"لم تكن هناك مشكلة ، لقد صادف أن شاهدت معركته مع الكواتل ، وعندما رأيته يسقط من الجو ذهبت لمساعدته ، وهل قلت إنك قائد النقابة ؟ "
أومأت زوجة جاريك برأسها وقالت "نعم ، أنا رئيسة نقابة ليثالان منذ ما يقارب أربعة أشهر ، منذ أن انتقل الرئيس السابق إلى فرع آخر. أوه ، أين ذهبت آدابي ؟ لم أقدم نفسي بعد. اسمي داليا ، وكما تعلمون ، أنا رئيسة النقابة هنا ، لذا إذا احتجتم إلى أي شيء ، فلا تترددوا في السؤال. "
ابتسم ماركوس وقال "شكراً لك يا سيد النقابة ، واسمي إيرين جيست ، مغامرة من الرتبة الذهبية ، وسأكون تحت رعايتك خلال الشهرين المقبلين. "
نظرت داليا إلى ماركوس بدهشة طفيفة ثم إلى جاريك قبل أن تقول "رتبة ذهبية فقط ، لكنك كنت في أعماق المنطقة السادسة. هل أنتِ جزء من مجموعة يا إيرين ؟ لأنه إن لم يكن الأمر كذلك فأنا متأكدة من أنني أستطيع أن أجد مجموعة من الرتبة البلاتينية يمكنك الانضمام إليها إذا رغبتِ في ذلك ؟ "
فكر ماركوس في عرض داليا للحظة فقط ، لكن ذكرى موت أصدقائه من فرقة "الملكات الأبديات " لمعت في ذهنه ، ولم يستطع ماركوس أن يجبر نفسه على الاحتفال مع الآخرين بعد.
"كما أن ذلك سيحد من قدرتي أنا وروشين على الانضمام إلى مجموعة. و في الوقت الحالي ، أستطيع أن أتدبر أموري بمفردي. ما لم أواجه موقفاً أحتاج فيه إلى مساعدة عاجلة ، فلا يوجد سبب يدفعني للانضمام إلى مجموعة. "
"شكراً لك على العرض ، لكنني الآن أعمل على تقوية أختي ، ولدي رفاقي من الوحوش لمساعدتي أثناء القتال. "
أومأت داليا برأسها ببساطة رداً على رد ماركوس ، فبينما كانت معظم المغامرات جزءاً من مجموعة كان ما زال هناك عدد لا بأس به من الأشخاص الذين يفضلون الذهاب بمفردهم.
"حسناً ، لقد جئتُ فقط للاطمئنان على زوجي بعد أن سمعتُ أنه كاد يموت للمرة الثالثة هذا العام. شكراً لك مجدداً على مساعدتك له ، وإذا غيرت رأيك يوماً ما ورغبت في الانضمام إلى حفلة ، فأنت تعرف أين تجدني. "
ثم غادرت داليا بعد أن ألقت نظرة أخيرة على جاريك ، قائلة له باختصار أن يضبط سلوكه ويتوقف عن التهور.
"آه ، آسف لأنك رأيت ذلك. لم تكن عنيفةً هكذا من قبل ، لكن أعتقد أنها أصبحت أكثر قلقاً منذ أن أصبحت قائدة النقابة وتوقفت عن الذهاب إلى الزنزانة معي. و لكن دعنا من هذا ، من كنت تريد مقابلته أولاً ، سيد الوحوش أم سيد الحدادة ؟ "
فكر ماركوس في الأمر لمدة دقيقة تقريباً ، لكنه قرر في النهاية التوجه إلى سيد الوحوش أولاً....
هل هذا هو المكان حقاً ؟
كان ماركوس يقف حالياً خارج مبنى صغير من طابق واحد بدا عادياً تماماً وغير ملفت للنظر.
لكن جاريك دخل المبنى بثقة ، وأتبعه ماركوس متسائلاً عن ماذا يجري.
بمجرد دخوله لم يرَ ماركوس سوى مكتب استقبال فارغ عليه جرس وباب واحد في الجزء الخلفي من الغرفة يؤدي إلى بقية المبنى.
