بينما كان الأشقاء يتبعون بنتون مباشرةً، انطلق بأقصى سرعة نحو مصدر الطاقة الهائل. استغرقت الرحلة أقل من دقيقة، وتوقف بسرعة قبل أن يدخل نطاق تجمع الوحوش الروحية.
معظم النباتات التي صادفها على كوكبه الجديد حتى الآن بدت متشابهة بشكل لافت للنظر بما ينمو على الأرض. لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لما ينتظره.
توقفت الغابة المحيطة بالمسار المكتظ الذي سلكه فجأةً، تاركةً فجوةً بعرض عشرين ياردة تقريبًا حيث لم ينمُ شيء، حتى تحول التراب إلى اللون البني. أما على الجانب الآخر، فكانت الأشجار... مختلفة.
أكثر ما أثار دهشته هو الألوان. لقد زار نيو إنجلاند في الخريف، لكن ذلك المشهد الطبيعي لم يكن يُضاهي ما كان يشاهده. ألوان حمراء زاهية، وصفراء رائعة، وزرقاء خلابة.
نعم، ألوان زرقاء. لم يرَ أوراقًا بهذا اللون من قبل. وكانت جميع الألوان موجودة على كل شجرة في الأفق.
ومن السمات الغريبة الأخرى أن كل شيء كان يتوهج بحيوية غريبة. حيث كان المنظر مثيرًا للاهتمام وجميلاً وغريبًا، بل ومذهلاً لدرجة أنه جعله ينسى مهمته للحظة.
ما إن استعاد رباطة جأشه حتى استخدم حاسة روحه للتحقق من الحصادين. لم يتحركوا.
كانت الوحوش منتشرة في جميع أنحاء المنطقة أمامه، مع وجود مساحة ضئيلة بينها، مما أدى إلى تداخل شديد في نطاق القوة الذي فهم أنه يحدد منطقة كل منها.
كان ذلك عددًا كبيرًا من الوحوش الروحية.
مع ذلك، بوجوده هو وشقيقيه يقاتلون في آن واحد، ينبغي أن يكونوا قادرين على التعامل مع هذا العدد في أي منطقة. يكمن الخطر الحقيقي في أن يجذب القتال المزيد من الوحوش من أماكن أبعد، فتصل الوحوش الجديدة قبل أن تُنهى الوحوش الأصلية تمامًا.
قال بنتون: "سنقاتل بتشكيل إسفيني. سأتقدم إلى الوسط. يانغ شيو، ابقي على بعد حوالي عشرة أقدام إلى يساري وعشرين قدمًا إلى الخلف. يانغ رو، ابقَ على بعد عشرة أقدام إلى يميني ولكن في نفس مستواي. هل فهمتم؟"
"نعم، الأخ الأكبر تشاو"، رددوا على الفور.
"أنا واثق من قدرة كل واحد منكم على هزيمة الوحوش من الرتبة الثانية منفرداً، لكننا سنواجه أعدادًا هائلة من الوحوش لدرجة أن المعارك قد لا تبقى معزولة. احذروا من أن تُحاصروا. وإذا شعرتم بالإرهاق، فاطلبوا النجدة. أقصد، اطلبوا النجدة. لا تقلقوا بشأن أعذار واهية مثل 'ستخيبون أملي إن لم تستطيعوا التعامل مع الموقف'. قد أشعر بالإرهاق أنا أيضًا. وفي هذه الحالة، سأطلب النجدة. هل فهمتم؟"
وكرر الشقيقان موافقتهما بصوت واحد.
"بمجرد أن ينادي أحد، نتجمع جميعًا ونتراجع معًا. هدفنا هو الابتعاد عن الخطر. ومن المحتمل أن تتبعنا معظم الوحوش، لكن ليس جميعها بنفس سرعة الآخرين. بمجرد أن نتخلص من عدد أقل منها، سنعيد تنظيم صفوفنا ونتقدم." توقف بنتون للحظة. "ستكون معركة شرسة، لكنكما تحولتما من مراهقين عاديين إلى خبيرين في قتل الوحوش الروحية في الأشهر القليلة الماضية. ويمكنكما فعلها. ويمكننا فعلها."
سحب أحد رماح الموت من حلقته. انكسر الكثير منها في معارك سابقة، ولم يتبق لديه سوى اثنين غير الرمح الذي في يده. ونظرًا لكثرة الوحوش التي تنتظره، قد لا يكون ذلك كافيًا، خاصةً في مواجهة اثنين من الرتبة الثالثة.
فكّر بنتون في أخذ رمح يانغ رو، إذ اعتبره سلاحًا أفضل وأكثر فعالية في أيدي ذوي الخبرة، لكن هذه الخطوة ستجعل الصبي عاجزًا تقريبًا في القتال. ومن الأفضل امتلاك ثلاثة مقاتلين أكفاء بدلاً من خسارة أحدهم منذ البداية.
باختصار، كان أكثر توترًا مما كان يُظهره لأشقائه بشأن ما هم على وشك فعله. حيث كان التوأمان حقًا مقاتلين شرسين بعد كل ما مرا به مؤخرًا، لكن الموقف الذي ينتظرهما كان صعبًا.
