بعد أن تمكن ماركوس من هزيمة الحرس الملكي للنمل الجليدي ، كاد أن يصاب باليأس عندما كان النمل يتسلق أسوار ريفر الهابط.
لكن لحسن الحظ تم إيقاف النمل بواسطة ساحر قوي أحدث انفجاراً صوتياً قتل كل نملة في نطاق مائة قدم من سور المدينة.
بعد رؤية هذا الإنجاز المذهل لم يعد ماركوس يشعر باليأس ، واستطاع أن يدرك أن المدينة ستكون آمنة لأن هذا الساحر قد أظهر للتو مستوى من القوة يفوق بكثير أي شيء رآه من قبل.
لا أعرف أي تعويذة كانت تلك أو ما هو مستواها ، لكن تلك العجوز قضت على آلاف النمل الجليدي بحركة واحدة. أتساءل كم من الوقت سيستغرقني الوصول إلى هذا المستوى من القوة.
بعد أن تأكد ماركوس من أمن ريفر الهابط ، عاد إلى هيئته الشبحية وطفوا عائدين نحو جدار ريفر الهابط لمشاهدة بقية العرض.
وبينما كان يشق طريقه عائداً إلى الجدار ، رأى الساحرين اللذين كانا بجانب السيدة العجوز واللذين صدّا النمل يطيران باتجاه ملكة النمل الجليدي وحراسها.
شاهد ماركوس المعركة الملحمية التي خاضها الساحران ضد ملكة النمل وآلاف النمل التي تحميها ، وقد أعجب بشدة بقوة تعاويذهم.
هذان الاثنان قويان للغاية ، ولا بد أن التعاويذ التي يستخدمانها من المستوى الخامس ، لأن قوتهما التدميرية تفوق قوتي بكثير. و هذا يدل على أنني كنت أفرط في الثقة بنفسي. ما زال هناك الكثير من الوحوش مثلهما أقوى مني بكثير.
استمر ماركوس في مشاهدة السحرة وهم يقاتلون ملكة النمل الجليدي وقواتها ، وفجأة سقط دب بحجم حاملة طائرات صغيرة من السماء وهز ساحة المعركة بأكملها.
بدأت الأرض تهتز وتتشقق في المنطقة المحيطة بالدب مما تسبب في تشكل شقوق في الأرض ابتلعت أعداداً كبيرة من نمل الجليد.
«ما هذا بحق الجحيم... لحظة ، هناك رجل يمتطي رأس ذلك الشيء. أتذكر الآن أن جوراس أخبرني أن قائد فرسان المملكة لديه وحش سحري أسطوري تحت إمرته يُدعى الدب الجليدي. إلا أنني ظننت أن هذا يعني أنه يمتلك بعض القدرات والقوى الجليدية ، وليس أنه بحجم نهر جليدي صغير.»
حدق ماركوس في ذهول في الدب الضخم ، بل وشعر بالهالة القوية التي ينبعث منها المخلوق.
ومع ذلك فبقدر ما كان دب الجليد قوياً كان سيده أقوى منه بكثير ، حيث شاهد ماركوس قائد الفرسان يقفز من على رأس الدب ويسحب فأساً ضخمة.
ثم لوّح قائد الفرسان بفأسه وانطلقت موجة هائلة من الطاقة الخضراء نحو ملكة النمل الجليدي وتسببت في انفجار هائل أدى إلى تمزيقها هي وحراسها الملكيين.
بقي فم ماركوس مفتوحاً على مصراعيه غير مصدقٍ مشهد القوة الهائلة التي تم إطلاقها للتو.
بإضافة أربعة أشخاص فقط ووحش سحري واحد ، انقلبت موازين المعركة ، ولم تعد ريفر الهابط معرضة لخطر الدهس من قبل النمل الوحشي.
مع موت ملكتهم ، شعر كل نملة من نمل الجليد بانقطاع صلتها بها ، وبدأوا يتحركون في حالة من الهياج.
بعد أن توقف النمل عن تلقي أي أوامر ، هرب ، واتجه الكثير منه عائداً إلى عشه بينما ذهب البعض الآخر في اتجاهات عشوائية.
