بينما كان ماركوس ما زال غاضباً من المناورات المشبوهة التي قامت بها عائلة فالوري في خطوة اكتشف أنها محاولة للحصول على مباركة الحديد من ليليا (لكن لا تستطيع الوصول إليه على أي حال) لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله.
كان ما زال يخطط لإخبار ليليا بالحقيقة حول كون ألاريك حفيد مكغيداي التي حاولت من قبل ترتيب زواج بينهما ، ولكن ليس قبل انتهاء رحلة التدريب التي كانوا ذاهبين إليها.
أيضاً قبل مغادرتهم كان ماركوس يخطط لاستخدام قدراته الشبحية لمراقبة ليليا وألاريك ، والتأكد من أن الأخير لم يكن يخطط لأي شيء سيء.
"اعتماداً على نواياه ، قد أضطر إلى تقويمه أو حتى إخفائه إذا كان وجوده سيؤذي ليليا أكثر. "
فيما يتعلق بليليا ، أصبح ماركوس شديد الحماية لها. و في الواقع ، ربما كانت هي الوحيدة في العالم التي كانت على استعداد للمخاطرة بحياته من أجلها ، على الأقل في الوقت الراهن.
بعد أن استجمع أفكاره ، نظر ماركوس نحو بيانكا فالور التي كانت لا تزال في الغرفة معه وقال "حسناً ، ليس بوسعي فعل الكثير الآن إذا كان هذا خيار ليليا ، لكن تأكدي أنني سأخبرها بأن لقاءها مع ألاريك لم يكن مصادفة. و بعد ذلك سأترك لها حرية الاختيار. و لكن اعلمي هذا ، إذا أقدم ابنكِ يوماً على إيذاء أختي الصغيرة عمداً ، فلن تستطيع أي قوة في هذا العالم أن توقف غضبي. "
بعد أن وجه ماركوس ذلك التحذير الأخير لبيانكا ، غادر الغرفة وعاد إلى حيث كان النبلاء الآخرون يختلطون.
بعد أن رحل ماركوس ، انهارت بيانكا على ركبتيها ، وشعرت بقشعريرة باردة على عمودها الفقري وشعور بالراحة الآن بعد أن غادر ماركوس.
أثناء حديثهما كان يمارس نوعاً من الهالة اللاواعية التي كانت تخنقها ، وتمكنت بيانكا من أن تلمح قوه الجوهر التي يمتلكها ماركوس.
يا أمي ، أتمنى ألا تكوني قد صنعتِ عدواً لا يمكنكِ التعامل معه.
وبعد عودته إلى المنطقة التي كانت يتواجد فيها النبلاء الآخرون ، تبادل ماركوس أطراف الحديث معهم قليلاً ، وحدد موعداً للقاء السير هينسن بعد أحد عشر أسبوعاً للتحدث عن الأعمال التجارية عندما يعود لإجراء الاستعدادات للبطولة.
سرعان ما شارف الاجتماع مع النبلاء الآخرين على الانتهاء ، وبعد أن أنجز ماركوس ما أراد فعله هنا ، عاد إلى قصره. 𝚏𝕣𝐞𝗲𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝕧𝚎𝚕.𝐜𝚘𝗺
إلا أنه لم يمكث طويلاً ، إذ أخبر خادماته على الفور أنه سيخرج لبضعة أيام ، وألا يتوقعن عودته لفترة من الوقت.
بعد أن غادر ماركوس بوابة قصره سيراً على الأقدام ، وجد زقاقاً هادئاً وتحول إلى هيئته الشبحية ، فأصبح غير مرئي وأثيري.
بدأ ماركوس الذي لم يكن مرئياً ، بالتحرك نحو الأكاديمية الملكية حيث كانت ليليا تدرس ، وكان يخطط لمراقبتها هي وألاريك والتأكد من أن ليليا ليست في أي خطر.
بعد رحلة استغرقت قرابة أربع ساعات ، وصل ماركوس أخيراً إلى الأكاديمية الملكية واجتاز إجراءات الأمن المشددة المعتادة وكأن الأمر لا شيء.
لقد مر وقت طويل منذ أن استمتعت بمزايا كوني شبحاً. أين ليليا الآن ؟
بدأت الشمس تغرب بسرعة ، لذا كان ماركوس متأكداً تماماً من أن معظم الحصص ستنتهي ، لذلك بدأ بحثه بالتوجه إلى قاعة الطعام ، لكن كانت تسمى كذلك إلا أنها كانت أشبه بمطعم راقٍ.
قام ماركوس ، وهو يطفو في الداخل ، بمسح الطلاب بحثاً عن ليليا ، لكنه للأسف لم يعثر عليها هناك.