للحظة ، كنت أتمنى أن يكون المكان أكبر من الداخل ، لكنه يبدو مجرد منطقة استقبال عادية لشركة صغيرة. هل هذا حقاً المكان الذي يعمل فيه أفضل مدرب وحوش في المدينة ؟
اقترب جاريك من المكتب وقرع الجرس الصغير ، وبعد ثانية واحدة فقط خرجت الفتاة الصغيرة تبدو صغيرة السن من قبيله الهالفلينغ وسارت نحو المنضدة.
"من الجيد رؤيتك مجدداً يا جاريك ، هل حصلت على وحش نادر تريد بيعه لي مرة أخرى ، أم أنك قررت أخيراً الحصول على وحش خاص بك ؟ "
هز جاريك رأسه ثم أشار للفتاة الهالفلينغ بالاقتراب من ماركوس وقال "في الحقيقة ، من أرادت رؤيتك هي صديقتي الجديدة إيرين. و لقد أمسكت مؤخراً بزوج من أشبال الأسد الذهبي وتريد أن تجعلهما رفيقي أختها من الوحوش. "
ثم أدارت الفتاة نصف الآدمية رأسها نحو ماركوس كما لو أنها لاحظته لأول مرة وقالت "صديق جاريك ، همم. اقتربي قليلاً يا إيرين. "
ثم تقدم ماركوس للأمام بينما حدقت به الفتاة نصف الآدمية بتمعن ، تفحصه بدقة ، بل وبدأت في استنشاق الهواء من حوله في لحظة ما.
هل أنا ضحية مقلب أم ماذا ؟ من غير المعقول أن يشير جاريك إلى أحد الجدران ويقول "أنت مصور بكاميرا خفية " أليس كذلك ؟
بدأ ماركوس يشعر ببعض الانزعاج بينما استمرت الفتاة نصف الآدمية في التحديق به ، ورغبةً منه في الحصول على بعض المعلومات الخاصة به ، قرر تقييمها.
إلا أنه عندما حاول الحصول على أي معلومات لم يتمكن من ذلك بسبب مستواها العالي ، مما أثبت لماركوس أن هذه الفتاة لم تكن ضعيفة كما بدت. وربما كانت هي الشخص المناسب تماماً.
مرت دقيقة أخرى بينما كانت الفتاة الهالفلينغ تُقيّم ماركوس حتى قالت "هناك شيء غريب فيك ، روحك ضبابية بعض الشيء وقوية للغاية بالنسبة لمستواك وإحصائياتك المعروضة. ولديك ختم متبادل مع نوع من الوحوش القوية وختم سيطرة مع وحش أضعف بكثير. "
كاد ماركوس أن يصاب بتعويذة هلع عندما سمع هذا ، فهو لم يكن يعرف ما فعلته الفتاة نصف الآدمية التي كانت أمامه للتو ، لكن المعلومات التي حصلت عليها كانت قريبة من كشف أحد أسرار ماركوس الكبيرة.
لكن بينما كان ماركوس يفكر في الهرب ، ابتسمت له الفتاة وقالت "حسناً ، تشرفت بلقائك يا إيرين. اسمي تريس ، وبما أنك تبدو لطيفاً بما يكفي ، فلا مانع لدي من العمل معك. "
نظر ماركوس إلى تريس بدهشة للحظة متسائلاً عن سبب تغير سلوكها فجأة ونوع القوة التي استخدمتها.
لكن قبل أن يتمكن من سؤالها عن أي شيء ، بدأت تتحدث مرة أخرى وقالت "أحضر أختك إلى هنا غداً مع هذين الشبلين الذهبيين ، وإذا أعجبتني ، فسأقوم بختم الزواج لهما ".
أومأ ماركوس برأسه بحذر وقال "حسناً ، سأحضرها غداً ، ولكن هل تمانع إذا سألتك عما فعلت لتلاحظ أنني أبدو أقوى مما تشير إليه إحصائياتي وأنني بالفعل أحمل ختمين مع وحوش عليّ ؟ "
ثم رفعت تريس رأسها وكأنها تفكر في شيء ما ، وبعد بضع ثوانٍ نظرت إلى ماركوس بابتسامة ماكرة وقالت "بالتأكيد ، ولكن سأخبرك سراً مقابل سر ، إما أن تكشف لي عن وضعك أو أن تريني الوحش الذي تربطك به علاقة سرية. "
عبس ماركوس قليلاً عندما سمع هذا لم يكن لديه أي نية للقيام بأي من هذين الأمرين ، ولكن كان مفتوناً بالأمر إلا أنه لم يكن متأكداً مما إذا كان الأمر يستحق الكشف عن أحد أسراره.
