بينما كان ماركوس وليليا يركبان عربتهما على طول شوارع مدينة بوريس ، عاصمة مملكة بورايليا ، نظروا إلى الناس المتنوعين والكثر الذين يعيشون في المدينة.
"يا للعجب ، في لورسند كنت أرى بعض الأجناس الأخرى مثل الجان والوحوش من حين لآخر ، لكن كان معظمهم من بني آدم. "
أثناء تجواله ، رأى ماركوس عدداً من الأجناس التي لم يرها منذ وصوله إلى ميريون. بدت بعضها كأجناس خيالية كلاسيكية من الألعاب والحكايات الشعبية على الأرض ، مثل الأقزام والجان والهوبيت ، لكن بعضها الآخر جعل ماركوس ينظر إليها مرتين.
رأى مجموعة من الناس ذوي بشرة سوداء كالفحم ، لكل منهم أربعة أذرع وثلاث عيون ، وشخصين يشبهان بني آدم العاديين إلا أنهما مصنوعان من الخشب ، وكائناً واحداً يشبه كتلة من الطاقة العائمة ، وغيرهم الكثير.
بالطبع كان معظم الناس الذين رآهم ماركوس بشراً عاديين ، لكن الأجناس الجديدة العديدة التي كانت يراها لأول مرة جعلت ماركوس متحمساً.
هذا العالم أكثر تنوعاً مما كنت أعتقد. وهذا يؤكد لي أنني بالكاد لم أكتشف إلا القليل مما يقدمه هذا العالم.
بعد أن أمضى ماركوس وليليا وقتاً كافياً في التحديق في المناظر الجديدة التي كانتا يشاهدانها في بوريس ، توجها إلى بعض عربات الطعام التي كانت تصطف على جانبي الشوارع واشتريا شيئاً ليأكلاه.
أول شيء اشتروه كان بعض أسياخ اللحم التي تحتوي على لحم وحش سحري يُدعى ضفدع الغول ، والذي كان يعيش في مستنقع كبير ليس ببعيد ، وكان المغامرون يقتلونه في كثير من الأحيان لأن لحمه كان لذيذاً ومربحاً للغاية.
وبينما كان ماركوس يغرس أسنانه في اللحم الذي كان مغطى قليلاً بصلصة حلوة ، فوجئ بمدى طراوة اللحم ونكهته الغنية.
أستطيع أن أفهم لماذا كان سعر السيخ خمسة فضة ، إنه جيد جداً. لم أتذوق الضفدع في حياتي ، لكنني أتخيل أنه لو لم يكن مذاقه جيداً لكان أكثر شعبية.
استمر ماركوس وليليا في تناول المأكولات المحلية التي كانت عربات الطعام تقدمها ، وسرعان ما لم تعد ليليا قادرة على تناول المزيد ، ولاحظ ماركوس أنها كانت تتثاءب كثيراً.
قرر ماركوس التوقف عن تناول الطعام بسبب تعب ليليا ، وبدأ يبحث عن نزل مستخدماً الإرشادات التي حصل عليها من الحارس عند بوابة المدخل.
بعد أن قام ماركوس بالبحث في بعض الأماكن التي بدت إما مشبوهة للغاية أو لم يكن بها مساحة تكفى لبليتز وعربته ، وجد مكاناً يُدعى "الاستراحة المريحة " والذي كان مريحاً للغاية عندما دخل إليه ، حيث كان يحتوي على مساحة جلوس مفتوحة حول مدفأة كبيرة ، بل وكان به مطعم وبار ملحق به يُدعى "جوهرة الاستراحة ".
بينما كان ماركوس يتجه نحو مكتب الاستقبال ، رأى الفتاة الصغيرة تقرأ كتاباً أثناء انتظارها للزبائن.
"مرحباً ، كنت أتمنى لو أستطيع أن أطرح عليك بعض الأسئلة حول هذا المكان ؟ "
رفعت الشابة التي كانت تستمع إلى ماركوس نظرها عن كتابها وقالت "نعم ، ماذا كنت تريد أن تعرف ؟ "
"أردت فقط أن أعرف ما إذا كان لديكم مكان يمكنني فيه تخزين عربة ووحش سحري طوال الليل. "
تنهدت الشابة وقالت "مع الأسف ، ليس لدينا أي مرفق من هذا القبيل ، ولكن يوجد إسطبل في الشارع خلفنا ليس بعيداً من هنا ".
عند سماع هذا ، بدأ ماركوس في التفكير في خياراته ، وكان يأمل في العثور على مكان به مساحة لإيواء بليتز وعربته ، لكن ذلك كان صعباً للغاية.
