"انحنوا أمام جلالة الملك أملود هوتن. "
عند دخول الغرفة ، خاطب رجل ذو مظهر هزيل وشعور بالأهمية الذاتية ماركوس ومرازيفي وميغيل ، وأمرهم بإظهار اختلافهم عن حاكم هوتن.
لقد فوجئ الثلاثة قليلاً برؤية ملك البلاد حاضراً ، لكنهم لم يسمحوا لهذا الأمر بأن يزعزع استقرارهم.
كان يتمتع بهيبة ملكية ، بعينين ذهبيتين حادتين وشعر بني داكن قصير. وكان يرتدي رداءً أحمر داكناً ، وتاجاً فخماً مرصعاً بالجواهر الثمينة.
قال ماركوس "إنه لشرف لي يا صاحب الجلالة " تاركاً قواعد البروتوكول الملكي التي تم تلقينه إياها تسيطر عليه.
وبالمثل ، قام مرازيفي بانحناءة أنيقة ، على الرغم من أن انحناءة ميغيل كانت أقل صقلاً بعض الشيء.
وبمجرد حصولهم على الإذن ، جلس الثلاثة على طاولة صغيرة كانت مخصصة لهم.
"لقد فعلوا كل ما يمكن توقعه ، لقد قالوا صراحةً إننا غير مرحب بنا هنا. " فكر ماركوس ، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
كانت الطاولة والكراسي التي وُفرت لهم تبدو لائقة ، لكنها كانت غير مريحة على الإطلاق. ناهيك عن أنهم كانوا يجلسون على ارتفاع أقل بنحو ستين سنتيمتراً من كبار الشخصيات في هوتن ، مما أجبرهم على رفع رؤوسهم بينما كانوا يُنظر إليهم باستعلاء.
لم تُقدّم لهم أيّ مشروبات أو مرطبات ، ولا حتى كأس ماء بسيط. بينما كانت المائدة المزخرفة التي يجلس عليها الملك وكبار مسؤوليه مزينة بأنواع فاخرة من الشاي ، ومياه الفاكهة ، والمعجنات.
"الآن أنتم هنا لتفسير أفعالكم. كيف انتهى المطاف بمجموعة من المغامرين المكلفين بتنظيف المجاري إلى تدمير قلعة العاصمة القديمة والمناطق المحيطة بها ؟ " قال الرجل النحيل الذي كان رسول الملك.
بصفته قائد حزبه ، أجاب ماركوس على السؤال بأكبر قدر ممكن من المراوغة. اكتفى بذكر تفاصيل عامة ، مؤكداً على حتمية المعركة. فلو لم يقاتلوا بكل قوتهم ، لكانوا قد لقوا حتفهم.
قال أحد الرجال الجالسين بجوار الملك وهو يضرب الطاولة بقبضته "كفى! من الواضح أنكم أيها المغامرون اللصوص دخلتم القلعة لأغراضكم الأنانية. ألا تعلمون أن العقد الذي وقعتموه معنا ينص على أنه يجب عليكم ، قدر استطاعتكم ، تجنب إلحاق الضرر بالمدينة ، وأن جميع الأشياء الموجودة فيها ملك لهوتين ؟ "
والآن أخبرنا بما كنت تسعى إليه حقاً ، وسلّم كل ما أخذته. لن يكون عقابك شديداً إذا تعاونت.
قال ماركوس وهو يهز كتفيه "حسناً. لنبدأ إذاً بأريبا هوتن. أعتقد أنه يُلقب غالباً بالملك المجنون. رجلٌ بغيض تسبب في موت الملايين من رعاياه. " اقرأ الفصول الجديدة على م_ف-ل 'ي-نوفيلالنار
أثار تعليق ماركوس الصريح حول أكبر وصمة عار في تاريخ هوتن ردود فعل سلبية من كل نوع.
بدا على بعض كبار المسؤولين الخجل ، بينما بدا الغضب واضحاً على معظمهم. لم يرضوا أن يقوم شخص غريب بتذكيرهم بعار أمتهم السابق.
