ولم يدروا أن الخطوة الواحدة استغرقت أياماً. ومع ذلك بدا لهم وكأن دقائق معدودة قد انقضت فحسب.
عند الخطوة الرابعة لم يعد غراي يرى القائدة. حيث كانت وكأنها تتلاشى شيئاً فشيئاً بينما تختفي في الضباب.
في واقع الأمر لم يكن الطريق إلى قمة القصر الكريستالي يتألف إلا من أربع عشرة خطوة. وكانت كل خطوة بمثابة محنة ، حيث كان ضغط هائل ينهال على كل من يطؤها.
لم تتمكن القائدة إلا من بلوغ الخطوة التاسعة ، لكن هذا كان بالفعل أقصى حدودها. و شعرت أنه لو حاولت بلوغ الخطوة العاشرة ، فإن جسدها حتماً سيتفتت إلى لحم ودم.
لكنها شعرت أيضاً أنه لو بلغت الخطوة العاشرة ، لاغتدت أقرب إلى وجهتها. وليس ذلك فحسب … فقد استشعرت أن مصادفة سعيدة تنتظرها على الخطوة العاشرة.
توالت الأنفاس قبل أن تجمع قوة تدريبها وتدفع جسدها إلى أقصى حدوده.
وبينما كانت تخطو الخطوة التالية ، شعرت القائدة فجأة وكأنها تسقط إلى الوراء في هاوية عميقة مظلمة.
غاص جسدها في الظلام ، وخفت بصرها. و لكن عندما فتحت عينيها ، وجدت نفسها واقفة على تلة مصبوغة باللون الأحمر.
كان يحيط بها آلاف الجثث ، وفي السماء كانت شمس حمراء تشرق ببهائها على الأرض.
رأت القائدة أنها ملطخة بالدماء ، وجسدها مثخن بالجروح. وعندما نظرت فى الجوار ، أدركت أن التلة الحمراء التي تقف عليها كانت مكونة من جثث الموتى.
وجاء احمرارها من كميات الدماء الغزيرة التي تغلغلت في الأرض.
في اللحظة التي أدركت فيها القائدة كل هذا ، ارتعشت آلاف الجثث على الأرض والتفتت لتنظر إليها بنظرات خاوية من الحياة.
أولئك الذين كانت أجسادهم غير مكتملة كافحوا للوقوف ، ومع ذلك ظلوا يحدقون بها بتعابير باردة وغريبة أرسلت قشعريرة في عمودها الفقري.
شعرت فايوليت ، الكائن الحي الوحيد في هذا المكان ، وكأن عيوناً لا تحصى تحدق بها.
لكن بدلاً من الخوف أو التوجس ، كشف وجه القائدة عن ابتسامة غريبة وساخرة.
في مثل هذا المكان كانت ابتسامة كهذه مزعجة للغاية. وازدادت النظرات الباردة من الجثث برودةً بينما كانت تنهض ببطء وتثبت أنظارها عليها.
بعضها ، بأجساد محطمة وملتوية ، واجهت الأمام لكنها لوّت أعناقها لتنظر إليها.
عندما رأت نظراتهم الحاقدة ، اتسعت ابتسامة القائدة أكثر فأكثر.
"هاها ، إذاً هذه هي مصادفتي السعيدة. و هذه الشمس الحمراء في السماء ترمز إلى حقيقة من حقائق عالم صعود الروح. و هذه الحقيقة يجب أن تكون عالم الدمار اللانهائي … "
عند سماع كلماتها ، بدأت الجثث تتحرك نحوها بنية باردة. و لكن القائدة لم ترتعش. بل اتسعت ابتسامتها.
بوجهها الملطخ بالدماء ، بدت مرعبة.
في تلك اللحظة ، اندفعت حشود الجثث نحو القائدة بنية قتل. حيث كان الأمر وكأنها أرادت قتلها لإخلالها بسلام هذه الأرض.
أرادوا موتها لأنها … لم تكن واحدة منهم.
"هاها ، رائع … تعالوا. " ضحكت القائدة بجنون بينما كانت نية القتل تحدق فى عينيها. وبدأت هالة متعطشة للدماء كانت قد كبتتها منذ البداية ، تنتشر منها.
وبينما كانت تفعل ذلك تصاعد دخان أسود كثيف من جسدها وملأ الهواء. ومن هذا الدخان ، انبعثت صرخات ألم حادة.
التوت خصلات عدة من الدخان وتحولت إلى أشكال صغيرة تصرخ لأشباح وأرواح خبيثة.
أطلقوا عويلاً يمزق القلب بينما ظهروا. وازدادت الهالة المتعطشة للدماء المحيطة بالقائدة كثافةً.
