عاد ماركوس إلى الزنزانة بخطوات مفعمة بالحيوية.
لقد حصل للتو على ست كرات مهارة نادرة ، وكل ما سيكلفه ذلك حقاً هو القليل من الوقت وبعض الأدامانتين الذي ما زال لديه مخزون جيد منه.
"أنت حر في الذهاب. " قال أحد حراس الليل أمام الزنزانات بعد التحقق من بطاقة نقابة ماركوس.
سارع إلى دخول الزنزانة ، وما إن وصل إلى مسافة يكفى ليختفي عن الأنظار حتى اختفى.
كان بإمكانه التحرك بسرعة أكبر بكثير في هيئته الشبحية عن طريق اختراق أي حاجز ، واتجه في خط مستقيم نحو المنطقة التي ترك فيها ألاريك.
"لم أتلق أي نوع من إشارات الاستغاثة من بليتز ، لذا يجب أن يكونوا بخير. " فكر ماركوس وهو يخرج من الجدار إلى منطقة التلال الثلجية.
والآن بعد أن أصبح هنا ، تتبع صلته بـ الصعق من خلال ختمهم وسرعان ما صادف ألاريك وهو يقاتل مجموعة من نباتات الماندراغورا.
كانت وحوشاً نباتية صغيرة وقوية ، يبلغ طولها تقريباً طول طفل بشري يبلغ من العمر ثلاث سنوات ، وتخرج من أجسامها أوراق ولحاء وأغصان وأورام شاحبة.
إن النظر إليهم سيمنح أي شخص شعوراً مزعجاً بسبب مظهرهم البشع ، ولكن في الواقع كان الضجيج الذي يصدرونه هو أسوأ ما فيهم.
بإمكانهم إطلاق صرخات حادة تخترق الأذنين وتثير الغثيان لدى معظم الناس ، وبالنسبة لأولئك ذوي السمع المنخفض أو ذوي السمع الاستثنائي و يمكنهم التسبب في فقدان الوعي.
بالنسبة للمجموعات ذات المستويات المنخفضة ، ربما كانت هذه المخلوقات من أخطر المخلوقات التي يمكن مواجهتها ، حيث كانت تتجمع في كثير من الأحيان في مجموعات كبيرة مثل تلك التي كانت ألاريك يواجهها.
ومما زاد الطين بلة ، أن أوراقها كانت سامة لدرجة أنها كانت تربك أي شخص يُضرب بها مرات تكفى ، ويمكنها أن تلتصق بأفواهها وتمتص دماء الناس.
المستوى السادس عشر ، المستوى الثالث عشر ، المستوى السابع عشر ، المستوى الحادي والعشرون...
بعد تقييم كل منها ، وجد ماركوس أن أدنى مستوى لمجموعة نباتات الماندراغورا الثلاثة عشر هو المستوى الثاني عشر ، بينما أعلى مستوى هو المستوى الثالث والعشرون. تفاوت كبير بينها ، ولا يوجد أي منها بمستوى عالٍ بشكل استثنائي.
ومع ذلك فقد شكلوا كمجموعة تهديداً خطيراً لمعظم المغامرين ذوي الرتبة الفضية وحتى الذهبية.
أما ألاريك ، من جانبه ، فقد كان يؤدي أداءً جيداً في صدّهم.
كان قد حشر بالفعل قطعاً من القماش المبلل في أذنيه لتخفيف آثار الصراخ ، وكان يحافظ على هدوئه.
كلما اقتربت إحدى أشجار المندراجورا كثيراً كان يصدها بعصاه ، وفي الوقت نفسه كان يردد تعويذة.
"لقد تحسن حقاً. " فكر ماركوس وهو يشاهد ألاريك ينهي تعويذته.
لقد ألقى تعويذة سحرية جليدية من المستوى الثاني تسمى عمود الجليد ، وكان يستخدمها كمنصة مرتفعة للابتعاد عن متناول الماندراغورا.