يبدو أن الأمر قد انتهى الآن. هؤلاء الأربعة أقوياء للغاية لدرجة تمكنهم من قلب الموازين في لحظات معدودة. همم ، الآن بعد أن فكرت في الأمر ، أرى أن هؤلاء النمل الهارب يمثلون لي فرصة مجانية لاكتساب الخبرة ، فأنا لست مضطراً للقلق بشأن اجتياح المدينة.
انتهز ماركوس الفرصة وعاد طائراً نحو ساحة المعركة حيث كان النمل يهرب وبدأ في القضاء بشكل منهجي على أقوى النمل الذي استطاع العثور عليه.
بدأ بملاحقة النمل الضخم بحجم الدبابة ، وضربهم بتعويذة ربط البرق من المستوى الثالث لتثبيتهم في مكانهم قبل أن يطلق عليهم وابلاً من النيران على أجسادهم العاجزة.
بعد أن تمكن من قتل حوالي عشرين نملة بحجم الدبابة بهذه الطريقة ، وجد أنه لم يتبق منها شيء ، لذا وجه أنظاره نحو النمل الجندي المتبقي الذي يمكنه العثور عليه.
بعد حوالي ثلاثين دقيقة من إبادة النمل الهارب قد سمع ماركوس الصوت المألوف لانتقال إلى مستوى أعلى.
لقد وصلت إلى المستوى الثلاثين.
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه ماركوس لأنه وصل أخيراً إلى المستوى الثلاثين وأصبح لديه الآن مخزون جديد من نقاط المهارة لاستخدامها.
لقد مرّ وقت طويل منذ آخر ترقية لي ، وتزداد صعوبة الحصول على نقاط المهارة مع ازدياد صعوبة اكتساب الخبرة المطلوبة. و مع أنني أودّ استثمار كل هذه النقاط في مهارات القتال إلا أنني أخطط لتعلم صناعة الأسلحة باستخدام مهارة الحدادة ، لذا من الأفضل أن أدخرها.
بعد أن وصل ماركوس إلى المستوى التالي توقف عن ذبح النمل الهارب ، حيث أن النمل المتبقي ضمن نطاقه الفعال كان في خانة الآحاد ، وهو عديم القيمة عملياً بالنسبة لشخص في مستواه.
وبالعودة إلى ريفر الهابط ، عاد ماركوس يطفو باتجاه المدينة التي نجت بأعجوبة من هجوم آلاف النمل الجليدي.
بمجرد وصوله إلى الجدار ، قام بإيقاف قدراته الشبحية وأصبح ملموساً ومرئياً مرة أخرى.
ثم بدأ يمشي باتجاه البوابة الأمامية حتى يتمكن الجنود من رؤيته يعود بعد أن قفز من فوق الجدار لاعتراض الحرس الملكي من نمل الجليد.
عندما وصل إلى البوابة المدمرة الآن ، نظر الجنود والفرسان الذين كانوا يحرسونها إلى ماركوس بدهشة.
تساءل الجميع عن هوية هذه الفتاة الصغيرة التي تمكنت من النجاة خارج أسوار الأمان.
لكن عندما تمكنوا من إلقاء نظرة أفضل على ماركوس ، استطاعوا أن يروا أن ذراعه اليمنى مفقودة حتى المرفق.
ركض أحد الفرسان على الفور إلى الأمام وأخرج جرعة علاجية من حقيبته السحرية ، وعندما وصل أمام ماركوس قال "يا آنسة أنتِ مصابة بجروح بالغة ، اشربي هذه الجرعة ثم سأقودكِ إلى مركز الطوارئ الطبية ".
تتفاجأ ماركوس قليلاً بوصول أحد الفرسان فجأة ، فنظر إلى الزجاجة في ذراعه الممدودة ، ثم أخذها وشرب محتوياتها دفعة واحدة.
شعر ماركوس على الفور بالإحساس الدافئ للجرعة العلاجية ، وبدأت ذراعه بالفعل في الشفاء بمعدل ملحوظ حيث حفزت الجرعة عملية التجديد الطبيعية لديه.
لسوء الحظ لم يساعد ذلك المشروب وحده إلا في إعادة نمو ذراعه ببضع بوصات ، وكان سيحتاج إلى يوم كامل آخر قبل أن تتعافى ذراعه تماماً.