انطلقت صيحات غاضبة من بعض المسؤولين الأكثر انفعالاً. ومع ذلك بمجرد رفع يده ، استطاع أملود إعادة السيطرة على الوضع.
"يبدو أنك على دراية تامة بسلفي الذي مضى عليه زمن طويل. هل صادفت ربما بعض آثاره في القلعة ؟ "
"كما توقعت يا صاحب الجلالة ، لقد تحوّل أريبا إلى وحش يُدعى ملك الأشباح ، وبلغ مستوىً مذهلاً قدره سبعة وثمانون. و في الحقيقة ، إنها معجزة أننا تمكّنا من التغلّب على مثل هذا الوحش. أجرؤ على القول إنه لو انضمّ إلى المعركة الرئيسية ضدّ قوات هوتن ، لما كان النصر حليفنا اليوم. "
أراد ماركوس أن يعرف كل الحاضرين مدى خطورة العدو الذي واجهه حزبه ، ومدى أهميتهم لتحقيق النجاح اليوم.
"كفى مبالغات. مجموعة من أحد عشر فرداً فقط ، بينهم ثلاثة فقط من رتبة الميثريل ، لا يمكنها أبداً التغلب على وحش بهذا المستوى. و من الواضح أنك تحاول تضخيم إنجازاتك. أشك في وجود مثل هذا الكيان داخل المدينة أصلاً. " قال أحد كبار الجنرالات بنبرة يائسة.
من الواضح أن أحداً لم يكن مستعداً لتصديق ما قاله ماركوس دون تمحيص. و لقد كانوا معادين له منذ البداية ، بدافع الغضب من تدمير أحد الأصول القيّمة في القلعة الملكية السابقة.
"أجل أنت محق. لم يهزم أعضاء مجموعتي الأحد عشر ملك الأشباح. و لقد فعلت ذلك بمفردي بينما قاتل رفاقي كبار رجال حاشيته. "
أثار هذا الادعاء صمتاً مذهولاً حتى لدى أشدّ أعضاء قيادة هوتن عداءً. فبعد أن كانوا يستهينون بماركوس ، هل يُعقل أن يعتبروا كلامه مجرد خدعة ؟ إن كانوا مخطئين ، فهذا يعني أنه أقوى من وحش من المستوى السابع والثمانين. مخلوق كهذا قادر على إبادة معظم الأمم.
قال الملك أملود "لقد سئمتُ من هذا. إن كان ما قلتموه صحيحاً ، فأحضروا جوهر ملك الأشباح. افعلوا ذلك وتنازلوا عن كل ما أخذتموه من القلعة ، وسأتغاضى عن الدمار الذي ألحقتموه بالمدينة ، وسأمنح مجموعتكم مكافأةً مناسبةً لبطولاتكم. "
وإدراكاً منه أنه لن يتمكن من ترهيب ماركوس لإجباره على الامتثال ، قرر أملود أن يختصر الطريق.
«بالطبع ، سأكون سعيداً جداً بتلبية طلبك. لسوء الحظ ، فُقد جوهر ملك الأشباح خلال المعركة.» كذب ماركوس بوقاحة. 𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖
إذا كان هناك شيء واحد لم يكن مستعداً للتخلي عنه ، فهو الشيء الذي جاء إلى هوتن خصيصاً للحصول عليه.
"يا له من وقاحة! ألا تعرف من تخاطب ؟! " صاح أملود. "لقد أظهرتُ لكَ حتى الآن لطفاً رغم أفعالكَ التي تُقارب أعمال قطاع الطرق ، والدمار الذي ألحقه حزبكَ بهذه المدينة. استمر في ردّ لطفِي بالازدراء ، وسأضطر إلى اتخاذ إجراء. "
رداً على غضب ملكهم ، استلّ جميع الحراس في الغرفة أسلحتهم وصوّبوها نحو ماركوس ومرازيفي وميغيل. دفعة أخرى طفيفة وستتحول غرفة الاجتماعات إلى ساحة معركة.