لكن بينما كان يفكر في الأمر ، تلقى رسالة ذهنية من روشين التي لا بد أنها كانت تراقب من المخزن المرافق.
"ممنوع منعاً باتاً أن تريني إياها. و من المحتمل أن تكتشف أمري أيضاً ، ولا أريد أن يكتشفني أحد بهذه السرعة. "
أرسل ماركوس رداً تخاطرياً إلى روشين معترفاً بأنه لن يخرجها وبدأ يفكر فيما إذا كان سيوقف مهارته الفريدة في إظهار حالته الزائفة.
"هنا قمت بإيقاف تشغيل المهارة التي كانت تخفي حالتي ، تفضل وألقِ نظرة. "
ثم لاحظ ماركوس كيف نظرت إليه تريس بتمعن مرة أخرى ، وحتى جاريك استخدم مهاراته في التقييم ، فقد كان فضوله شديداً لدرجة أنه لم يستطع تجاهل ماركوس.
لحسن الحظ كان ماركوس يعلم مسبقاً أن مهارة التقييم والعناصر التي تعتمد عليها ستظل ، لسبب ما ، تُصنّفه كإنسان. حيث كان هذا هو الحال منذ أول مرة تم فيها الكشف عن وضعه في ريفر الهابط ، وكان متأكداً تماماً من أن ذلك كان مقصوداً من قِبل المسؤول.
بدأت تريس تهز رأسها بعد أن نظرت إلى حالة ماركوس وقالت "نعم ، هذا أقرب إلى القوة التي أشعر بها من روحك ، مع أن الأمر يبدو كما لو أن هناك نوعاً من الضباب ما زال يحيط بك حتى وإن أصبح أكثر وضوحاً. حسناً ، الاتفاق اتفاق. و لديّ مهارة فريدة تُسمى قراءة الأرواح ، وبها أستطيع تحديد القوة التقريبية لأي شخص ، بالإضافة إلى رؤية الأشياء المرتبطة بروحه مثل أختام الوحوش. و كما أنها تُمكّنني من فهم شخصية الفرد ، مما يُجنّبني عقد صفقات مع أشخاص مشبوهين. "
أومأ ماركوس برأسه ، مدركاً مدى فائدة هذه القوة. لم تجعلها أقوى بشكل هائل مثل قدراته على التجسيد ، لكنها وفرت لها فائدة كبيرة.
تدخل جاريك الذي كان صامتاً حتى هذه اللحظة ، وقال أخيراً "إذن أنتِ في الواقع في المستوى السابع والثلاثين يا إيرين ، وإحصائياتك عالية بشكل غير طبيعي. لم تكن لديّ إحصائيات كهذه حتى وصلت إلى المستوى الخامس والأربعين. "
هز ماركوس كتفيه فقط رداً على تعليق جاريك ، ونظر نحو تريس وقال "هل سيكون من المقبول أن أحضر أختي إلى هنا بعد وقت الغداء غداً ؟ "
أومأت تريس برأسها موافقة ، ثم غادر ماركوس المبنى برفقة جاريك.
"حسناً ، إنها بالتأكيد مثيرة للاهتمام. "
"نعم ، هي غريبة الأطوار بعض الشيء ، لكنها إنسانة طيبة ، وهي الأفضل في مجال الحيوانات في هذه الأنحاء. و مع ذلك لا تُعرف إلا من خلال التوصيات الشخصية ، وسترفض العمل مع أي شخص لا يروق لها. "
ثم بدأ ماركوس بالعودة سيراً على الأقدام نحو الطريق الرئيسي ، لكن جاريك لم يتبعه ، وبدا وكأنه غارق في التفكير.
"مرحباً جاريك ، هل سنرى صانع الحدادة الخاص بك أم لا ؟ "
ثم بدا أن جاريك قد استعاد وعيه من تفكيره العميق وعاد إلى ماركوس وقال "نعم ، اتبعني ، إنه ليس بعيداً جداً من هنا ".
