مع تحول الليل إلى نهار ، استيقظ ماركوس من نومه وأدار رأسه لينظر إلى ليليا ، فرأى أنها لا تزال في السرير ملتفة مثل اليرقة في شرنقتها.
نهض ماركوس مبتسماً ابتسامة خفيفة وأخرج حوض الاستحمام الصالح للشرب الذي اشتراه ، وملأه بالماء قبل تسخينه بسحره الناري.
بمجرد أن أصبح الماء دافئاً وجيداً ، انزلق ماركوس إلى حوض الاستحمام وبدأ يفكر فيما يحتاج إلى فعله.
أولاً ، علينا التوجه إلى مكتب إدارة الأراضي في المملكة لاختيار العقار الذي مُنح لي عند حصولي على لقبي ، وبعد ذلك - بعد طول انتظار - عليّ التعامل مع بولسن. و بعد ذلك يمكنني إيجاد مدرسة جيدة لتسجيل ليليا فيها ، ثم البدء بتعلم صناعة الأسلحة والدروع.
بعد أن وضع ماركوس خطته الأساسية ، انتهى من غسل نفسه ثم تحول إلى هيئة أثيرية تاركاً الماء المتبقي عليه يتساقط. 𝚏𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺
بعد أن انتهى ماركوس من حمامه المريح ، توجه إلى ليليا التي كانت تستيقظ للتو وهي تشعر بالنعاس ، وأخبرها أن تستعد للمغادرة قريباً.
بعد مرور ما يزيد قليلاً عن ثلاثين دقيقة كان ماركوس وليليا مستعدين للمغادرة ، وغادرا غرفتهما ونزلا الدرج وتركا مفتاح الغرفة مع موظف الاستقبال قبل مغادرة "كوزي ريسبايت ".
وبالعودة إلى شوارع بوريس ، توجه ماركوس وليليا إلى الإسطبل الذي تركا فيه بليتز ، واصطحباه مع عربتهما.
بعد تثبيت الحزام على بليتز ، جلس ماركوس وليليا على منصة السائق وبدأوا بالتوجه نحو وجهتهم.
كان ماركوس يعلم أن مكتب الإدارة يقع داخل السور الداخلي للمدينة ، وتوقع أنه بمجرد وصوله إلى هناك ، سيتمكن من طلب توجيهات أكثر تفصيلاً.
لكن ما لم يتوقعه ماركوس هو مقدار الوقت الذي سيستغرقه للوصول إلى الجدار الداخلي.
بعد رحلة استغرقت قرابة ثلاث ساعات تمكن ماركوس أخيراً من رؤية الجدار الداخلي الذي كان يبلغ ارتفاعه حوالي خمسين قدماً.
كنت أظن أن لورسند كبيرة جداً بالفعل ، لكن هذا المكان يفوقها بكثير. لو كانت الشوارع أقل ازدحاماً لتمكنت من جعل بليتز يسير بشكل أسرع ، لكن هناك الكثير من الناس يتحركون لدرجة أننا لم نتمكن من التحرك إلا بسرعة عشرة أميال في الساعة في أفضل الأحوال.
وبينما كان ماركوس وليليا يتذمران من طول أوقات السفر من مكان إلى آخر داخل المدينة ، وصلا أخيراً إلى البوابة التي تفصل بين المدينة الداخلية والخارجية.
عند اقترابهم من البوابة ، أوقفهم حارسان على الفور وطلبا منهم إبراز هوياتهم ودفع رسوم دخول قدرها سبعة قطع ذهبية لكل منهم.
لكن عندما أخرج ماركوس بطاقة هويته الفضية ، انحنى الحارسان وقالا "نأسف لم نكن نعلم أنك نبيل ذو لقب ، يمكنك المرور إلى المدينة الداخلية دون أي رسوم ".
أومأ ماركوس برأسه للحراس ثم تشكلت ابتسامة عريضة وقال "هذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها المدينة ، وكنت أتساءل عما إذا كان بإمكان أحدكم أن يدلني على مكتب إدارة الأراضي في المملكة ".
بدأ الحارسان يحمران خجلاً قليلاً عندما رأيا ابتسامة ماركوس ، لأنه في هيئته كإيرين كان يبدو جذاباً للغاية ، وابتسامته قادرة على إذابة أقسى القلوب.