لم يكن في أي من الأماكن التي زارها حتى الآن مكان يمكنه ترك بليتز فيه باستثناء نزل واحد بدا مشبوهاً للغاية ، واعتقد ماركوس أنه واجهة لبعض الأنشطة غير القانونية.
قرر ماركوس ، وهو ينقر بلسانه ، إيواء بليتز في الإسطبل القريب لأن الوقت كان قد تأخر بالفعل والشمس لا تزال بالكاد تضيء الشوارع ، وكانت ليليا متعبة للغاية.
"حسناً ، شكراً لك ، سأذهب وأترك وحشي السحري وعربتي في ذلك الإسطبل وسأعود حالاً. "
عندما سمعت الشابة رد ماركوس ، أومأت برأسها وعادت إلى قراءة كتابها.
بعد خروجه من المبنى ، عاد ماركوس إلى العربة حيث كانت ليليا مستلقية عليها وعيناها ترفرفان قليلاً وهي تبذل قصارى جهدها لكي لا تغفو.
عند رؤية ذلك قفز ماركوس عائداً إلى مكان السائق بجانبها وقال "يبدو أننا سنبقى هنا الليلة ، ليس لديهم أي منطقة مخصصة لـ الصعق ولكن يبدو أن هناك إسطبلاً قريباً ".
كانت ليليا متعبة للغاية من يوم سفر طويل ، وبالكاد استجابت لماركوس وهي تكافح بشدة لكي لا تغفو.
وبابتسامة خفيفة ، وجه ماركوس بليتز إلى أسفل الطريق ، مروراً بزقاق متصل بالطريق الذي كان خلف كوزي ريسبايت ، وبدأ يسير في الشارع بحثاً عن الإسطبل المذكور آنفاً.
وبعد أن قطعوا مسافة خمسمائة قدم تقريباً على الطريق ، عثروا على الإسطبل الذي كانوا يبحثون عنه ، وبعد دفع مبلغ اثني عشر قطعة فضية ، غادر ماركوس وليليا تاركين بليتز لقضاء الليل.
بعد أن قام ماركوس بتخزين وحشه السحري ومركبته ، عاد هو وليليا سيراً على الأقدام نحو الاستراحة المريحة ، ولكن في منتصف الطريق رأى ماركوس ليليا تكافح ، فحملها على ظهره وأكمل بها الطريق.
سرعان ما عادوا إلى النزل المريح واشتروا غرفة بها سريرين لقضاء الليلة مقابل تسعة قطع فضية.
"كل شيء هنا أغلى بكثير ، لكنني أعتقد أنه كان يجب أن أتوقع ذلك لأن هذه أكبر مدينة في المملكة. "
وبيده مفتاح غرفته ، صعد ماركوس الدرج إلى غرفته ، حيث رأى السريرين بالإضافة إلى كرسيين ومكتب.
ثم وضع ليليا على أحد الأسرة وأمرها أن تنام قليلاً قبل أن يغادر الغرفة وينزل إلى المطعم والبار الملحقين بالغرفة.
بمجرد دخوله المطعم ، استطاع ماركوس أن يشم رائحة الطعام المطبوخ على الفور وعلى الرغم من أن ماركوس لم يكن بحاجة لتناول الطعام إلا أنه بما أنه كان ما زال بإمكانه تذوقه ، فسيكون من المؤسف ألا يجرب الطعام المحلي.
جلس ماركوس على طاولة فارغة وطلب طبقاً يسمى كوينزنت مقلي ، وهو نوع من الطيور المحلية ، بالإضافة إلى بعض المشروبات التي كانت متوفرة لديهم.
نظر النادل إلى ماركوس بنظرة غريبة بعض الشيء لأنه طلب كمية من الكحول تكفي لإرضاء حتى أكثر الأشخاص خبرة في الإفراط في الشرب.
لكن المال كان مالاً ، ودفع ماركوس ست عملات ذهبية مقابل ما طلبه ، وهو ما يزيد بنحو عشرين مرة عن متوسط ما يدفعه الزبون العادي.
سرعان ما وصل الطعام والشراب إلى ماركوس ، وعندما رأى كل شيء موضوعاً على الطاولة ، أدرك ماركوس أنه بالغ قليلاً في عدد المشروبات التي طلبها.
يا إلهي ، كنتُ متحمساً جداً لتجربة بعض المشروبات الكحولية الجديدة لدرجة أنني بالغت في الأمر. حسناً ، ليس الأمر كما لو أنني أستطيع أن أسكر بالفعل ، لكنني أتساءل عما يحدث للأشياء التي أتناولها.
