ظهر فجأة من العدم ، فالتفت ماركوس إلى الوراء ورأى وايد واقفاً وعلى وجهه ابتسامة عريضة.
لقد فوجئ إيراستالفين برؤية وايد ، حيث فوجئ بظهوره المفاجئ ومقاطعته لمحاولاته لتجنيد ماركوس.
"أيها المحقق الملكي ويد ، من الجيد أن أراك قد نجوت من المعركة ، ولكن هل تمانع في أن تشرح لي كيف أصبحت هذه الشابة البطلة تحت إمرتك ؟ في آخر مرة تحققت فيها لم يكن لديك أي شخص مثلها يعمل في قسمك. "
استمر وايد في الابتسامة الساخرة ، ثم توجه نحو ماركوس ووضع يده على كتفه قائلاً "مع أن إيرين ليست عضواً رسمياً في فريق المحققين الملكيين إلا أنها عملت معي سابقاً ، وكانت تعمل تحت إمرتي مجدداً خلال هذه الأزمة. إنها مجندة واعدة ، وقد تصبح قريباً واحدة من المحققين الملكيين في المملكة. "
ارتسمت على وجه إيراستالفين نظرة جدية حين سمع هذا الكلام ، ثم نظر إلى وايد وقال "إذن هي ليست عضوة رسمية في فريقك ، بل مجرد مرشحة. سيكون من المؤسف إهدار موهبتها بالبقاء مختبئة في الظل تحاول إلقاء اللوم على ضباط مثاليين ، بينما تمتلك هي الموهبة لتصبح واحدة من أعظم فرسان المملكة. ما رأيكِ يا آنسة إيرين ؟ أعدكِ بلقب فارس إذا قررتِ العمل تحت إمرتي. "
نظر ماركوس إلى وايد وإيراستالفن اللذين كانا يتشاجران عليه مثل كلبين جائعين ، وتساءل عن سبب كل هذه الضجة حول طلبه ، إذ لم تكن لديه أي نية للانضمام إلى أي منهما.
بعد أن تنهد ماركوس تنهيدة طويلة ، قال "مع أنني عملت مع وايد في الماضي وأنا ممتن لمساعدته إلا أنني لا أنوي الانضمام إلى المحققين الملكيين. دعوني أوضح أيضاً أنني لا أخطط للانضمام إلى أي رتبة من رتب الفرسان ، على الرغم من أنني أشعر بالفخر بالعرض الذي قدمه الجنرال إيراستالفين. "
بدا كل من وايد وإيراستالفن متفاجئين من رفض ماركوس الانضمام إلى أي منهما ، حيث أن مزايا كونه محققاً ملكياً أو فارساً كانت جيدة للغاية.
ومع ذلك وبينما أومأ إيراستالفين برأسه متفهماً لم ينتهِ ويد تماماً من مهمته ، وقال "أتفهم يا إيرين ، ولكن لماذا لا نناقش هذا الأمر أكثر في مكتب المحققين الملكيين ؟ أختك الصغيرة تنتظرك وتتساءل أين كنتِ منذ اختفائك قبل ثلاثة أيام. "
عند سماع هذا ، نظر ماركوس إلى وايد في حالة من عدم التصديق ، لأنه لكن لم يقل ذلك صراحة إلا أنه كان يلمح إلى أنه يحتجز ليليا كرهينة.
كنت أعرف أنه مخادع ، لكنني لم أتوقع أن يصل به الأمر إلى هذا الحد. لا ، ربما يخدعني ، أشك في أنه سيفعل أي شيء لاستفزازي لدرجة أن أبدأ بالتآمر ضده و ربما يريد فقط أن يحاول إقناعي أكثر ، أعرف أنه ليس شخصاً جيداً ، لكنه لا يبدو سيئاً أيضاً. و لكن إذا حاول إيذاء ليليا أو تهديدها بأي شكل من الأشكال ، فسأخسر أي فرصة كنت سأمنحها له.
بعد أن هدأ ماركوس من روعه وانفعل ، نظر إلى وايد وقال "أرى أنك كنت تعتني بليليا نيابةً عني ، شكراً لك على ذلك. أود أن أتأكد من أنها بخير ، لذا هل يمكنك أن تتفضل بإرشادي ؟ "
ارتسمت ابتسامة انتصار على وجه وايد وبدأ يمشي عائداً نحو مقر الجيش وهو يحث ماركوس على اللحاق به عندما سمع الجميع صوتاً قادماً من الجو فوقهم.