بعد فترة وجيزة من ترقية سو إلى رتبة تأسيس المؤسسة، طُلب منه القيام بمهمة لطائفته للمساعدة في مواجهة موجة من الوحوش. ولحسن حظه لم يُطلب منه في ذلك المستوى المتدني أن يلعب دورًا رئيسيًا في المعركة، بل اقتصرت مهمته بشكل أساسي على تنظيف ما تبقى من الوحوش المتسربة والقضاء على الوحوش التي جرحها متدربون ذوو مستويات أعلى.
كان الوضع برمته فوضويًا. انعزل المتدربون وحوصروا. هاجمت مجموعة من الذئاب أحد الشيوخ ذوي النواة الذهبية. لولا وجود المعالجين وتوفر كميات كبيرة من الحبوب، لكانت الخسائر في الأرواح واردة.
رغم أنه لم يتوقع حدوث مد هائل إلا أن الكمية التي استشعرتها حواسه مثّلت خطرًا حقيقيًا. فكون بنتون وإخوته مقاتلين متمرسين لا يعني أنهم في مأمن من الأذى. أي خطوة خاطئة قد تُفضي إلى كارثة حتى أمام وحوش من الرتبة الثانية. ولم يسبق لهم أن واجهوا وحشًا من الرتبة الثالثة، فضلاً عن ذلك.
إذا صادفت هذه الرواية على أمازون، فاعلم أنها مسروقة من موقع إمبراطورية رود. يرجى الإبلاغ عنها.
ناهيك عن حقيقة أن رماحه كانت على وشك النفاد. حيث كان بنتون يدرك ذلك تمامًا. سينتهي به الأمر بمواجهة وحيد قرن ضخم أو شيء مماثل في سخافته، مستخدمًا سكينًا عاديًا فقط.
التراجع. حيث كان هذا هو الحل. استخدام متكرر للانسحاب الاستراتيجي.
ارتجف جسد يانغ شيو كله من فرط الحماس. اقتربت معركتها الكبرى الأولى. وشعرت وكأنها متدربة حقيقية، إذ كانت قادرة على التحرك بسرعة تقارب سرعة سيدها، والقضاء بسهولة على أي شيء يصادفها. لم تكن قد أتقنت استخدام القوس تمامًا، لكنها نادرًا ما كانت تخطئ في التصويب. وكانت قريبة جدًا من تحقيق طفرة جديدة في الزراعة الروحية، لدرجة أنها شعرت برغبة مركز طاقتها (دانتيان) في التوسع.
لقد تحسنت حياتها بنسبة ألف بالمئة منذ أن التقت بسيدها. اكتسبت القوة والاستقرار. حيث كان كريماً ولطيفاً... لكن ربما كان لطيفاً أكثر من اللازم.
من الواضح أنه لم يُرد المخاطرة بتعرضها هي وشقيقها لأي أذى. فلم يكن التدريب سهلاً - فقد أمضى كل منهما ساعات طويلة يوميًا في التدريب على مهاراتهما - لكنه كان آمنًا. حتى القتال كان مُدارًا بعناية، حيث كان مُعلمها يزيد الصعوبة تدريجيًا، وكان دائمًا على مقربة منهما. صحيح أنه قال إنه سيترك الوحوش تقتلها هي وشقيقها إذا أخطأوا، لكن سرعان ما اتضح أنه لن يسمح حتى بخدشهما.
لقد صُقل المتدربون في القصص في أتون المعارك. ومعارك حقيقية مع مخاطر الموت، وليس مجرد تدريب تحت إشراف معلمهم.
صرخ سيدها "انتبهي! هناك هجوم قادم."
كانت طريقته في التعبير غريبة للغاية، لكنها فهمت قصده. وبينما كانت لا تزال تركض بأقصى سرعة، جهزت سهمها.
لقد كبرت كثيرًا. مرت بها الأرض بسرعة. وقبل شهرين لم تكن لتستطيع الركض بهذه السرعة لأكثر من بضع خطوات. وقبل شهر كانت ستتعثر بشجيرة أو تصطدم بشجرة. لم يعد أي من ذلك يقلقها.
رفع سيدها قبضة يده المغلقة وتوقف فجأة. ولأنها معتادة على مثل هذه المناورة ومستعدة لها توقفت، محافظة على تشكيلها.
اندفعت خمسة وحوش من بين أوراق الشجر أمامهم. وفي أقل من لحظة التقاط أنفاسها، أطلقت سهمها الأول على الوحش الأبعد إلى اليسار. حيث كانت تُجهز السهم الثاني بالفعل، بينما استقر الأول في عين دب صغير، ربما من الرتبة الثانية.
كان سيدها قد قتل بالفعل الشخص الذي في المنتصف، وكان روير على وشك طعن الشخص الأبعد إلى اليمين.
أطلقت سهمها الثاني. إصابة أخرى.
أنهى روير أمره، وقام سيدها بقطع رقبة الباقي.
"المزيد قادم. سبعة هذه المرة. فاستمروا في العمل على الأطراف وصولاً إلى المنتصف. لا تدعوهم يحاصروننا!"
