضغ على أسنانه ، وزأر في داخله ، ثم اتخذ الخطوة الثالثة.
دوت ثلاث صرخات مكتومة داخل جسده في آن واحد ، وتفجر الدم من أنفه وفمه بينما احتقنت عيناه بالدماء.
بدا غراي في تلك اللحظة كوحش هائج ، عيناه حمراوان والدم يسيل على جانبي أنفه وفمه.
لكن في الواقع كان عقله في غاية الصفاء ، وتفكيره مفعماً بالوضوح. كافح ليخطو الخطوة التالية ، لكنه فشل قبل أن يتمكن حتى من رفع قدمه.
في الوقت ذاته كانت القائدة التي تتقدمه قد قطعت خطوات أخرى إلى الأمام. ومع كل خطوة كانت تتخذها كان جسدها يرتجف بعنف ، ويتساقط الدم منها على الأرض.
بدأت روكسان هي الأخرى في صعود الدرجات ، ولكن حين لامست قدماها الدرجة الأولى ، تغيرت ملامحها تغيراً جذرياً وهي تصارع الهجوم الذهني المفاجئ.
لم يكن هذا النوع من الهجمات يستهدف شخصاً بعينه بحد ذاته ، سواء كان ذو زراعة عالية أو منخفضة ؛ فكل من كان في أي عالم من العوالم سيشعر بهذا النوع من الضغط ، وكان الأمر يعتمد كلياً على صلابتهم الذهنية للمضي قدماً.
ربما كان خبير "صعود الروح " يعلم ذلك وصمم هذه السلالم خصيصاً لاختبار كل من يأتي طلباً لهذا الإرث.
لكن غراي استبعد هذا الاحتمال تماماً ؛ فمثل هذا التصرف لا يصدر إلا عن خبير عظيم في أواخر أيامه ، وعلى وشك الموت.
أن يترك إرثاً للأجيال القادمة لتنال منه نصيباً من الحظ السعيد. ولكن من خلال ما لاحظه غراي كان من المرجح أن خبير "صعود الروح " هذا ما زال على قيد الحياة ، وينتظر فرصة للعودة للحياة.
ولو علم أنه سيعود للحياة في نهاية المطاف ، لما كلف نفسه عناء القيام بكل هذا ، بل لركز جهده بالكامل على إحياء نفسه. بل قد يتمنى ذلك الخبير عكس ذلك تماماً ، ويحاول إبعاد الممارسين الآخرين عنه.
ولم يكن ذلك يتماشى مع فكرة أنه إرث سري.
"الأرجح أن هذا الخبير مات فجأة دون أن تتاح له الفرصة للاستعداد. ولكي يمنعوه من العودة للحياة في أي وقت قريب ، قام أعداؤه بقطع رأسه ، وحبسوا رأسه وجسده في مكانين مختلفين ".
"بدون رأسه ، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً لكي يعود. وحتى إن حاول ، فإن احتمالات الفشل ستكون مرتفعة بشكل خطير. ومع حبس رأسه وجسده في مكانين منفصلين ، سيضطر هذا الخبير إلى قضاء عدة آلاف من السنين ليكون قادراً على فعل أي شيء ".
تحدث غراي في قرارة نفسه وهو يحاول اتخاذ الخطوة التالية. فلم يكن جسده هو وحده الذي يتعرض للقمع من قبل السلالم ، بل إن العديد من تعاويذه وتقنياته كانت مقيدة أيضاً.
فكما هو الحال الآن لم يستطع استدعاء "شيطان الحياة " أو استخدام العديد من التقنيات الأخرى. حيث كان "طائر التهام الروح " حراً في الخروج... لكنه كان مقيداً تماماً في حالة خاملة مثل غراي.
كان اتخاذ خطوة واحدة إلى الأمام أشبه بقطع المسافة بين قارتين. و شعر غراي بأن الأمر ممكن ، ولكنه في الوقت نفسه كان بالغ الصعوبة.
عندما اتخذت القائدة الخطوة التاسعة ، احتقن وجهها بالدماء ، وبدأت الدماء تنضح من مسام جلدها ، وبدا الأمر وكأن دماءها على وشك الانفصال عن جسدها.
كان منظراً مروعاً. حيث تمايلت القائدة على الدرجة التاسعة وبدا وكأنها ستتعثر وتسقط... ولكن في اللحظة التي كانت على وشك السقوط فيها ، امتدت يد سوداء وهمية من صدرها وسحبتها إلى الخلف.
أنقذتها تلك اليد الوهمية من السقوط ، لكنها تلاشت بالسرعة التي ظهرت بها.
ازدادت القائدة ضعفاً وبدت في حالة يرثى لها ، لكنها لم تجرؤ على التراجع ولو قليلاً.
لقد كانت الأخت الكبرى التي اصطحبت غراي إلى هنا ليظفر بهذا الحظ السعيد. حيث كانت هي أول من اتخذ الخطوة وبدأ في صعود السلالم ، فلم تسمح لنفسها بالتعثر والتراجع حتى لو اضطرت لاستخدام كل ما لديها من وسائل.
"لا يمكنني أن أهين مكانتي كقائدة والأقوى هنا أمام غراي الصغير. و إذا تعثرت... فلن يحترمني بعد الآن ، وسيصبح حثه على القيام بأمور أكثر جنوناً أمراً بالغ الصعوبة ".
تمتمت القائدة في سرها. ورغم أن الدرجات لم تبدُ بعيدة أو طويلة جداً إلا أنها بمجرد أن وطأت قدمها الدرجة السابعة ، شعرت وكأنها قطعت منطقة شاسعة ، وبدأت ملامح وجهتها تتضح أمامها تدريجياً.
الآن ، وهي على الدرجة التاسعة ، أصبحت المسافة أقرب ، وبدا الأمر وكأنها قد غادرت المكان الذي بدأت منه.
لم تعد قادرة حتى على رؤية غراي وروكسان خلفها ، بل كان بإمكانها فقط سماع أصوات دويّ خطواتهما وهما يصعدان.
كان كل ما يحيط بها ضباب أزرق كثيف. تغلغل هذا الضباب في كل مكان ، وفي كل شيء بما في ذلك القائدة. لم تعد قادرة على الرؤية أمامها أو خلفها ، ولم تعد قادرة حتى على رؤية الدرجات التي أمامها.
لكنها شعرت بأنها... تقترب من قمة القصر الكريستالي. لم يعد شعوراً باهتاً يراودها... بل كان يقيناً لا جدال فيه.