رغم أن وحوش النباتات الصغيرة كانت تمتلك بعض الهجمات الخطيرة إلا أن الشيء الوحيد الذي يمكنها استخدامه لإصابة شخص ما عن بُعد هو صراخها. وهو ما كان ألاريك يخففه بفضل قطعة القماش التي كانت في أذنيه.
انطلاقاً من الموقع المرتفع الذي أنشأه ، بدأ في القضاء بشكل منهجي على أضعف أنواع الماندراغورا ، وشق طريقه نحو القمة.
لقد ضربهم جميعاً بسحر واسع النطاق يسمى الأبخرة المتشابكة ، والذي خلق طبقة رقيقة من الغاز على ارتفاع قدم تقريباً عن الأرض.
ثم يقوم هذا الغاز بالالتفاف باستمرار حول أي كيان موجود بداخله ويبطئ حركته.
لم تكن قوية بما يكفي لإحكام قبضتها على أقوى أنواع الماندراغورا ، لكنها مع ذلك أبطأت حركتها بشكل كبير ، وكان عليها أن تتحرر من القيود الجديدة التي بدأت تتشكل كل بضع ثوانٍ.
أما بالنسبة للضعفاء ، فقد كانوا أهدافاً سهلة ، وبدأ ألاريك بإطلاق تعويذة سحر الرياح من المستوى الثاني "نصل النسيم " التي شقت طريقها بشكل نظيف وقضت على جميع الوحوش المقيدة.
في غضون دقائق قليلة ، قتلهم جميعاً الثلاثة عشر دون أن يصاب بأي أذى.
وبمجرد أن انتهى ، عاد بليتز مسرعاً من المكان الذي كان ينتظر فيه بالقرب منه ويراقب الوضع.
أظن أن الوقت الحالي مناسب تماماً.
سقط ماركوس على الأرض ، وأعاد تغطية وجهه بالورق ، وبدأ بالتصفيق على الفور.
"عمل ممتاز. أرى أنك تأخذ سلامتك الشخصية بعين الاعتبار ، وتبحث عن أفضل السبل للفوز في معاركك. و كما أن استخدامك لأنواع السحر الثلاثة مجتمعة أصبح جيداً للغاية. "
وبابتسامة مشرقة ، ركض ألاريك نحو ماركوس الذي كان غائباً طوال اليوم ، وبدأ يروي له بسعادة المعارك التي خاضها.
قال ماركوس وهو يربت على كتف ألاريك "لقد كنت مشغولاً للغاية رغم عدم وجودي لدعمك. ويبدو أنك تمكنت من تجنب أي إصابات خطيرة ، وهذا أمر جيد. أوه ، ومباركٌ لك وصولك إلى المستوى الثامن والعشرين ".
وبعد ذلك أخبر ألاريك أنه قد حان الوقت لإقامة عشاء احتفالي في ضوء إنجازاته.
قال ماركوس وهو يبدأ بإخراج أدوات مطبخ كاملة من صندوق أدواته "لدي بعض المكونات النادرة التي لا أستخدمها عادةً بسبب ارتفاع أسعارها ، ولكن بما أنك نجحت في الخطوة التالية من تدريبك ، فأعتقد أن الوقت مناسب الآن ".
عند سماع هذا ، قفز ألاريك في الهواء وبدأ يهتف. إنه يتطلع بشوق إلى طعام ماركوس.
وبعد ساعتين كان ماركوس قد أعدّ مائدة طعام رائعة تليق بقلعة ، وهو أمر لا يفكر فيه أحد تقريباً في صنعه في منتصف زنزانة.
بالطبع ، جذبت كل تلك الروائح المغرية العديد من الوحوش والمسوخ ، لكن بليتز كان يقوم بدوريات في المنطقة ويتخلص من أي منها يقترب كثيراً.
"إنه لذيذ! طعامك دائماً هو الأفضل يا إيرين! " هكذا صرخ ألاريك وهو يأخذ أول قضمة من الطعام الذي أعده ماركوس.
أمضى ألاريك ما يقارب الساعة التالية يتناول الطعام الذي أعده ماركوس حتى انتفخت معدته تماماً ولم يعد قادراً على تناول المزيد.