سرعان ما استعاد الحارس الأول وعيه وقال فجأة "بالتأكيد يا سيدتي البارونة ، يسعدني أن أقودك إلى مكتب إدارة الأراضي في المملكة. و إذا سمحتِ لي بدقيقة واحدة فقط لأحضر حصاني ، فسآخذك إلى هناك. "
نظر الحارس الآخر إلى صديقه وكأنه تعرض للخيانة ، لأنه كان يخطط أيضاً لعرض قيادة البارونة الجميلة ، لكنه سبقه إلى ذلك.
لكن قبل أن يتمكن أي منهما من القيام بأي خطوة أخرى ، دوى صوت عالٍ وآمر من البوابة.
"ماذا تفعلان أيها الكسولان ؟ كفاكما عن محاولة ملاحقة شخص أعلى منكما مكانة ، وعودا إلى عملكما. "
عندما التفت ماركوس نحو الصوت ، رأى امرأة ترتدي درعاً لامعاً بالكامل تسير نحوهم وهي تحمل صبياً صغيراً من قميصه.
ثم توجهت مباشرة إلى الحارسين وألقت بالصبي وقالت "عودا إلى موقعكما ، كاد هذا الصبي أن يدخل دون دفع رسوم الدخول. و إذا لم تقوما بواجبكما على أكمل وجه ، فسأستبدلكما ".
ثم ابتلع الحارسان ريقهما قبل أن يركضا عائدين إلى موقعهما ويدعوا ألا يكون قائدهما قاسياً جداً عليهما.
ثم نظرت المرأة الآمرة المرتدية درعها الكامل إلى الصبي وقالت "اهرب ، وفي المرة القادمة التي أراك تحاول التسلل لن تفلت بهذه السهولة ".
انطلق الصبي الصغير بوجه مليء بالخوف مسرعاً قدر استطاعته لأنه لم يكن يريد أن يُرسل إلى المناجم أو أن يُباع كعبد مجرم.
ثم حولت المرأة نظرها نحو ماركوس وقالت "أنا آسفة على المشكلة التي حدثت للتو ، سأطلب من شخص آخر أن يقودك إلى وجهتك لأن هذين الأحمقين كان ينبغي أن يعرفا أفضل من أن يتركا موقعيهما. "
ثم صفرت المرأة بصوت عالٍ ، وخرجت الفتاة الصغيرة تبدو في نفس عمر ماركوس تقريباً متنكراً في زي إيرين ، وهي تركض من البوابة.
وبعد أن نظر إليها ماركوس ، استطاع أن يرى أنها كانت ترتدي درعاً جلدياً خفيفاً وأن لديها سيفين على حزامها.
سرعان ما وصلت الفتاة الصغيرة أمام المرأة الآمرة ، وأدت التحية ، وقالت "لقد طلبتِني يا سيدتي هارثن ".
أومأت السيدة هارثن برأسها وقالت "نعم ، والآن أحتاج منك أن تقود هذه السيدة إلى مكتب إدارة الأراضي ".
انحنت الشابة بسرعة انحناءة طفيفة مشيرة إلى أنها ستفعل ذلك ثم التفتت نحو ماركوس وقالت "اسمي كلاريسا هول ، متدربة الفارس لدى السيدة هارثن ، وسيسعدني أن أريك الطريق ".
أومأ ماركوس برأسه قائلاً "تشرفت بلقائك يا كلاريسا ، اسمي إيرين جيست ، وهذه أختي ليليا ، وسنكون تحت رعايتك ".
بدأت كلاريسا تبتسم عندما رأت سلوك ماركوس الهادئ لأنها كانت تكره التعامل مع النبلاء المتكبرين والمتغطرسين ، ثم قالت "اتبعني ، المكتب بعيد قليلاً ، لكن يجب أن نتمكن من الوصول إلى هناك في غضون ساعة ".
ثم استدارت كلاريسا وسارت عبر البوابة منتظرة ماركوس ليتبعها.
وبعد أن تبع ماركوس ، دخل أخيراً إلى المدينة الداخلية ، ولاحظ على الفور فرقاً صارخاً عن المدينة الخارجية.
أولاً كانت الشوارع أقل ازدحاماً بكثير ، ربما كانت أقل ازدحاماً بنحو مائة مرة من شوارع المدينة الخارجية.
لاحظ ماركوس أيضاً أن الناس كانوا يرتدون ملابس أجمل بكثير ، وأن جودة المباني قد تحسنت بشكل كبير.
لكن ما لفت انتباه ماركوس حقاً هو القلعة الضخمة التي كانت يراها في الأفق.