أعتقد أنني سأذهب إلى المكتبة بعد ذلك وإذا لم أتمكن من العثور عليها ، فسأحدد موقع غرفتها وأنتظر هناك حتى تعود.
بعد خروجه من قاعة الطعام ، وجد ماركوس بسرعة المكتبة حيث كان عدد كبير من الطلاب يدخلون ويخرجون.
عند دخوله المكتبة ، انبهر ماركوس بعدد الكتب ، حيث لم تكن أشياء مثل المطبعة قد اخترعت بعد ، وكانت الكتب لا تزال تُنسخ يدوياً في الغالب.
في الواقع كانت هذه المكتبة واحدة من أكبر مجموعات الكتب في المملكة ، ولم تكن تقل عنها في الكمية إلا الأرشيف الشخصي للعائلة المالكة.
انتقل ماركوس من صف كتب إلى صف كتب بحثاً عن ليليا ، وبعد حوالي عشرين دقيقة ، وجدها أخيراً في أعماق المكتبة جالسة حول طاولة مع ثلاثة أشخاص آخرين.
سرعان ما تعرف ماركوس على ألاريك بسبب أذنيه المدببتين قليلاً نتيجة لطبيعته نصف الإلف ، والذي كان يجلس بجوار ليليا على مقربة شديدة من أن يشعر ماركوس بالراحة تجاهها.
كان الاثنان يقرأان في ذلك الوقت نفس الكتاب الذي كان يتحدث عن كيفية إدارة الموارد داخل منطقة ما ، وكانا ينظران من حين لآخر ويتحدثان إلى الطالبين الآخرين اللذين بدا أنهما صديقاهما.
اقترب ماركوس تدريجياً ، وحام خلف ألاريك مباشرة ، وراقبه عن كثب.
ومع ذلك وعلى الرغم من حذر ماركوس ، فقد استمروا في الدراسة معاً ، وسرعان ما رآهم يخرجون كومة من الأوراق ويبدو أنهم كانوا يعدون نوعاً من العرض التقديمي.
"ما زال من السابق لأوانه بالنسبة لي التوصل إلى أي استنتاج. قد يتصرف بلطف الآن ، لكن دعونا نرى كيف سيكون حاله عندما يعتقد أنه لا أحد يراقبه. "
وبعد انتظار دام حوالي ساعة أخرى ، واصل ماركوس مراقبة ليليا وأصدقائها حتى غادروا المكتبة واتجهوا للحصول على بعض الطعام.
تبعهم ماركوس ، ودخل مرة أخرى إلى قاعة الطعام ، وأنصت جيداً لما طلبه الجميع.
تناولت ليليا نوعاً من يخنة اللحم ، تشبه بعض الأطباق التي كنتُ أُعدّها لها أثناء سفري. أما ألاريك الصغير ، فقد تناول طبقاً نباتياً يستخدم نوعاً من القرع كمكون رئيسي. هل يعود ذلك إلى أصوله الإلفية ؟ لا ، فقد كانت والدته تأكل اللحم سابقاً وهي إلفية خالصة ، لذا ربما يكون هذا مجرد تفضيله الشخصي.
وبينما كان ماركوس يراقبهم وهم يتناولون الغداء ، كاد أن يقفز عندما رأى ألاريك وليليا يتقاسمان طعامهما مع بعضهما البعض ، لكنه كبح جماح نفسه.
يا إلهي ، يبدو أن علاقتهما أكثر تطوراً مما كنت أظن. نعم ، إنهما مقربان ، أستطيع أن أقول ذلك من طريقة تفاعلهما مع بعضهما البعض. إنهما بالتأكيد ودودان مع الطلاب الآخرين الجالسين معهما ، لكنهما يجلسان بجانب بعضهما ويتحدثان مع بعضهما البعض أكثر بنحو عشرين بالمئة.
كان ماركوس يحلل كل التفاصيل الدقيقة بعناية ، ويتأكد من عدم حدوث أي شيء مريب قد يعرض ليليا للخطر ، ولكن لم يبدُ أي شيء غير عادي.
حتى الآن كانوا يتصرفون كأطفال عاديين ، ولم يجد ماركوس أي دليل قاطع على وجود ميول سيكوباتية أو رسائل خفية يتم تمريرها.
"أوف ، هذا أصبح مملاً ، افعل شيئاً يدينك بالفعل. "
وبينما كانوا ينتظرون حتى انتهوا من تناول وجباتهم ، لاحظ ماركوس أن ليليا وألاريك انفصلا عن أصدقائهما الآخرين واتجها نحو ما افترضه ماركوس أنه مبنى سكني.
وبمجرد دخولهم ، بدأوا في صعود بعض السلالم ووصلوا إلى الطابق الثالث ، عندما لاحظ ماركوس مجموعة من الفتيات ينتظرن في المكان الذي كانوا يتجهون إليه.