"يبدو أنكم جميعاً تستمتعون بوقتكم ، هل يمكن لأحد أن يخبرني ما الذي يحدث هنا ؟ "
كانت تهبط المرأة العجوز التي صدّت بمفردها جيش النمل الجليدي بأكمله بعيداً عن سور المدينة.
عندما نظر الجميع إليها ، انحنوا جميعاً حتى الجنرال وويد ، وعندما رأى ماركوس ذلك انحنى هو الآخر بسرعة.
ثم هبطت العجوز على الأرض وقالت "لا داعي للانحناء ، فهذا ليس مكاناً رسمياً ، وقد تخليت منذ زمن طويل عن لقب الملكة. ويا ويد ، أهذه طريقة لتحية جدتك الكبرى ؟ تعال وعانقني. "
راقب ماركوس وايد وهو يرفع رأسه ، ولأول مرة استطاع ماركوس أن يرى نظرة الخوف على وجهه.
فتحت السيدة العجوز ذراعيها كما لو كانت تدعو وايد لعناقها ، ولكن عندما اقترب بدلاً من العناق ، تلقى صفعة مدوية على رأسه.
لا تظن أنني لم ألحظ التهديد المبطن الذي وجهته لتلك الشابة. لطالما كنتَ هكذا ، تحاول التلاعب بالناس ليفعلوا ما تريد ، دون أن تنطق بما تعنيه حقاً. كلما أعجبتك فتاة ، تُعذبها لأنك لا تعرف كيف تُعبر عن مشاعرك. ومثل تلك الفتاة المسكينة دريفون ، إن لم تتخلص من هذه العادة السيئة ، فلن تتزوج أبداً.
استمرت جدة وايد الكبرى في إلقاء المحاضرات عليه حول الحب وكيف أنها لم تعد تصغر في السن وأنها كانت تأمل في إنجاب بعض الأحفاد قبل وفاتها.
بعد أن انتهت من توبيخ وايد تاركة وجهه محمراً من الإحراج ، التفتت نحو ماركوس وقالت "آمل ألا تظن سوءاً بحفيدي ، فهو ليس سيئاً حقاً ، إنه فقط لا يعرف كيف يكون صادقاً مع الناس ".
نظر ماركوس إلى السيدة العجوز وقال "لا مشكلة يا جلالة الملكة ، طالما أن أختي الصغيرة بأمان فكل شيء على ما يرام. ومنذ أول مرة التقيت فيها بويد ، عرفت أنه ليس بارعاً في التحدث مع الناس. "
"لا داعي لمناداتي بجلالة الملكة ، كما قلت سابقاً ، لقد مر وقت طويل منذ أن كنت الملكة ، يمكنك ببساطة مناداتي آريا. "
أومأ ماركوس برأسه وقال "فهمت ، وشكراً لكِ يا آريا لإنقاذ هذه المدينة ، لا أعرف ماذا كنت سأفعل لو تعرضت أختي الصغيرة للأذى ".
لا داعي للشكر ، كنتُ أقوم بواجبي فحسب و بل في الحقيقة ، أنا من يجب أن أشكرك ، فلولا مساعدتك لكانت الخسائر أكبر بكثير. و لقد كانت بطولتك حقاً أمراً عظيماً ، فقد رأيتك تقفز من على ذلك الجدار وتندفع نحو الخطر. قليلون هم من يجرؤون على القيام بمثل هذه الخطوة الخطيرة ، وقلة منهم من سينجون. تقديراً لخدمتك للمملكة ، سأكافئك شخصياً حالما تعود الأمور إلى طبيعتها.و الآن ، لمَ لا تذهب لرؤية أختك الصغيرة وتستريح قليلاً ؟
بمجرد أن أنهى ماركوس حديثه مع آريا ، بدا الذهول واضحاً على وجوه الجميع وهم يتساءلون كيف يمكن لماركوس أن يتحدث بهذه البساطة مع واحدة من أقوى الشخصيات في المملكة.