لا بد أن هذه قلعة العائلة المالكة. لا أستطيع تمييز تفاصيلها كاملة من هنا ، لكنها لا بد أن تكون ضخمة و ربما إذا سنحت لي بعض أوقات الفراغ لاحقاً ، سأذهب لاستكشافها باستخدام هيئتي الشبحية.
ومع ذلك لم يتمكن ماركوس من التفكير في خططه سيئة التخطيط لاستكشاف القلعة لفترة طويلة ، حيث امتطت كلاريسا حصاناً وبدأت بالركض بعيداً بسرعة.
ولما رأى ماركوس أن مرشده يتقدم عليه ، قام بفك لجام بليتز ، وبدأ بليتز بالركض للحاق به.
بعد أن سار ماركوس وليليا خلف كلاريسا ، استغرق الأمر حوالي خمسين دقيقة لقطع المسافة إلى مكتب إدارة الأراضي.
نظر ماركوس إلى كلاريسا وشكرها على مساعدتها ، وأخبرها أنه إذا احتاجت إلى خدمة في المستقبل ، فسيكون على استعداد لمساعدتها لأنها ساعدته.
قالت كلاريسا بابتسامة عريضة "كنتُ أقوم بعملي فحسب ، وسعدتُ بلقاء نبيلة متواضعة. أتمنى لو كان المزيد من النبلاء مثلكِ ومثل السيدة هارتن. حسناً كان من دواعي سروري لقاؤكِ يا إيرين ، لكن عليّ العودة إلى العمل ، إلى اللقاء قريباً. "
بعد أن ودعتها ، أدارت كلاريسا حصانها وبدأت بالعودة إلى الجدار الداخلي حيث كان سيدها متمركزاً.
بعد أن وصل ماركوس إلى وجهته ، قام بسحب عربته إلى المبنى وأوقفها ، وأخبر ليليا أن تنتظر مع العربة وبليتز بينما هو في الداخل.
عندما دخل ماركوس المبنى ، رأى ستة مكاتب يجلس خلفها شخص إما يتحدث مع أشخاص آخرين أو يراجع المستندات.
عندما اقترب ماركوس من أحد المكاتب غير المشغولة ، استقبله الموظف هناك بسرعة قائلاً "وماذا يمكن أن يقدم لك مكتب إدارة الأراضي اليوم ؟ "
لم يكن ماركوس متأكداً تماماً مما سيقوله ، فقام ببساطة بتسليم الرسالة التي حصل عليها من آريا وسمح للموظف بقراءتها.
فتح الموظف الذي استلم الرسالة الرسالة وقرأها ، ولكن كلما تقدما في القراءة ، ازداد وجه الموظف توتراً وتحول إلى وجه مليء بالدهشة والخوف.
وبمجرد انتهائهم من قراءة الرسالة ، نهضوا بسرعة وانحنوا أمام ماركوس قبل أن يقولوا "إنه لمن دواعي سروري أن أخدم صديقاً لكبير السحرة ، ومع ذلك سأحتاج إلى الذهاب والحصول على موافقة رئيسي على الطلب الوارد في هذه الرسالة ، إذا كان ذلك مناسباً لكِ يا بارونة إيرين جيست ".
لاحظ ماركوس التغير المفاجئ في سلوك الموظفين ، فأدرك أنه كان يسير على قشر البيض ، ويبذل قصارى جهده ليكون مهذباً قدر الإمكان مع ماركوس لكن لم يكن عادةً بهذه الحذر مع مجرد بارونة.
ومع ذلك فإن الخوف من إغضاب صديق كبير السحرة جعله يتصرف بأفضل ما لديه من أدب ، وكان على استعداد لتجاوز أي عقبة تقريباً حتى لا يثير غضب ماركوس ، أو الأهم من ذلك غضب كبير السحرة.
"نعم ، لا بأس ، لقد طُلب مني فقط الحضور إلى هنا للحصول على العقار الذي مُنح لي بالإضافة إلى لقب البارونة. "
تنهد الموظف واستمر في الانحناء لبضع لحظات أخرى قبل أن يرفع رأسه قليلاً ويبدأ في الابتعاد متجهاً نحو رئيسه.
بعد دقيقتين فقط ، رأى ماركوس الموظف يعود برفقة رجل في منتصف العمر يرتدي ملابس فاخرة ويتمتع بهالة من السلطة.
وبينما كان الرجل يمشي نحو ماركوس ، انحنى انحناءة سريعة قبل أن يقول "مرحباً سيدتي جيست ، اسمي الكونت فلورنسي وأنا المسؤول عن مكتب إدارة الأراضي ، ويسعدني أن ألتقي بك ".