نظر الفارس الذي ناول ماركوس الجرعة إلى ذراعه في حالة من عدم التصديق التام ، حيث أن جرعة الشفاء العادية التي أعطاها لم يكن من المفترض أن تكون قادرة على تجديد جزء من طرف مفقود.
عندما رأى ماركوس الصدمة على وجه الرجل ، قال "لديّ قدرة على التجدد ، ويبدو أن جرعتك ساعدتني على إعادة نمو ذراعي بشكل أسرع قليلاً. سأكون بخير بعد يوم من الراحة ، لذا لا داعي للقلق عليّ بعد الآن. "
مرّ ماركوس بجانب الحارس المذهول الذي كان يقف خارج البوابة وفمه مفتوح من الدهشة من المشهد المذهل الذي شاهده للتو.
عندما سار عبر البوابة المدمرة الآن ، نظر إليه العديد من الحراس والجنود متسائلين من أين أتى.
حاول ماركوس الذي كان يأمل في العثور على ليليا بسرعة والتأكد من سلامتها ، مغادرة المنطقة المحيطة بالجدار ، لكن الرجل العجوز الذي رآه يدافع عن البوابة عندما تم اختراقها لأول مرة اعترضه.
"أيتها الآنسة الشابة من فضلك انتظري. و أنا الجنرال إيراستالفين من جيش بوراليا ، هل تمانعين في التعريف بنفسك ؟ "
نظر ماركوس إلى الجنرال بنظرة منزعجة لأنه كان يريد فقط التأكد من سلامة ليليا ، لكنه أدرك على الفور أن إغضاب قائد جيش المملكة الشمالي لن يكون في مصلحته.
فتح ماركوس فمه وكان على وشك الرد عندما سمع صرخة عالية من جانبه الأيسر قاطعته.
"أراها ، إنها أميرة الظلام ، لقد عادت سالمة. "
نظر ماركوس إلى المكان الذي كان يقف فيه الرجل الذي كان يصرخ ، ورأى مجموعة من الجنود والحراس يبدأون بالصياح والاقتراب منه.
عندما اقتربت مجموعة الرجال ، تعرف ماركوس على بعضهم ، فهم الجنود والحراس الذين كانوا يقاتلون معه أعلى السور. ويبدو أنهم أطلقوا عليه لقباً مثيراً للسخرية هو "أميرة الظلام ".
تنهد ماركوس مدركاً أن هذا الأمر سيسبب له على الأرجح صداعاً شديداً لاحقاً مع اقتراب المزيد والمزيد من الحراس والجنود منه.
وبالطبع ، عندما اقتربوا ورأوا من كان ماركوس معه ، استقاموا على الفور وأدوا التحية لقائد الجيش في ريفر الهابط.
عندما رأى إيراستالفين مجموعة تضم أكثر من أربعين جندياً وحارساً أثاروا ضجة بعد رؤية ماركوس ، نظر إلى أحد الجنود وقال "أيها الجندي ، من هذه المرأة وكيف تعرفها ؟ "
ابتلع الجندي الشاب ريقه قبل أن يجيب على الفور "إنها من دافعت عن جزء السور الذي فقد إمداده من المانا أثناء المعركة. و لقد هبطت من السماء وأطلقت تعويذة قوية على النمل قبل أن يتمكن من تسلق السور. وهي أيضاً من اعترضت النملة الطائرة الضخمة التي حاولت اختراق السور. لولاها يا سيدي ، لكانت مدينة ريفر الهابط قد غُزيت بالتأكيد قبل وصول التعزيزات. "
ثم نظر الجنرال إلى ماركوس باحترام جديد في عينيه ، إذ كان قد رأى الانفجار الهائل للظلام والجليد في السماء بين ماركوس ونملة الحرس الملكي.
"حسناً يا آنسة ، آسفٌ لأي شكوكٍ كانت لدي تجاهكِ ، أنا ممتنٌ إلى الأبد للخدمة التي قدمتها لهذه المدينة. و إذا لم تمانعي العودة معي إلى مقر قيادة الجيش ، يمكننا التوصل إلى مكافأة مناسبة لعملكِ البطولي. "
بدأت علامات الدولار تتشكل في عيني ماركوس وهو يتساءل عن المكافآت التي يمكن أن يحصل عليها ، عندما سمع صوتاً مألوفاً يقول "إيراستالفن ، هل تحاول استقطاب مرؤوسي من تحتي ؟ "