سرعان ما اقتربت المجموعة منهم وبدأت في توجيه الإهانات إليهم ، وخاصة فتاة بدت وكأنها القائدة.
"ماذا لدينا هنا ، ساذج ريفي وابن خائن ؟ هل باع والدك المزيد من البلاد للجان ؟ سمعت من والدي أنه كان يوصي بالتخلي عن معظم موارد المملكة السحرية ، وفي المقابل لن نحصل إلا على بعض الفاكهة الرديئة. أتساءل إلى أي مدى اضطرت والدتك الزانية أن تفتح ساقيها لتمرير ذلك. وأنتِ يا آنسة المثالية ، تظنين نفسك مميزة لأنكِ أعلى مرتبة منا ببضع مراتب. و في النهاية أنتِ لستِ نبيلة حقاً ، أختكِ حصلت على لقب بالصدفة ، وليس لقباً مرموقاً. ليس لديها أرض ، ولا منصب في المملكة ، وسمعت أنها صانعة أسلحة. ها ، أراهن أنها تبدو كغوريلا ضخمة تتصبب عرقاً في الحر وهي تقوم بأعمال عامة الشعب كل يوم. "
استمرت مجموعة الفتيات في توجيه الإهانات إلى ليليا ، في محاولة واضحة لاستفزاز ألاريك أو ليليا لمهاجمتهن في محاولة لإيقاعهن في المشاكل.
لاحظ ماركوس أيضاً أن شخصاً يبدو أنه معلم كان يقف في مكان قريب ولكنه خارج نطاق الرؤية ، وبما أنها لم تكن تفعل شيئاً في ذلك الوقت ، فمن المحتمل أنها كانت مع مجموعة الفتيات اللئيمات.
"حتى هذه الحقيرة الصغيرة تُهينني. ظننتُ أن ليليا أخبرتني أن الأمر قد حُلّ ، لكن يبدو أن هؤلاء الفتيات ما زلن يُضمرن لها الشر. وأظن أن هذا يعني أن مجيء ألاريك لمساعدتها لم يكن مُدبّراً بالكامل ، وإلا لما كان هناك سببٌ للاستمرار في هذا النوع من التصرفات. "
استمر ماركوس في مشاهدة المناوشات الكلامية التي كانت تدور في معظمها بين الفتيات اللواتي يتبادلن الإهانات ، ولكن في بعض الأحيان كانت ليليا وألاريك يردان بإهاناتهما.
بدا أن كلاهما معتاد على هذا ، ولم يبدُ أن الأمر سيصل إلى حد الاشتباك بالأيدي.
حتى لو حدث ذلك فإن أعلى مستوى لأي من الفتيات اللاتي يتبادلن الإهانات كان المستوى التاسع فقط ، وكان ماركوس متأكداً من أن ليليا تستطيع أن تسحقهن جميعاً.
سرعان ما وصل جدالهما الكلامي إلى ذروته ، فقال ألاريك "فرانشيسكا ، ربما عليكِ التوقف عن هذا الجدال. خلال العطلة ، سأزور جدي ، ومنطقته تقع قبل منطقة والدكِ على طريق التجارة الرئيسي من لورسند. و أنا متأكد من أنه إذا سمع عن نوع الطفل الذي يربيه الكونت راسغات ، فسيتم تحويل معظم البضائع إلى مكان آخر. "
ومع ذلك بدت الفتاة فرانشيسكا غير متأثرة على الإطلاق وقالت "ها ، قد يكون جدك العجوز ماركيزاً ، لكن والدي أصبح مؤخراً الرجل الأيمن للأمير الثاني روان الذي يشغل حالياً منصب قائد فرسان الجو ".
استمر الاثنان في التباهي قليلاً ، قائلين هذا وذاك عن كيفية إخماد غضب الأصدقاء والعائلة النافذين ، إلى أن سئمت الفتيات في النهاية وبدأن بالمغادرة.
"أجل ، إذا كنت تعتقد أنك ستفلت من العقاب بعد إهانتي أنا وأختي ، فكر مرة أخرى. "
بعد أن تبع ماركوس الفتيات حتى وصلن إلى الدرج ، انتظر حتى وضعت الفتاة التي تدعى فرانشيسكا يدها على الدرابزين ، ثم استخدم قدرته على تجميد المنطقة لتجميد يدها على المعدن.
عندما حاولت الفتاة أن تخطو للأمام ، وجدت يدها عالقة ، وبدأت تنظر فى الجوار بجنون إلى الفتيات الأخريات اللواتي بدين جميعهن مرتبكات بنفس القدر.
أشعر بالسوء قليلاً حيال فعل ذلك بطفلة ، ولكن بعد كل ما فعلته من هراء بحق ليليا والإهانات التي وجهتها لي ، فهي تستحق ذلك.