سرعان ما تلاقى الضباب الأسود وشكّل رمحاً أسود فاحماً. انبعثت منه مشاعر مثل الاستياء ، الكراهية ، اليأس ، والخوف.
كانت هذه المرة الأولى التي تطلق فيها القائدة هالتها المتعطشة للدماء والجنونية بكاملها. وكانت أيضاً المرة الأولى التي يظهر فيها الرمح الأسود الحقيقي.
بنظرة جنونية في عينيها ، لعقت القائدة شفتيها وابتسمت واسعة.
"هذه هي مصادفتي السعيدة … لكنها لن تصبح ملكي حقاً إلا بعد أن أقتلكم جميعاً! " زأرت ، دافعة الرمح الأسود إلى الأمام.
تحرك كالومضة ، اخترق عدة جثث وقتلهم على الفور.
لكن حتى مع سقوط الكثيرين لم يتوقف جيش الموتى. ثم واصلوا الاندفاع نحوها ، بأجساد في مراحل مختلفة من التحلل ، وكلهم عازمون على قتلها.
حتى الجثث التي كانت قد اخترقتها نهضت مرة أخرى وزحفت نحوها.
لكن القائدة لم تهتم. و بعد رمي الرمح ، استخدمت قبضتيها ويديها للقتال.
مع كل ضربة كانت عدة جثث تُقذف في الهواء ، أجسادها ممزقة وتتطاير أجزاؤها في كل الاتجاهات.
حتى جبل الجثث تحتها بدأ يتحرك ، بينما امتدت أيادٍ عظمية متحللة للإمساك بساقيها.
لكن بضربة قدم واحدة ، سُحقت تلك الأيادي لتصبح عجينة متعفنة.
حتماً ، بدأت الجروح تتراكم على جسدها. ومع ذلك لم تهتم القائدة وواصلت ذبح كل جثة فى الجوار.
بعد ثماني ساعات فقط ، عندما تحولت جميع الجثث إلى غبار ، انهارت أخيراً في أحضان الإرهاق.
لكن عندما أغمضت عينيها وفتحتهما مرة أخرى ، وجدت أنها لم تعد في ذلك العالم.
بل كانت لا تزال تتسلق الدرج. حيث كانت قدمها تحوم فوق الخطوة العاشرة ، على بُعد أنفاس قليلة من وضعها.
عندما فتحت عينيها بالكامل كانت قدمها قد وطأت بالفعل الخطوة العاشرة.
في تلك اللحظة ، ارتجف العالم.
خفتت إحدى الشموس الست في السماء بشكل ملحوظ. الشمس التي خفتت … كانت الشمس الحمراء التي تمثل الموت والدمار في عالم صعود الروح.
شعرت القائدة وكأن شيئاً قد مُنح لها.
داخل عقلها ، ظهرت شمس صغيرة ومشرقة. حيث كانت شديدة الشبه بالشمس الحمراء في السماء ، شديدة الشبه لدرجة أنهما كانتا تكادان تُعتبران شيئاً واحداً.
الاختلافات الوحيدة كانت في حجمهما والهالة التي تنبعث منهما.
كانت الشمس الحمراء في ذلك العالم إحدى عيني خبير صعود الروح.
على الرغم من أن الشمس الحمراء داخل بحر وعيها كانت حقيقية إلا أنها كانت مختلفة جوهرياً ، حيث لم يكن لها مصدر حقيقي.
كانت كالشمس التي تشرق حيث يجب أن يكون القمر.
شعرت القائدة بإحساس غريب ودخيل يحاول أن يطغى عليها ، شيء مليء بالخبث الهائل.
لكن ذلك الإحساس كان خافتاً ، شبه منعدم … ومع ذلك كان موجوداً بلا شك. حيث كان كعلامة طُبعت في عقلها.
قد لا يتعرف الآخرون على ماهية هذه الشمس ، لكن القائدة فهمت غريزياً.
كانت علامة من شأنها أن تساعدها عندما تحاول الصعود إلى عالم صعود الروح.
لو رأى الخبراء القدماء هذه العلامة ، لجن جنونهم من شدة الإثارة.
فجأة ، انفجرت هالة متعطشة للدماء كثيفة من جسدها ، لكنها اختفت بالسرعة نفسها..
غراي الذي كان تحتها ، استشعر التغيير المفاجئ ورفع بصره نحو هيئتها. و لكن بالسرعة نفسها التي ظهر بها ، اختفى هذا الإحساس ، وكأنه لم يكن له وجود قط.
الآن ، مع خفوت إحدى الشموس في السماء ، خف الضغط الهائل الذي شعروا به أثناء التقدم بشكل كبير.