اقترب ماركوس من وايد الذي كان ما زال يشعر بالحرج الشديد وقال "حسناً ، إذا لم تمانع ، هل يمكنك أن تأخذني لرؤية أختي الصغيرة ؟ أنا متأكد من أنها كانت مرتاحة خلال غيابي ، أليس كذلك ؟ "
استعاد وايد وعيه سريعاً بعد أن خرج من غيبوبته ، وقال "نعم ، سآخذك إليها ، هيا بنا نذهب الآن ".
ثم استدار ويد بسرعة نحو اتجاه النهر وسار مبتعداً بخطى سريعة على أمل أن يبتعد قدر الإمكان عن جدته الكبرى.
سار الاثنان باتجاه القاعدة العسكرية لبضع دقائق قبل أن ينعطف وايد فجأة إلى شارع مختلف ويبدأ بالابتعاد عن مقر الجيش.
عند رؤية ذلك ركض ماركوس بسرعة أمام وايد وقال "مقر الجيش في ذلك الاتجاه ، إلى أين أنت ذاهب ؟ "
"أختك ليست في المقر الرئيسي ، إنها تقيم حالياً في منزلي ، لقد سببت لي صداعاً كبيراً اليوم ، فهل يمكننا أن نكمل الطريق في صمت ؟ "
بعد أن فهم ماركوس الرسالة ، واصل السير خلف وايد في صمت مترقباً لم شمله مع ليليا.
سرعان ما وصلوا أمام قصر كبير تبلغ مساحته عشرة آلاف الاقدام مربع على الأقل. إلا أنه على عكس القصور الأخرى المجاورة كانت ساحة قصر وايد مهملة وخالية من أي نوع من الحدائق.
أتساءل لماذا فناء منزله بهذا الإهمال ، أعلم أن وايد يفترض أن يكون نبيلاً رفيع المستوى ، لذا أعتقد أنه يستطيع توظيف بستاني أو اثنين للعناية بفنائه.
عندما وصل الاثنان إلى البوابة ، أخرج وايد نوعاً من البطاقات ووضعها أمام البوابة التي تسمح بالدخول إلى القصر من الشارع ، ثم غمر ظلام سحري وايد.
نظر ماركوس إلى المنطقة بدهشة متسائلاً عما يحدث ، إذ لم تستطع حتى رؤيته الليلية اختراق الوادى المحيط بويد.
لحسن الحظ ، بعد لحظات قليلة ظهر وايد مجدداً ، وبدأت البوابة في الانفتاح.
ثم نظر إلى ماركوس وقال "أنا آسف على ذلك ولكن في مهنتي لا يمكنك أبداً أن تكون حذراً أكثر من اللازم ".
ثم قاد وايد الطريق عبر الممر المرصوف الذي يمتد من البوابة الأمامية إلى أبواب القصر.
عندما وصلوا أمام القصر ، أخرج وايد مرة أخرى بطاقة مختلفة هذه المرة ، وغمره الظلام مرة أخرى.
وبعد لحظات قليلة ، انقشع الظلام مرة أخرى ، وفتح ويد الباب الأمامي لقصره.
عند دخولهم ، وعلى عكس حالة الفوضى في الفناء الأمامي ، بدا الجزء الداخلي من القصر نظيفاً تماماً ، وبعد ثوانٍ قليلة من دخولهم ظهر أمامهم رجل في منتصف العمر يرتدي زي كبير الخدم.
"سيدتى أوفريا ، من دواعي سروري أن أراكِ قد عدتِ سالمة ، هل هناك أي شيء يمكنني فعله من أجلكِ ؟ "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه وايد عندما رأى كبير خدمه ، فأجابه قائلاً "نعم ، سيكون لدي ضيفة إضافية الليلة ، لذا إذا أمكنك تجهيز غرفة إضافية لها ، فسأكون ممتناً. ولكن أولاً ، هل يمكنك إحضار الضيفة الأخرى التي أحضرتها قبل بضعة أيام ؟ "
"حاضر سيدي. "
ثم توجه كبير الخدم على الفور إلى أسفل الردهة ، وبعد بضع دقائق عاد مع ليليا التي عندما رأت ماركوس ركضت إلى الأمام وعانقته.
نظر ماركوس إلى ليليا بحنان قبل أن يقول "مرحباً ليليا ، لقد عدت لأخذك ".