بعد أن فكر ماركوس فيما يحدث للأشياء التي يأكلها ويشربها ولم يجد أي نتيجة منطقية ، هز كتفيه وبدأ في تناول الطعام والشراب.
ثم تناول ماركوس الطعام والمشروبات الكحولية التي طلبها ، ووجد أن الكوينزنت المقلي كان طعمه جيداً جداً ، مثل أفضل أنواع الدجاج والديك الرومي والسمان ، بينما كانت لديها بعض النجاحات والإخفاقات مع الكحول.
كان طعم بعضها مثل مخلفات الخنازير ، بينما كان طعم البعض الآخر جيداً بالفعل ، وحرص ماركوس على تدوين أسمائها لمشترياته المستقبلي.
لكن ما لم يكن ماركوس يعلمه هو أن جلسة تناول الطعام والشراب الكبيرة التي قام بها قد لفتت بعض الانتباه.
تساءل الكثيرون كيف ستتمكن هذه الفتاة الصغيرة من تناول كل ما طلبوه عندما شاهدوا ماركوس يأكل ويشرب كما لو أن معدته لا قعر لها ، وفي الواقع كان كذلك.
"آه كان ذلك جيداً جداً ، بعض الكحول لم يكن على ذوقي ، لكن نبيذ فينريس كان جيداً جداً ، قد أحاول العثور على بضع زجاجات منه لاحقاً. "
بينما كان ماركوس يفكر في أي من أنواع الكحول التي يريد الحصول عليها ، جلس شخص أمامه مباشرة ، وعندما رفع رأسه ، رأى امرأة ضخمة تشبه لاعبة كمال الأجسام تجلس في الجهة المقابلة له.
"أعتذر عن المقاطعة ، اسمي بريدجيت ، وكنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك منحي دقيقة من وقتك. "
عندما نظر ماركوس إلى بريدجيت ، شعر ببعض الشك وقرر استخدام تقييمه للمخلوقات ، وفوجئ قليلاً عندما وجد أنها في المستوى السابع والعشرين.
بعد أن أطلعها ماركوس على الأمر ، أومأ برأسه وقال "حسناً ، بالتأكيد ، ما الذي أردتِ التحدث عنه ؟ آه ، واسمي إيرين ".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بريدجيت بعد سماعها رد ماركوس ، ثمّ صفّت حلقها بسرعة قبل أن تقول "دعني أدخل في صلب الموضوع ، أنا قائدة فرقة مغامرات نسائية بالكامل تُدعى "الملكات الخالدات " وكنت أتساءل إن كنت ستنضم إلينا. و جميعنا مغامرات من الرتبة الذهبية ، ومع أنني أعلم أن هذا قد يبدو غير لائق بعض الشيء إلا أن إحدى عضواتنا شعرت بالفضول واستخدمت مهارة التقييم الخاصة بها عليك. "
ثم أومأت بريدجيت برأسها نحو طاولة أخرى حيث رأى ماركوس ست فتيات ونساء أخريات يجلسن فى الجوار وينظرن إلى ماركوس وبريدجيت.
تنهد ماركوس وقال "مع أنني أقدر العرض إلا أنني لا أعمل حالياً في مجال المغامرات ، لذا سأضطر إلى رفضه ".
نهضت بريدجيت وقالت وقد ارتسمت على وجهها ملامح خيبة الأمل "حسناً ، هذا أمر مؤسف ، ولكن إذا غيرت رأيك ، فغالباً ما ستجدنا هنا لأن هذا هو مكان إقامتنا المعتاد في المدينة ".
ثم مدت بريدجيت يدها للمصافحة ، فنهض ماركوس وأمسك بيدها.
وبينما كان الاثنان يتصافحان ، شعر ماركوس أن بريدجيت شددت قبضتها بقوة تكفى لكسر يد الشخص العادي ، لكن ماركوس ، لكونه أقوى ، رد القبضة ، وتألمت بريدجيت من الألم قبل أن تترك يد ماركوس.
استطاع ماركوس أن يرى لمحة من المفاجأة على وجه بريدجيت لأنها لم تكن تتوقع ماركوس الذي بدا في هيئة إيرين أكثر رقة مما تعكسه قوته الحقيقية.
أعلم أنها أعلى مني بثلاثة مستويات ، لكنني لم أتوقع أن تكون أقوى مني. و الآن أتمنى حقاً أن أتمكن من إقناعها بالانضمام إلينا.
وبينما كانت بريدجيت تفكر في هذا ، ودعها ماركوس ، وخرج من المطعم ، وعاد إلى غرفته عازماً على الراحة ليلاً لأنه كان ينتظره يوم طويل.