مرت الدقائق القليلة التالية في حالة من الهيجان. هاجمت خمس موجات أخرى من ثلاثة إلى عشرة وحوش، بما في ذلك سرب من السناجب الرشيقة.
لم تكن يانغ شيو تعلم من أين حصل سيدها على القوس والسهام التي تستخدمها، لكن المعدات كانت دقيقة ومتينة بشكل لا يُصدق. وعلى مدى الأشهر الثلاثة الماضية، قتلت يانغ شيو مئات الوحوش الروحية، جميعها باستخدام نفس السهام. حيث كان القوس به خدش صغير حيث اضطرت لاستخدامه كعصا لقتل ماعز ذي قرون، وتمزقت بعض شعيرات بعض الريش. حيث كان سهمان مشالة غوتشين قليلاً. ومع ذلك كانت رؤوسها جميعها لا تزال حادة كشفرات الحلاقة.
لم تكن تحتاج قط لأكثر من الخمسة والعشرين التي كانت في جعبتها. حتى تلك اللحظة. ومع انتهاء موجة، أدركت أنها لم يتبق لديها سوى ثلاثة.
"الأخ الأكبر، لقد نفدت سهامي تقريبًا."
وكان رد فعله هو أن يستدعي بهدوء حزمة من خمسة وعشرين قطعة أخرى من خاتمه الرائع ويلقيها إليها.
كان سيدها مذهلاً حقًا. لم يفقد هدوءه أبدًا وكان يعرف دائمًا ما يجب فعله بالضبط.
كان بنتون في حالة ذعر شديد.
كان الأخوان في حالة ممتازة. لم يتردد يانغ رو لحظة، وكان رمحه يشق طريقه عبر كل وحش روحي يعترض طريقه. وبدا أن كل سهم من سهام يانغ شيو يصيب عينًا.
كانت المشكلة تكمن في أن الوحوش كانت تأتي في موجات منظمة. فلم يكن هذا السلوك طبيعيًا، بل كان مؤشرًا على مد عارم من الوحوش.
حدثت تلك الأحداث عندما فرض أحد الوحوش الروحية سيطرته على الإخوة ذوي الرتب الأدنى في منطقة ما، ولأي سبب كان، قرر إجبار أتباعه على الهجوم. ومن الواضح أن أحد الوحشين ذوي الرتبة الثالثة أو كليهما قد أثبتا تفوقهما وكانا يوجهان الآخرين للهجوم بطريقة منظمة رداً على توغل بنتون وإخوته.
كان المد والجزر أشد خطورة بكثير من مجرد التجول في الغابة والصيد. خلال مثل هذه الأحداث كانت الوحوش تتحد وتقاتل في موجات منظمة، وكان لديها القدرة على استخدام استراتيجية قتالية حقيقية.
لحسن الحظ، بدا أن الوحش الذي يواجه بنتون محدود العدد. لم يتبق سوى أقل من خمسين وحشًا في المنطقة، ومن خلال تشتت بعضها بعيدًا عن بعضها الآخر، بدا أن أربعين وحشًا فقط هي التي تخضع للسيطرة.
ومما ساعد كثيرًا أيضًا أن الوحش الأقوى كان من الرتبة الثالثة فقط. فالذكاء يزداد بشكل كبير مع الرتبة. فبينما قد يكون الوحش من الرتبة السابعة قريبًا من ذكاء إنسان عادي إلا أن بنتون كان يواجه مخلوقًا ذا ذكاء بدائي، وحتى لو استطاع هذا الوحش ابتكار استراتيجية سليمة، فإن تابعيه من الرتبتين الأولى والثانية لن يكونوا أذكياء بما يكفي لتنفيذها.
لا، أسوأ ما كان على بنتون أن يقلق بشأنه حقًا هو تجمع الوحوش للهجوم. وهذا ما كانوا يفعلونه بالضبط. وبعد فترة هدوء قصيرة، اتجه أكبر قطيع حتى الآن نحوه ونحو إخوته.
قال "استعدوا. ثلاثون قادمون. وهذا عدد كبير جدًا يصعب علينا مواجهته. سننفذ انسحابًا قتاليًا. يانغ شيو، انضمي إلى يانغ رو. اقضوا على أربعة أو خمسة على الفور ثم تراجعوا بضع مئات من الأمتار بأقصى سرعة. سأتبعكم. فاستمروا على هذا المنوال حتى آمركم بالبقاء. عندها، استأنفوا تشكيلكم الأصلي."
خطرت بباله فكرة مرعبة. إن كان الحصادون سينصبون لهم كمينًا، فلن يجدوا وقتًا أفضل من هذا. حيث مدّ يده إلى الخلف مستخدمًا حاسة روحه. لم يتحرك الرجال.
على الأقل، خفّ قلقه من أمرٍ واحد، لكن ما زال عليه أن يقلق بشأن وحش أو اثنين من الرتبة الثالثة إلى جانب الجنود العاديين. فحص رمحه، فوجده به شقٌّ طويلٌ يمتدّ على طول مقبضه.
تخلص منه وسحب واحدًا آخر من خاتمه، ولم يتبق منه سوى واحد.