ثم أمسك الكونت فلورنسي بيد ماركوس وقبلها قبل أن يقول "إذا لم تمانع ، يمكننا اختيار عقار مناسب لك في مكتبي ، أنا متأكد من أننا نستطيع إيجاد منزل سيكون مثالياً لصديق كبير السحرة ".
أشار الكونت فلورنسي إلى ماركوس ليتبعه ، ثم قاده إلى مكتبه حيث أخرج له مقعداً فاخراً ، ثم سأله عما إذا كان يرغب في تناول أي مرطبات.
فكر ماركوس في الأمر للحظة وطلب شاياً بالعسل ، فأرسل الكونت بسرعة خادماً ليحضر ما يريده ماركوس.
قال الكونت بعد أن تأكد من أن ماركوس مرتاح "إذن ، ما الذي قد تبحث عنه في منزل ؟ هناك عدد لا بأس به من العقارات الشاغرة حالياً داخل السور الداخلي للعاصمة ، والتي تعود ملكيتها إلى نبلاء لم يعودوا قادرين على تحمل تكليفها أو إلى أولئك الذين فقدوا ألقابهم ".
كان ماركوس قد فكر بالفعل فيما يريده منذ فترة طويلة ، لكنه لم يكن صعب الإرضاء حقاً ، ولم يكن هناك سوى شيئين يريدهما حقاً.
"هناك شيئان فقط أبحث عنهما حقاً ، أحدهما حوض استحمام كبير ، والآخر فرن حدادة شخصي. "
لقد فوجئ الكونت فلورنسي قليلاً عندما سمع ما يريده ماركوس ، حيث أن معظم النبلاء في هذا المنصب سيطلبون شروطاً تتعلق بالموقع والحجم أكثر من وسائل الراحة المحددة ، وخاصة تلك التي لم تكن مطلوبة بشدة مثل ما أراده ماركوس.
أومأ الكونت برأسه وقال "حسناً ، سأبحث عن بعض العقارات التي تناسب تفضيلاتك ، ولكن يجب أن أخبرك أنه من النادر جداً أن تحتوي العقارات على ورشة حدادة في الموقع ، لذلك قد يكون من الصعب العثور على واحدة. "
هز ماركوس كتفيه ببساطة وقال "إذا لم تتمكن من العثور على واحدة فلا بأس ، يمكنني دائماً تركيب واحدة لاحقاً ".
ابتسم الكونت عندما سمع رد ماركوس ، لأن ماركوس لم يكن ليثير ضجة كما فعل بعض النبلاء في الماضي ، ثم طلب من موظف آخر البحث في بعض الوثائق للعثور على عقار مناسب.
بعد مرور ما يقرب من أربعين دقيقة ، عاد الموظف ومعه ثلاثة ملفات وسلمها إلى الكونت الذي ألقى نظرة سريعة عليها قبل أن يسلمها إلى ماركوس.
"تفضلي يا سيدتي إيرين ، هذه العقارات الثلاث تحتوي على الأمرين اللذين كنتِ تبحثين عنهما ، آمل أن يكون أحدها على مستوى توقعاتك. "
ثم قام ماركوس بقراءة الملفات الثلاثة وفحص العقارات ووجد أن كل منها بشكل عام كان جيداً ، لكن واحداً منها كان أفضل بكثير من الاثنين الآخرين.
كانت اثنتان من العقارات المعروضة صغيرتين للغاية ، حيث تبلغ مساحتهما عشرة أفدنة وثلاثة عشر فداناً على التوالي ، وكانت الأفران التي كانت لديهم صغيرة جداً ، بالإضافة إلى أن القصر الرئيسي كان يبلغ حوالي تسعة آلاف الاقدام مربع فقط.
ومع ذلك كان الخيار الثالث يقع على مساحة تزيد عن ستين فداناً ، ويضم مبنى رئيسياً تبلغ مساحته حوالي أربعين ألف قدم مربع ، وورشة حدادة منفصلة ضخمة ، ومبنيين سكنيين للخدم.
هل توجد منافسة أصلاً ؟ هل ظن أنني لن أختار هذا الخيار فقط ، فهو أفضل بكثير من الخيارين الآخرين ؟
لكن ما لم يكن ماركوس يعلمه هو أن هذه العقارات تم اختيارها بناءً على نطاق أسعارها ، وأن هذا العقار تحديداً كان يعاني من بعض المشاكل.
